ตำนานดาวแปรผัน

ข้างโต๊ะหินในเรือนพักส่วนตัว ฉินอวี่นั่งนิ่งงันดุจรูปสลัก ไม่ขยับเขยื้อน

เป็นเวลาหนึ่งวันหนึ่งคืนเต็มๆ ที่เขานั่งอยู่อย่างนั้น ประเดี๋ยวก็ยิ้ม ประเดี๋ยวก็โศกเศร้า ทว่าในขณะนี้ฉินอวี่กลับเผยรอยยิ้มบางเบา รอยยิ้มนี้ประหนึ่งสายลมที่พัดพาความโศกเศร้าอาลัยทั้งมวลให้จางหายไป ฉินอวี่ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน แหงนหน้ามองท้องฟ้า

"คนตายไปแล้ว เสียใจไปก็ไร้ประโยชน์ ท่านปู่เหลียน ท่านคอยดูอยู่บนฟ้าเถิด ข้าจะไม่ทำให้ท่านผิดหวังอย่างแน่นอน" ฉินอวี่กล่าวในใจอย่างสงบนิ่ง ทันใดนั้นเสียง "โครกคราก" ก็ดังขัดจังหวะขึ้น ฉินอวี่ยิ้มขื่น "คิดไม่ถึงว่าไม่กินไม่ดื่มมาหนึ่งวันหนึ่งคืน ท้องจะหิวโหยถึงเพียงนี้"

กล่าวจบ ฉินอวี่ก็สั่งให้บ่าวไพร่นำสำรับอาหารเข้ามา

...

ภายในห้องหนังสือ ฉินเต๋อยืนจ้องมองแผนที่การทหารบนผนังอย่างเคร่งขรึม

"ท่านอ๋อง องค์ชายสามเพิ่งจะสั่งให้บ่าวนำอาหารเข้าไป ดูจากน้ำเสียงท่าทางขององค์ชายสาม คาดว่าคงจะฟื้นตัวได้พอสมควรแล้วขอรับ" สวีหยวนเดินมาหยุดข้างกายฉินเต๋อพลางเอ่ยด้วยรอยยิ้ม

"โอ้?" ฉินเต๋อคลายคิ้วที่ขมวดมุ่น ใบหน้าปรากฏรอยยิ้มจางๆ "อวี่เอ๋อร์มีจิตใจเข้มแข็ง ย่อมไม่จมปลักอยู่กับความโศกเศร้าจนเสียการ" เมื่อได้ยินข่าวนี้ ฉินเต๋อก็รู้สึกราวกับยกภูเขาออกจากอก

"เอาล่ะ ในเมื่อเรื่องของอวี่เอ๋อร์ไม่ต้องกังวลมากแล้ว สวีหยวน เจ้ามาดูตรงนี้... หากเราส่งกองทัพพยัคฆ์เพลิงสามหมื่นนายไปประจำการที่จุดนี้..." ฉินเต๋อเริ่มปรึกษาหารือแผนการกับสวีหยวนทันที

...

ฉินอวี่รับประทานอาหารรสเลิศ ทว่าในใจกลับครุ่นคิดถึงเรื่องอื่น

"เสด็จพ่อกำลังจะทำการใหญ่ ข้าต้องหาทางเข้าร่วมให้ได้ เมื่อกาลก่อนท่านใช้เหตุผลที่ข้าไม่ใช่ยอดฝีมือขั้นฟ้าประทานมาปฏิเสธ บัดนี้ข้าบรรลุขั้นฟ้าประทานแล้ว ซ้ำยังเป็นยอดฝีมือวิชาภายนอกขั้นฟ้าประทานที่ไม่เคยมีมาก่อน หากบอกความจริงแก่เสด็จพ่อ..." ดวงตาฉินอวี่ทอประกายวูบวาบ

หลายปีมาแล้วที่เขาเพียรพยายามอย่างหนัก ก็เพื่อรอคอยการยอมรับจากเสด็จพ่อ

ยอดฝีมือวิชาภายนอกขั้นฟ้าประทาน... สิ่งนี้คงเพียงพอที่จะทำให้เสด็จพ่อตื่นตะลึงและเอ่ยปากชมเชยได้กระมัง

"จริงสิ วันนั้นตอนที่ข้าเพิ่งกลับมาถึงเรือนพัก คล้ายว่าตอนร่ายรำท่าทางสามสิบหกภาพในแผนภาพเหนือฟ้าแผ่นที่หนึ่ง เมื่อความเร็วบรรลุถึงระดับที่รวดเร็วอย่างยิ่งยวด เสาไอวิญญาณฟ้าดินพลันเปล่งแสงสีเงินออกมา แสงสีเงินนั่นยังก่อให้เกิดความเจ็บปวดอย่างรุนแรงอีกด้วย" ฉินอวี่หวนนึกถึงเหตุการณ์นั้น

ยามนั้นแม้จะจดจำรายละเอียดได้ แต่เพราะยังจมดิ่งอยู่ในความทุกข์โศกจากการจากไปของเหลียนเหยียน เขาจึงมิได้ไตร่ตรองให้ถี่ถ้วน

"และดูเหมือนว่ายามฝึกฝน ยิ่งเพิ่มความเร็วมากเท่าไหร่ ไอวิญญาณฟ้าดินที่ดูดซับก็จะยิ่งหนาแน่นขึ้น... อืม ต้องลองดูอีกสักครั้ง!" ฉินอวี่ตัดสินใจแน่วแน่ รีบกวาดข้าวเข้าปากสองสามคำแล้วโยนตะเกียบทิ้ง ร่างกายพลันแปรเปลี่ยนเป็นเงาสายลมพัดผ่าน เริ่มเคลื่อนไหววูบวาบไปมาภายในเรือนพักส่วนตัว

ความเร็ว!

ความเร็วในการร่ายรำท่าทางเหล่านั้นของฉินอวี่เพิ่มสูงขึ้นเป็นเส้นตรง เสาไอวิญญาณฟ้าดินสามสิบหกสายที่เกี่ยวพันกัน ก่อตัวเป็นรูปลักษณ์คล้ายชุดเกราะห่อหุ้มร่าง ยิ่งความเร็วเพิ่มขึ้น ความหนาแน่นของเสาไอก็ยิ่งทวีความเข้มข้น

จุดแสงสีเงินเล็กๆ เริ่มก่อตัวขึ้น ปริมาณยังน้อยมาก เพียงปรากฏประปรายบนเสาไอวิญญาณ

"ความเร็วเท่านี้แหละ!"

ดวงตาฉินอวี่เป็นประกายวาวโรจน์ เขาควบคุมความเร็วให้คงที่ทันที เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าไอวิญญาณฟ้าดินที่แฝงแสงสีเงินเหล่านั้นกำลังซึมซาบเข้าสู่ร่างกาย แทรกซึมลึกถึงชั้นกล้ามเนื้อ ส่งผลให้เกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็ว เส้นใยกล้ามเนื้อฉีกขาดและถูกซ่อมแซมขึ้นใหม่อย่างต่อเนื่อง

ความเจ็บปวดรุนแรงที่ปะทุขึ้นจากส่วนลึก ทำให้ใบหน้าของฉินอวี่ซีดเผือด

โชคดีที่เขาไม่ได้เร่งความเร็วเพิ่มขึ้น แสงสีเงินในระดับนี้ยังถือว่าพอรับไหว ความเจ็บปวดเพียงเล็กน้อยแค่นี้ฉินอวี่ยังพอทนได้ หากปริมาณแสงสีเงินมากเกินไป ความเจ็บปวดรวดร้าวที่แผ่ซ่านไปทั้งร่าง แม้แต่ฉินอวี่เองก็คาดว่าคงเจ็บเจียนตาย

กล้ามเนื้อทั่วร่างดูดซับจุดแสงสีเงินอย่างต่อเนื่อง ฉินอวี่ค้นพบว่าแสงสีเงินเหล่านั้นดูเหมือนจะเป็นพลังงานที่บริสุทธิ์ยิ่งยวด บริสุทธิ์กว่าไอวิญญาณฟ้าดินทั่วไปมากนัก ความเร็วในการขัดเกลาและผลัดเปลี่ยนของกล้ามเนื้อรุดหน้าไปในระดับที่สัมผัสได้ ขณะเดียวกันเสาไอทั้งหมดก็ยังคงถ่ายเทพลังงาน หลอมรวมเข้าสู่ร่างกายของเขาต่อไป

"ดียิ่ง เป็นไปตามคาด แผนภาพเหนือฟ้าไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่คิด จะเป็นไปได้อย่างไรที่จะทำได้เพียงดูดซับไอวิญญาณฟ้าดิน... เพียงแต่ไม่รู้ว่าแผนภาพเหนือฟ้าแผ่นที่สองและสามจะซ่อนความลับอะไรไว้อีก?" ฉินอวี่ครุ่นคิดในใจ ทว่าท่วงท่าการร่ายรำกลับยกระดับความเร็วขึ้นอีกขั้น

ทันใดนั้น แสงดาวที่ลอยวิบวับอยู่บนเสาไอก็ทวีจำนวนมากขึ้น ความเจ็บปวดในกายฉินอวี่ก็รุนแรงขึ้นเป็นเงาตามตัว ฉินอวี่ขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่บนใบหน้ากลับปรากฏรอยยิ้มพึงพอใจ

เวลาล่วงเลยผ่านไป... สองวันให้หลัง แสงสีเงินเหล่านั้นแทบจะไหลเวียนไปทั่วร่างของฉินอวี่ เมื่อกระแสแสงไหลผ่านจุดเดิมซ้ำๆ ฉินอวี่ก็ไม่รู้สึกเจ็บปวดรุนแรงอีกต่อไป เหลือเพียงความรู้สึกชาหนึบเล็กน้อย และการพัฒนากล้ามเนื้อก็ไม่ได้รวดเร็วเหมือนช่วงแรก

เพียงเวลาแค่สองวัน พละกำลังกล้ามเนื้อของฉินอวี่เพิ่มพูนขึ้นเท่าตัวเป็นอย่างน้อย

"เร่งความเร็ว ต้องเร็วกว่านี้อีก!" ฉินอวี่เคลื่อนไหวต่อไป ออกกำลังกายต่อเนื่องสองวันเต็มโดยไม่รู้สึกหิวโหยแม้แต่น้อย การดูดซับไอวิญญาณฟ้าดินมหาศาลเช่นนี้ เพียงพอที่จะชดเชยพลังงานที่สูญเสียไป เมื่อความเร็วของฉินอวี่เพิ่มขึ้น แสงสีเงินในเสาไอก็เพิ่มปริมาณขึ้นอีกครั้ง

"วู่วู่~~"

เสาไอวิญญาณฟ้าดินที่แฝงแสงสีเงินซึมซาบเข้าสู่ลายกล้ามเนื้อ เคลื่อนที่อย่างรวดเร็วจากกล้ามเนื้อส่วนหนึ่งไปยังอีกส่วนหนึ่ง จนกระทั่งถูกดูดซับจนหมดสิ้น

ยิ่งเร็วยิ่งดี แสงสีเงินพิเศษนั่นก็จะยิ่งมากอย่างนั้นหรือ?

"เกิดอะไรขึ้น? ตอนนี้ข้าเพิ่มความเร็วแล้ว ไฉนแสงสีเงินกลับลดน้อยลงเล่า?" ในที่สุดฉินอวี่ก็พบความผิดปกติ ความเร็วในขณะนี้ยังไม่ถึงขีดจำกัดสูงสุดของเขาด้วยซ้ำ ต้องไม่ลืมว่าเขายังแบกน้ำหนักถ่วงไว้อยู่

"ช่างเถอะ เอาความเร็วเท่านี้ไปก่อน" ฉินอวี่ตัดสินใจไม่เร่งความเร็วเพิ่ม รักษาระดับความเร็วที่คิดว่าดีที่สุดนี้ต่อไป

เมื่อฉินอวี่เคลื่อนไหว เสาไอสามสิบหกสายที่แฝงแสงสีเงินก็ซึมซาบเข้าสู่ร่างกายอย่างต่อเนื่อง ความรู้สึกชาหนึบอันยอดเยี่ยมเกิดขึ้นไม่ขาดสาย พละกำลังกล้ามเนื้อทั่วร่างค่อยๆ เพิ่มสูงขึ้น ขณะที่ฉินอวี่กำลังดื่มด่ำกับความรู้สึกอันวิเศษนี้เอง—

"เสี่ยวอวี่ สามวันเต็มๆ แล้วนะ ทำไมเจ้าไม่กินอะไรเลย?" เสียงของสวีหยวนดังขึ้นจากนอกเรือนพัก

ฉินอวี่เผลอเสียสมาธิ ท่วงท่าช้าลงโดยไม่รู้ตัว แต่ในชั่วพริบตาที่จังหวะชะลอลงนั้นเอง แสงสีเงินในเสาไอสามสิบหกสายที่ห่อหุ้มร่างกลับสว่างเจิดจ้าขึ้นทันตาเห็น ความหนาแน่นเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว!

"ท่านอาสวี..." ฉินอวี่เพิ่งเอื้อนเอ่ยได้เพียงคำเดียว ก็สัมผัสได้ว่าความรู้สึกชาหนึบในกายทวีความรุนแรงขึ้นมหาศาล เขาตระหนักถึงความเปลี่ยนแปลงที่น่าตื่นตะลึงเมื่อครู่ในทันที

"เกิดอะไรขึ้น? เมื่อครู่ไม่ใช่สภาวะที่ดีที่สุดหรอกหรือ... เหตุใดในชั่วพริบตาที่ข้าลดความเร็วลง แสงสีเงินถึงเพิ่มปริมาณขึ้นมากมายขนาดนั้น" ดวงตาของฉินอวี่สว่างวาบดุจคบเพลิงในยามราตรี หัวใจพลันเต้นระรัวด้วยความตื่นเต้น

ดูเหมือนว่าท่วงท่าในสามสิบหกภาพนั้น จะไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่ตาเห็นเสียแล้ว

"เสี่ยวอวี่" เสียงของสวีหยวนดังเรียกซ้ำ ฉินอวี่รีบตอบกลับ "ท่านอาสวี ข้ากำลังตั้งใจฝึกฝน ท่านไม่ต้องเป็นห่วง ข้ายังมีเสบียงอาหารและน้ำอยู่ ท่านอาสวี ข้าจะไม่ออกไปจากเรือนพักส่วนตัวนี้ ท่านอย่าให้ใครมารบกวนข้านะ ข้าจะตั้งใจฝึกฝน... ข้าจะปิดด่าน!"

การปิดด่าน... โดยปกติยอดฝีมือมักทำเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกรบกวน โดยจะเตรียมเสบียงให้พร้อมสรรพ แล้วเก็บตัวฝึกฝนในสถานที่อันสงบเงียบ

"ปิดด่าน?" สวีหยวนชะงักไปเล็กน้อย แต่ด้วยความเป็นคนรอบรู้ เขาจึงยิ้มรับ "ได้ เสี่ยวอวี่ เดี๋ยวอาจะสั่งคนเตรียมอาหารและน้ำมาเพิ่มให้ เจ้าฝึกฝนอยู่ที่นี่อย่างวางใจเถิด จะไม่มีใครมารบกวนเจ้าแน่นอน"

"ขอบคุณท่านอาสวี" ฉินอวี่กล่าวจบ ก็รอคอยให้บ่าวไพร่ส่งเสบียงมา หลังจากนั้น... เขาจะปิดด่านเพียงลำพัง เพื่อขบคิดให้แตกฉานว่าสามสิบหกภาพของ 'แผนภาพเหนือฟ้า' นี้ ซุกซ่อนความลับอะไรไว้กันแน่?