กระบี่เจียงหนาน

　　วันที่หนึ่ง

　　ด่านเฟิงเสวี่ยสังหารคนไปยี่สิบสามคน

　　มีทั้งขุนนางคุมเสบียง

　　มีคนทำบัญชี

　　มีหัวหน้าหมวดของแต่ละค่ายที่ยักยอกอาวุธยุทโธปกรณ์

　　ศีรษะถูกแขวนประจานไว้บนโครงไม้กลางลานฝึก

　　หิมะร่วงหล่นลงบนใบหน้า ไม่นานก็จับตัวแข็งเป็นเปลือกสีขาว

　　เหล่าทหารเดินผ่านหน้าโครงไม้ ไม่มีผู้ใดกล้าแม้แต่จะหายใจแรง

　　หลี่ชิงเหลียนยืนอยู่บนแท่นประกาศขึ้นแม่ทัพ

　　เบื้องหลังคือกองกำลังเกราะเหล็กทมิฬ

　　มีไม่ถึงสามสิบคน

　　ทุกคนล้วนมีบาดแผลติดตัว

　　ทว่าแผ่นหลังของทุกคนกลับยืดตรงสง่า

　　หวังพั่วถือสมุดรายชื่อ ประกาศอ่านทีละรายการ

　　เสบียงที่ถูกยักยอก

　　ชุดเกราะที่ถูกสับเปลี่ยน

　　ความชอบทางทหารที่ถูกฮุบไปเป็นของส่วนตัว

　　ทุกครั้งที่อ่านจบหนึ่งรายการ เบื้องล่างก็มีคนกำหมัดแน่น

　　นี่ไม่ใช่การไต่สวนคดี

　　แต่เป็นการใช้มีดเฉือนเอาเนื้อเน่าที่กดทับอยู่กลางใจทหารด่านเฟิงเสวี่ยมานานหลายปีออกมาทีละชิ้นๆ

　　ทหารผ่านศึกผู้หนึ่งจู่ๆ ก็คุกเข่าลง

　　“ท่านแม่ทัพหลี่!”

　　น้ำเสียงของเขาแหบพร่า

　　“ศึกที่เนินหินดำเมื่อสามปีก่อน หมู่ของข้าสิบคน รอดชีวิตมาได้เพียงข้าคนเดียว รายงานทหารกลับบอกว่าพวกข้าขี้ขลาดตาขาว ข้าไม่ยอมรับ! ดาบของพวกข้าหักสะบั้นหมด! หน้าไม้ก็พังพินาศหมด! ไม่ใช่พวกข้าขี้ขลาด!”

　　หลี่ชิงเหลียนมองดูเขา

　　“เจ้าชื่ออะไร?”

　　ทหารผ่านศึกโขกศีรษะ

　　“เฉินเหล่าลิ่ว”

　　หลี่ชิงเหลียนพยักหน้า

　　“คดีเก่าที่เนินหินดำจะถูกตรวจสอบใหม่ หากเป็นความจริง จะถอดข้อหา ชดเชยความชอบทางทหาร และจารึกชื่อลงในบัญชีวีรชน”

　　เฉินเหล่าลิ่วตัวแข็งทื่อ

　　คำว่าบัญชีวีรชนสามคำ ราวกับหมัดที่ทุบก้อนหินที่อุดอู้ขวางอกมาถึงสามปีจนแหลกละเอียด

　　ทหารผ่านศึกก้มหน้า ไหล่สั่นสะท้านอย่างรุนแรง

　　หลายคนเบื้องล่างตาแดงก่ำ

　　พวกเขาพลันกระจ่างใจ

　　แม่ทัพคนใหม่ผู้นี้ไม่ได้เพียงแค่มาสังหารขุนนางกังฉิน

　　แต่ยังจะกอบกู้ชื่อเสียงที่สูญหายไปของคนตายกลับคืนมาด้วย

　　วันที่สอง

　　หลี่ชิงเหลียนปรับโครงสร้างกองทัพใหม่ทั้งหมด

　　ค่ายหู่เปินถูกยุบแยกย้าย

　　ค่ายรักษาเมืองถูกจัดระบบใหม่

　　พลธนูหน้าไม้ถูกคัดเลือกใหม่

　　อาวุธยุทโธปกรณ์ชั้นดีที่ยังใช้งานได้ทั้งหมด ถูกจัดสรรให้แนวหน้าบนกำแพงเมืองก่อนเป็นอันดับแรก

　　ส่วนกองกำลังเกราะเหล็กทมิฬ

　　ให้แยกตัวเป็นค่ายอิสระ

　　ไม่อยู่ภายใต้ระบบเดิม

　　รับคำสั่งจากหลี่ชิงเหลียนเพียงผู้เดียว

　　มีคนไม่ยอมรับ

　　ผู้บังคับกองหนุ่มผู้หนึ่งก้าวออกมา

　　“ท่านแม่ทัพหลี่ เกราะเหล็กทมิฬมีเพียงยี่สิบกว่าคน เหตุใดถึงได้สิทธิ์ตั้งเป็นค่ายอิสระ?”

　　ชายฉกรรจ์เคราครึ้มเพิ่งจะอ้าปากด่า หลี่ชิงเหลียนก็ยกมือห้ามไว้

　　เขาเดินลงมาจากแท่นประกาศขึ้นแม่ทัพ ชี้ไปที่เสาไม้สามแถวกลางลานฝึกอย่างลวกๆ

　　“เจ้าเลือกมาห้าสิบคน”

　　ผู้บังคับกองหนุ่มชะงักไป

　　“เลือกมาทำอะไร?”

　　หลี่ชิงเหลียนเอ่ยเสียงเรียบ

　　“สู้กับพวกเขา”

　　เขาชี้ไปที่กองกำลังเกราะเหล็กทมิฬ

　　ลานฝึกเดือดดาลขึ้นมาในพริบตา

　　ห้าสิบต่อยี่สิบกว่า

　　ซ้ำยังเป็นทหารบาดเจ็บทั้งหมด

　　นี่มันรังแกกันชัดๆ?

　　ผู้บังคับกองหนุ่มรู้สึกเสียหน้า

　　“ท่านแม่ทัพหลี่ เรื่องนี้คงไม่เหมาะกระมัง”

　　ชายฉกรรจ์เคราครึ้มแบกดาบขึ้นบ่า

　　“เลิกพล่ามไร้สาระ เลือกคนมา”

　　ครึ่งเค่อผ่านไป

　　ทหารฉกรรจ์ห้าสิบนายก้าวเข้าสู่ลานฝึก

　　กองกำลังเกราะเหล็กทมิฬยี่สิบเจ็ดคนก้าวเข้าสู่ลานฝึก

　　หลี่ชิงเหลียนเอ่ยเพียงประโยคเดียว

　　“ห้ามฆ่าคน”

　　เสียงฆ้องดังขึ้น

　　ห้าสิบคนพุ่งทะลวงเข้าไป

　　เพียงหนึ่งลมหายใจ แถวหน้าก็ล้มลงไปเจ็ดคน

　　กองกำลังเกราะเหล็กทมิฬไม่ได้แตกพ่าย

　　พวกเขาราวกับมีดสับหญ้าที่เต็มไปด้วยสนิมทว่าคมกริบจนน่าสะพรึงกลัว ฟาดฟันเฉียงเรียบไปกับพื้น

　　ใช้โล่กระแทกเข่า

　　ใช้สันดาบทุบข้อมือ

　　ใช้หอกสั้นแทงหน้าท้อง

　　ทุกท่วงท่าล้วนสกปรก

　　เหี้ยมเกรียม

　　ได้ผลชะงัด

　　ผู้บังคับกองหนุ่มยิ่งดูก็ยิ่งหน้าซีดเผือด

　　ห้าสิบคนมีดีแค่พละกำลัง ทว่ากลับถูกกองกำลังเกราะเหล็กทมิฬแบ่งแยก บีบอัด และฉีกกระชาก

　　ไม่ถึงครึ่งก้านธูป

　　กลางลานฝึกก็นอนกองกันระเนระนาด

　　กองกำลังเกราะเหล็กทมิฬก็ล้มลงไปหกคน

　　ทว่าคนที่ยังยืนอยู่ แววตากลับดุร้ายยิ่งกว่าเดิม

　　ชายฉกรรจ์เคราครึ้มถ่มน้ำลายปนเลือด

　　“ยอมรับหรือไม่?”

　　ผู้บังคับกองหนุ่มประสานมือคารวะ

　　“ยอมรับแล้ว”

　　สายตาของทหารเบื้องล่างที่มองกองกำลังเกราะเหล็กทมิฬเปลี่ยนไปแล้ว

　　เมื่อก่อนคิดแค่ว่าคนกลุ่มนี้ดวงแข็ง

　　ตอนนี้รู้แล้วว่าคนกลุ่มนี้ต่อสู้เก่งกาจของจริง

　　วันที่สาม

　　หลี่ชิงเหลียนเริ่มฝึกค่ายกล

　　ไม่ใช่ท่วงท่าสวยงามไร้ประโยชน์

　　แต่เป็นค่ายกลป้องกันเมือง

　　สามคนหนึ่งกลุ่ม

　　ห้ากลุ่มหนึ่งหมวด

　　พลโล่มีหน้าที่แค่ยัน

　　พลหอกมีหน้าที่แค่แทง

　　พลดาบมีหน้าที่แค่ฟันซ้ำ

　　ใครฟังไม่รู้เรื่อง ชายฉกรรจ์เคราครึ้มจะหิ้วคอไปสอนด้วยกำปั้นที่ใต้กำแพงด้วยตัวเอง

　　ทั่วทั้งด่านเฟิงเสวี่ยถูกป่วนจนวุ่นวายโกลาหลไปหมด

　　คนในโรงครัวยุ่งอยู่กับการต้มข้าวต้ม

　　โรงตีเหล็กตีเหล็กทั้งวันทั้งคืน

　　เสียงร้องโหยหวนในค่ายทหารเจ็บดังไม่ขาดสาย

　　ทว่าขวัญกำลังใจกลับฮึกเหิมขึ้นทุกวัน

　　เพราะเสบียงอาหารอุดมสมบูรณ์ขึ้น

　　ดาบกลายเป็นของจริงแล้ว

　　ชุดเกราะสามารถป้องกันลูกธนูได้แล้ว

　　ที่สำคัญยิ่งกว่าคือ

　　ตายไปก็มีคนจดจำ

　　มีชีวิตอยู่ก็มีคนดูแล

　　กองทัพพิทักษ์อุดรที่ถูกบัญชีเน่าๆ และขุนนางเก่าๆ กดทับจนหลังค่อม ในที่สุดก็กลับมามีสภาพเหมือนผู้คนอีกครั้ง

　　พลบค่ำวันที่สาม

　　ทหารสอดแนมควบม้าพุ่งทะลวงเข้ามาทางประตูทิศเหนือ

　　ม้าเพิ่งจะเข้าเมืองมาก็คุกเข่าล้มลงไปกับพื้น ปากและจมูกเต็มไปด้วยฟองสีขาว

　　ทหารสอดแนมกลิ้งลงจากหลังม้า

　　“รายงาน!”

　　“ทัพหลักชาวหวงยกทัพกลับมาแล้ว!”

　　“ทหารม้าเหล็กสามหมื่นนาย พ่วงด้วยค่ายหมอผีหมาป่าดำ ห่างจากด่านเฟิงเสวี่ยไม่ถึงหกสิบลี้!”

　　ลานฝึกเงียบกริบในพริบตา

　　ค่ายหมอผีหมาป่าดำ

　　พอคำนี้หลุดออกมา แม้แต่ใบหน้าของหวังพั่วก็ยังมืดครึ้ม

　　ชายฉกรรจ์เคราครึ้มสบถด่าเสียงต่ำ

　　“ไอ้พวกอัปรีย์พวกนั้นอีกแล้วรึ”

　　หลี่ชิงเหลียนเดินไปที่ริมกำแพงเมือง

　　ไกลออกไปสุดปลายทุ่งหิมะ เส้นสีดำสายหนึ่งกำลังเคลื่อนตัวเข้ามาอย่างช้าๆ

　　ราวกับความมืดมิดของยามราตรีกดทับเข้ามาก่อนเวลา

　　หวังพั่วไปยืนอยู่ด้านหลังเขา

　　“ท่านแม่ทัพ ครบสามวันแล้ว”

　　หลี่ชิงเหลียนพยักหน้า

　　“ถ่ายทอดคำสั่งทั่วทั้งกองทัพ”

　　“ขึ้นกำแพงเมือง”

　　เขากุมกระบี่เหล็กธรรมดาเอาไว้

　　“ครั้งนี้ จะไม่อุดอู้ป้องกันเมืองเพื่อรอความตาย”

　　หวังพั่วชะงักงัน

　　แววตาของหลี่ชิงเหลียนเย็นเยียบจนทอประกาย

　　“ข้าจะทำให้ชาวหวง ไม่กล้าเห็นด่านเฟิงเสวี่ยเป็นสนามล่าสัตว์อีกต่อไป”