“ขนของ!”
“เร็วเข้า!”
“ดูสภาพอากาศแย่ๆ นี่สิไม่แน่ว่าอาจจะมีพายุเข้าเมื่อไรก็ได้ ทุกคนพยายามขนของให้เสร็จก่อนมื้อเที่ยงนะ!”
ประตูตู้โดยสารรถไฟเปิดออกหมดกลุ่มคนงานร่างกำยำผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกันขนของ
เสบียงทางทหารที่รถไฟขบวนที่ 13ขนมา ได้ช่วยแก้ปัญหาขาดแคลนเสบียงของเมืองหวงเยียนได้ทันเวลา
เวลาเที่ยงวัน
ภายในเมืองหวงเยียน จวนเจ้าเมือง
โจวสยงในฐานะเจ้าเมืองที่รับผิดชอบการคุ้มกันเมืองนี้ได้จัดงานเลี้ยงต้อนรับที่จวนของตนเอง เพื่อแสดงน้ำใจเจ้าบ้าน
ในห้องจัดเลี้ยงเหล่านักเรียนผู้เข้าสอบจากชั้นปีหนึ่งห้องสามของสถาบันชิงหลงนั่งรวมกัน
เหล่านักเรียนผู้เข้าสอบต่างสุขใจไม่รู้ร้อนรู้หนาวดื่มด่ำกับความสุขที่การสอบสิ้นสุดลงและเพลิดเพลินกับมื้ออาหารอันโอชะนี้อย่างเต็มที่
สำหรับเหล่านักเรียนผู้เข้าสอบแล้วคืนนี้พวกเขาสามารถพักค้างคืนที่เมืองหวงเยียนได้หนึ่งคืน และในเช้าวันพรุ่งนี้ก็จะสามารถนั่งรถไฟเที่ยวกลับสู่สถาบันชิงหลงได้แล้ว
สมาชิกสมาคมชางฉยงนั่งรวมกันบนโต๊ะเดียวกัน
หลี่ข่าย: “หัวหน้าทีมฉินทำไมคุณไม่กินล่ะ ไม่มีอารมณ์เหรอ?”
“พวกนายกินไปเถอะ ฉันไม่หิว”
ฉินเยียนหรานไม่ได้สนใจอาหารเลิศรสบนโต๊ะเลยสักนิดเธอกำลังใช้มือเท้าคาง หันศีรษะมองไปทางโต๊ะประธาน
แขกที่สามารถนั่งโต๊ะประธานได้ล้วนเป็นบุคคลสำคัญ
ซ่างกวนเฉี่ยนเป็นองค์หญิงแห่งหลงกั๋วแน่นอนว่าต้องนั่งโต๊ะประธานอยู่แล้ว
ปัญหาคือข้างกายซ่างกวนเฉี่ยนมีคนที่ไม่คาดคิดนั่งอยู่ด้วย
“องค์หญิงขอบคุณท่านที่สละเวลาอันมีค่ามาตรวจราชการที่เมืองหวงเยียน โจวขอดื่มเพื่อท่าน!”
“เจ้าเมืองโจว คุณพูดจาเกินไปแล้วคุณปกป้องชายแดนตะวันตกของหลงกั๋วมาหลายสิบปี เป็นฉันต่างหากที่ต้องขอบคุณคุณ”
ซ่างกวนเฉี่ยนชนแก้วกับโจวสยงแล้วดื่มหมดแก้ว
โจวสยงรินเหล้าให้ซ่างกวนเฉี่ยนจนเต็มแก้วทันที
“น้องเซี่ยว เราเป็นเพื่อนเก่ากันนะดื่มกันเถอะ!”
หนุ่มน้อยที่อยู่ข้างซ่างกวนเฉี่ยนคือเซี่ยวซิงอวี่
บนโต๊ะประธาน โจวสยงคือเจ้าเมืองหวงเยียน
ข้างกายโจวสยงเป็นรองแม่ทัพคนสนิทของเขา
มีเพียงเซี่ยวซิงอวี่ที่ดูแปลกแยกไปจากคนอื่นเขาไม่มีภูมิหลังหรือสถานะใดๆ ทั้งสิ้นเป็นเพียงนักเรียนชั้นปีหนึ่งของสถาบันชิงหลง
หลี่ข่ายกระซิบเบาๆ“หัวหน้าทีมฉิน น้องเซี่ยวเก่งจริงๆ นะไม่คิดเลยว่าเขาจะสนิทกับองค์หญิงขนาดนี้องค์หญิงถึงขนาดพาเขามานั่งโต๊ะประธานด้วย!”
ซ่างกวนเฉี่ยนเป็นหญิงงามอันดับหนึ่งของหลงกั๋วแถมยังเป็นถึงองค์หญิงอีกด้วย ฉินเยียนหรานจึงรู้สึกอิจฉาเล็กน้อย
“เซี่ยวซิงอวี่!ไอ้พวกเห็นผู้หญิงแล้วลืมพี่!”
ฉินเยียนหรานบ่นพึมพำในใจ
“หัวหน้าทีมฉินซิงอวี่ไม่ใช่น้องชายของคุณเหรอ คุณในฐานะพี่สาวจะไม่รู้เลยเหรอว่าซิงอวี่กับองค์หญิงสนิทกันได้ยังไง?”
“ฉันไม่รู้ กินเหล้า!”
ฉินเยียนหรานอิจฉาหนักมากเธอหยิบกาน้ำชาขึ้นมาแล้วกรอกลงคอ
หลี่ข่ายและสมาชิกสมาคมชางฉยงคนอื่นๆมองหน้ากันเลิ่กลั่ก
โต๊ะประธาน
โจวสยงกับเซี่ยวซิงอวี่ชนแก้วกันสามครั้งทั้งคู่พูดคุยกันอย่างเข้าอกเข้าใจ
หลังจากดื่มไปสามแก้วโจวสยงก็โอบไหล่เซี่ยวซิงอวี่
“เอาแต่ดื่มจนลืมแนะนำไปเลย!”
“หนุ่มน้อยที่อยู่ข้างกายผมคนนี้ไม่ใช่คนธรรมดาทั่วไปเลยนะครับเขาเป็นผู้ควบคุมสัตว์อสูรที่เก่งที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็นมาเลยไม่มีใครเทียบได้เลยครับ!”
ขณะที่โจวสยงแนะนำเซี่ยวซิงอวี่ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ
“นี่คือเพื่อนสนิทต่างวัยของผมน้องเซี่ยวซิงอวี่!”
“เขาเป็นผู้คิดค้นยาแก่นวิญญาณม่วงซึ่งสามารถรักษาโรคซามั่นเถิงได้แล้ว!”
หลังจากโจวสยงพูดจบทุกคนก็หันมามองเซี่ยวซิงอวี่ด้วยสายตาชื่นชมและยกย่อง
“นักเรียนเซี่ยว อายุยังน้อยแต่ความสามารถในการปรุงยาช่างสูงส่งนัก!”
“ในสมัยโบราณวีรบุรุษมักจะปรากฏตัวในวัยหนุ่มสาว!”
“นักเรียนเซี่ยว ฉันขอดื่มกับนายด้วย!”
ไม่ว่าจะยุคไหน สมัยไหนคนที่มีความสามารถพิเศษย่อมได้รับความเคารพยกย่องเสมอ
ด้วยฝีมือการแพทย์อันล้ำเลิศและความสามารถในการปรุงยาของเซี่ยวซิงอวี่แม้เขาจะไม่ใช่ผู้ควบคุมสัตว์อสูร เขาก็ยังจะได้รับความเคารพจากผู้คนและเป็นที่ต้องการของบรรดาผู้มีอำนาจทั้งหลาย
ซ่างกวนเฉี่ยนโน้มตัวเข้าไปกระซิบข้างหูเซี่ยวซิงอวี่
“เซี่ยวซิงอวี่ นายสุดยอดจริงๆไม่คิดเลยว่านายจะมีความสามารถด้านการแพทย์และการปรุงยาขนาดนี้ไม่แปลกใจเลยที่แม่ของฉันให้ความสำคัญกับนายขนาดนี้”
“องค์หญิงชมเกินไปแล้วครับอันที่จริงนี่เป็นช่วงที่ผมฝีมืออ่อนหัดที่สุดแล้วครับ”
ซ่างกวนเฉี่ยนสีหน้าบึ้งตึง“ฉันน่าจะตายไปเลยดีกว่า ฉันไม่ควรชมนายเลย!”
หลังจากดื่มอีกแก้ว
โจวสยงพูดว่า “องค์หญิงน้องเซี่ยว ผมเกือบจะลืมแนะนำไปเลยครับ”
“ท่านนี้คือจ้าวหมิง รองแม่ทัพของผมรับผิดชอบหน่วยทหารผู้ควบคุมสัตว์อสูรสามหน่วย”
“และท่านนี้คือหลิวรุ่ยเจี๋ยกองหน้าสนามรบ”
“และคนตัวดำอย่างถ่านนี้ มีชื่อว่าซุนล่างควบคุมทหารหน่วยจู่โจม”
โจวสยงแนะนำคนสนิทที่เขาไว้วางใจที่สุดสามคนให้กับเซี่ยวซิงอวี่และซ่างกวนเฉี่ยน
ทั้งสามคนดูเหมือนจะไม่มีอะไรผิดปกติแต่ในสายตาของเซี่ยวซิงอวี่และซ่างกวนเฉี่ยนการไม่มีอะไรผิดปกตินี่แหละคือความผิดปกติที่สุด!
ความรู้ทั่วไป: สัตว์อสูรสายพันธุ์ปลอมตัวตนเมื่อปลอมตัวเป็นมนุษย์แล้ว จะไม่มีกลิ่นอายของสัตว์อสูรเลยแม้แต่น้อยและสามารถเลียนแบบการเคลื่อนไหว การแสดงออกทางสีหน้าและน้ำเสียงของมนุษย์ได้ร้อยเปอร์เซ็นต์
ดื่มกันไปสามรอบ ซ่างกวนเฉี่ยนลุกขึ้นยืน
“เหล้านี่มันแรงจริงๆฉันจะออกไปสูดอากาศข้างนอกหน่อย”
“องค์หญิง ข้างนอกลมแรงท่านแต่งตัวน้อยเกินไป!”
เซี่ยวซิงอวี่หยิบเสื้อคลุมขึ้นมาแล้วเดินตามไป
บนกำแพงเมือง
ซ่างกวนเฉี่ยนยืนกอดอก มองออกไปไกลๆ
ในสายตามีเพียงทะเลทรายเวิ้งว้างสุดลูกหูลูกตา ไร้ซึ่งต้นไม้ใบหญ้า
ลมพัดแรงพัดทรายฟุ้งกระจาย ท้องฟ้ามืดมิดอุณหภูมิลดลงอย่างรวดเร็ว
ลมพัดพาสติของเธอให้สงบลง
ซ่างกวนเฉี่ยนเกิดการตอบสนองจากสัญชาตญาณของร่างกายมนุษย์ร่างงานสั่นไหว ตัวสั่นสะท้านติดกันสามครั้ง
ทันใดนั้น ความอบอุ่นก็แผ่ซ่านมาจากด้านหลังซ่างกวนเฉี่ยนแสดงสีหน้าประหลาดใจ
เซี่ยวซิงอวี่ตามมาแล้วเอาเสื้อคลุมของตัวเองคลุมให้ซ่างกวนเฉี่ยน
“เซี่ยวซิงอวี่ฉันคิดว่านายเป็นคนประหลาดที่นอกกรอบ ไม่สนใจขนบธรรมเนียมแต่ไม่คิดว่านายก็มีความเป็นมนุษย์เหมือนกันนะ”
“ถ้าองค์หญิงเป็นหวัดพวกเราจะตรวจสอบคดีสัตว์อสูรสายพันธุ์ปลอมตัวตนได้ยังไงล่ะครับ”
ซ่างกวนเฉี่ยนกลับมาคุยเรื่องงาน“ในเมื่อพูดถึงเรื่องงานแล้วงั้นก็บอกฉันมาสิว่าเมื่อกี้ในงานเลี้ยงนายมีอะไรค้นพบบ้าง”
เซี่ยวซิงอวี่ถามกลับ“ผมอยากถามก่อนว่าองค์หญิงมีความเห็นยังไงบ้างครับ?”
ซ่างกวนเฉี่ยนสีหน้าเรียบเฉยดวงตาฉายแววเฉลียวฉลาด
“สัตว์อสูรสายพันธุ์ปลอมตัวตนมีสติปัญญาสูงมากเมื่อมันแฝงตัวเข้ามาในอาณาเขตของมนุษย์มันจะเลือกปลอมตัวเป็นมนุษย์ที่มีสถานะสูงส่งอย่างแน่นอน”
“ในเมืองหวงเยียนสถานะสูงสุดคือเจ้าเมืองโจวสยง”
“นอกจากโจวสยงแล้วยังมีผู้ช่วยคนสนิทที่เขาไว้วางใจที่สุดสามคน นั่นคือจ้าวหมิง หลิวรุ่ยเจี๋ยและซุนล่าง”
“ฉันคาดการณ์ว่าสัตว์อสูรสายพันธุ์ปลอมตัวตนอยู่ในกลุ่มสี่คนนี้!”
เซี่ยวซิงอวี่ยิ้มน้อยๆ“องค์หญิงหมายความว่าให้เลือกหนึ่งในสี่คนใช่ไหมครับ?”
ซ่างกวนเฉี่ยนหันหน้าไปมองเซี่ยวซิงอวี่ใบหน้าสวยงามฉายแววโกรธเคืองเล็กน้อย
“รอยยิ้มของนายมันแปลกๆ นะมีอะไรก็พูดออกมาสิ!”
เซี่ยวซิงอวี่เงียบไปครู่หนึ่งแล้วก็พูดออกไปอย่างน่าตกใจ
“ไม่จำเป็นต้องเลือกหนึ่งในสี่คนแล้วครับผมแน่ใจแล้วว่าจ้าวหมิงคือสัตว์อสูรสายพันธุ์ปลอมตัวตน”
สมองของซ่างกวนเฉี่ยนส่งเสียงอื้ออึงตอนแรกเธอคิดว่าตัวเองหูฝาดไป
“นายว่าอะไรนะ? พูดอีกทีสิ!”
“จ้าวหมิงคือสัตว์อสูรสายพันธุ์ปลอมตัวตน”
ซ่างกวนเฉี่ยนขมวดคิ้วแน่นเสียงของเธอทุ้มต่ำ “นายแน่ใจได้ยังไง?”
เซี่ยวซิงอวี่พูดอย่างจริงจัง“ด้วยสองตานี้ของผมไงครับ”
ทุกสรรพสิ่งในโลกล้วนไม่อาจรอดพ้นจากการพิพากษาของเนตรปีศาจได้
“องค์หญิง ทำไมท่านไม่พูดอะไรเลยล่ะครับ?”
“อยู่กับนาย ฉันไม่ใช่แค่อึ้งนะฉันรู้สึกไร้เรี่ยวแรงด้วยซ้ำ!”
ซ่างกวนเฉี่ยนจะไปรู้ถึงการมีอยู่ของเนตรปีศาจได้ยังไงเธอคิดว่าเซี่ยวซิงอวี่แค่ล้อเล่นเท่านั้น