ระบบผู้ควบคุมสัตว์อสูร : มีเพียงข้าเท่านั้นที่มองเห็นเส้นทางวิวัฒนาการที่ถูกซ่อนเร้น

        เซี่ยวซิงอวี่เงยหน้าขึ้นซ่างกวนหลานกำลังต้มชา บนโต๊ะข้างๆ วางกล่องไม้โบราณใบหนึ่ง

        กล่องไม้ใบนี้คือของรางวัลที่ซ่างกวนหลานมอบให้เซี่ยวซิงอวี่

        เซี่ยวซิงอวี่ยื่นมือออกไปเปิดกล่องไม้อย่างแผ่วเบา สิ่งของด้านในทำให้ดวงตาของเขาเป็นประกาย

        “นี่คือ...ดูเหมือนของรางวัลนี้จะเกี่ยวข้องกับการสอบระดับสี่ดาวจริงๆ ด้วย!”

        เพียงไม่กี่วินาทีสีหน้าของเซี่ยวซิงอวี่ก็เปลี่ยนไปอย่างซับซ้อน

        สิ่งของในกล่องไม้นั้นนอกจากฟ้าดินจะล่วงรู้ ก็มีเพียงเซี่ยวซิงอวี่กับซ่างกวนหลานเท่านั้นที่รู้

        “ชอบไหม?”

        ซ่างกวนหลานปรายตามองยิ้มๆจ้องมองเด็กหนุ่มที่ดูจะตื่นตระหนกเล็กน้อย

        “ฝ่าบาท ของรางวัลนี้ล้ำค่าเกินไปครับ”

        “ของขวัญชิ้นนี้ล้ำค่าจริงแต่ฉันเคยบอกแล้วว่า นายกล้าที่จะรับมันไหม?”

        เซี่ยวซิงอวี่เป็นคนฉลาดเมื่อประสานสายตากับซ่างกวนหลาน ทั้งสองก็เข้าใจความหมายในใจกัน

        “ฝ่าบาท ท่านหมายความว่า...”

        “ฉันรู้ว่านายฉลาดย่อมเข้าใจความตั้งใจของฉัน ฉะนั้นตัดสินใจมาเลย”

        การสนทนาระหว่างทั้งสองหลังจากนี้เข้าสู่โหมดเข้ารหัส ไม่มีใครล่วงรู้

        ซ่างกวนหลานให้สองทางเลือกแก่เซี่ยวซิงอวี่

        ทางเลือกแรกคือรับของรางวัลนี้พร้อมทั้งแบกรับความเสี่ยงที่อยู่เบื้องหลังรางวัล

        ทางเลือกที่สองคือปฏิเสธของรางวัลเพื่อหลีกเลี่ยงความเสี่ยงที่คิดว่าจะเกิดขึ้น

        ส่วน “ความเสี่ยง”ที่แท้จริงนั้นคืออะไร ซ่างกวนหลานไม่ได้บอกอย่างชัดเจนตั้งแต่ต้นแต่เซี่ยวซิงอวี่เข้าใจดี

        บรรยากาศในตำหนักเยี่ยหลันตึงเครียดขึ้นทุกการหายใจของเซี่ยวซิงอวี่รู้สึกเหมือนกำลังยืนอยู่บนยอดภูเขาหิมะที่ยากจะเข้าถึงปอดแทบจะแข็งเป็นน้ำแข็ง

        ซ่างกวนหลานไม่เร่งรัดเธอเต็มใจให้เซี่ยวซิงอวี่มีเวลาคิดทบทวนเพียงพอ

        “เหลือเวลาอีกสองสามวันก่อนการสอบระดับสี่ดาวนายแค่ต้องคิดให้ดีก่อนการสอบและตัดสินใจให้เรียบร้อย”

        “ผมคิดดีแล้วครับ”

        “โอ้?” ซ่างกวนหลานมองเด็กหนุ่มตรงหน้าอีกครั้งอดไม่ได้ที่จะประหลาดใจเล็กน้อย พร้อมกับยิ้มจางๆ “ไม่คิดเลยว่าเรื่องใหญ่ขนาดนี้นายจะตัดสินใจได้อย่างเด็ดขาดขนาดนี้ฉันนึกว่านายคงต้องใช้เวลาคิดทบทวนหนึ่งถึงสองวันกว่าจะตอบกลับฉันได้”

        ซ่างกวนหลานรินชาที่เพิ่งต้มเสร็จใส่ถ้วยถ้วยวางบนโต๊ะแล้วเลื่อนไปตรงหน้าเซี่ยวซิงอวี่

        “บอกการตัดสินใจของนายมา”

        “ผมเลือกที่จะรับมันครับ”

        เซี่ยวซิงอวี่หยิบกล่องไม้บนโต๊ะด้วยมือซ้ายและยกถ้วยชาขึ้นจิบด้วยมือขวา

        “ฝ่าบาทฝีมือการชงชาของท่านยอดเยี่ยมจริงๆ ครับ”

        “จริงเหรอ? ต่อไปนายมาที่นี่ก็จะได้ดื่มอีก”

        คนที่สามารถดื่มชาที่ซ่างกวนหลานจักรพรรดินีชงให้ได้นั้น หาได้ยากนักในหลงกั๋วมีเพียงไม่กี่คนที่โด่งดังไปทั่วแผ่นดินมีเพียงเซี่ยวซิงอวี่ที่ยังเป็นเด็กหนุ่มเท่านั้นที่เป็นข้อยกเว้น

        ในดวงตาของซ่างกวนหลานปรากฏแววชื่นชมชื่นชมความกล้าหาญของเซี่ยวซิงอวี่

        หากเป็นคนอื่นเมื่อเผชิญหน้ากับทางเลือกเดียวกัน คงไม่เลือกเหมือนเซี่ยวซิงอวี่เป็นแน่

        เพราะ “ของรางวัลปริศนา”ในกล่องไม้นั้น จำเป็นต้องเปิดเผยในการสอบระดับสี่ดาวและวิธีการเปิดเผยนั้นมีความเสี่ยงสูงมาก จนอาจทำให้ถึงแก่ชีวิตได้!

        มีเสียงฝีเท้าแผ่วเบาดังมาจากนอกตำหนัก

        “ท่านแม่!”

        หญิงสาวรูปงามคนหนึ่งวิ่งเข้ามาในตำหนักเยี่ยหลันสวมชุดกระโปรงอันหรูหรา ประดับด้วยเครื่องประดับอันล้ำค่ามากมาย

        องค์หญิงหลงกั๋ว ซ่างกวนเฉี่ยน

        “เฉียนเอ๋อร์ ระวังคำพูดด้วย”

        “ท่านจักรพรรดินี”

        เมื่อมีคนภายนอกอยู่ด้วยซ่างกวนเฉี่ยนต้องเรียกซ่างกวนหลานว่า “ท่านจักรพรรดินี”

        ซ่างกวนหลานรินชาอีกถ้วยหนึ่ง

        “ลูกมาหาแม่ มีอะไร?”

        “ฉันได้ยินว่าท่านแม่เรียกเซี่ยวซิงอวี่มาก็เลยอยากมาฟังว่าพวกท่านกำลังวางแผนอะไรกัน”

        ซ่างกวนเฉี่ยนอยากรู้อยากเห็นเป็นอย่างมากเธอไม่เคยเห็นแม่ของเธอให้ความสำคัญกับผู้ชายคนไหนมากขนาดนี้มาก่อนเลย

        ซ่างกวนหลานมองเซี่ยวซิงอวี่ ส่ายหน้าเบาๆ

        เซี่ยวซิงอวี่เข้าใจคำใบ้ของซ่างกวนหลานและรีบซ่อนกล่องไม้ไว้ในแหวนมิติ ทำราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้นเมื่อครู่

        ซ่างกวนเฉี่ยนมองซ่างกวนหลานทีหนึ่งแล้วมองเซี่ยวซิงอวี่อีกทีหนึ่ง อดไม่ได้ที่จะครุ่นคิดในใจ

        “เมื่อกี้สองคนนี้คุยอะไรกัน?”

        “แม่มองเซี่ยวซิงอวี่แปลกๆ หรือว่า...สองคนนี้กำลังคุยเรื่องความรักกัน?”

        “ที่แท้แม่ชอบเด็กหนุ่มเหรอ? นี่มันบ้ามาก!”

        ผู้หญิงเป็นสิ่งมีชีวิตที่ความคิดประหลาดเมื่อคิดผิดก็จะคิดผิดไปเลย

        ซ่างกวนเฉี่ยนจ้องมองเซี่ยวซิงอวี่อยู่ครู่หนึ่งเมื่อนึกถึงว่าคนอายุน้อยกว่าตัวเองคนนี้อาจจะกลายเป็น“พ่อเลี้ยง” ของตัวเองก็อดไม่ได้ที่จะตัวสั่นสะท้าน

        “เฉี่ยนเอ๋อร์ ลูกกำลังคิดอะไรอยู่?”

        “เปล่า... เปล่าเลย”

        ซ่างกวนเฉี่ยนสะบัดศีรษะ ดึงสติกลับมาคิดในใจ“ฉันต้องคิดผิดไปแน่ๆ”

        “เซี่ยวซิงอวี่”

        “ครับ”

        “เรื่องที่ควรคุยก็คุยกันเสร็จแล้วนี่เป็นครั้งที่สองที่นายมาพระราชวังหลวง ให้เฉียนเอ๋อร์พานายเที่ยวชมเถอะฉันเหนื่อยแล้ว พวกนายไปกันเถอะ”

        เซี่ยวซิงอวี่และซ่างกวนเฉี่ยนเดินเคียงข้างกันออกจากตำหนักเยี่ยหลาน

        “เฮ้อ~”

        ทันทีที่เซี่ยวซิงอวี่ก้าวออกจากประตูตำหนักเยี่ยหลันเขาก็เงยหน้าถอนหายใจยาวๆ คิ้วที่ขมวดอยู่คลายออกและผ่อนคลาย

        ซ่างกวนเฉี่ยนที่อยู่ข้างๆ แซวว่า“เมื่อกี้อยู่กับท่านแม่คนเดียวคงเครียดมากสินะพอออกมาก็ถอนหายใจยาวเลย”

        “จุ๊ๆ พวกเราอยู่ที่หน้าประตูท่านจักรพรรดินีจะได้ยินนะ!”

        “กลัวอะไรท่านเป็นจักรพรรดินีของหลงกั๋วทั้งประเทศ แต่ก็เป็นแม่ของฉันซ่างกวนเฉี่ยนฉันในฐานะลูกสาวจะบ่นสองสามคำ เธอจะตีฉันหรือไง?”

        มีเสียงของซ่างกวนหลานดังมาจากในตำหนัก“เฉี่ยนเอ๋อร์ คันไม้คันมือหรือไง?” (สำนวนหมายถึง อยากโดนลงโทษ)

        “เซี่ยวซิงอวี่ พวกเราไปเร็ว!”

        ซ่างกวนเฉี่ยนก็มีปมในวัยเด็กเช่นกันตอนเด็กๆ เธอซุกซน ไม่เคยถูกซ่างกวนหลานตีด้วยหวายเลยสักครั้ง

        ด้วยเหตุนี้ซ่างกวนเฉี่ยนจึงจับมือเซี่ยวซิงอวี่ วิ่งทะลุผ่านพระราชวังหลวง

        เมื่อวิ่งเหนื่อยทั้งสองก็ไปนั่งบนม้านั่งริมคูเมือง

        “องค์หญิง ดูจากท่าทางเมื่อกี้ ตอนเด็กๆคงถูกตีบ่อยสินะ?”

        “เฮ้ เซี่ยวซิงอวี่นายพูดกับองค์หญิงแบบนั้นได้ยังไง?”

        ซ่างกวนเฉี่ยนเหลือบมองเซี่ยวซิงอวี่พลันความอยากรู้อยากเห็นก็ผุดขึ้นมาในใจ อดไม่ได้ที่จะถาม“บอกฉันหน่อยสิ เมื่อกี้ตอนที่นายอยู่กับแม่สองคน คุยอะไรกันบ้าง?”

        เกี่ยวกับ “ของรางวัลปริศนา”ในกล่องไม้ เซี่ยวซิงอวี่บอกไม่ได้เพราะซ่างกวนหลานเคยบอกใบ้ไว้ว่าห้ามบอกใคร

        “องค์หญิงพวกเราเปลี่ยนหัวข้อสนทนาเถอะครับ”

        “ขอฉันดูประวัติการเข้าชมเว็บในมือถือของนายหน่อยสิ”

        “เอ่อ อีกหัวข้อหนึ่งแล้วกัน”

        ประวัติการเข้าชมเว็บในมือถือของผู้ชายไม่ว่ายังไงก็ห้ามให้คนนอกดู นี่คือศักดิ์ศรีสุดท้ายของผู้ชาย แม้ตายแล้วเผาก็ต้องเอาโทรศัพท์เข้าเตาเผาด้วย

        ในเวลาเดียวกันบนสะพานดอกบัวสิบสองกลีบเหนือคูเมือง มีชายหนุ่มและหญิงสาวคู่หนึ่งเดินผ่านไป

        ชายหนุ่มสง่างาม แต่ใบหน้าค่อนข้างอ่อนช้อยทำให้รู้สึกเหมือนมีรอยยิ้มซ่อนคมดาบอยู่เสมอ

        หญิงสาวร่างบอบบาง เป็นสาวอกแบนโดยทั่วไปรูปร่างหน้าตาสวยงาม แต่ดวงตาซ่อนความเจ้าเล่ห์ของจิ้งจอกเอาไว้

        พี่น้องตระกูลเซี่ยพี่ชายเซี่ยเวยอันและน้องสาวเซี่ยเหลียนพ่อของพวกเขาคือที่ปรึกษาทางทหารคนสำคัญของหลงกั๋ว ผู้ควบคุมสัตว์อสูรระดับสิบดาวเซี่ยจง

        “พี่ชาย วันนี้พี่ได้หยุดสักทีทำไมไม่ไปเดตกับองค์หญิงล่ะ?”

        “ฉันโทรหาเฉี่ยนเอ๋อร์แล้วเธอบอกว่าวันนี้ไม่ว่าง”

        เซี่ยหลานก็ตกตะลึงทันทีปากของเธออ้าออกเล็กน้อย ดวงตาดูเหม่อลอย

        “น้องสาว เธอตกตะลึงอะไรอยู่พ่อรอพวกเราอยู่”

        “พี่ชายเมื่อกี้พี่บอกว่าองค์หญิงวันนี้ไม่ว่างใช่ไหม?”

        “ใช่สิ~”

        “ในที่สุดฉันก็เข้าใจแล้วว่าทำไมเธอถึงไม่ว่างเพราะเธอไปนัดเดตกับผู้ชายอีกคน!”

        เซี่ยเวยอันมองตามสายตาขอเซี่ยเหลียนสมองของเขาอื้ออึง ความโกรธขมขื่นเต็มอก

        เขายืนอยู่บนสะพานเซี่ยเวยอันมองเห็นได้อย่างชัดเจน บนม้านั่งริมแม่น้ำมีชายหนุ่มและหญิงสาวคู่หนึ่งนั่งคุยหัวเราะกันอย่างสนุกสนาน

        คือเซี่ยวซิงอวี่และซ่างกวนเฉี่ยนนั่นเอง

        “พี่ชาย ผู้ชายที่นั่งอยู่ข้างองค์หญิงดูเหมือนเซี่ยวซิงอวี่ที่เราเคยเจอในการแข่งขันซูเปอร์โนวา!”

        เซี่ยเวยอันกัดฟันแน่น ใบหน้าของเขาแดงก่ำ

        ในการแข่งขันซูเปอร์โนวาเขาเป็นผู้แพ้ของเซี่ยวซิงอวี่

        ในเรื่องความรักเขายังคงไม่สามารถเอาชนะเซี่ยวซิงอวี่ได้

        เซี่ยเวยอันตามจีบซ่างกวนเฉี่ยนมาหลายปีแล้วแต่ซ่างกวนเฉี่ยนกลับทำตัวเย็นชาต่อเขาเสมอมา

        ตอนนี้เมื่อเห็นผู้หญิงที่เขารักกำลังนั่งพูดคุยหัวเราะกับคู่ปรับของเขา ความอิจฉาริษยาทำให้ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยว