[จบ] เซียนซ่อมศาตรา

บุรุษวัยกลางคนในอาภรณ์สีน้ำตาลท่าทางภูมิฐานผู้นี้ มิใช่ใครอื่น เขาคือคนที่เฟิงหยางรู้จักดี...ฉีหมิงเหอ เถ้าแก่ประจำโถงชั้นหนึ่งของหอหมื่นศาสตราแห่งเมืองเมฆาครามนั่นเอง

สินค้าภายในหอหมื่นศาสตราแห่งเมืองเมฆาครามล้วนถูกส่งมาจากหอหมื่นศาสตราแห่งเมืองปี้เฉวียนแห่งนี้ การมาเยือนในครั้งนี้ของฉีหมิงเหอก็เพื่อรายงานสถานการณ์ของสาขาเมืองเมฆาครามในช่วงที่ผ่านมา พร้อมกับมารับศาสตราชุดใหม่กลับไป

ทว่าขณะที่เขากำลังเดินลงมาจากชั้นสอง ก็พลันเหลือบไปเห็นเงาร่างที่คุ้นเคยสายหนึ่งเข้าโดยบังเอิญ ในใจจึงอดที่จะรู้สึกประหลาดใจระคนสงสัยมิได้ เมื่อเห็นซุนหรงฮั่นเดินไปส่งแขกผู้นั้นจนถึงหน้าประตูแล้วหันกายกลับมา เขาก็รีบเดินเข้าไปหาในทันที

ซุนหรงฮั่นเองก็สังเกตเห็นฉีหมิงเหอที่กำลังเดินเข้ามาเช่นกัน จึงแย้มยิ้มพลางเอ่ยว่า 

“สหายฉี ธุระของท่านเสร็จสิ้นแล้วรึ? ไป พวกเราไปดื่มกันสักจอกเถอะ”

“อืม ใกล้จะเสร็จแล้ว” ฉีหมิงเหอพยักหน้า แล้วจึงเอ่ยถามขึ้น 

“สหายซุน คนผู้นั้นที่ท่านเพิ่งจะไปส่งเมื่อครู่คือผู้ใดกัน? ท่านพอจะทราบฐานะหรือชื่อแซ่ของเขาหรือไม่?”

“หืม?” ซุนหรงฮั่นนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง เอ่ยอย่างสงสัยว่า 

“เหตุใดรึ? ข้าไม่ทราบฐานะของเขา ทราบเพียงว่าชื่อเฟิงอวิ๋น เขามาเพื่อขายศาสตราชุดหนึ่ง แล้วก็ซื้อวัตถุดิบหลอมศาสตราไปอีกจำนวนมาก...หรือว่าคนผู้นั้นจะมีปัญหาอะไร?”

“เฟิงอวิ๋น! เป็นเขาจริงๆ ด้วย!” ฉีหมิงเหออุทานออกมาอย่างประหลาดใจ 

“เขามาอยู่ที่เมืองปี้เฉวียนได้อย่างไรกัน?”

ซุนหรงฮั่นประหลาดใจ 

“อะไรกัน? ท่านรู้จักเขารึ? เด็กหนุ่มผู้นี้ดูเหมือนจะไม่ธรรมดาเลย...ท่านทราบฐานะของเขางั้นรึ?”

“นับว่ารู้จักกันอยู่บ้าง แต่ก็เหมือนกับท่าน ข้าก็ทราบเพียงแค่ชื่อของเขาเท่านั้น” ฉีหมิงเหอพยักหน้า 

“ท่านพูดถูก คนผู้นี้ไม่ธรรมดาจริงๆ เขาควรจะเป็นคนของเมืองเมฆาคราม เคยนำศาสตรามาขายที่ร้านหลายครั้ง ทั้งระดับของศาสตราก็สูงขึ้นเรื่อยๆ ข้าสงสัยว่าเบื้องหลังของเขาอาจจะมีอาจารย์ที่เป็นผู้หลอมศาสตราที่ร้ายกาจอยู่คนหนึ่ง”

“เขาเป็นคนของเมืองเมฆาครามรึ?” ซุนหรงฮั่นกล่าว 

“เมื่อครู่ข้าก็สงสัยอยู่ว่าเขาเป็นผู้หลอมศาสตรา แต่ดูแล้วเขาน่าจะอยู่เพียงระดับสร้างฐานช่วงต้นเท่านั้น ไม่น่าจะสามารถหลอมศาสตราล้ำค่าออกมาได้ โดยเฉพาะศาสตราล้ำค่าระดับสุดยอด แต่หากมีอาจารย์ที่ร้ายกาจอยู่คนหนึ่งก็พอจะเข้าใจได้ คิดว่าศาสตราล้ำค่าเหล่านั้นน่าจะเป็นฝีมือของอาจารย์ของเขาสินะ...แต่ว่า ในเมืองเมฆาครามจะมีถึงผู้หลอมศาสตราระดับสี่ที่สามารถหลอมศาสตราล้ำค่าระดับสุดยอดได้เชียวรึ?”

“เดี๋ยวก่อน ท่านว่าอย่างไรนะ?” ฉีหมิงเหอสีหน้าชะงักงันไป อุทานออกมาอย่างประหลาดใจ 

“ท่านบอกว่าเขาบรรลุถึงระดับสร้างฐานแล้วรึ? ข้าจำได้ว่าเมื่อไม่นานมานี้เขาเพิ่งจะอยู่เพียงระดับรวบรวมลมปราณช่วงกลางเท่านั้น”

“เช่นนั้นรึ?” ซุนหรงฮั่นก็นิ่งอึ้งไปเช่นกัน แล้วจึงกล่าวอย่างมั่นใจว่า 

“แม้จะไม่อาจยืนยันได้ว่าอยู่ชั้นใด แต่ก็น่าจะเป็นระดับสร้างฐานอย่างแน่นอน ในเมื่อท่านบอกว่าเมื่อไม่นานมานี้เขายังอยู่เพียงระดับรวบรวมลมปราณ เช่นนั้นก็น่าจะเป็นระดับสร้างฐานชั้นที่หนึ่งกระมัง”

ฉีหมิงเหอกล่าวว่า 

“จริงสิ เมื่อครู่ท่านยังบอกอีกว่า เขานำศาสตราล้ำค่าระดับสุดยอดมาขายชิ้นหนึ่งรึ?”

“ถูกต้อง ทั้งยังเป็นอาวุธโจมตีสายอสนีอีกด้วย ท่านดูสิ ก็คือชิ้นนี้แหละ” ซุนหรงฮั่นกล่าวพลางพลิกฝ่ามือขวา นำดาบอสนีโค้งที่เก็บไว้ในแหวนมิติออกมา

“หืม?!” ฉีหมิงเหอเมื่อได้เห็นดาบเล่มนี้ สีหน้าก็พลันแปรเปลี่ยนไปอย่างใหญ่หลวง อุทานออกมาอย่างตกตะลึง 

“นี่…นี่มิใช่อาวุธของเหอเหวินหยางหรอกรึ?!”

“อะไรนะ?” ซุนหรงฮั่นได้ยินก็ถึงกับนิ่งอึ้งไป

“ท่านรู้จักศาสตราเล่มนี้รึ? เช่นนั้นก็หมายความว่าเดิมทีมันเป็นของผู้อื่น? มิใช่สิ่งที่อาจารย์ของเฟิงอวิ๋นผู้นั้นหลอมขึ้นมางั้นรึ?”

“…”

ทว่าฉีหมิงเหอกลับมิได้ตอบคำถามของซุนหรงฮั่นในทันที แต่กลับตกอยู่ในภวังค์แห่งความตื่นตะลึงไปชั่วขณะ ศาสตราเล่มนี้เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดี หรืออาจจะกล่าวได้ว่าประทับใจอย่างลึกซึ้ง เพราะมันคือศาสตราที่เขาเป็นผู้ขายออกไปกับมือ!!

เมื่อสิบปีก่อน ฉีหมิงเหอเพิ่งจะเข้าร่วมหอหมื่นศาสตรา ก็ถูกส่งตัวไปยังสาขาเมืองเมฆาคราม ตอนนั้นเขายังมิใช่เถ้าแก่ เป็นเพียงผู้ดูแลคนหนึ่งเท่านั้น ปีนั้นเหอเหวินหยางเพิ่งจะรับตำแหน่งประมุขตระกูลเหอ ได้เดินทางมาที่หอหมื่นศาสตราเพื่อซื้อศาสตราระดับสูงชิ้นหนึ่ง และศาสตราที่ซื้อไปก็คือดาบอสนีโค้งเล่มนี้นั่นเอง ตอนนั้นเขาเป็นผู้รับรองด้วยตนเอง บัดนี้ก็ยังคงจดจำความรู้สึกตื่นเต้นยินดีที่ทำธุรกิจใหญ่ได้เป็นครั้งแรกได้อยู่เลย ทั้งยังจำได้ว่าขายไปในราคากว่าหนึ่งแสนหินวิญญาณระดับต่ำ

ด้วยเหตุนี้ ในชั่วขณะที่ได้เห็นศาสตราเล่มนี้อีกครั้ง ฉีหมิงเหอจึงจำมันได้ในทันที และในวินาทีต่อมา เขาก็นึกถึงเรื่องราวที่น่าตื่นตะลึงยิ่งกว่าขึ้นมาได้

ดาบเล่มนี้เป็นของเหอเหวินหยาง และเมื่อไม่กี่วันก่อนเขาเพิ่งจะถูกสังหารไป มีข่าวลือว่าเป็นฝีมือของผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำที่ครอบครองกระบี่บินผู้หนึ่ง แต่บัดนี้ ศาสตราที่เป็นของเขากลับปรากฏขึ้นที่นี่ ถูกเฟิงอวิ๋นนำมาขาย นั่นก็หมายความว่า…การตายของเขาเกี่ยวข้องกับเฟิงอวิ๋นผู้นี้!!

ฉีหมิงเหอย่อมไม่คิดว่าเฟิงหยางเป็นผู้สังหารเหอเหวินหยาง แต่เขากลับนึกไปถึงอาจารย์อันลึกลับผู้นั้นของอีกฝ่าย คิดว่าเรื่องนี้น่าจะเป็นฝีมือของผู้หลอมศาสตราที่ร้ายกาจและลึกลับซึ่งซ่อนตัวอยู่ในเมืองเมฆาครามนั่นเอง

เมื่อไม่กี่วันก่อน หลังจากที่ข่าวการถูกสังหารของผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำนอกเมืองเมฆาครามของประมุขตระกูลเหอแพร่สะพัดออกไป ฉีหมิงเหอก็ประหลาดใจอยู่บ้าง บัดนี้เมื่อนำเรื่องนี้มาเชื่อมโยงกับอาจารย์ลึกลับของเฟิงอวิ๋นเขาก็รู้สึกว่าเรื่องราวทั้งหมดล้วนสมเหตุสมผลแล้ว

“ดูท่าการคาดเดาของข้าก่อนหน้านี้จะยังต่ำเกินไป คาดไม่ถึงว่าในเมืองเมฆาครามจะยังซ่อนเร้นผู้หลอมศาสตราระดับสี่ขอบเขตแก่นทองคำอยู่คนหนึ่ง ไม่รู้ว่าจะมีโอกาสได้ผูกมิตรบ้างหรือไม่…” 

ฉีหมิงเหอครุ่นคิดในใจ ทันใดนั้นประกายตาก็พลันวาบขึ้น รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ เขาจ้องมองดาบในมือของซุนหรงฮั่นอย่างละเอียด ทันใดนั้นก็นึกอะไรบางอย่างออก อุทานออกมาอย่างไม่อยากจะเชื่อ

“ไม่ถูกต้อง!! เหตุใดศาสตราเล่มนี้จึงใหม่ถึงเพียงนี้?! มันถูกซ่อมแซมใหม่แล้วงั้นรึ?! เป็นไปได้อย่างไร…”

เขาตื่นตะลึงที่พบว่า ศาสตราเล่มนี้กลับใหม่เอี่ยม! ราวกับเพิ่งจะหลอมขึ้นมาสดๆ ร้อนๆ! นี่เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้โดยสิ้นเชิง เหอเหวินหยางใช้งานศาสตราเล่มนี้มานานถึงสิบปีแล้ว ย่อมไม่มีทางใหม่ถึงเพียงนี้ได้ เช่นนั้นก็หมายความว่า มันถูกหลอมขึ้นมาใหม่ ซ่อมแซมใหม่แล้ว!

แต่ว่า…นี่คือศาสตราล้ำค่าระดับสุดยอดนะ! การซ่อมแซมศาสตราระดับนี้ เกรงว่าแม้แต่ผู้หลอมศาสตราระดับสี่ทั่วไปก็ยังทำมิได้กระมัง?!

ต้องรู้ว่า ในสถานการณ์ส่วนใหญ่แล้ว การซ่อมแซมศาสตราเล่มหนึ่งนั้น ยากยิ่งกว่าการหลอมศาสตราในระดับเดียวกันเสียอีก หากเป็นระดับศาสตราเวทก็ยังพอจะว่าไปได้ โดยทั่วไปแล้ววัตถุดิบและวิธีการหลอมจะไม่ซับซ้อนนัก ผู้หลอมศาสตราส่วนใหญ่ล้วนซ่อมแซมได้ แต่ศาสตราล้ำค่านั้นแตกต่างออกไป กระบวนการหลอมและวัตถุดิบที่ใช้ล้วนค่อนข้างซับซ้อน หากมิใช่ผู้หลอมคนเดิมแล้ว ผู้อื่นย่อมยากที่จะซ่อมแซมได้ เพราะการวิเคราะห์วัตถุดิบที่ใช้หลอมศาสตราล้ำค่าเล่มหนึ่งนั้น เป็นเรื่องที่ยากเย็นอย่างยิ่ง

ส่วนศาสตราที่สูงกว่าระดับศาสตราจิตขึ้นไปนั้นยิ่งไม่ต้องกล่าวถึง ศาสตราจิตแทบทุกเล่มล้วนมีวิธีการหลอมที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัว ภายในอาจจะมีกระทั่งค่ายกลขนาดเล็กที่ซับซ้อนอยู่ด้วย เว้นเสียแต่ว่าจะเป็นผู้หลอมคนเดิม หรือล่วงรู้กระบวนการหลอมโดยละเอียด มิเช่นนั้นผู้หลอมศาสตราทั่วไปย่อมไม่อาจซ่อมแซมได้โดยสิ้นเชิง

หอหมื่นศาสตราเป็นสมาคมการค้าขนาดมหึมา มีผู้หลอมศาสตราอยู่ไม่น้อย หากเป็นศาสตราที่ผู้หลอมศาสตราเหล่านี้หลอมขึ้นมา เมื่อนำออกมาขาย โดยทั่วไปแล้วมักจะแนบรายการวัตถุดิบที่ใช้หลอมโดยละเอียดมาด้วย เช่นนี้ก็จะสะดวกต่อผู้ซื้อในการรวบรวมวัตถุดิบเพื่อนำไปให้ผู้หลอมศาสตราซ่อมแซมในยามที่ศาสตราได้รับความเสียหาย

ทว่าในโลกของผู้ฝึกตนนั้น ศาสตราส่วนใหญ่ที่ผู้ฝึกตนครอบครองล้วนไม่มีคู่มือเหล่านี้ เพราะช่องทางในการได้มาซึ่งศาสตรานั้นมิใช่มีเพียงการซื้อหาจากร้านค้าเท่านั้น ศาสตราจำนวนไม่น้อยมักจะเปลี่ยนเจ้าของอยู่บ่อยครั้ง ทำให้ผู้ครอบครองต่อให้ต้องการจะซ่อมแซมก็สุดปัญญาจะทำอะไรได้ ทำได้เพียงใช้งานต่อไปจนกว่าจะพังโดยสมบูรณ์เท่านั้น

และดาบอสนีโค้งเล่มนี้ ฉีหมิงเหอจำได้ว่ามิใช่ศาสตราที่ผู้หลอมศาสตราภายในสมาคมเป็นผู้หลอมขึ้นมา แต่เป็นของที่รับซื้อมาจากภายนอก ดังนั้นจึงไม่ได้มีคู่มือวัตถุดิบแนบมาด้วย แต่บัดนี้มันกลับถูกซ่อมแซมจนใหม่เอี่ยม นี่ทำให้เขาอดที่จะตื่นตะลึงมิได้

“มิใช่เพียงแค่ผู้หลอมศาสตราระดับสี่ แต่เป็นถึงผู้หลอมศาสตราระดับห้างั้นรึ?! หรือว่า…จะเป็นผู้หลอมศาสตราที่ครอบครองเพลิงวิเศษ?!”

ความคิดนับร้อยพลันวาบขึ้นในหัวของฉีหมิงเหอ เขายิ่งให้ความสำคัญกับผู้หลอมศาสตราลึกลับผู้นั้นมากขึ้นไปอีก เขาตัดสินใจแน่วแน่แล้วว่า ครั้งหน้าเมื่อได้พบกับเฟิงอวิ๋นจะต้องหาโอกาสผูกสัมพันธ์ไว้ให้ได้

…

ขณะเดียวกัน เฟิงหยางกลับหารู้ไม่ว่าตนเองได้ถูกผู้อื่นหมายตาไว้เสียแล้ว หลังจากที่เขาออกจากหอหมื่นศาสตรา ก็ได้เริ่มมุ่งหน้าไปยังตลาดค้าเสรีทางทิศใต้

ระหว่างทางผ่านร้านค้าศาสตราสามแห่ง เดิมทีเฟิงหยางคิดว่าจะสามารถซื้อศาสตราล้ำค่าที่ชำรุดเสียหายได้ไม่น้อย แต่ในไม่ช้าเขาก็พบว่า ความคิดของตนเองดูจะผิดพลาดไปบ้าง เพราะศาสตราที่ชำรุดเสียหายในร้านเหล่านี้ กลับมีไม่มากไปกว่าร้านค้าศาสตราในเมืองเมฆาครามเลย

ผู้ฝึกตนในเมืองปี้เฉวียนนั้นมีจำนวนมากกว่า แข็งแกร่งกว่า และร่ำรวยกว่าในเมืองเมฆาครามมากนัก ดังนั้นต่อให้พวกเขาจะมีศาสตราที่ชำรุดเสียหาย โดยทั่วไปแล้วก็มักจะขี้เกียจนำมาขายเพื่อแลกกับหินวิญญาณเพียงเล็กน้อย ส่วนใหญ่มักจะใช้งานต่อไปจนพังโดยสมบูรณ์แล้วจึงค่อยซื้อใหม่ อีกทั้งร้านค้าศาสตราในเมืองปี้เฉวียนก็ระดับสูงกว่าในเมืองเมฆาคราม ของที่ขายล้วนเป็นของใหม่ของดี ร้านค้าจำนวนมากถึงกับไม่รับซื้อขายศาสตรามือสองเลยด้วยซ้ำ

ดังนั้นเฟิงหยางจึงเดินชมร้านค้าศาสตราไปสามแห่ง แต่กลับซื้อศาสตราล้ำค่าที่ชำรุดมาได้เพียงสี่ชิ้น เป็นระดับต่ำสามชิ้น ระดับกลางหนึ่งชิ้น ของไม่กี่ชิ้นนี้หากซ่อมแซมแล้วก็น่าจะทำกำไรได้หลายพันหินวิญญาณระดับต่ำ หากเป็นเมื่อก่อนเขาก็คงจะรู้สึกว่าไม่น้อยแล้ว แต่หลังจากที่ถูกราคาหลักล้านของจานค่ายกลระดับสามซัดเข้าให้ เขาก็รู้สึกว่ามันช่างน้อยนิดเสียเหลือเกิน

นี่ทำให้เฟิงหยางรู้สึกท้อแท้อยู่บ้าง ถึงกับขี้เกียจที่จะหาร้านค้าศาสตราต่อ ทำได้เพียงฝากความหวังไว้ที่ตลาดค้าเสรีเท่านั้น