หมิงจูผู้นี้ไม่ขอเป็นหมากของใคร

งานเลี้ยงขอบคุณในพระมหากรุณาธิคุณของสกุลกัวเริ่มขึ้นแล้ว ภายในโถงด้านในอันกว้างใหญ่มีการจัดโต๊ะอาหารไว้กว่าสิบโต๊ะ เต็มไปด้วยบรรดาฮูหยินและคุณหนูจากจวนขุนนางชั้นสูง

ฮูหยินบ้านรองสกุลกัวนั่งอยู่ที่โต๊ะประธานด้วยสีหน้าบึ้งตึงจนน่าเกลียด แม้แต่ฮูหยินที่นั่งร่วมโต๊ะด้วยก็ยังไม่กล้าพูดคุยกับนางมากนัก ได้แต่ก้มหน้าก้มตารับประทานอาหารไปเงียบ ๆ

ฮูหยินสามเซินเหลือบมองสีหน้าของฮูหยินบ้านรองสกุลกัว แค่นหัวเราะ ก่อนจะหันไปเอ่ยกับฮูหยินหวังที่นั่งอยู่ข้าง ๆ ว่า "ไม่เคยเห็นงานเลี้ยงขอบคุณพระมหากรุณาธิคุณของจวนไหนที่มีสีหน้าแบบนี้เลย ไม่เห็นเหมือนงานมงคลสักนิด เห็นสีหน้านางแล้วก็ทำเอาคนกินข้าวไม่ลงเลย"

ฮูหยินหวังเป็นคนจิตใจกว้างขวาง จึงเอ่ยเกลี้ยกล่อมเสียงเบา "พูดให้น้อยลงหน่อยเถิด ในใจนางก็คงไม่สบายใจนักหรอก"

ตระกูลอย่างสกุลกัวเคยเจอเรื่องอยุติธรรมเช่นนี้ที่ไหนกัน ต้องส่งคุณหนูสายตรงเข้าวังไปเป็นพระชายารอง ป่านนี้ในใจฮูหยินบ้านรองสกุลกัวคงจะเดือดพล่านไปหมดแล้ว

"คุณหนูใหญ่กู้มาถึงแล้วเจ้าค่ะ" เสียงของสาวใช้ทำลายความเงียบงันในงานเลี้ยง และทำให้ทุกคนในงานต่างตกตะลึง

ชั่วขณะนั้น ภายในโถงด้านในก็เงียบสงัดลงอย่างประหลาด สายตาของเหล่าฮูหยินและคุณหนูต่างก็มองออกไปนอกประตูด้วยความประหลาดใจ ใคร่รู้ และที่มากกว่านั้นคือความสนใจ

งานเลี้ยงขอบคุณพระมหากรุณาธิคุณที่คุณหนูห้าสกุลกัวจะต้องเข้าวัง กู้หมิงจูกลับกล้ามา!

ฮูหยินบ้านรองสกุลกัวลุกพรวดขึ้น ความเคียดแค้นและโหดเหี้ยมในแววตาแทบจะทะลักออกมา

นางจ้องมองประตูโถงด้านในเขม็ง กัดฟันพูดทีละคำว่า "เชิญคุณหนูใหญ่กู้เข้ามาร่วมงาน!"

นางรอคอยเวลานี้มาตลอด ซิ่วเหนียงจะยอมตายเปล่าด้วยน้ำมือกู้หมิงจูไม่ได้!

กู้หมิงจูมาแล้ว

ทว่ากลับทำให้ทุกคนต้องตกตะลึง!

นางสวมเสื้อแขนกว้างผ้าโปร่งหลัวสีชมพูอ่อน กระโปรงหลิวเซียนทอดิ้นทองสีแดงสด สวมรองเท้าปักลายเมฆ ทว่าภายใต้การแต่งกายที่หรูหรานั้น ใบหน้าของนางกลับซีดเผือดจนน่าตกใจ

ภายใต้ฮวาเตี้ยนประดับหน้าผาก ดวงตาทั้งสองข้างของนางไร้ซึ่งประกาย ไร้ซึ่งความสดใส ร่างกายโอนเอนอ่อนปวกเปียก อาศัยการประคองจากสาวใช้ค่อย ๆ เดินเข้ามา

ยังไม่ทันถึงโต๊ะก็ต้องหยุดพักถึงสองครั้ง กว่าจะถึงหน้าโต๊ะประธาน นางก็ย่อกายทำความเคารพ "ฮูหยินทุกท่าน สบายดีนะเจ้าคะ"

เดิมทีฮูหยินบ้านรองสกุลกัวเต็มไปด้วยความโกรธแค้น แต่เมื่อเห็นนางมีสภาพเช่นนี้ ก็อดไม่ได้ที่จะฝืนถามออกไปว่า "คุณหนูใหญ่กู้ นี่เจ้าเป็นอะไรไป"

นางจ้องมองกู้หมิงจูด้วยความสงสัย ไม่รู้ว่ากู้หมิงจูกำลังจะเล่นตุกติกอะไรอีก แต่ในใจก็ตัดสินใจอย่างเด็ดขาดแล้วว่า วันนี้ในเมื่อก้าวเข้ามาในประตูจวนราชครูแล้ว ก็อย่าหวังว่าจะได้ออกไปอย่างปลอดภัยเลย

กู้หมิงจูเอนกายพิงอาปี้ข้างหนึ่ง อีกข้างให้เสี่ยวขุยประคอง พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนระโหยโรยแรงว่า "ไม่ปิดบังฮูหยิน ตั้งแต่วันที่กลับจากหอจื่ออวิ๋น ข้าก็กินไม่ได้นอนไม่หลับ จิตใจว้าวุ่นไปหมด กลัวว่าจะมีคนมาใส่ร้ายป้ายสีทำลายชื่อเสียงของข้า เอาเรื่องโสมมพวกนั้นมาโยนให้ข้าอีก"

นางพูดไปพักหนึ่งก็หยุดพัก "ฮูหยินทุกท่านก็รู้ดีว่า ข้าเป็นคนขี้ขลาด ซ้ำยังเป็นเพียงคุณหนูที่ยังไม่ออกเรือน จะเคยเจอเรื่องแบบนี้ได้อย่างไร ตกใจจนนอนไม่หลับมาหลายวันแล้วเจ้าค่ะ"

"เดิมทีเมื่อวานข้าตามหมอหลวงมาตรวจดู หมอบอกว่าข้าคิดมากเกินไป ต้องพักผ่อนให้ดี ทว่าวันนี้ได้รับเทียบเชิญจากจวนของท่าน ฮูหยินบอกให้ข้ามา บอกว่าเป็นงานมงคลของจวนท่าน ไม่มาไม่ได้ ข้าถึงได้มาเจ้าค่ะ"

ใบหน้าเล็ก ๆ ของกู้หมิงจูซีดเหลือง แววตาเต็มไปด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจ ริมฝีปากเบะออก เอ่ยกับฮูหยินบ้านรองสกุลกัวด้วยท่าทางน่าสงสารว่า "ขอบคุณฮูหยินบ้านรองที่เป็นห่วง ข้าป่วยจนไม่มีแรงจริง ๆ ขอพักที่โต๊ะสักหน่อยก็คงจะดีขึ้นเจ้าค่ะ"

เดิมทีนางก็เพิ่งจะอายุเข้าวัยแรกแย้ม เมื่อเก็บซ่อนความเย่อหยิ่งเอาแต่ใจในยามปกติไป ใบหน้าเล็ก ๆ เท่าฝ่ามือก็เต็มไปด้วยความตื่นตระหนก ร่างกายที่สั่นเทาเล็กน้อยยิ่งดูน่าสงสารจับใจ

บรรดาฮูหยินที่นั่งอยู่ที่นี่ต่างก็รู้เรื่องภูมิหลังของนาง จึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกสงสารนางขึ้นมาหลายส่วน

ยิ่งไปกว่านั้น เรื่องราวในวันนั้นทุกคนก็เห็นกันชัดเจนว่าเป็นสองแม่ลูกสกุลกัวที่หาเรื่องก่อน แต่ไม่รู้ทำไมสุดท้ายกลับกลายเป็นคุณหนูห้าสกุลกัวที่ทำร้ายตัวเอง แถมยังมาใส่ร้ายกู้หมิงจูอีก ก็ไม่แปลกที่ผู้คนจะรู้สึกไม่พอใจ

ฮูหยินบ้านรองสกุลกัวหน้าแดงก่ำ คำพูดของกู้หมิงจูเมื่อครู่ราวกับฝ่ามือที่ตบหน้านางฉาดใหญ่ ทุกถ้อยคำล้วนตอกย้ำเรื่องอื้อฉาวของกัวอวี้ซิ่ว ทำเอางานเลี้ยงขอบคุณพระมหากรุณาธิคุณที่จัดขึ้นเพื่อกลบเกลื่อนเรื่องราวพังพินาศไม่เป็นท่า

แต่ที่น่าเจ็บใจคือนางกลับหาข้อติติงไม่ได้เลยสักคำ เพราะกู้หมิงจูไม่ได้เอ่ยชื่อกัวอวี้ซิ่วเลยแม้แต่ครึ่งคำ

แต่ในตอนนี้นางก็ทำอะไรกู้หมิงจูไม่ได้ ต่อหน้าผู้คนมากมาย กู้หมิงจูยังมีสภาพป่วยหนักเช่นนี้ นางทำอะไรไม่ได้เลย ทำได้เพียงจ้องมองกู้หมิงจูด้วยสายตาอาฆาตมาดร้ายราวกับจะกินเลือดกินเนื้อ

ฮูหยินสามเซินเป็นคนมีน้ำใจ เดิมทีสกุลเซินกับสกุลกัวก็มีความบาดหมางกันอยู่แล้ว นางจึงไม่ชอบใจพฤติกรรมของฮูหยินบ้านรองสกุลกัวมาตลอด พอมาตอนนี้ก็ยิ่งทนเห็นความอยุติธรรมไม่ได้ ร้องเสียงดังว่า "คุณหนูใหญ่กู้มานั่งตรงนี้เถิด รีบมาเร็วเข้า อย่ามัวยืนอยู่ตรงนั้นเลย หากเจ้าเหนื่อยจนเป็นอะไรไป ฮูหยินบ้านรองสกุลกัวคงไม่สบายใจหรอก"

นางกวักมือเรียกกู้หมิงจูด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม ไม่สนใจสายตาอาฆาตของฮูหยินบ้านรองสกุลกัวเลยแม้แต่น้อย

"ในเมื่อเจ้าป่วย ก็ไม่ต้องยืนนานหรอก รีบเข้ามาร่วมโต๊ะเถอะ!" ฮูหยินบ้านรองสกุลกัวข่มความโกรธไว้ ก่อนจะยิ้มอย่างเย็นชา

กู้หมิงจูทำราวกับไม่เห็นอะไร นางให้สาวใช้ประคองไปกล่าวขอบคุณ ก่อนจะไปนั่งข้าง ๆ ฮูหยินสามเซิน

ฮูหยินสามเซินดีใจที่ได้เห็นฮูหยินบ้านรองสกุลกัวเสียหน้า นางดึงกู้หมิงจูมานั่งข้าง ๆ อย่างกระตือรือร้น "ในเมื่อป่วย ทำไมไม่อยู่พักผ่อนที่จวนให้ดีล่ะ ทำไมถึงยังมาที่นี่อีก"

ทั้งที่รู้ว่าคนสกุลกัวเกลียดนางเข้าไส้แทบอยากจะกินเลือดกินเนื้อ แต่นางก็ยังบุกเข้ามาในถ้ำเสือแดนมังกรนี้อีก

กู้หมิงจูก้มหน้าลงอย่างหวาดกลัว "ฮูหยินให้ข้ามาเจ้าค่ะ"

หลังจากพูดประโยคนี้จบ นางก็ไม่พูดอะไรอีก เอาแต่ก้มหน้าไม่กล้าเงยหน้าขึ้นมา

บรรดาฮูหยินที่ร่วมโต๊ะต่างก็เป็นคนที่ผ่านโลกหมัวมัวก มีหรือจะไม่เข้าใจความหมาย

ชั่วขณะนั้นต่างก็รู้สึกตกตะลึงกันไปตาม ๆ กัน ปกติแล้วฮูหยินหลัวดูเป็นคนอ่อนโยนและเป็นมิตรมาก ได้ยินว่าดีต่อคุณหนูใหญ่ผู้นี้มากด้วย

ตอนนี้ดูเหมือนว่าคงเป็นแค่การเสแสร้งทำเป็นดีเท่านั้นแหละ ไม่อย่างนั้นทั้งที่รู้ว่าคนสกุลกัวเกลียดชังกู้หมิงจู ทำไมถึงปล่อยให้นางมางานเลี้ยงเพียงคนเดียวล่ะ

"มาแล้วก็แล้วไปเถอะ เจ้านั่งอยู่ที่นี่อย่างสงบเถอะ เดี๋ยวเลิกงานแล้วข้ากับอวิ๋นเหนียงจะไปส่งเจ้ากลับเอง" ฮูหยินสามเซินถอนหายใจ ก่อนจะตบมือของนางเบา ๆ แล้วกล่าว

คุณหนูหกเซิน เซินอวิ๋นหันไปยิ้มบาง ๆ ให้กู้หมิงจู นางอายุน้อยกว่าหมิงจูหนึ่งปี มีนิสัยขี้อายและเหนียมอาย แต่ก็อ่อนโยนมาก

กู้หมิงจูก็ยิ้มตอบนางเช่นกัน นางจำเซินอวิ๋นเหนียงได้ นางเป็นคนใจกว้างและมีเมตตา

สาวใช้ทยอยยกอาหารมาวางเรียงรายอยู่บนโต๊ะตรงหน้าบรรดาฮูหยินและคุณหนู อาหารเต็มโต๊ะส่งกลิ่นหอมหวน แม้จะเป็นเพียงงานเลี้ยงขอบคุณพระมหากรุณาธิคุณ ไม่ใช่งานมงคลสมรสอย่างเป็นทางการ แต่ก็ไม่ได้ด้อยไปกว่ากันเลย

นอกจากนี้ยังมีการจัดเตรียมการแสดงร่ายรำและร้องเพลงมาช่วยสร้างความบันเทิง เพลงที่ร้องล้วนเป็นท่วงทำนองแห่งความปิติยินดี ดูแล้วช่างเป็นบรรยากาศที่เต็มไปด้วยความสุขสดชื่น

บรรดาฮูหยินและคุณหนูต่างก็คุ้นเคยกับงานเลี้ยงสังสรรค์เช่นนี้ ต่างก็ชมการแสดง พูดคุยกันไป พลางรับประทานอาหารกันอย่างไม่เคอะเขิน

ในงานเลี้ยงมีเพียงสองคนเท่านั้นที่ไม่ได้แตะต้องอาหารเลย ฮูหยินบ้านรองสกุลกัวหน้าบึ้งตึง จ้องมองกู้หมิงจูที่นั่งเท้าคางอยู่บนเสื่อโดยไม่แตะต้องอาหารเลยแม้แต่น้อย

นางแค่นเสียงเย็นชา "คุณหนูใหญ่กู้ หรือว่าอาหารในจวนของข้าไม่ถูกปาก ถึงได้ไม่ยอมแตะต้องเลยแม้แต่น้อย!"

นางอยากจะดูนักว่ากู้หมิงจูจะหาข้ออ้างอะไรมาหลบเลี่ยงในวันนี้!

ทว่ากู้หมิงจูกลับเงยหน้าขึ้นมองนาง แล้วตอบเพียงประโยคเดียวว่า "ข้าไม่กล้ากิน"

มันช่างตรงไปตรงมาเสียเหลือเกิน ไร้ซึ่งการปิดบังใด ๆ ทั้งสิ้น

.

.

.