ตำนานดาวแปรผัน

ราชวงศ์ฉู่เป็นแคว้นมหาอำนาจอันดับหนึ่งในทวีปเฉียนหลง เวลานี้ผู้นำตระกูลฉินและตระกูลซ่างกวน สองในสี่ตระกูลใหญ่ผู้ทรงอิทธิพลกำลังนั่งสนทนากันอยู่ภายในลานเรือนอันเงียบสงบ

ฉินเต๋อนั่งประจำที่โต๊ะหินด้วยสีหน้าสงบนิ่ง ด้านข้างมีสวีหยวนยืนรอรับใช้อย่างเงียบเชียบ

"ฮ่าฮ่า... พี่ฉินเต๋อ ไม่เจอกันนานเลยนะ"

ชายชราผมสีเงินขาวก้าวเข้ามาด้วยท่าทางมาดมั่น ที่หูเจาะใส่ต่างหูทองคำดูสะดุดตา ดวงตาคู่นั้นดูเจ้าเล่ห์เพทุบายยิ่งนัก ทว่ายามนี้กลับเปี่ยมไปด้วยความกระตือรือร้น

ฉินเต๋อลุกขึ้นพลางผายมือเชื้อเชิญพร้อมรอยยิ้ม "พี่ซ่างกวน เชิญนั่ง"

ซ่างกวนหง หรือ 'เจิ้นเป่ยอ๋อง' แห่งราชวงศ์ฉู่ ผู้กุมอำนาจปกครองสองเขตแดนทางเหนือ ภายในลานเรือนขณะนี้มีเพียงสี่คน ได้แก่ ฉินเต๋อ สวีหยวน ซ่างกวนหง และคนสนิทของเขานามว่าจวงจวิน แต่ภายนอกลานเรือนกลับเต็มไปด้วยยอดฝีมือจำนวนมากที่ซุ่มซ่อนคอยระวังภัยอยู่อย่างลับๆ

"พี่ฉินเต๋อ ครั้งนี้เรียกตาแก่อย่างข้ามาพบมีธุระอะไรหรือ?" ซ่างกวนหงจัดทรงผมสีขาวเงินของตนเล็กน้อยก่อนจะนั่งลง เห็นได้ชัดว่าเขาให้ความสำคัญกับรูปลักษณ์ทรงผมของตนเองเป็นอย่างมาก ส่วนจวงจวินลูกน้องคนสนิทนั้นยืนสงบนิ่งอยู่ด้านหลัง

ฉินเต๋อยิ้มบางๆ กล่าวว่า "ข้าจะไม่ขออ้อมค้อม ท่านช่วยข้า พวกเราร่วมมือกันชิงราชวงศ์ฉู่!"

ซ่างกวนหงถึงกับชะงักงัน เขาคาดไม่ถึงว่าฉินเต๋อจะเอ่ยปากตรงไปตรงมาถึงเพียงนี้ แม้จะพอคาดเดาเจตนาที่ฉินเต๋อนัดพบเขาอย่างลับๆ ได้บ้างแล้ว แต่ซ่างกวนหงก็ยังหัวเราะแห้งๆ แล้วเอ่ยว่า "นี่ พี่ฉินเต๋อ ท่านอย่าล้อเล่นน่า นี่มันเรื่องคอขาดบาดตายเชียวนะ ข้าจะทำเป็นว่าไม่เคยได้ยินเรื่องนี้ก็แล้วกัน"

ฉินเต๋อส่ายหน้าช้าๆ สายตาจ้องมองอีกฝ่ายแน่วนิ่ง "ข้าถามท่าน ทำหรือไม่ทำ?"

ซ่างกวนหงไม่ตอบ เขานิ่งเงียบไปเนิ่นนาน ก่อนจะเงยหน้าขึ้นถามกลับ "ต่อให้เราร่วมมือกัน ท่านมีความมั่นใจมากเท่าไหร่?"

"แปดส่วน!" ฉินเต๋อตอบเสียงเรียบ

ซ่างกวนหงกลับหัวเราะร่า เอ่ยว่า "พี่ฉินเต๋อ ท่านอย่ามาล้อข้าเล่น ตระกูลมู่มีกองทัพหกแสน สี่เขตปกครองแดนประจิมก็มีกองทัพแปดแสน รวมกันเป็นหนึ่งล้านสี่แสน ส่วนสองเขตปกครองแดนเหนือของข้ารวมกันแค่สี่แสน ของท่านก็แค่หกแสน รวมกันอย่างไรถึงจะมีความมั่นใจถึงแปดส่วน?"

"ข้าจะล้มล้างตระกูลเซี่ยง มีหรือจะมีกำลังเพียงแค่กองทัพหกแสนที่เห็นภายนอก" ฉินเต๋อยิ้มมุมปาก

ซ่างกวนหงหรี่ตาลง "โอ้? ดูเหมือนพี่ฉินเต๋อจะมีกองทัพลับซ่อนอยู่ไม่น้อยสินะ แต่ตระกูลเซี่ยงและตระกูลมู่รวมกันมีถึงหนึ่งล้านสี่แสน ท่านมีกำลังลับเท่าไหร่เชียวถึงกล้าบอกว่ามั่นใจแปดส่วน แถมหากท่านมีกำลังลับมากมายขนาดนั้น จะรอดพ้นหูตาการสืบข่าวของตระกูลเซี่ยงไปได้อย่างไร!" น้ำเสียงของซ่างกวนหงแสดงความคลางแคลงใจอย่างชัดเจน

"ในที่ลับยังมีอีกสองแสน" ฉินเต๋อยิ้มอย่างมั่นใจ "รวมกันก็คือแปดแสน กองทัพพยัคฆ์เพลิงของข้าแม้จะมีเพียงห้าหมื่น แต่พลังโจมตีที่แท้จริงเทียบได้กับกองทัพทั่วไปถึงสองสามแสนนาย"

ดวงตาของซ่างกวนหงเป็นประกายวูบ

เขาย่อมตระหนักถึงความร้ายกาจของกองทัพพยัคฆ์เพลิงเป็นอย่างดี เมื่อคำนวณในใจเสร็จสรรพจึงเผยรอยยิ้ม "จริงอยู่ หากวัดกันที่คุณภาพกองทัพ กองทัพสามเขตปกครองแดนบูรพาของท่านนับว่าแข็งแกร่งที่สุด หากในที่ลับมีอีกสองแสนจริงก็พอมีความหวังอยู่บ้าง แต่เท่าที่ข้ารู้ กลุ่มโจรภูเขาเฮยสุ่ยยังต้องใช้กองทัพสองแสนของท่านคอยตรึงกำลังไว้นี่ ไม่เช่นนั้นหากพวกมันอาละวาดในสามเขตปกครองแดนบูรพา ฐานที่มั่นของท่านคงวุ่นวายมิใช่น้อย"

ฉินเต๋อกลับแสดงท่าทีไม่ยี่หระ "ข้อนี้ไม่ต้องกังวล ก็แค่กลุ่มโจรภูเขาจำนวนหนึ่ง แม้เทือกเขานิลกาฬจะกว้างใหญ่ไพศาลยากแก่การกวาดล้าง แต่ก็มีจุดอ่อนอยู่ข้อหนึ่ง... โจรภูเขาเฮยสุ่ยก็เป็นแค่โจรภูเขา ขอเพียงเจรจาและมอบผลประโยชน์ให้สักหน่อย พวกเขาก็จะยอมสงบลงเอง"

ดวงตาของฉินเต๋อพลันสว่างวาบ "เช่นนี้ กองทัพของข้าสามารถทุ่มกำลังบุกโจมตีได้เต็มที่ ท่านต้องรู้ว่าสามเขตปกครองแดนบูรพาของข้าอยู่ติดกับแดนหงฮวง กองทัพฝึกซ้อมในแดนหงฮวงเป็นประจำ ต่อสู้กับสัตว์อสูรหงฮวงจนชำนาญ ไม่ใช่ทหารที่ไม่เคยผ่านศึกมาหลายสิบปีร้อยปีแบบพวกสี่เขตปกครองแดนประจิมจะมาเทียบติด"

ฉินเต๋อมีความมั่นใจอย่างเปี่ยมล้น

ซ่างกวนหงพยักหน้าเห็นด้วยในจุดนี้

จริงอยู่ว่าสี่ตระกูลใหญ่ต่างมีกองทัพเป็นของตนเอง แต่หากพูดถึงแสนยานุภาพและประสบการณ์รบ กองทัพสามเขตปกครองแดนบูรพาแข็งแกร่งที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย เพราะฐานที่มั่นของพวกเขาอยู่ติดชายแดนหงฮวง ต้องรับมือกับสัตว์ร้ายหงฮวงเป็นกิจวัตร ทหารทุกนายล้วนผ่านเลือดผ่านเนื้อมาอย่างโชกโชน

ในขณะที่กองทัพของตระกูลเซี่ยง ตระกูลมู่ และตระกูลซ่างกวน ไม่ได้ทำสงครามจริงจังมาหลายสิบปีร้อยปีแล้ว

ซ่างกวนหงครุ่นคิดในใจ ผ่านไปครู่หนึ่งจึงเงยหน้าขึ้นถาม "แล้วข้าจะได้ประโยชน์อะไร? และท่านจะรับประกันได้อย่างไรว่าหลังจากล้มล้างตระกูลเซี่ยงแล้วจะไม่หันมาเล่นงานข้าทีหลัง?"

ฉินเต๋อยิ้มบางๆ กล่าวว่า "ง่ายมาก สองเขตปกครองที่ติดกับทะเลทางเหนือของสี่เขตปกครองแดนประจิมข้าจะยกให้ท่าน เมื่อรวมกับสองเขตปกครองเดิมของท่าน ท่านจะมีดินแดนรวมทั้งหมดสี่เขต... สี่เขตปกครองนี้เชื่อมต่อเป็นผืนเดียวกันและอยู่ติดทะเล ท่านมีสี่เขตนี้ในมือ ด้านหลังพิงปราการธรรมชาติคือท้องทะเล ก็คงไม่ต้องกลัวว่าวันหน้าข้าจะกลับคำแล้วกระมัง เป็นอย่างไร?"

"สี่เขตปกครองติดทะเล?" ดวงตาของซ่างกวนหงเป็นประกายวาวโรจน์ทันที เห็นได้ชัดว่าข้อเสนอนี้ทำให้เขาหวั่นไหวแล้ว

สี่เขตปกครองนี้เชื่อมต่อกันเป็นปึกแผ่น หากตกเป็นของซ่างกวนหงทั้งหมด ต่อให้วันหน้าฉินเต๋อคิดจะกำจัดเขาก็ไม่ใช่เรื่องง่าย เพราะมีทะเลเป็นปราการธรรมชาติหนุนหลัง มีสี่เขตปกครองอยู่ในกำมือ อย่างน้อยที่สุดการป้องกันตนเองย่อมไม่มีปัญหา และหลังจากผ่านศึกใหญ่ คาดว่าตระกูลฉินเองก็คงไม่เหลือพลังมากพอที่จะมาตามจัดการเขาอีก

"แล้วถ้าราชวงศ์ฮั่นฉวยโอกาสบุกมาโจมตี จะทำอย่างไร?" ซ่างกวนหงถามต่ออย่างรอบคอบ

ฉินเต๋อลุกขึ้น โบกมืออย่างมั่นใจ "ข้อนี้ท่านวางใจได้เลย ราชวงศ์ฮั่นจะไม่มีโอกาสแน่นอน ส่วนราชวงศ์หมิง... เชื่อว่าราชวงศ์ที่อ่อนแอมีแต่ถูกผู้อื่นรุกราน ไม่กล้าแม้แต่จะบุกโจมตีใครแบบนั้น คงไม่ต้องพูดถึงกระมัง"

ซ่างกวนหงนิ่งเงียบไป

ผ่านไปเนิ่นนาน ในที่สุดซ่างกวนหงก็พยักหน้าตกลง "ข้าตกลง แต่กองทัพของสองเขตปกครองแดนเหนือของข้าจะไม่เป็นทัพหน้าเด็ดขาด"

"ได้ คำไหนคำนั้น"

ฉินเต๋อและซ่างกวนหงตีมือสาบานเพื่อเป็นพันธสัญญา

"ฮ่าฮ่า..." ฉินเต๋อและซ่างกวนหงมองหน้ากันแล้วหัวเราะลั่น ทว่าไม่มีใครล่วงรู้ว่าภายในใจของทั้งสองคนกำลังคิดสิ่งใดอยู่ ตีมือสาบานแล้วต้องรักษาสัญญาจริงหรือ? ในทวีปเฉียนหลง มีน้อยคนนักที่จะเชื่อถือเรื่องการตีมือสาบานอย่างแท้จริง

...

วันรุ่งขึ้น ณ คฤหาสน์แห่งหนึ่ง ซ่างกวนหงกำลังนั่งอยู่ที่โต๊ะหนังสือ ตวัดปลายพู่กันเขียนข้อความอย่างรวดเร็ว โดยมีจวงจวินยืนสงบนิ่งอยู่อีกด้านอย่างนอบน้อม

ครู่ต่อมา ซ่างกวนหงเขียนเสร็จสิ้น เขาอ่านทวนเนื้อหาอย่างละเอียดอีกรอบด้วยความพึงพอใจ

"ฮึ ฉินเต๋อเจ้าคนโง่เง่า คิดจะก่อกบฏแล้วยังอยากจะลากข้าลงน้ำไปด้วย... ตอนนี้ข้าเป็นเจิ้นเป่ยอ๋องที่มั่นคงไม่ดีกว่าหรือ? ถึงแม้... สี่เขตปกครองจะดึงดูดใจมาก แต่น่าเสียดาย" ซ่างกวนหงมองกระดาษบนโต๊ะแล้วหัวเราะออกมา

จวงจวินเอ่ยถามจากด้านข้าง "ท่านอ๋อง เงื่อนไขของตระกูลฉินก็นับว่าไม่เลว และยังดูจริงใจ ไม่ลองให้ความหวังพวกเขาดูสักหน่อยหรือขอรับ?"

ซ่างกวนหงหันมามองจวงจวินแล้วหัวเราะ "จวงจวิน พวกเราแพ้ไม่ได้ เจ้ารู้หรือไม่? ดังนั้นพวกเราต้องเหยียบเรือสองแคม ประวิงเวลาดูท่าทีทั้งสองฝ่าย ไม่ว่าตระกูลฉินชนะ หรือตระกูลเซี่ยงชนะ พวกเราต้องเป็นฝ่ายที่ได้ผลประโยชน์"

จวงจวินมีสีหน้างุนงงเล็กน้อย

ซ่างกวนหงยิ้มอย่างใจเย็น จวงจวินคือลูกน้องที่ซื่อสัตย์ภักดีที่สุดของเขา และเป็นคนสำคัญรองจากเขาในสองเขตปกครองแดนเหนือ จวงจวินเคยช่วยชีวิตซ่างกวนหงมาถึงสองครั้ง ซ่างกวนหงย่อมให้ความสำคัญกับจวงจวินมากเป็นพิเศษ

"จวงจวิน เรื่องนี้ข้ามีความมั่นใจของข้าเอง เจ้าไม่ต้องกังวล ออกไปเถอะ" ซ่างกวนหงยิ้มเรียบๆ

"ข้าน้อยขอตัว" จวงจวินเดินถอยออกจากห้องไปทันที

เมื่ออยู่ลำพัง สีหน้าของซ่างกวนหงพลันเย็นชาลง "ส่งจดหมายฉบับนี้ถึงฮ่องเต้"

ทันใดนั้นเงาดำสายหนึ่งวูบผ่านเข้ามา จดหมายบนโต๊ะของซ่างกวนหงก็หายวับไปราวกับเล่นกล

ซ่างกวนหงหรี่ตามองออกไปนอกหน้าต่าง พลางครุ่นคิดในใจ 'ฉินเต๋อ... ความสัมพันธ์ระหว่างตระกูลซ่างกวนของข้ากับตระกูลเซี่ยง เจ้าไม่มีทางนึกถึงหรอก จะโทษก็ต้องโทษที่เจ้าโชคไม่ดี ต่อให้ข้าไม่ช่วยทั้งสองฝ่าย ลำพังตระกูลเจ้าตระกูลเดียวจะต่อกรกับตระกูลเซี่ยงและตระกูลมู่ได้อย่างไร ถึงตอนนั้นหากสามเขตปกครองแดนบูรพาถูกกวาดล้าง ไม่แน่ข้าอาจจะฉกฉวยหาผลประโยชน์ได้บ้างก็ได้'

ซ่างกวนหงวาดฝันไว้อย่างสวยหรู ทว่าตระกูลฉินจะยอมฝากความหวังไว้ที่คนอย่างเขาจริงๆ หรือ?