แผนการชิงบัลลังก์ต้าหมิง : ศึกสายเลือดของจูหยวนจาง

        "หลังจากพระนัดดากลับมา เสวยได้ไม่ค่อยมากนัก เสวยเพียงโจ๊กเปล่าไปเล็กน้อยก็เข้าบรรทมแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

        จี๋เสียงรายงานสถานการณ์ของจูอวิ่นเถิงให้จูหยวนจางทรงทราบอย่างคร่าว ๆ

        ภายในตำหนักบูรพาย่อมต้องมีหูตาของจี๋เสียงแฝงตัวอยู่อย่างแน่นอน การจะสืบรู้ความเคลื่อนไหวของจูอวิ่นเถิงจึงเป็นเรื่องง่ายดายยิ่งนัก

        จี๋เสียงรายงานต่อ "แต่ทางฝั่งพระชายาองค์รัชทายาท ตอนนี้ยังไม่พบความผิดปกติใดพ่ะย่ะค่ะ"

        ยามนี้ยังไม่อาจสืบสาวราวเรื่องใด ๆ จากนางหลี่ว์ได้เลย แม้เวลาจะล่วงเลยมาหลายปีแล้วก็ตาม

        ถึงแม้ในปีนั้นจะมีเงื่อนงำอยู่จริง ๆ แต่ร่องรอยที่หลงเหลือย่อมถูกนางหลี่ว์กลบเกลื่อนจนสะอาดสะอ้าน ไม่เหลือร่องรอยใด ๆ เอาไว้

        การคิดจะสืบให้กระจ่างในยามนี้จึงเป็นเรื่องยากยิ่งนัก

        "สืบต่อไป!"

        จูหยวนจางไม่มีท่าทีว่าจะละเว้น เขาเชื่อมั่นว่าหากเคยลงมือทำ ย่อมต้องมีร่องรอยทิ้งไว้เป็นแน่

        "พ่ะย่ะค่ะ!" จี๋เสียงพยักหน้ารับคำ

        "เจ้าหลานทรพี ในที่สุดก็รู้จักกลัวแล้วงั้นหรือ?"

        จูหยวนจางนึกถึงตอนที่จูอวิ่นเถิงกลับมาแล้วกินอะไรไม่ลงก็ยิ้มออกมา

        การฆ่าคนครั้งแรก มีปฏิกิริยาเช่นนี้ก็ถือว่าปกติแล้ว

        "ยังคงเป็นข้าที่ใจกล้ากว่า สมัยนั้นบ้านเมืองระส่ำระสาย เรื่องโหดร้ายทารุณแบบไหนบ้างที่ข้าไม่เคยเห็น? จำได้ว่าตอนข้าฆ่าคนครั้งแรก ข้าก็แค่ขมวดคิ้วเล็กน้อย จากนั้นก็เงื้อดาบพุ่งเข้าไปฟาดฟันกับพวกคนเถื่อนต่อ"

        จูหยวนจางหวนรำลึกถึงอดีตด้วยความรู้สึกซาบซึ้งใจอย่างหาที่สุดไม่ได้

        แน่นอนว่าเขาย่อมรู้ดีว่ายามทำศึกสงครามในอดีตแตกต่างจากยุคสมัยนี้ หากเจ้าไม่ฆ่าศัตรู ศัตรูก็จะฆ่าเจ้า หากแม้แต่การฆ่าคนยังขลาดกลัว ก็คงไม่มีจูหยวนจางในวันนี้เป็นแน่

        "พระนัดดาสามยังต้องได้รับการเคี่ยวกรำอีกมากพ่ะย่ะค่ะ แต่ยามที่พระนัดดาสามทรงลงมือสังหารคน รวมถึงตอนที่มองดูคนเหล่านั้นถูกประหาร เขากลับมีท่าทีสงบนิ่ง มองทุกอย่างโดยไร้ซึ่งความหวาดหวั่น มีความกล้าหาญเด็ดเดี่ยวเฉกเช่นเดียวกับฝ่าบาทเลยพ่ะย่ะค่ะ"

        "จริงรึ?" จูหยวนจางหัวเราะร่วน "เจ้านั่นช่างรู้จักเสแสร้งนัก ทั้งที่ในใจหวาดกลัว แต่เพื่อสร้างบารมี กลับต้องแสร้งทำตัวราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น ฮ่า ๆ ... เด็กคนนี้ถอดแบบข้ามาจริง ๆ แต่ก็ยังห่างชั้นกับข้าในสมัยหนุ่ม ๆ อยู่มากนัก"

        จี๋เสียงประจบสอพลอ "ตั้งแต่โบราณกาลมา ไม่มีผู้ใดเทียบเคียงฝ่าบาทได้เป็นคนที่สองแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

        จูหยวนจางโบกมือพลางกล่าวว่า"เอาล่ะ ๆ เจ้าเลิกประจบสอพลอข้าได้แล้ว"

        ถึงปากจะพูดอย่างนั้นแต่ในใจเขาก็คิดเช่นนั้นจริง ๆ ตั้งแต่โบราณกาลมา ฮ่องเต้ที่เทียบชั้นกับเขาได้นั้น มีเพียงไม่กี่คนจริง ๆ

        คิดได้ดังนั้น ฮ่องเต้เฒ่าก็ยิ้มออกมาอย่างเบิกบานใจ

        ...

        ตำหนักบูรพา

        "เขาฆ่าคนไปมากมายถึงเพียงนั้นจริง ๆ หรือ?"

        นางหลี่ว์เองก็ได้รับข่าวของวันนี้เช่นกัน ทำเอานางรู้สึกตกใจอยู่ไม่น้อย

        ตงฉิงพยักหน้าตอบ "ข่าวที่พวกเราสืบมาได้เป็นเช่นนั้นจริง ๆ เพคะ พื้นดินหน้าวัดผีฉางแทบจะถูกย้อมจนกลายเป็นสีเลือดหมดแล้ว"

        สีหน้าของนางหลี่ว์แปรเปลี่ยนเป็นย่ำแย่อย่างมาก นางกัดฟันพูดว่า "นี่เป็นเพราะฝ่าบาททรงช่วยเขาสร้างบารมี จึงให้เขาไปลงมือประหารคน ฝ่าบาททรงดีต่อเขามากขึ้นเรื่อย ๆ ไม่เพียงแต่ไม่ประหารหลานอวี้ แต่ยังช่วยส่งเสริมเขาถึงเพียงนี้ น่าเจ็บใจนัก...อวิ่นเหวิน หากฝ่าบาทให้เจ้าสร้างบารมี เจ้าก็ต้องฆ่า เข้าใจหรือไม่?"

        นางหลี่ว์หันไปมองจูอวิ่นเหวินที่ยังคงท่องตำราอยู่

        "แต่ว่า ท่านอาจารย์สอนว่าต้องมีเมตตาคุณธรรม ปัญญา และสัจจะ ลูกเป็นวิญญูชน จะไปทำเรื่องเช่นนั้นได้อย่างไร?" จูอวิ่นเหวินส่ายหน้าปฏิเสธ

        "เจ้าอยากเป็นฮ่องเต้หรือไม่?" นางหลี่ว์ถามกลับ

        จูอวิ่นเหวินย่อมอยากเป็นอยู่แล้ว แต่เรื่องตีรันฟันแทงเช่นนี้ เขารู้สึกรังเกียจจากก้นบึ้งของหัวใจ ทั้งยังดูแคลนพวกที่รู้จักแต่การฆ่าฟันอยู่ในใจลึก ๆ ด้วย

        "เจ้าต้องคิดให้ดี ๆ นะ จูอวิ่นเถิงโหดเหี้ยมถึงเพียงนั้น หากเขาทำสำเร็จ เขาจะยอมปล่อยเจ้าไปหรือ?" นางหลี่ว์กล่าวเสียงเย็น

        เมื่อได้ยินเช่นนั้น จูอวิ่นเหวินก็ตัวสั่นเทาเล็กน้อย

        "เขา... เขาอาจจะลงมือฆ่าลูกด้วยตัวเองก็ได้" จูอวิ่นเหวินพูดตะกุกตะกัก "ลูกจะยอมให้เขาทำสำเร็จไม่ได้!"

        แต่หากจะให้เขาไปฆ่าคน เขาก็ไม่กล้าจริง ๆ ในหัวจินตนาการไปถึงใบหน้าเหี้ยมเกรียมของจูอวิ่นเถิงยามลงมือฆ่าคนในวันนี้โดยไม่รู้ตัว จนพานสะดุ้งตกใจ

        คืนนั้น จูอวิ่นเหวินฝันร้าย ในความฝันมีแต่ภาพจูอวิ่นเถิงถือดาบไล่ฆ่าคน คมดาบอาบชุ่มไปด้วยเลือด ปลายดาบก็มีหยาดเลือดหยดแหมะลงมา

        "อ๊าก...!"

        ในที่สุดจูอวิ่นเหวินก็ตกใจตื่นขึ้นมา เขาผุดลุกขึ้นนั่งอย่างรวดเร็ว

        โชคดีที่เป็นเพียงแค่ความฝัน

        "พระนัดดารอง เป็นอะไรไปหรือพ่ะย่ะค่ะ?" ขันทีที่อยู่ด้านนอกเดินเข้ามาถาม

        "ไม่มีอะไร ตอนนี้ยามใดแล้ว?" จูอวิ่นเหวินถาม

        "ใกล้จะถึงเวลาตื่นบรรทม เพื่อไปถวายพระพรฝ่าบาทแล้วพ่ะย่ะค่ะ" ขันทีตอบ

        จูอวิ่นเหวินไม่มีความง่วงหลงเหลืออยู่อีก เขายกมือเช็ดเหงื่อเย็นที่ไหลซึมตามพวงแก้ม นั่งสงบสติอารมณ์อยู่บนเตียงครู่หนึ่ง ก่อนจะเรียกให้คนเข้ามาช่วยผลัดเปลี่ยนชุด

        เขารู้ตัวดีว่าตนเองเป็นคนขี้ขลาด แต่คิดไม่ถึงเลยว่าจะขี้ขลาดถึงขั้นเก็บเอาไปฝันร้ายจนสะดุ้งตื่น

        คงต้องโทษที่ภาพจูอวิ่นเถิงสั่งประหารคนนับร้อยเมื่อวานนี้ ที่มันชวนให้ขวัญผวามากเกินไปจริง ๆ

        หลังจากลุกขึ้นแต่งตัว เขาก็มุ่งหน้าไปยังตำหนักเฉียนชิงตามปกติ

        เขาสังเกตเห็นว่าวันนี้จูอวิ่นเถิงยังไม่ตื่น ทางฝั่งนั้นยังไม่มีแสงไฟสว่างขึ้นมา จูอวิ่นเหวินจึงลอบดีใจอยู่ลึก ๆ คิดว่าจูอวิ่นเถิงคงลืมมาถวายพระพร

        ทางนั้นพลาดโอกาสทำคะแนนความกตัญญูเสียแล้ว เช่นนั้นโอกาสของเขาก็มาถึงแล้วสินะ

        เขารีบเร่งฝีเท้า มุ่งหน้าไปยังตำหนักเฉียนชิงอย่างอารมณ์ดี

        "เสด็จปู่ หลานมาถวายพระพรแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

        "อืม..."

        เดิมทีจูหยวนจางรู้สึกว่าการมาถวายพระพรเช่นนี้เป็นสิ่งที่ดี และแสดงถึงความกตัญญูยิ่งนัก แต่หลังจากได้ฟังคำพูดของหลานทรพีผู้นั้น ตอนนี้เขากลับพบว่าจูอวิ่นเหวินช่างดูเสแสร้งจอมปลอมจริง ๆ จึงหมดความสนใจและกล่าวว่า "เอาล่ะ เจ้ากลับไปได้แล้ว!"

        "หลานทูลลา"

        จูอวิ่นเหวินไม่ได้สังเกตเห็นถึงความไม่พอใจของจูหยวนจาง เมื่อเห็นว่าจูอวิ่นเถิงไม่มาจริง ๆ เขาก็ลอบถอยออกไปด้วยความดีใจ

        จูหยวนจางถึงกับมุมปากกระตุก อดไม่ได้ที่จะบ่นอุบ "เจ้าหลานทรพีนั่น บอกว่าจะไม่มา ก็ไม่มาจริง ๆ ทั้งวังหลวงมีเขานี่แหล่ะที่ไร้กฎเกณฑ์ที่สุด!"

        ประโยคนี้ฟังดูเหมือนจะโกรธ แต่แท้จริงแล้วกลับแฝงไปด้วยความโปรดปรานมากกว่า

        พอฮ่องเต้เฒ่าบ่นเสร็จก็เตรียมตัวออกว่าราชการเช้า

        เมื่อจูอวิ่นเหวินมาถึงหอตำราหลวง ก็พบว่าฟางเซี่ยวหรูมารออยู่ก่อนแล้ว

        "พระนัดดารอง!" ฟางเซี่ยวหรูกล่าว "เรื่องที่พระนัดดาสามกระทำไปเมื่อวาน กระหม่อมเชื่อว่าท่านคงทราบแล้ว พวกกระหม่อมได้ปรึกษาหารือกันแล้ว เห็นพ้องว่าเรื่องนี้ยังสามารถนำมาใช้ประโยชน์ได้พ่ะย่ะค่ะ"

        จูอวิ่นเหวินถาม "ใช้ประโยชน์อย่างไร?"

        ฟางเซี่ยวหรูตอบ "เดี๋ยวก็ทรงทราบเองพ่ะย่ะค่ะ"

        ...

        จูอวิ่นเถิงไม่อยากแสร้งทำตัวจอมปลอมไปถวายพระพรจริง ๆ ความกตัญญูที่เสแสร้งเช่นนั้นไม่มีความจำเป็นเลยสักนิด

        เนื่องจากเมื่อคืนเขานอนเร็วเป็นพิเศษ เมื่อตื่นขึ้นมาจึงรู้สึกเบาสบายไปทั้งตัว เรี่ยวแรงฟื้นคืนกลับมาแล้ว

        เขาเตรียมตัวจะไปออกกำลังกายอีกครั้ง แต่ออกไปเดินได้เพียงครู่เดียว ก็หอบหายใจแฮก ๆ เช่นเดิม

        รู้สึกได้เลยว่าร่างกายตามไม่ทันจริง ๆ

        'ร่างกายของข้าต้องมีปัญหาแน่ ๆ !' จูอวิ่นเถิงคิดในใจ

        ช่วงนี้เขาเลิกใช้กำยานพวกนั้นไปแล้ว แต่ร่างกายก็ยังคงไม่ค่อยดีนัก ไม่รู้ว่าเกี่ยวข้องกับกำยานนั่นด้วยหรือไม่

        แต่พอคิดว่าเป็นของที่นางหลี่ว์ส่งมาให้ เขาก็มั่นใจว่าต้องเกี่ยวข้องกันอย่างแน่นอน ถึงอย่างไรนางหลี่ว์ก็ไม่ใช่คนดีอะไรอยู่แล้ว

        หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็พักเหนื่อยจนพอแล้ว ถึงเวลาต้องไปดูลาดเลาที่หอตำราหลวงเสียที

        "จูอวิ่นเถิง เจ้านี่เก่งกาจไม่เบาเลยนะ!"

        ทันทีที่มาถึงหอตำราหลวง เขาก็เห็นจูเหมียนโบกไม้โบกมือร้องทักด้วยความตื่นเต้น "เมื่อวานนี้เจ้าฆ่าคนไปมากมายเลยใช่หรือไม่?"

        จูอวิ่นเถิง "..."

        องครักษ์เสื้อแพรทำเกินไปหน่อยแล้ว กระพือข่าวเรื่องที่เขาฆ่าคนจนรู้กันไปทั่ว แม้แต่เด็กแสบอย่างจูเหมียนก็ยังรู้เรื่องนี้

        จูเหมียนอายุน้อยกว่าจูอวิ่นเถิงหนึ่งปี ในสายตาของจูอวิ่นเถิง เสด็จอาสิบแปดผู้นี้อายุน้อยกว่าตน ซ้ำยังเป็นเด็กแสบอีกต่างหาก

        แต่ดูเหมือนเสด็จอาสิบแปดผู้นี้จะให้ความสนใจกับเรื่องที่เขาฆ่าคนยิ่งนัก ซ้ำยังฆ่าไปตั้งมากมายเสียด้วย