หลิงเทียน : การกลับมาของเทพสงครามไร้พ่าย

        วิ้ง!

        ทันใดนั้น เฟิงรั่วเฉินก็ยกมือขึ้นกระแทกฝ่ามือลงบนเสาเพลิงวิเศษอย่างฉับพลัน!

        ตูม!

        วินาทีต่อมา เสาเพลิงวิเศษพลันส่งเสียงกึกก้อง ลำแสงพุ่งทะยานสูงถึงสองจั้ง สีของแสงแปรเปลี่ยนเป็นสีเขียวในพริบตา

        การเปลี่ยนแปลงเช่นนี้ หมายความว่าเพลิงวิเศษของเฟิงรั่วเฉิน บรรลุถึงระดับสองขึ้นไปแล้ว!

        มิหนำซ้ำ ลำแสงยังไม่หยุดอยู่แค่นั้น สุดท้ายหยุดนิ่งลงที่สองจั้งสองชุ่น และประกายแสงก็กลายเป็นสีเขียวเข้มอย่างรวดเร็ว!

        “โอ้! เฟิงรั่วเฉินผู้นี้ซ่อนคมไว้ลึกถึงเพียงนี้เชียวหรือ?”

        “เขามีเพลิงวิเศษอยู่ในร่างจริง ๆ ด้วย สองจั้งสองชุ่น ถึงขั้นเป็นเพลิงวิเศษระดับสองขั้นสูงเชียวนะ!”

        “เป็นเพลิงวายุพัดระดับสองขั้นสูง จุ๊ ๆ เป็นรองแค่คู่คนเลิศล้ำแห่งหุบเขาเฟินเซียงเท่านั้นแล้ว!”

        เมื่อเห็นนิมิตเพลิงบนเสาเพลิงวิเศษ ฝูงชนในลานพิธีต่างส่งเสียงอุทานด้วยความตกตะลึง แม้ระดับของเพลิงวิเศษนี้จะยังไม่สามารถก้าวข้ามซ่งเสินอันและซ่งกวนอินได้ แต่ในดินแดนใต้ก็นับว่าหาได้ยากยิ่งดั่งเขาสัตว์และขนหงส์แล้ว

        อย่างน้อยที่สุดในสำนักเฉียนหยวน เขาก็ดำรงอยู่อันดับหนึ่งเหนือทุกคนแน่นอน ไม่แปลกใจเลยว่าเหตุใดเจ้าตำหนักกระบี่ถึงได้จัดฉากเช่นนี้ขึ้นมา ที่แท้ก็เพื่อสร้างชื่อให้เฟิงรั่วเฉินโดยเฉพาะ!

        ทางด้านสำนักหวงจี๋ ผู้อาวุโสใหญ่ชุยกว๋อแค่นเสียงเย็นชา ต้องยอมรับว่าการที่เฟิงรั่วเฉินครอบครองเพลิงวิเศษชั้นยอดเช่นนี้ เป็นเรื่องที่เหนือความคาดหมายของเขาจริง ๆ

        ทว่าคนที่อึดอัดทรมานที่สุด ย่อมไม่พ้นมั่วเชียนเลี่ยน ศิษย์พี่ใหญ่แห่งตำหนักโอสถ สำนักเฉียนหยวน

        เดิมทีอันดับหนึ่งของการประลองหลอมโอสถครั้งนี้ควรจะเป็นของเขา เพราะเขาก็ครอบครองเพลิงวิเศษระดับสองขั้นต่ำอยู่ดวงหนึ่ง แต่ยามนี้เฟิงรั่วเฉินออกโรง จนบดบังรัศมีของเขาเสียมิด!

        ส่วนหลิงเทียนที่ยืนอยู่ในกลุ่มคน กลับไม่มีใครแยแสสนใจแม้แต่น้อย

        “ระหว่างเจ้ากับข้า ใครกันแน่ที่ไม่คู่ควร!?”

        ก้าวลงมาจากหน้าเสาเพลิงวิเศษ สายตาของเฟิงรั่วเฉินกวาดมองต่ำลงมายังหลิงเทียนที่ยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน เขาต้องการเหยียบย่ำหลิงเทียนให้จมดินต่อหน้าอันฉือเยว่และเหล่าผู้ฝึกตนทั่วทั้งดินแดนใต้!

        “เหอะ แน่นอนว่าต้องเป็นเจ้าอยู่แล้วที่ไม่คู่ควร ก็แค่เพลิงวายุพัดระดับสองขั้นสูง คิดว่ามันเป็นของวิเศษนักหรืออย่างไร?”

        ทว่าสิ่งที่ทำให้ทุกคนตกตะลึง คือเขยแต่งเข้าที่เป็นเพียงศิษย์รับใช้ผู้นี้ กลับทำหน้ายิ้มเยาะเย้ยหยันถึงขีดสุด

        “สามหาว! ศิษย์รับใช้หลิงเทียน หากเจ้าเปิดปากเอ่ยวาจาสามหาวอีก ข้าจะจับกุมเจ้าเดี๋ยวนี้!” บนที่นั่งสูง เฟิงอู๋จี้ตวาดเสียงแข็ง

        “สามหาวหรือ? ข้าก็แค่พูดความจริง!”

        หลิงเทียนหัวเราะหยัน จากนั้นก็สาวเท้าเดินอย่างอาจหาญตรงไปยังเสาเพลิงวิเศษ

        “หืม? เขาจะทำอะไรน่ะ?”

        “คงไม่ใช่ว่า ศิษย์รับใช้ผู้นี้คิดจะทดสอบเพลิงวิเศษด้วยหรอกนะ?”

        “ตลกสิ้นดี เล่าลือกันว่าเขากระทั่งวิญญาณยุทธ์ยังไม่มี จะมีเพลิงวิเศษได้อย่างไร?”

        “สงสัยจะยังไม่ยอมรับความจริง เลยทำเป็นเสแสร้งวางท่ากระมัง?”

        “เรียกร้องความสนใจแท้ ๆ เหตุใดยังไม่ลากตัวคนผู้นี้โยนออกไปอีก?”

        ภายในลานพิธี ไม่ว่าจะเป็นศิษย์สำนักเฉียนหยวนหรือผู้ฝึกตนจากภายนอก ต่างหันมามองเป็นตาเดียว คล้ายกับว่าการที่หลิงเทียนเข้าใกล้เสาเพลิงวิเศษ เป็นการลบหลู่ดูหมิ่นต่อวิถีแห่งโอสถอย่างร้ายแรง

        บนแท่นยกสูง มือใหญ่ภายใต้สาบเสื้อของเฟิงอู๋จี้กำแน่น พร้อมที่จะลงมือบดขยี้หลิงเทียนให้ตายคามือได้ทุกเมื่อ!

        เฟิงรั่วเฉินยืนเอามือประสานไว้ด้านหลัง ดวงตาคู่สวยหรี่ลงเล็กน้อย เขาอยากจะดูนักว่าหลิงเทียนผู้นี้จะขายหน้าอย่างไร

        ตูม!

        ทว่าในวินาทีถัดมา หลิงเทียนที่เดินมาถึงหน้าเสาเพลิงวิเศษพลันยกมือขึ้น สายธารเปลวเพลิงสีครามสุกใสสายหนึ่ง พลันลุกโชนขึ้นจากกลางฝ่ามือ!

        “เพลิงวิเศษ!”

        “ฮะ! เป็นไปได้อย่างไร!”

        ในชั่วขณะที่เห็นเปลวเพลิงลุกโชนขึ้นบนมือของหลิงเทียน ลานพิธีอันกว้างใหญ่พลันเงียบสงัดลงในทันตา

        ไม่ว่าจะเพลิงวิเศษระดับใด ก็ไม่ควรมาปรากฏอยู่บนร่างของศิษย์รับใช้มิใช่หรือ!?

        ทว่าสิ่งที่ทำให้ทุกคนต้องตาค้าง คือหลิงเทียนแค่นเสียงเย็นชา ตบฝ่ามือส่งเปลวเพลิงสีฟ้ากระแทกลงบนเสาเพลิงวิเศษทันที

        วิ้ง!

        ตึงตัง!

        ในฉับพลันนั้น เสาเพลิงวิเศษที่ตั้งสูงตระหง่านอยู่กลางลานพิธีพลันสั่นสะเทือนส่งเสียงกึกก้อง ลำแสงพุ่งทะยานขึ้นสูงสองจั้งในชั่วครู่ สีของแสงสลับแปรเปลี่ยนจากสีขาวกลายเป็นสีครามในพริบตา!

        และเรื่องยังไม่จบแค่นั้น ลำแสงยังคงทะยานขึ้นอย่างบ้าคลั่ง สีสันยิ่งเพิ่มความเข้มข้นล้ำลึก สุดท้ายหยุดนิ่งอยู่ที่เกือบสามจั้ง ประกายแสงเกือบจะเปลี่ยนเป็นสีฟ้าสดใส!

        “เพลิงวิเศษระดับสองขั้นสูงสุด!?”

        “เปลวเพลิงสีคราม สลับสับเปลี่ยนระหว่างความเย็นจัดและร้อนจัด นี่สืบสานมาจากเพลิงเหมันต์ครามในตำนานใช่หรือไม่?”

        “เพลิงวิเศษนี้ ไม่ได้เป็นรองสองพี่น้องตระกูลซ่งแห่งหุบเขาเฟินเซียงเลยสักนิด!”

        “มีเพียงสองพี่น้องตระกูลซ่งรวมพลังเพลิงวิเศษเข้าด้วยกันเท่านั้น ถึงพอจะทัดเทียมได้!”

        เนิ่นนานผ่านไปเนิ่นนาน ลานพิธีถึงได้แตกตื่นตกใจส่งเสียงฮือฮากันอย่างเซ็งแซ่ขึ้นมาอีกครั้ง!

        นี่มัน... เหลือเชื่อเกินไปแล้ว!

        ศิษย์รับใช้ของสำนักเฉียนหยวน เขยแต่งเข้าตระกูลอัน ชายผู้เป็นจุดต่ำสุดในฝุ่นโคลน กลับครอบครองเพลิงวิเศษระดับสองขั้นสูงสุดเนี่ยนะ?

        “ไม่ เป็นไปไม่ได้!”

        ในลานพิธี เฟิงรั่วเฉินยืนตะลึงลานจ้องมองหลิงเทียนและเพลิงวิเศษในมือของอีกฝ่ายอย่างทำตัวไม่ถูก เป็นแค่ศิษย์รับใช้คนหนึ่ง เหตุใดจึงมีเพลิงวิเศษที่แข็งแกร่งกว่าเขาได้?

        “เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้?” บนแท่นยกสูง เฟิงอู๋จี้ก็คาดไม่ถึงเช่นเดียวกัน

        เมื่อเป็นเช่นนี้ ทุกสิ่งที่เขาเตรียมไว้ให้เฟิงรั่วเฉิน กลับกลายเป็นตัดชุดวิวาห์ส่งมอบให้ผู้อื่นไปเสียอย่างนั้น!?

        “ไม่ถูกต้องสิ ก่อนหน้านี้พวกเจ้ามิใช่บอกว่าเพลิงวิเศษของคนผู้นี้คือเพลิงเหมันต์หรอกหรือ เหตุใดจึงกลายเป็นเพลิงเหมันต์ครามไปได้?” ซ่งกวนอินได้สติคืนมา จึงเอ่ยถามด้วยความสงสัย

        ซ่งเสินอันและตงฟางจิ้งหันมาสบตากัน จากนั้นถอนหายใจยาว สูดลมหายใจเข้าลึก ๆ เอ่ยขึ้นพร้อมกันว่า “เกิดการกลายพันธุ์?!”

        มีความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียวเท่านั้น นั่นคือหลิงเทียนได้พบเจอกับไอพลังของเพลิงวิเศษธรรมชาติต่าง ๆ ในช่วงเวลานี้ จึงทำให้เพลิงเหมันต์เกิดการกลายพันธุ์และยกระดับขึ้น

        “ทว่าคุณสมบัติยังคงเหมือนเดิม เพียงแต่สูงส่งยิ่งกว่าเพลิงเหมันต์เท่านั้น” ซ่งเสินอันยิ้มกริ่ม นางยินดีอย่างยิ่งที่ได้เห็นเพลิงวิเศษของหลิงเทียนแข็งแกร่งขึ้น

        “แค่ก ๆ ทุกท่านอย่าเพิ่งรีบร้อนตกใจไป อย่าลืมสิว่าตามที่คัมภีร์โบราณบันทึกไว้ เพลิงเหมันต์ครามนั้นเย็นจัดและร้อนจัด ร่างพลังไม่มั่นคงอย่างยิ่ง แม้ระดับจะสูงกว่า แต่กลับไม่เหมาะสมสำหรับการหลอมโอสถหรือสร้างอาวุธเลย”

        ทว่าหลังจากนั้นไม่นาน ผู้อาวุโสท่านหนึ่งในสมาคมโอสถพลันเปิดปากพูด ทำให้เสียงฮือฮาในลานพิธีพลันเงียบสงบลงทันตา

        ผู้ที่พูดขึ้นมาก็คือผู้อาวุโสมู่ ผู้อาวุโสกิตติมศักดิ์แห่งสมาคมโอสถ ผู้มีฐานะเป็นรองเพียงเจ้าสมาคม และมีบารมีสูงยิ่งในสมาคมโอสถ

        “โอ้? ที่แท้ก็มีความเป็นมาเช่นนี้หรือ?”

        “ความหมายก็คือเพลิงวิเศษที่หลิงเทียนครอบครองอยู่นั้น แท้จริงแล้วเป็นของไร้ประโยชน์สินะ!”

        “เหอะ ๆ สุดท้ายก็เป็นแค่ศิษย์รับใช้ ต่อให้มีเพลิงวิเศษ ก็ยังคงเป็นตัวตลกอยู่ดี!”

        เหล่าศิษย์สำนักเฉียนหยวนได้ยินดังนั้น จึงถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก หากเป็นเช่นนี้ เรื่องก็ยิ่งน่าขบขันเข้าไปใหญ่ หลิงเทียนผู้นี้คงนึกว่าเพลิงวิเศษของตนจะสะเทือนทั่วดินแดนใต้ได้ นึกไม่ถึงว่าสุดท้ายก็ยังคงขายหน้าอยู่ดี

        “คำพูดของผู้อาวุโสมู่ออกจะปักใจเชื่อเกินไปหน่อยกระมัง? เท่าที่ข้ารู้มา เมื่อครึ่งเดือนก่อน ในการทดสอบของสมาคมช่างหลอมอาวุธ เคยปรากฏเพลิงเหมันต์ขึ้นดวงหนึ่ง ซึ่งอุณหภูมิไม่มั่นคงเช่นเดียวกัน แต่ช่างหลอมอาวุธผู้นั้น กลับหลอมศาสตราวุธระดับเสวียนชั้นยอดออกมาได้สำเร็จนะ!”

        แต่ในตอนนั้นเอง ตงฟางจิ้งพลันเอ่ยแทรกขึ้นมา เรื่องนี้ทำให้ทุกคนอดไม่ได้ที่จะหันไปมองบนแท่นยกสูง แม้กระทั่งหลิงเทียนเองก็เช่นกัน

        คุณหนูใหญ่แห่งจวนเจ้าเมืองผู้นี้ออกตัวพูดแทนหลิงเทียนถึงสองครั้งสองคราแล้ว หรือว่าทั้งสองคนจะมีสายสัมพันธ์อะไรต่อกัน!?

        “เหอะ ๆ คำพูดของคุณหนูตงฟางผิดแล้ว!” ทว่าผู้อาวุโสมู่แห่งสมาคมโอสถกลับยังไม่ยอมรับ

        “การทดสอบช่างหลอมอาวุธครั้งนั้นเป็นช่างหลอมอาวุธท่านหนึ่ง อีกทั้งเพลิงเหมันต์เมื่อเทียบกับเพลิงเหมันต์ครามแล้วยังถือว่าควบคุมง่ายกว่าเล็กน้อย อีกอย่างคนผู้นี้ก็ไม่ใช่ยอดฝีมือปริศนาในการทดสอบช่างหลอมอาวุธคนนั้นเสียหน่อย”

        วิถีแห่งการหลอมโอสถและการหลอมอาวุธนั้นเดินคนละเส้นทาง เขาไม่มีทางเชื่อเด็ดขาดว่าในดินแดนใต้จะมีอัจฉริยะที่สามารถควบคุมเพลิงวิเศษประเภทนี้ได้พร้อมกันถึงสองคน!