ตำนานดาวแปรผัน

ยอดเขาตงหลานตั้งตระหง่านเสียดฟ้านับพันจ้าง ภูผาสูงชันย่อมปกคลุมด้วยป่าไม้เขียวชอุ่มหนาทึบ และ ณ ส่วนลึกของป่าเขายังเป็นถิ่นหากินของเหล่าสัตว์ร้าย

ในขณะนี้ ณ ป่าทึบอันเงียบสงัดบริเวณหลังเขาตงหลาน ปรากฏเงาร่างของคนผู้หนึ่งกำลังพุ่งทะยานไปมาด้วยความเร็วสูง คล่องแคล่วว่องไวราวกับเสือดาวดำ ปราดเปรียวดั่งวานร เพียงกระโจนครั้งเดียวก็พุ่งขึ้นไปได้สูงหลายจ้าง เหยียบย่างบนกิ่งไม้แล้วกระโดดข้ามไปยังอีกกิ่งหนึ่งได้อย่างอิสระเสรี

สิ่งที่น่าประหลาดที่สุดคือ แม้เงาร่างนี้จะเคลื่อนไหวด้วยความเร็วสูงยิ่ง แต่กลับไม่ก่อให้เกิดเสียงลมหวีดหวิวแม้แต่น้อย

ทันใดนั้น เงาร่างปริศนาก็พุ่งดิ่งลงมาจากความสูงหลายสิบจ้างราวกับสายฟ้าฟาด มุดตัวลงไปในทะเลสาบขนาดย่อมกลางป่าลึกดัง "ตู้ม!" ทะเลสาบที่ใสกราวกับหยกพลันเกิดระลอกคลื่นแผ่ขยายออกไป ทะเลสาบไร้นามแห่งนี้ใสสะอาดอย่างยิ่ง ถึงขั้นสามารถมองเห็นก้อนกรวดที่ก้นทะเลสาบได้อย่างชัดเจน

"สดชื่นจริง" ฉินอวี่โผล่พรวดขึ้นมาจากผิวน้ำ สะบัดศีรษะไล่น้ำอย่างแรงจนละอองกระเซ็นไปทั่ว

นับจากที่ฉินอวี่ได้รับ 'น้ำตาดาวตก' มาก็เป็นเวลาหนึ่งปีครึ่งแล้ว ย้อนกลับไปเมื่อครึ่งปีก่อน พละกำลังของเขาก็เทียบเท่ากับหมานต้งผู้มีพรสวรรค์ด้านพละกำลังแต่กำเนิด ส่วนเรื่องความเร็วนั้นยิ่งไม่ต้องเอ่ยถึง ไม่มีผู้ใดเทียบเคียงได้ ศาสตราวุธทั่วไปไม่อาจสร้างรอยขีดข่วนให้ผิวหนังของเขา ความยืดหยุ่นของร่างกายยิ่งก้าวล้ำไปไกล

แม้ปราศจากถุงมือป้องกัน นิ้วมือของฉินอวี่ก็สามารถตะปบหินผาสีเขียวจนแตกละเอียดได้อย่างง่ายดาย ทว่าผิวหนังที่นิ้วกลับไร้ซึ่งความด้านชา นี่นับว่าขัดแย้งกับทฤษฎีของจ้าวยุนซิงโดยสิ้นเชิง ที่ว่านิ้วมือมนุษย์ไม่อาจรักษาความไวของสัมผัสและความแข็งแกร่งทนทานไปพร้อมกันได้

ตามหลักเหตุผล ฉินอวี่ได้ก้าวข้ามระดับของจ้าวยุนซิงไปแล้ว หรืออาจเหนือล้ำกว่าด้วยซ้ำ และน่าจะบรรลุถึงสิ่งที่เรียกว่าขีดจำกัดของผู้ฝึกยุทธ์ระดับขั้นบ่มเพาะแล้ว

ทว่า... ทักษะทางร่างกายด้านต่างๆ ของฉินอวี่ยังคงพัฒนาขึ้นด้วยความเร็วที่น่าตื่นตระหนก ฉินอวี่เองยังรู้สึกว่าความก้าวหน้านี้น่ากลัวเกินไป เขาไม่อยากให้ผู้คนในอวิ๋นอู้ซานจวงล่ำลือกันไปทั่ว จึงปลีกตัวเข้ามาฝึกฝนในป่าลึกแห่งนี้

การฝึกในป่าลึกนั้นรายล้อมไปด้วยหินผามหึมา ซึ่งเอื้อประโยชน์ต่อการฝึกท่าร่าง "ระบำจันทราเจ็ดดารา" อย่างยิ่ง เพราะในป่าลึกไร้ซึ่งเส้นทางสัญจร มีเพียงสิ่งกีดขวางตามธรรมชาตินานาชนิด สภาพแวดล้อมเช่นนี้ยิ่งส่งผลดีต่อการขัดเกลาท่าร่างให้เฉียบคม

"เพียงแค่ปีครึ่ง พละกำลังแขนเดียวก็หนักถึงพันจินแล้ว นี่ถ้าแพร่งพรายออกไป..." บนใบหน้าของฉินอวี่ปรากฏรอยยิ้มจางๆ

แรงที่ใช้แขนเดียวค้ำยัน กับแรงหมัดที่ชกออกไป เป็นคนละเรื่องกันโดยสิ้นเชิง การใช้แขนเดียวรับน้ำหนักนั้นยากกว่ามาก แขนเดียวรับน้ำหนักได้พันจิน หากชกออกไปหนึ่งหมัดย่อมมีน้ำหนักเกินหมื่นจินอย่างแน่นอน พละกำลังมหาศาลเช่นนี้ คาดว่าหมานต้งที่ได้ชื่อว่ามีพละกำลังภายนอกแข็งแกร่งที่สุด คงต้องตกตะลึงจนตาค้างเป็นแน่

"ครึ่งปีมานี้ ข้าสวมชุดถ่วงน้ำหนักสามร้อยจินนี้มาตลอด ไม่รู้ว่าหากถอดออก ความเร็วของข้าจะไปถึงระดับใด" ฉินอวี่ครุ่นคิด หากบอกเล่าให้ผู้อื่นฟังคงไม่มีทางเชื่อ

เมื่อครู่ที่ฉินอวี่พุ่งทะยานในป่าทึบด้วยความเร็วสูง ความเร็วนั้นยอดฝีมือวิชาภายนอกทั่วไปยังไม่อาจเทียบติด แต่นั่นยังเป็นความเร็วในขณะที่เขาสวมชุดถ่วงน้ำหนักสามร้อยจินอยู่!

"ตุบ!" เสียงวัตถุหนักตกกระทบพื้น ปลอกแขนเหล็กนิล สนับขาเหล็กนิล และเสื้อกั๊กทองคำดำบนร่างของฉินอวี่ถูกถอดกองไว้ด้านข้าง

"ฮ่าฮ่า มาลองดูหน่อยซิ" ฉินอวี่ดีดตัวพุ่งทะยานขึ้นฟ้าทันทีราวกับลูกธนูหลุดจากแหล่ง พุ่งขึ้นจากผิวน้ำโดยตรง จากนั้นร่างกายก็พลิกพลิ้วกลางอากาศอย่างผ่อนคลาย แล้วก็... หยุดนิ่ง! ใช่แล้ว คือการหยุดนิ่งกลางอากาศ แม้จะเป็นเพียงชั่วลมหายใจก็ตาม

นี่คือความลึกล้ำของท่าร่างฉินอวี่ที่รู้จักหยิบยืมพลังแห่งสายลมมาใช้

"ฟุ่บ!" ร่างของฉินอวี่ไหววูบ พุ่งดิ่งลงสู่พื้นดินด้วยความเร็วสูง "ตึง!" ปลายเท้าแตะพื้น ร่างทั้งร่างก็หายวับไปดั่งเสียง 'ฟุ่บ' จากนั้นเห็นเพียงต้นไม้รอบด้านสั่นไหวเป็นระลอก เงาร่างเลือนรางสายหนึ่งพุ่งทะยานไปมาในป่าเขาราวกับสายฟ้าฟาด

ลงพื้น!

ฉินอวี่ปรากฏตัวขึ้นข้างทะเลสาบอย่างฉับพลัน ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นเต้น "ถอดชุดถ่วงน้ำหนักสามร้อยจินออก ความเร็วเพิ่มขึ้นไม่ใช่แค่ระดับเดียว เร็วเกินไปจริงๆ เพียงแต่..." ฉินอวี่ขมวดคิ้ว "เพียงแต่ความเร็วสูงขนาดนี้ แรงต้านของลมก็น่ากลัวเกินไป แม้แต่ 'ระบำจันทราเจ็ดดารา' ของข้าในตอนนี้ ก็ยังไม่สามารถสลายแรงต้านเหล่านั้นได้ทั้งหมด"

ยิ่งความเร็วสูง แรงต้านของลมก็ยิ่งมาก เมื่อครู่ความเร็วของฉินอวี่บรรลุถึงขั้นที่ไม่เคยทำได้มาก่อน ในอดีตเขาสามารถเคลื่อนไหวโดยไม่ได้รับผลกระทบจากแรงต้านได้อย่างง่ายดาย ทว่าด้วยความเร็วระดับนี้ เขาก็ไม่อาจสลายแรงต้านได้อย่างสมบูรณ์

"อืม ดูท่าข้ายังแข็งแกร่งไม่พอ ยังต้องพยายามต่อไป ข้าอยากจะรู้เหมือนกันว่าขีดจำกัดของข้าอยู่ที่ใดกันแน่" ในดวงตาของฉินอวี่ลุกโชนไปด้วยไฟแห่งความมุ่งมั่น

ฉินอวี่ยังคงมุ่งมั่นฝึกฝนอย่างหนักหน่วงในป่าลึกของเขาตงหลานต่อไป...

...

ดึกสงัด ณ วังหลวงเมืองเหยียนจิงแห่งราชวงศ์ฉู่ ภายในตำหนักฮวาหยาง

ตำหนักฮวาหยางเป็นที่พำนักของพระสนมยวี่ ค่ำคืนนี้ฮ่องเต้ราชวงศ์ฉู่ 'เซี่ยงกวง' ได้เสด็จมาประทับแรม หลังจากผ่านพ้นช่วงเวลาแห่งความสุขสม เซี่ยงกวงและพระสนมยวี่ต่างหลับสนิท นางกำนัลสองคนที่หน้าประตูต่างสัปหงกด้วยความง่วงงุน แต่ยังคงพยายามฝืนลืมตา

ทันใดนั้น ร่างของเซี่ยงกวงที่หลับสนิทพลันสั่นเทา หน้าผากมีเม็ดเหงื่อผุดพราย ร่างทั้งร่างดูเหมือนตกอยู่ในสภาวะหวาดกลัวและตื่นตระหนกอย่างรุนแรง

"ไม่ อย่า อย่า..." ปากของเซี่ยงกวงพร่ำเพ้อไม่หยุด น้ำเสียงสับสนและทุ้มต่ำ ฟังไม่ได้ศัพท์ว่าพูดอะไร แต่ร่างของฮ่องเต้หนุ่มสั่นสะท้านไปทั้งตัว จนพระสนมยวี่ที่นอนเคียงข้างรู้สึกตัวตื่น

"ฝ่าบาท ฝ่าบาททรงเป็นอะไรไปเพคะ ฝ่าบาท" พระสนมยวี่เห็นเซี่ยงกวงหน้าแดงก่ำ จึงอดไม่ได้ที่จะตื่นตระหนก

"ไปตายซะ!" เซี่ยงกวงที่หลับตาอยู่ตะโกนลั่นพร้อมสะบัดแขนทั้งสองข้างฟาดลงไปบนร่างของพระสนมยวี่อย่างแรง

"ตุบ!" พระสนมยวี่ถูกฟาดจนตกเตียง กระอักเลือดสดๆ ออกมาคำหนึ่ง นางมองดูเซี่ยงกวงด้วยสายตาไม่อยากเชื่อ นางเป็นถึงสนมที่ฮ่องเต้ทรงโปรดปรานที่สุดนะ ในขณะนี้เซี่ยงกวงก็ได้สติคืนมา มองดูพระสนมยวี่ที่ถูกตนเองทำร้ายจนบาดเจ็บสาหัส ทว่าสีหน้ากลับเย็นชาไร้ความรู้สึก

"ทหาร ตามหมอหลวง" เซี่ยงกวงตรัสจบ ก็ไม่สนใจพระสนมยวี่อีก เขาเพียงสวมอาภรณ์แล้วเดินผ่านร่างที่บาดเจ็บสาหัสของนางไปโดยไม่แม้แต่จะชายตามอง

ครู่ต่อมา เซี่ยงกวงปรากฏตัวที่ห้องทรงพระอักษร ชายชุดดำจมูกงุ้มยืนแสดงความเคารพรออยู่

"สามเขตปกครองแดนบูรพา หยางลี่เป็นคนรับผิดชอบสินะ" น้ำเสียงของเซี่ยงกวงเย็นชา

"พะยะค่ะ ฝ่าบาท" ชายจมูกงุ้มตอบรับอย่างนอบน้อม

เซี่ยงกวงลุกขึ้นยืนพรวด จ้องมองชายจมูกงุ้มแล้วกล่าวเสียงเข้ม "รวบรวมข่าวกรองทั้งหมดเกี่ยวกับฉินเต๋อมารายงานเรา และเพิ่มกำลังการตรวจสอบสามเขตปกครองแดนบูรพาให้เข้มข้นขึ้น เราไม่เชื่อว่ามันจะแค่เกณฑ์ทหารเพิ่มหมื่นนายเท่านั้น ฉินเต๋อมีไม้ตายอะไรซ่อนอยู่กันแน่ ต้องสืบให้ชัดเจน! หยางลี่ทำงานมาตั้งหลายปีสืบได้แค่นี้ ช่างไร้ประโยชน์สิ้นดี ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป งานข่าวกรองในสามเขตปกครองแดนบูรพาให้ 'เจินสวี' รับผิดชอบทั้งหมด เรียกตัวหยางลี่กลับมา"

"รับด้วยเกล้า!" ชายจมูกงุ้มคุกเข่าลงข้างหนึ่ง

"ไปได้" เซี่ยงกวงสะบัดแขนเสื้อ ชายจมูกงุ้มโค้งกายคำนับ จากนั้นร่างก็ไหววูบหายไปจากห้องทรงพระอักษรทันที

เซี่ยงกวงทอดสายตามองไปเบื้องหน้า แต่ภายในใจกลับครุ่นคิดถึงเรื่องอื่น

"หากสืบเรื่องฉินเต๋อไม่กระจ่างชัด ไม่ทะลุปรุโปร่ง เราคงนอนไม่หลับ กินไม่ได้เป็นแน่" เซี่ยงกวงมักจะฝันร้ายอยู่บ่อยครั้ง ฝันว่าตนเองถูกฉินเต๋อสังหาร เขากังวลที่สุดว่าเรื่องราวในอดีตจะถูกฉินเต๋อล่วงรู้ เขาอยากจะกำจัดตระกูลฉิน แต่ตระกูลฉินปกครองสามเขตปกครองแดนบูรพามานานหลายร้อยปี รากฐานฝังลึก ไม่ใช่คิดจะกำจัดก็ทำได้โดยง่าย

กลยุทธ์ของเซี่ยงกวงในตอนนี้คือต้องสืบเรื่องฉินเต๋อให้ชัดเจน หากฉินเต๋อมีท่าทีจะก่อกบฏจริง ก็จะระดมกำลังทั่วแผ่นดินกวาดล้างตระกูลฉินทันที แต่หากฉินเต๋อยังไม่รู้เรื่องราวในอดีต และไม่มีความคิดก่อกบฏ เรื่องนี้ก็แล้วกันไป

"หยางลี่เจ้าคนโง่เง่านั่นไร้ประโยชน์สิ้นดี แต่ว่าเจินสวีน่าจะสืบความจริงออกมาได้แน่... ฉินเต๋อ ทางที่ดีเจ้าอย่าได้รู้เรื่องในอดีต จงสงบเสงี่ยมเจียมตัวเป็นเจิ้นตงอ๋องของเจ้าต่อไปซะ แต่หากเจ้าคิดจะก่อกบฏจริงๆ ล่ะก็..."

ในดวงตาของเซี่ยงกวงเปล่งประกายอำมหิตวูบหนึ่ง