มิคาแอลขยับตัวเล็กน้อย ทำให้ตัวเองรู้สึกสบายขึ้น และเอ็ดวินเอนตัวไปข้างหน้า สีหน้าของเขาจริงจังขึ้น
“อารอสอาจจะเป็เมืองแห่งความตื่นเต้น และมั่งคั่ง” เอ็ดวินพูดพลางหมุนนาฬิกาพกไปมาระหว่างนิ้ว “แต่โซรอส… โซรอสเป็เมืองที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิง”
มิคาแอล-ยกคิ้วขึ้น “ทำไมล่ะ”
เอ็ดวินยิ้มเยาะ แต่สีหน้าของเขาแสดงออกถึงความระมัดระวัง และเขาพูดเสียงเบา ๆ “มันไม่เหมือนเมืองหลวง ไม่มีงานเลี้ยง ไม่มีการแสดงที่ยิ่งใหญ่ มีเพียงวินัย ประเพณี และความรู้สึกท่วมท้นว่าคุณเล็กมากเมื่อเทียบกับความเก่าแก่ และศักดิ์สิทธิ์ ของศาสนสถาน”
มิคาแอลตั้งใจฟัง ขณะที่เอ็ดวินพูดต่อ
“พ่อของฉันเล่าให้ฉันฟัง โรงเรียนแห่งนี้สร้างขึ้นจากอารามเก่าแก่แห่งหนึ่ง ซึ่งเป็หนึ่งในอารามที่เก่าแก่ที่สุดในสหพันธรัฐ อาคารต่าง ๆ เป็โครงสร้างแบบโกธิกขนาดใหญ่ หินสีเข้ม ยอดแหลมสูงตระหง่าน ห้องโถงเรียงรายไปด้วยรูปปั้นนักบุญและปราชญ์” เอ็ดวินเป่าปากเบา ๆ พร้อมส่ายหัว
“ส่วนพวกคุณครูในโรงเรียน.....พวกเขาตรวจวินัยอย่างเข้มงวด.... ถ้าคุณฝ่าฝืนกฎ การลงโทษรุนแรงอย่างมาก...นี้เป็เื่ที่เล่ากันในหมู่วัยรุ่นในอารอส” เอ็ดวินพูดอย่างขมขื่น
“คุณดูกลัวมากเลยนะ” มิคาแอลถาม
เอ็ดวินหัวเราะเบา ๆ แต่เสียงนั้นฟังดูฝืน “กลัวเหรอ? ไม่หรอก....ไม่มีทาง... แค่… ให้เกียรติเท่านั้น โรงเรียนไม่ได้สอนแค่ประวัติศาสตร์และการเมืองในกับนักเรียนเท่านั้น..... โรงเรียนแห่งนั้นยังเป็ที่ที่พวกเขาหล่อหลอมผู้นำในอนาคตของสหพันธรัฐ ไม่ว่าจะเป็เ้าหน้าที่ทหาร ปราชญ์ ผู้พิพากษา และนักบวช คนดัง ๆ มากมายจบจากที่นั่น พอ ๆ กับที่จบจากมหาวิทยาลัยแห่งสหพันธรัฐ เลยล่ะ และพวกเขามักจะแข่งขันกับมหาวิทยาลัยแห่งสหพันธ์เื่ความเข้มข้นทางวิชาการ ดังนั้นเป็ไปไม่ได้เลยที่จะปล่อยพวกเราเรียนแบบสบาย ๆ ” เขาเกร็งตัวเล็กน้อย และสีหน้าเขาแสดงออกอย่างขลาดกลัว
“ฉันได้ยินมาจากนักเรียนรุ่นพี่ที่กลับมาเยี่ยมบ้าน แถว ๆ บ้านฉันว่าอาจารย์เ่าั้โเี้ บางคนเป็อดีตผู้บัญชาการทหาร และบางคน เป็นักวิชาการที่หมกมุ่นอยู่กับหนังสือมากจนลืมความมนุษย์ไปแล้ว” เอ็ดวิน กล่าวออกมาเบา ๆ
“ฟังดูเป็สถานที่ที่เข้มงวดมากเลยนะ” มิคาแอลกล่าวหลังฟังเื่ที่เล่าจาก เอ็ดวิน
“คิดแบบนั้นเหรอ....” เอ็ดวินพูดด้วยตาเป็ประกาย
“มีข่าวลือที่เลวร้ายกว่าการเรียนที่นั่นอีก” เอ็ดวินกล่าวเพิ่ม
“เื่อะไรเหรอคราวนี้...” มิคาแอลถามแบบไม่ค่อยจะเชื่อสิ่งที่เอ็ดวินพยายามจะพูด
เอ็ดวินเอนตัวเข้าไปเล็กน้อย ลดเสียงลงราวกับว่ากำลังแบ่งปันความลับต้องห้าม
“มีข่าวลือบางอย่างกล่าวว่ามีบางอย่างฝังอยู่ใต้โซรอส บางอย่างที่เก่าแก่ เก่าแก่กว่าสหพันธ์เสียอีก อารามถูกสร้างทับบนนั้น และโรงเรียนก็สร้างจากอารามแห่งนั้นอีกทอดหนึ่ง สิ่งนั้น ไม่มีใครรู้แน่ชัดว่ามันคืออะไร แต่มีเื่เล่าอยู่—นักเรียนหายตัวไป ร่างประหลาดเดินเตร่ไปมาในโถงทางเดินตอนกลางคืน เสียงกระซิบที่ไม่ควรมีอยู่มักดังขึ้นกลางดึกในหอพักของนักเรียนยามที่ดวงดาว กับพระจันทร์หายไปจากท้องฟ้า” เขาเล่าอย่าง กล้า ๆ กลัว ๆ
มิคาแอลหรี่ตาลงเล็กน้อย “แล้วคุณเชื่ออย่างนั้นเหรอ”
“ไม่ทั้งหมดหรอก แต่คุณจะแปลกใจว่าตำนานเก่าแก่มักจะซ่อนความจริงไว้ โซรอสเป็สถานที่แห่งความลับ และเรากำลังจะเดินเข้าไปหาความลับเ่าั้” เอ็ดวินกล่าวอย่างเบา ๆ
รถไฟแล่นเอียงกะทันหันขณะเลี้ยวโค้ง ล้อเหล็กส่งเสียงดังเอี๊ยดเล็กน้อยกระทบกับรางรถไฟ การสนทนาเงียบลงชั่วขณะขณะที่ชายหนุ่มทั้งสองจ้องออกไปนอกหน้าต่าง ความมืดมิดของชนบททอดยาวอยู่เบื้องหน้าพวกเขาอย่างไม่มีที่สิ้นสุด
ในที่สุดมิคาแอลก็พูดขึ้น “ไม่ว่าความจริงจะเป็อะไร เดี๋ยวเราก็คงได้รู้ไม่ช้าก็เร็ว”
“ขอให้ไม่เจอกับสิ่งลี้ลับนั้นจะดีกว่า....อย่างน้อยก็อย่ามาให้ฉันเจอ” เอ็ดวินกล่าวอย่างหวาด ๆ
“ดึกแล้วละ เราควรนอนกันได้แล้ว ราตรีสวัสดิ์” มิคาแอลกล่าวตัดจินตนาการของเอ็ดวิน
พวกเขาต่างเอนตัวนอนพิงเบาะนั่งและหลับตาลง เวลาของการเดินทางอันแสนน่าเบื่อค่อย ๆ เคลื่อนผ่านไป ตอนนี้ผ่านมาสองวันแล้วจากที่ออกจาก อารอส รถไฟมุ่งสู่เขตทางภาคเหนือของสหพันธ์ กำลังมุ่งหน้าไปเมืองใหญ่เมืองสุดท้ายก่อนถึงโซรอส
ณ ชานชาลาใหญ่ของเมืองฮาร์ป ไอระเหยพวยพุ่งไปทั่วชานชาลา ทันทีที่มิคาแอลลงจากรถไฟ ความหนาวเย็นที่กัดกินร่างกายก็ปกคลุมรอบตัวเขา อากาศนี้เย็นยิ่งกว่าหน้าหนาวรุนแรงกว่าหน้าหนาวของเทอร์เรียมาก หิมะปกคลุมหลังคาบ้านและราวบันได ผู้โดยสารรีบเร่งสวมเสื้อโค้ต ตัวหนาๆ พันผ้าพันคอไว้แน่น ๆ รอบคอ และ หน้า
มิคาแอลหายใจออก มองดูลมหายใจของเขาเปลี่ยนเป็หมอกในอากาศที่หนาวเย็น “ที่นี่หนาวมาก...มันหนาวว่าเทอร์เรียที่ฉันเคยอยู่มาอย่างมาก”
เอ็ดวินเหยียบย่ำรองเท้าบู๊ตบนชานชาลาเพื่อสะบัดหิมะออก “ไม่...มันไม่เพียงแค่หนาวกว่า..มันหนาวเกินไปด้วยซ้ำ อย่าว่าแต่เทอร์เรียที่อยู่ทางตอนใต้เลย แม้แต่ในอารอส ก็ยังไม่หนาวขนาดนี้....” เขาล้วงมือเข้าไปในกระเป๋ากางเกงอย่างแ่า “ฉันสาบานว่าเมื่อไม่กี่นาทีก่อนมือของฉันอุ่นมาก.....ดูตอนนี้สิ ซีดจนชาไปหมดแล้ว” เขาบ่นอุบ
มิคาแอลยิ้มเยาะ “บางทีคุณอาจจะติดความสบายของอารอส นะ....”
“ใช่....แบบนั้นเลย....อย่างน้อยฉันก็คิดว่าอารอสถูกสร้างมาเพื่อให้อยู่อาศัยได้...แตกต่างจากที่นี่” เอ็ดวิน-ตอบพร้อมตัวสั่นเล็กน้อย “ดูที่นี่สิ! ราวกับว่าเมืองทั้งเมืองนั้นสร้างด้วยน้ำแข็ง” เขายังบ่นต่อไป
มิคาแอลมองดูฉากตรงหน้าพวกเขา ฮาร์ปเป็เมืองที่มีฟังก์ชันมากกว่าความสวยงาม สถาปัตยกรรมเรียบง่ายแต่แข็งแรง มีถนนกว้างที่ออกแบบไว้สำหรับเกวียนบรรทุกธัญพืชและปศุสัตว์ โกดังขนาดใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่ไกลออกไป หลังคาบ้านเต็มไปด้วยหิมะ แม้กระทั่งตอนนี้ ใน่ฤดูหนาวที่หนาวเหน็บ ผู้คนในฮาร์ปก็ยังคงเดินทางไปมาอย่างไม่สะทกสะท้าน คนงานกำลังขนของลงจากลัง พ่อค้ากำลังต่อราคากระสอบแป้ง ชาวนาสวมเสื้อโค้ทขนสัตว์หนาเดินลุยไปในสถานีที่พลุกพล่าน
“นี่น่ะหรือคือเมืองใหญ่แห่งสุดท้ายก่อนที่จะถึงโซรอส” เอ็ดวินพูดพลางเตะโคลนเล็กน้อย
“ไม่น่าเชื่อว่าที่นี่เมืองฮาร์ปจะสามารถเลี้ยงคนทั้งสหพันธ์ พ่อของฉันเคยบอกฉันว่า ‘ถ้าอารอสเป็หัวใจของประเทศ ฮาร์ปก็คือกระเพาะของมัน’ ” เขากล่าวกับมิคาแอล
พวกเขาเดินต่อไปตามสถานี โดยก้าวอย่างระมัดระวังบนผืนน้ำแข็ง ขณะที่เมืองฮาร์ปพลุกพล่านอยู่รอบตัวพวกเขา มิคาแอลและเอ็ดวินเดินไปตามถนนในเมืองฮาร์ป รองเท้าบู๊ตของพวกเขากระทบกับหิมะที่ตกลงมาอย่างหนาแน่น เมืองนี้มีเสน่ห์อย่างน่าประหลาดใจ มันถูกสร้างขึ้นเพื่อความยืดหยุ่นมากกว่าความยิ่งใหญ่ อาคารอิฐและไม้ที่แข็งแรงเรียงรายอยู่ตามท้องถนน หลังคาบ้านเต็มไปด้วยหิมะ ควันลอยฟุ้งจากปล่องไฟ เติมกลิ่นไม้ที่กำลังเผาไหม้และอาหารที่กำลังปรุงล่องลอยในอากาศแทบทุกมุมถนน
แม้ว่าอากาศจะหนาวเย็น แต่เมืองนี้ก็ยังคึกคัก พ่อค้าแม่ค้าะโเรียกจากแผงขายไม้ พวกเขาขายทุกอย่างั้แ่กระสอบธัญพืชไปจนถึงสมุนไพรแห้ง รถบรรทุกที่บรรทุกถังเบียร์เคลื่อนตัวผ่านไป ล้อรถทิ้งร่องรอยบนถนนที่ปกคลุมไปด้วยหิมะ
เอ็ดวินดึงเสื้อโค้ทให้แน่นขึ้น “ฉันยังคงไม่เข้าใจว่าที่นี่—ที่หนาวเหน็บครึ่งปี—สามารถเลี้ยงคนทั้งสหพันธ์ได้อย่างไร ภาคใต้ไม่ควรเหมาะสมกว่านี้หรือไง” เขาพูดอย่างสงสัย
มิคาแอลสังเกตผู้คนที่พลุกพล่าน ที่กำลังเดินอยู่รอบ ๆ พวกเขา การเคลื่อนไหวของพวกเขาเต็มไปด้วยพลังงาน และกระฉับกระเฉง “บางทีเมืองนี้ อาจมีบางอย่างมากกว่าที่เราเห็นก็ได้นะ”
พวกเขาเดินผ่านร้านเบเกอรี่ที่กลิ่นขนมปังสดโชยออกมา ทำให้เอ็ดวินหยุดชะงัก “กลิ่นหอมมาก....หอมกว่าขนมปังในอารอส ซะอีก” เขากล่าวขณะลากมิคาแอลไปทางร้านขายขนมปังนั้น ด้านในมีขนมปังและขนมอบสีทองเรียงรายเต็มชั้นวางไม้ มีไอน้ำลอยขึ้นมาจากขนมปังม้วนที่เพิ่งนำออกจากเตาอบ
มิคาแอลเปิดประตู และความอบอุ่น และกลิ่นหอมที่เข้มข้นก็พัดผ่านพวกเขา คนทำขนมปังซึ่งเป็ชายร่างใหญ่ที่มีมือที่โรยแป้ง เงยหน้าขึ้นจากการนวดแป้ง “ยินดีต้อนรับ..... อากาศหนาวมากใช่มั้ย”
“ใช่....หนาวมาก...มันหนาวมากจริง ๆ ....หนาวพอที่จะทำให้มือของฉันกลายเป็น้ำแข็งอยู่แล้วล่ะ” เอ็ดวินพูดอย่างมีท่าทีจริงจังพร้อมถูมือเข้าด้วยกัน “กลิ่นขนมปังของคุณ....พาพวกเรามาที่นี่ท่ามกลางลมหนาวแบบนั้น”
คนทำขนมปังหัวเราะ “งั้นคุณคงต้องลองกินขนมปังแบบพิเศษในแบบฉบับของฮาร์ป” เขาชี้ไปที่ถาดขนมปังกลมที่มีเปลือกหนา “มันทำจากข้าวสาลีฤดูหนาว มันเป็พันธุ์พิเศษ เป็พันธ์ุที่ดีที่สุดของเรา แข็งแรงพอที่จะทนต่อความหนาวเย็นได้ เหมือนกับคนที่นี่”
มิคาแอลหยิบขนมปังขึ้นมากลิ่นหอมยั่วยวนมากเหลือเกิน เนื้อแป้งละเอียดนุ่มฟู “ฮาร์ปเลี้ยงสหพันธ์ด้วยวิธีนั้นเหรอเนี่ย- ข้าวสาลีที่ยังสามารถเติบโตได้ในฤดูหนาว”
คนทำขนมปังพยักหน้าอย่างภาคภูมิใจ “นั่นเป็ส่วนหนึ่งของมัน พืชผลของเรานั้นถูกพัฒนาพันธ์ุอย่างวิเศษ โดยการเล่นแร่แปรธาตุ ทำให้มันแข็งแกร่งสุด ๆ แต่เราไม่ได้แค่ทำฟาร์ม หรือไร่เท่านั้น เราจัดเก็บ แลกเปลี่ยน และส่งเสบียงไปทั่วประเทศ อีกด้วย ฮาร์ปคอยทำให้ผู้คนมีอาหารกิน และหล่อเลี้ยงสหพันธ์” เขากล่าวอย่างภูมิใจ
เอ็ดวินสูดหายใจเข้าลึก ๆ พลางดื่มด่ำกับกลิ่นหอมอุ่น ๆ “โอ้....ดูเหมือนพวกผมจะไม่รู้อะไรเกี่ยวกับฮาร์ปเลยก่อนหน้านี้... ผมคงต้องลองชิมดูแล้ว...รสชาติของกระเพาะแห่งสหพันธ์...... ขนมปังหนึ่งก้อนราคาเท่าไหร่ครับ”
คนทำขนมปังยิ้มกว้าง “สำหรับนักเรียนที่กำลังมุ่งหน้าไปโซรอส? ....ฟรีละกัน.... ถือว่าเป็การต้อนรับสู่ภาคเหนือ”
มิคาแอลและเอ็ดวิน ขอบคุณเขา ขณะที่พวกเขากินขนมปังอุ่น ๆ จากนั้นก็ออกจากร้านค้านั้นกลับเข้าสู่ความหนาวเย็น เอ็ดวินฉีกขนมปังหนึ่งชิ้นแล้วยัดเข้าปาก “มันชั่งดีต่อใจมากเลย ขนมปังอุ่น ๆ กับอากาศหนาว ๆ ”
มิคาแอลลองชิมพลางพยักหน้าเห็นด้วย “ใช่...ความรู้สึกที่ดีจริง ๆ”
ขณะที่พวกเขาเดินกลับไปที่สถานีและมองดูชาวเมืองฮาร์ปที่กำลังทำธุระของตัวเองไปพลาง มิคาแอลพบว่าตัวเองคิดถึงสหพันธ์ในรูปแบบใหม่ ไม่ใช่แค่เื่การเมืองหรืออำนาจทางทหารเท่านั้น แต่ยังมีรูปแบบของการใช้ชีวิตที่แตกต่างและหลากหลายมากขึ้น
“บางทีเมืองนี้อาจจะไม่ได้น่าเบื่ออย่างที่คิด” เอ็ดวินครุ่นคิดขณะกัดอีกคำ
มิคาแอลยิ้ม “ต้องรีบขึ้นรถไฟแล้วละ ไม่งั้นเราอาจจะแข็งตายได้ แม้ว่าขนมปังนี้จะอร่อยมากก็ตาม”
ขณะที่หิมะยังคงตกลงมา พวกเขาก็รีบเดินกลับไปที่รถไฟ โดยพกรสชาติของฮาร์ปติดตัวไปด้วยตลอดการเดินทางไปยังโซรอส
สองวันต่อมา ในตอนเช้า เสียงหวูดรถไฟดังขึ้นเป็ครั้งสุดท้ายขณะที่รถไฟใกล้ถึงจุดหมายปลายทาง มิคาแอลหายใจไม่ออกเมื่อโซรอสปรากฏตัวขึ้น
เมืองนี้ผุดขึ้นมาจากภูมิประเทศที่ปกคลุมด้วยน้ำแข็งราวกับภาพนิมิตจากอีกยุคหนึ่ง มหาวิหารสูงตระหง่านที่มียอดแหลมทอดยาวขึ้นสู่ท้องฟ้า หน้าต่างกระจกสีขนาดใหญ่สะท้อนแสงแดดอ่อนๆ ในยามเช้า สะพานใหญ่โค้งไปตามคลองน้ำแข็ง และถนนที่ปูด้วยหินกรวดทอดยาวผ่านอาคารหินที่ประดับด้วยรูปแกะสลักอันวิจิตรบรรจงของเหล่าเทวดา นักบุญ และนักปรัชญา เมืองทั้งเมืองดูสง่างามราวกับว่าเมืองนี้ไม่เคยเปลี่ยนแปลงมาเป็เวลาหลายศตวรรษ ไม่ถูกาหรือการค้าเข้ามาแตะต้อง
ตะเกียงแก๊สส่องแสงสว่างสลัวๆ ไปตามถนนท่ามกลางหมอกหนาที่ปลกคลุม นักบวชในชุดคลุมเดินเป็กลุ่มอย่างเงียบๆ ก้มศีรษะลงเพื่ออภิปราย นักวิชาการในเสื้อคลุมยาวรีบเร่งเดินไปมาระหว่างห้องสมุดและห้องโถง โดยที่แขนของพวกเขาเต็มไปด้วยหนังสือและม้วนกระดาษหนาๆ ทุกอย่างดูสงบแต่ก็ยิ่งใหญ่ ราวกับว่าเมืองนี้เรียกร้องความเคารพ
มิคาแอลก้าวขึ้นไปบนชานชาลาของสถานีโซรอส รองเท้าบู๊ตของเขากระแทกกับไม้ที่แข็งเป็ฝ้า เขาดึงเสื้อคลุมให้แน่นขึ้น สั่นเทาจากลมหนาวที่พัดมาอย่างกะทันหัน รอบ ๆ ตัวเขา เหล่านักเดินทางลงจากรถไฟกันมากขึ้นเรื่อย ๆ ตอนนี้พวกเขาพบว่าเ้าหน้าที่ของศาสนจักรในชุดพิธีการยาวตั้งบริเวณสำหรับรับนักเรียนที่เดินทางมาจากทั้งสหพันธ์ โดยเหล่านักเรียนในขบวนรถไฟตู้อื่น ๆ ที่มาพร้อมกับพวกเขา เริ่มทยอยมารวมตัวกันบริเวณต้อนรับ การต้อนรับจากครูโรงเรียนนั้นดูเคร่งขรึมเป็อย่างมาก
“อย่างที่ฉันพูด เป็ไง ไม่มีรอยยิ้มเลย...” เอ็ดวินกล่าว
"ไม่มีแม้แต่...ยินดีต้อนรับสู่โซรอส" เขากล่าวอย่างแ่เบา "คุณคิดอย่างไรมิคาแอล"
มิคาแอลหมุนตัวช้า ๆ เพื่อรับความยิ่งใหญ่ของสถานที่นี้ สถานีหินสูงตระหง่านสร้างขึ้นด้วยซุ้มโค้งสูงและเสาแกะสลัก เพดานกระจกขนาดใหญ่ให้แสงอ่อน ๆ ของเช้าวันใหม่ส่องเข้ามา ภาพของสถานที่ทั้งหมด—ใบหน้าที่เคร่งขรึม สถาปัตยกรรมโบราณ การมีอยู่ของประวัติศาสตร์และศรัทธาที่ล้นหลาม—ทำให้เขารู้สึกถึงความประหม่าอย่างช่วยไม่ได้
"มัน..." มิคาแอลพยายามหาคำพูด "มันเหมือนกับการก้าวเข้าสู่อีกโลกหนึ่ง.....และเคร่งเครียดเป็อย่างมาก"
9K
