ศักราชจอมเวท

หลังจากผ่านการขัดเกลาด้วยความรู้และการเสี่ยงเป็นเสี่ยงตายมานานหลายปี เหล่าผู้ฝึกหัดเวทส่วนใหญ่ต่างรู้ซึ้งถึงสัจธรรมข้อหนึ่งดีว่า... โลกนี้ไม่มีของฟรีหล่นมาจากฟากฟ้า และหากมีอะไรตกลงมาจริงๆ ภายในนั้นย่อมต้องมีกับดักซุกซ่อนอยู่อย่างแน่นอน!

ดังนั้น สำหรับ ภารกิจระดับผู้ฝึกหัด ที่จู่ๆ ก็เปิดให้พวกเขารับทำอย่างเอิกเกริกเช่นนี้ ภายในนั้นจะต้องมีเล่ห์กลบางอย่างแอบแฝงอยู่อย่างไม่ต้องสงสัย

และก็เป็นไปตามคาด...

เมื่อจอมเวททางการแอนเดอร์สันโบกมือขนาดใหญ่ของเขา ตัวหนังสือสีเขียวที่กะพริบวิบวับอยู่บนหน้าจอแสงส่วนใหญ่ก็เลือนหายไป สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือภารกิจสีส้มที่บ่งบอกถึงระดับอันตรายทั่วไป และภารกิจสีแดงฉานที่แจ้งเตือนถึงระดับอันตรายสูงสุด!

"ไอ้พวกสีเขียวเมื่อครู่นี้ คือภารกิจระดับผู้ฝึกหัดทั่วไปที่พวกเจ้าสามารถรับทำได้ในภายหลัง แต่ก่อนจะถึงตอนนั้น พวกเจ้าทุกคนจะต้องทำ ภารกิจทดสอบบทพิสูจน์ ให้สำเร็จเสียก่อนคนละหนึ่งภารกิจ! ข้าให้เวลาพวกเจ้าสามเดือนในการทำให้สำเร็จ แต่เมื่อใดก็ตามที่ภารกิจล้มเหลว ฮี่ฮี่ฮี่... เตรียมตัวรับบทลงโทษด้วยการถูกริบสถานะผู้ฝึกหัดได้เลย!"

สิ้นเสียงประกาศ สีหน้าของเหล่าผู้ฝึกหัดทุกคนก็เปลี่ยนไปทันที

สำหรับผู้ฝึกหัดที่มีความมั่นใจในฝีมือ นี่เปรียบเสมือนงานเลี้ยงบุฟเฟต์ที่เต็มไปด้วย แต้มภูมิปัญญา และทรัพยากรให้กอบโกย แต่สำหรับผู้ฝึกหัดที่ฝีมืออ่อนด้อย นี่คือเกมคัดออกแห่งความตายที่บีบคั้นให้พวกเขาเดินเข้าสู่ทางตัน

สายตาของทุกคนกวาดไล่ดูรายการภารกิจทดสอบบทพิสูจน์อย่างรวดเร็ว และในไม่ช้า ภารกิจสีเขียวเพียงหนึ่งเดียวที่หายากยิ่งซึ่งหลงเหลืออยู่ด้านล่างสุดของรายการ ก็สะดุดตาของทุกคน

[ภารกิจประจำการหอคอยบึงมรณะ] รายละเอียด: ต้องการผู้ฝึกหัดจำนวน 10 คน (ประกอบด้วย บรรณารักษ์ 1 คน, ผู้ดูแลห้องแล็บ 1 คน, ผู้ฝึกสอนศิษย์ส่องวิถี 1 คน, ผู้ตรวจการณ์นอกหอคอย 2 คน...)

ผู้ฝึกหัดเวทระดับต้นที่มีฝีมือรั้งท้ายหลายคนต่างมีความหวังลุกโชนขึ้นมาในแววตา พวกเขาอดไม่ได้ที่จะเบนสายตาไปมองอัลเลน หัวหน้าผู้ฝึกหัดที่มีสีหน้ายิ้มกริ่มอย่างผู้ชนะ ส่วนแก๊ง "เพื่อนสนิทตายแทนกันได้" ทั้งสี่คนที่ห้อมล้อมอยู่รอบกายอัลเลน ยิ่งแสดงท่าทีลำพองใจและวางก้ามใหญ่โต

กริมเพียงแค่หยุดสายตาอยู่ที่ภารกิจสีเขียวอันนั้นครู่เดียว ก็รีบละความสนใจออกมาทันที เขเริ่มพิจารณารายการภารกิจทดสอบบทพิสูจน์ที่เหลืออย่างจริงจังและละเอียดรอบคอบ

เขารู้สถานะตัวเองดี ด้วยฝีมือและเส้นสายที่มีตอนนี้ ไม่มีทางที่เขาจะเบียดเสียดเข้าไปอยู่ในรายชื่อสิบคนนั้นได้ เกรงว่าหลังจบการประชุมวันนี้ ตลาดการเจรจาซื้อขายแลกเปลี่ยนแบบลับๆ คงจะดุเดือดเลือดพล่าน และคงมีคนวิ่งเต้นไปสวามิภักดิ์อัลเลนกันหัวกระไดไม่แห้งแน่

เพราะถึงอย่างไร ในบรรดาผู้ฝึกหัดเวททั้งห้าสิบเจ็ดคนในที่นี้ มีระดับสูงเพียงแค่สี่คน ระดับกลางยี่สิบเอ็ดคน และระดับต้นที่เป็นชนชั้นล่างสุดอีกสามสิบสองคน... ซึ่งกริมก็รวมอยู่ในกลุ่มหลังนี้ด้วย

เมื่อกลับมาวิเคราะห์รายการภารกิจทดสอบบทพิสูจน์... ภารกิจสีส้มแม้แต่ระดับสูงทำก็ยังมีความเสี่ยง ส่วนภารกิจสีแดงที่แดงเถือกพวกนั้น เกรงว่าจะมีเพียง ว่าที่จอมเวท เท่านั้นกระมังที่จะทำสำเร็จและรอดชีวิตกลับมาได้!

ไม่แปลกใจเลยที่พอเห็นรายการภารกิจ เสียงร้องระงมแห่งความสิ้นหวังจะดังอื้ออึงไปทั่วห้องโถง

"ฮึ่ม! เดี๋ยวฉันจะไปคุยกับไอ้อัลเลนบ้านั่น ขอโควตาให้นายสักที่ ถ้ามันกล้าปฏิเสธ ฉันจะ..." แมรี่ในตอนนี้ดูเหมือนจะมีอารมณ์รุนแรงเป็นพิเศษ เธอแยกเขี้ยวเล็กๆ ขู่ฟ่อเหมือนลูกเสือ แม้จะพยายามทำท่าดุร้ายอำมหิต แต่ในสายตากริม เธอกลับดูน่ารักน่าชังและอบอุ่นอย่างประหลาด

กริมรีบคว้าข้อมือเธอไว้ทันที

"อย่าไป! เธอต้องมั่นใจในตัวฉันสิ ฉันรับมือกับภารกิจสีส้มพวกนี้ได้!" แววตาของกริมแน่วแน่และเยือกเย็น แฝงไว้ด้วยประกายแห่งสติปัญญาอันเป็นเอกลักษณ์ของผู้ฝึกหัดเวท

"งั้นก็ได้... ในเมื่อนายมั่นใจ งั้นก็ตั้งใจเลือกภารกิจดีๆ สักอันเถอะ!" สีหน้าของแมรี่เปลี่ยนไวปานพลิกฝ่ามือ "จริงสิ ผิวของฉันนุ่มไหม? ลื่นไหม? ฉันรู้สึกว่าช่วงนี้ผิวพรรณฉันดีขึ้นเรื่อยๆ เลยนะ!"

เมื่อเห็นแมรี่แลบลิ้นเลียริมฝีปากแดงฉานด้วยท่าทางหลงตัวเอง กริมก็ขนลุกซู่ด้วยความหนาวเหน็บ เขารีบปล่อยมือและรวบรวมสมาธิกลับไปที่รายการภารกิจตรงหน้า

......

[ภารกิจกวาดล้างสุสานใหญ่ (3/10)] - ระดับ: สีส้ม เนื้อหา: สุสานใหญ่ทางตอนใต้ของเขตทิก้า มี อันเดด ระดับอีลีทปรากฏตัวขึ้น ต้องการระดมผู้ฝึกหัดเวท 10 คนเพื่อทำการกวาดล้าง เมื่อถึงเวลา ไวเคานต์แกรี่แห่งท้องถิ่นจะส่งกองทหารองครักษ์ชั้นยอด 200 นายมาสนับสนุน รางวัล: แต้มภูมิปัญญา 30 แต้ม, ผลึกเวท 3 ก้อน, แต้มกิตติมศักดิ์ของสมาคมซานลิน 10 แต้ม

[การสำรวจสิ่งมีชีวิตประหลาดที่ทุ่งวิลโลว์ยักษ์ (2/3)] - ระดับ: สีส้ม เนื้อหา: บริเวณทุ่งวิลโลว์ยักษ์ทางชายป่าด้านใต้ของป่าทูทาเลียน พบร่องรอยสิ่งมีชีวิตประหลาด ชาวบ้านหายสาบสูญไปแล้ว 11 คน ต้องการผู้ฝึกหัดเวท 3 คนเร่งด่วน เพื่อเจาะลึกเข้าสู่เขตภูเขาและตรวจสอบต้นตอ รางวัล: แต้มภูมิปัญญา 20 แต้ม, ผลึกเวท 1 ก้อน, แต้มกิตติมศักดิ์ของสมาคมซานลิน 5 แต้ม

[ภารกิจฝึกสัตว์ที่หน้าผากริฟฟิน (0/3)] - ระดับ: สีแดง เนื้อหา: หน้าผากริฟฟินในเขตราเชีย ต้องการผู้ฝึกหัดเวท 3 คน เพื่อช่วยจับกุมและฝึกสอนกริฟฟินร่วมกับครูฝึกสัตว์ 'แฮงค์' ภารกิจสิ้นสุดเมื่อฝึกสัตว์ครบ 10 ตัว รางวัล: แต้มภูมิปัญญา 50 แต้ม, ผลึกเวท 10 ก้อน, แต้มกิตติมศักดิ์ของสมาคมซานลิน 30 แต้ม

[ภารกิจสำรวจถ้ำใต้ดินอันมืดมิด (4/10)] - ระดับ: สีแดง เนื้อหา: ใกล้ถ้ำใต้ดินอันมืดมิดในเขตนิกอน พบร่องรอยสิ่งมีชีวิตใต้พิภพ ต้องการผู้ฝึกหัดเวท 10 คนจัดตั้งทีมสอดแนม ลึกเข้าไปใต้ดินระยะทาง 10 ลี้ เพื่อสำรวจความเคลื่อนไหว รางวัล: แต้มภูมิปัญญา 70 แต้ม, ผลึกเวท 12 ก้อน, แต้มกิตติมศักดิ์ของสมาคมซานลิน 50 แต้ม

......

ทีละบรรทัด ทีละรายการ ข้อมูลเหล่านี้แทบจะครอบคลุมพื้นที่อันตรายทั้งหมดรอบอาณาเขตของสมาคมซานลิน

ในตอนกลางของทวีปจอมเวท เพื่ออนุรักษ์ทรัพยากรสัตว์อสูรดั้งเดิม องค์กรและสมาคมจอมเวทใหญ่ๆ ต่างออกกฎห้ามจอมเวททางการระดับสูงทำการพัฒนาพื้นที่รกร้างแบบล้างผลาญ ทำให้พื้นที่ที่มนุษย์อาศัยอยู่จริงมีเพียงสามสิบห้าเปอร์เซ็นต์เท่านั้น ส่วนที่เหลือคือดินแดนรกร้างและป่าดงดิบซึ่งอัดแน่นไปด้วยสัตว์อสูรและมอนสเตอร์นับล้าน

สำหรับสัตว์ป่าทั่วไป กองกำลังของมนุษย์ธรรมดายังพอรับมือไหว แต่เมื่อใดที่ต้องเจอกับมอนสเตอร์ที่มีพลังเหนือธรรมชาติ... หมู่บ้านตามชายแดนที่ถูกฆ่าล้างบางในชั่วข้ามคืนก็มีให้เห็นเกลื่อนกลาด

และเมื่อถึงเวลานั้น ก็จำเป็นต้องพึ่งพาพลังที่เหนือกว่าเพื่อกวาดล้างพวกมัน ทว่าเหล่าจอมเวทผู้สูงส่งย่อมไม่ยอมลดตัวลงมาปีนเขาลงห้วยเพื่อเรื่องขี้ปะติ๋ว หน้าที่นี้จึงตกเป็นของเหล่าผู้ฝึกหัดเวทจำนวนมหาศาล พวกเขาใช้ภารกิจเหล่านี้เพื่อหาทรัพยากร ขัดเกลาฝีมือ และถือโอกาสปกป้องความสงบสุขของมนุษย์ไปในตัว

นี่คือกลไกพื้นฐานระดับล่างสุดที่ค้ำจุนโครงสร้างการปกครองของโลกจอมเวท

กริมวิเคราะห์ข้อมูลทุกบรรทัดอย่างละเอียด ในขณะที่ชิปชีวภาพอัจฉริยะซึ่งปิดโหมดตรวจจับเชิงรุกไปแล้ว คอยทำหน้าที่สรุป จัดระเบียบ และบันทึกข้อมูลลงฐานข้อมูลเงียบๆ

ตัวเลือกของกริมมีจำกัด เขาทำได้แค่ภารกิจสีส้ม ส่วนภารกิจสีแดง... เขาไม่กล้าแม้แต่จะแตะ

ภารกิจสีส้มระบุว่าเหมาะกับผู้ฝึกหัดเวทระดับสูง ซึ่งระดับต่ำกว่านั้นย่อมมีความเสี่ยง ส่วนสีแดงนั้นเป็นสนามเล่นของว่าที่จอมเวท ขืนระดับสูงทะเล่อทะล่าเข้าไป โอกาสรอดคงมีแค่หนึ่งในสิบ

แต่ในโลกจอมเวทที่เต็มไปด้วยความพิสดาร ต่อให้เป็นภารกิจที่ดูปลอดภัยก็ยังมีความไม่แน่นอนสูง ยกตัวอย่างภารกิจสำรวจ หากโชคดี สิ่งที่เจออาจเป็นแค่ สไลม์, วิญญาณดิน หรือ ค้างคาวริ้น ซึ่งระดับต้นคนเดียวก็จัดการได้สบาย แต่ถ้าดวงกุด... ไปเจอกับตัวอันตรายอย่าง ไวเวิร์น, โกเลมศิลาไลก์ หรือ แฟรี่ป่า เข้า ต่อให้เป็นระดับสูงก็อาจกลับบ้านเก่าได้ง่ายๆ

การเลือกภารกิจจึงเหมือนการเล่นพนันพันล้าน สถิติการตายของผู้ฝึกหัดระหว่างทำภารกิจในแต่ละปีสูงถึงสิบสามเปอร์เซ็นต์... ตัวเลขนี้ไม่ได้มาเล่นๆ!

ผ่านการคัดกรองอย่างรวดเร็วของชิป ในที่สุดภารกิจสีส้มรายการหนึ่งที่เหมาะสมที่สุดก็ปรากฏขึ้น

......

[ภารกิจทดสอบบทพิสูจน์ของเด็กฝึกงานแปรธาตุแห่งเครก (1/3)] - ระดับ: สีส้ม เนื้อหา: เด็กฝึกงานสายแปรธาตุจากเครกกำลังทำภารกิจทดสอบบทพิสูจน์ ต้องการผู้ฝึกหัดเวท 3 คนเพื่อคุ้มกันเข้าสู่ บ่อสมบัติ รางวัล: แต้มภูมิปัญญา 20 แต้ม, ผลึกเวท 3 ก้อน, ยาใจสงบ 1 ขวด และยาล่องหน 1 ขวด

......

ภารกิจนี้ความอันตรายไม่สูงนัก บ่อสมบัติ คือสถานที่ทดสอบของสายแปรธาตุ มันเต็มไปด้วย "ของเล่น" ที่ปรมาจารย์ทิ้งไว้ตลอดหลายพันปี รอคอยคนรุ่นหลังมาขุดค้น แม้จะเรียกว่าของเล่น แต่ของที่มาจากมือปรมาจารย์ย่อมมีค่ามหาศาล เผลอๆ อาจมีมรดกตกทอดซ่อนอยู่ด้วยซ้ำ บ่อสมบัติจึงเป็นเหมือนแดนสวรรค์สำหรับนักล่าสมบัติ

กฎของที่นั่นคือ "เข้าได้ครั้งเดียว เอาออกได้หนึ่งชิ้น แต่ต้องทิ้งผลงานของตัวเองไว้หนึ่งชิ้น" เนื่องจากไอเทมข้างในมีอันตรายแฝงอยู่ หากอยากได้ หุ่นเชิดแปรธาตุ ก็ต้องสู้ชนะมันให้ได้ก่อน และเพราะเด็กฝึกงานส่วนใหญ่มักอ่อนแอ สมาคมแปรธาตุจึงอนุญาตให้จ้างผู้ช่วยเข้าไปได้สามคน โดยมีข้อแม้ว่าผู้ช่วยห้ามหยิบอะไรออกมาเด็ดขาด

ภารกิจสีส้มนี้ถือว่าค่อนข้างชิล ขอแค่เด็กฝึกงานคนนั้นไม่โลภมากจนไปแหย่ของโหดเกินตัว ก็ผ่านได้สบายๆ ที่สำคัญ รางวัลคือ ยาใจสงบ! สำหรับผู้ฝึกหัดที่มีพลังจิตวิญญาณต่ำกว่า 10 แต้ม มันสามารถเพิ่มค่าพลังได้ทันที 1 แต้ม นี่คือสมบัติล้ำค่าที่ผู้ฝึกหัดเวทระดับต้นถวิลหา! (แม้จะใช้ได้แค่ครั้งเดียวก็ตาม)

กริมกระซิบเลือกภารกิจนี้กับแมรี่ ซึ่งเธอก็เห็นด้วยว่าเหมาะสมกับเขา ส่วนตัวเธอเอง... เลือกภารกิจสีแดง [สำรวจถ้ำใต้ดินอันมืดมิด] อย่างไม่ลังเล

ด้วยคุณสมบัติของแวมไพร์ที่บินได้ สู้ดุ และฟื้นฟูไว เธอจึงมั่นใจที่จะเอาตัวรอดในดงมอนสเตอร์ ดูออกเลยว่า... เธอที่กำลังอยู่ในช่วงพลังพุ่งทะยาน กำลังกระหายเลือดของเหยื่อที่แข็งแกร่งอย่างถึงขีดสุด!