บทที่ 16 ‘เหล่าถัง’ ผู้เก่งกาจในการทำธุรกิจ
หลังกินอาหารเช้าเสร็จและส่งเหล้าเรียบร้อยแล้ว หลี่ฉางอันก็พาหลิ่วจืออินเดินเอื่อย ๆ ไปทางนอกเมือง
วันนี้ประตูเมืองคึกคักเป็พิเศษ มีผู้คนเดินสัญจรไปมามากกว่าปกติ
หลี่ฉางอันพาหลิ่วจืออินนั่งที่แผงน้ำชาใกล้กับสวนผลไม้ แล้วสั่งชามาหนึ่งกา
"น้องรอง พวกเราจะทำอะไรกันหรือ"
หลิ่วจืออินตอนนี้ยังไม่กล้ามองหลี่ฉางอัน แก้มของนางยังคงแดงระเรื่อตลอดเวลา ราวกับถูกแต้มด้วยดอกท้อ
"ดูมหรสพ" หลี่ฉางอันรินน้ำชาให้หลิ่วจืออินก่อน แล้วจึงรินน้ำชาดื่มเอง "วันนี้สวนผลไม้้าขายผลซานจาให้หมดภายในวันเดียว"
หลิ่วจืออินมองหลี่ฉางอันอย่างงุนงง
"เป็ไปไม่ได้กระมัง ผลซานจามากมายขนาดนี้จะขายหมดภายในวันเดียว ไม่มีใคร้ามากขนาดนั้นหรอก"
"พวกเขาขายบัตรกำกับสำหรับรับผลซานจาใน่เวลาต่อจากนี้ ใช้บัตรกำกับแลกผลซานจา" หลี่ฉางอันอธิบาย "ดังนั้นวันนี้คาดว่าจะมีผู้คนมามากทีเดียว"
"หา? อย่างนั้นพวกเราไปซื้อบ้างเถอะ ถ้าไม่มีผลซานจาก็ทำถังหูลู่ไม่ได้แล้ว"
หลิ่วจืออินร้อนใจทันที ลุกขึ้นยืนโดยไม่รู้ตัว
หากกิจการถังหูลู่ต้องเลิกไป การไถ่น้องสาวกลับคืนมาก็จะยิ่งไกลออกไปอีก
เหลือเวลาอีกเพียงยี่สิบสามวันจนถึงวันที่นัดหมายกันไว้
ทุกวันต้องคิดหาวิธีหาเงินให้ได้ครบ
"พี่สะใภ้วางใจเถิด ธุรกิจถังหูลู่จะไม่ได้รับผลกระทบแน่นอน เชื่อข้าสิ"
หลิ่วจืออินได้ยินเช่นนั้น จึงค่อย ๆ นั่งลง แต่สายตายังคงจับจ้องอยู่ที่ประตูสวนผลไม้ มองฝูงชนที่มารวมตัวกันมากขึ้นเรื่อย ๆ
ร้านชาวันนี้ก็ทำธุรกิจได้อย่างคับคั่ง ทุกคนต่างรออยู่
"ไม่คิดจริง ๆ ว่าเหล่าถังจะเก่งเื่การทำธุรกิจขนาดนี้"
"ใช่ไหมล่ะ ถึงกับขายตั๋ว แล้วใช้ตั๋วไปแลกผลซานจา ช่างเด็ดจริง ๆ สามารถขายผลซานจาที่จะออกในอนาคตได้ทั้งหมดในคราวเดียว ไม่ต้องกังวลเลยว่าจะไม่มีคนซื้อ"
"ใช่ ธุรกิจถังหูลู่ได้รับความนิยมมาก แม้แต่ในเมืองเล็ก ๆ นอกเขตก็มีคนขายไม่น้อย เขาเอาผลซานจาทั้งหมดที่จะออกในอนาคตมาขายรวดเดียวในวันเดียว ใครก็ตามที่อยากทำธุรกิจ ต้องแย่งกันซื้อสุดชีวิตแน่นอน"
เสียงวิพากษ์วิจารณ์โดยรอบดังเข้าหู ยิ่งทำให้หลิ่วจืออินร้อนรนราวกับนั่งอยู่บนเข็ม
"น้องรอง พวกเราควรรีบได้แล้วนะ หากผลซานจาถูกแย่งไปจนหมด ธุรกิจขนมหวานเคลือบน้ำตาลของพวกเราก็จบเลย"
หลี่ฉางอันยิ้มพลางปลอบประโลมหลิ่วจืออิน
"พี่สะใภ้อย่ากังวลไปเลย ข้ามีแผนอยู่แล้ว"
ส่วนโต๊ะข้างหลังก็มีลูกค้าร้านน้ำชากำลังสนทนากันอยู่
"...ยังมีเื่หนักกว่านั้นอีก เหล่าถังถึงกับกำหนดปริมาณบนตั๋วแล้ว หนึ่งใบสิบชั่ง ไม่มีการขายปลีกเด็ดขาด"
พอคำพูดนี้ถูกเอ่ยออกมา หลายคนก็อุทานด้วยความใ
"สิบชั่งสำหรับคนเดียวมันมากเกินไปหน่อย สามารถแบ่งให้สองคนใช้ได้เลย ถ้าใช้ไม่หมดในวันเดียวก็จะไม่สด เช่นนั้นใครจะซื้อ"
"นั่นแหละคือความฉลาดของเขา" คนหนึ่งพูดเสียงต่ำ "เมื่อวานทั้งเมืองมีแค่สองแผงที่ประตูซานหยางที่มีถังหูลู่ขาย ต่อมาก็มีการเผยแพร่วิธีการเก็บรักษาออกไป ดังนั้นถึงแม้ว่าสิบชั่งจะมากไปหน่อย คนส่วนใหญ่ก็จะกัดฟันซื้อ อย่างไรก็เก็บไว้ได้"
หลายคนอดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเฮือกหนึ่ง
"เ้าเหล่าถังนี่เลอะเลือนไปแล้วหรือไง"
"ข้าแทบจะสงสัยว่าวิธีการเก็บรักษาผลซานจานั้น เป็สิ่งที่เขาเผยแพร่ออกมาเอง"
"แปดเก้าส่วนสิบไม่คลาดเคลื่อนเลย..."
เมื่อได้ยินถึงตรงนี้ หลิ่วจืออินอดไม่ได้ที่จะเบิกตากว้างมองไปทางหลี่ฉางอัน
หลี่ฉางอันชูนิ้วขึ้น ทำท่า ‘ชู่’ แล้วพยักหน้าเบา ๆ
"น้องรอง..."
เสียงของหลิ่วจืออินสั่นเล็กน้อย แม้แต่ร่างกายก็ยังสั่น นางเริ่มเข้าใจบางอย่างแล้ว แต่ก็ยังไม่กล้าแน่ใจ
นางพยายามกดเสียงให้ต่ำลง เข้าไปใกล้หลี่ฉางอันแล้วถาม
"เื่พวกนี้เป็สิ่งที่เ้ากับเถ้าแก่ถังวางแผนร่วมกันใช่หรือไม่"
ลมหายใจหอมดั่งดอกบัว กลิ่นหอมบริสุทธิ์เข้าจมูก หลี่ฉางอันอึ้งไปชั่วขณะ เขาลูบจมูกของตัวเอง
"ก็… ประมาณนั้น"
หลิ่วจืออินจ้องหลี่ฉางอันอย่างโกรธเคือง
"แล้วทำไมเ้าไม่บอกข้าแต่แรก! ทำให้ข้าต้องกังวลตลอด!"
ในตอนนั้น ผู้คนที่อยู่ที่แผงชาได้ยินข่าว พวกเขาพากันลุกขึ้นและมุ่งไปรวมตัวกันที่สวนผลไม้
หน้าประตูสวนผลไม้มีคนมากมายอยู่เต็มไปหมด
หลี่ฉางอันในที่สุดก็ได้เปิดหูเปิดตา ปกติเวลาเดินเที่ยวตามถนนหนทางก็เคยเห็นคนขายลูกกวาดราดน้ำตาลเชื่อมมาไม่น้อย
แต่ว่าขนาดของฝูงชนที่รวมตัวกันในครั้งนี้ มีมากกว่าที่คาดไว้เป็อย่างมาก
หลิ่วจืออินไม่ได้รีบร้อนแล้ว นางรอคอยอย่างเงียบ ๆ พร้อมกับหลี่ฉางอัน
หลี่ฉางอันลุกขึ้น เดินวนรอบประตูสวนผลไม้ สบตากับเถ้าแก่ถังจากระยะไกลพลางพยักหน้าน้อย ๆ แล้วจึงกลับมาที่แผงชา
"น้องรอง เ้ากับเถ้าแก่ถังตกลงแบ่งกันอย่างไร เขาจะไม่กินรวบทุกอย่างเหล่านี้ไปเองหรอกใช่ไหม"
หลิ่วจืออินยังคงรู้สึกกังวล
ถึงแม้ว่าแผนนี้จะเป็ความคิดของหลี่ฉางอัน แต่สุดท้ายถ้าอีกฝ่ายไม่ยอมรับข้อตกลง หลี่ฉางอันก็ทำอะไรไม่ได้
"วางใจเถิด พวกเราได้ลงนามในหนังสือสัญญาแล้ว มีการรับรองจากทางการจากที่ว่าการอำเภอ และยังประทับรอยนิ้วมือด้วย" หลี่ฉางอันรินชาเพิ่มให้หลิ่วจืออิน
"อีกอย่าง ผลซานจาที่ขายได้ในสามวันแรก ผลผลิตทั้งหมดเป็ของเหล่าถัง ถือว่าเป็ผลประโยชน์ให้เขาด้วย"
"ที่แท้การขึ้นราคาเมื่อหลายวันก่อน ก็เป็เพราะเ้านี่เอง" หลิ่วจืออินได้ยินดังนั้น อดไม่ได้ที่จะอยากดึงหูของเขา
"ตอนที่ได้ยินข้าบ่น ในใจเ้าคงกำลังขบขันมาก"
"ขออภัยพี่สะใภ้ ข้าไม่กล้าหรอก!" หลี่ฉางอันรีบขอโทษขอโพย
หลิ่วจืออินมองไปรอบ ๆ แผงขายชายังเหลือแค่พวกเขาสองคน นางจึงกล่าวเสียงเบา
"พอเถอะ น้องรอง เ้าไม่ต้องปิดบังอะไรอีกแล้ว เล่าเื่ราวให้ข้าฟังหน่อย"
"พี่สะใภ้ยังจำได้หรือไม่ เื่ที่ข้าเคยบอกท่านไว้ ยิ่งมีคนลอกเลียนวิธีทำถังหูลู่มากเท่าไรยิ่งดีเท่านั้น" หลี่ฉางอันถาม หลิ่วจืออินพยักหน้า
"ความจริงแล้ว การค้าขายถังหูลู่นี้ ไม่ได้อยู่ที่พวกเราจะขายได้มากแค่ไหน แต่อยู่ที่ว่าการค้านี้จะเติบโตได้มากเพียงใด" หลี่ฉางอันพูดเบา ๆ
"ดังนั้น ตอนที่พี่สาวของพี่สะใภ้แอบมาเรียนรู้วิธีการ จริง ๆ ก็ไม่ได้เป็เื่ใหญ่อะไร ยิ่งมีคนเรียนรู้มากเท่าไร ข้ายิ่งดีใจเท่านั้น คนในเขตเมืองข้างเคียงหลายคนต่างพากันขายถังหูลู่ พวกเขาหาเงินได้ไม่น้อย แต่พูดกันตามตรงแล้ว นั่นก็เป็เพียงการเตรียมความพร้อมสำหรับวันนี้เท่านั้น"
หลี่ฉางอันมองไปยังฝูงชนที่รวมตัวกันอยู่ที่ประตูสวนผลไม้ แล้วยิ้มกว้าง
"หลังจากที่ข้ามั่นใจว่าถังหูลู่ขายได้ ในวันที่สอง ข้าก็เหมาผลซานจาทั้งหมดสวนนี้ไว้แล้ว"
คำพูดเบา ๆ แต่หลิ่วจืออินราวกับได้ยินเสียงฟ้าผ่า หูของนางอื้ออึงไปหมด ไม่สามารถรวบรวมสติได้เป็เวลานาน
แม้ว่านางจะคาดการณ์ไว้ล่วงหน้าแล้ว แต่นางก็คิดว่าน้องสามีอาจจะแค่มีส่วนร่วมบ้าง แต่ไม่คาดคิดเลยว่าเขาจะรับซื้อผลซานจาทั้งหมด
นี่ไม่ใช่แค่เื่ของการมีส่วนร่วมอีกต่อไป แต่เป็การกวาดทั้งหม้อไปเลย
หลิ่วจืออินอ้าปากพูด แต่กลับพบว่าตัวเองไม่สามารถเอ่ยคำใดออกมาได้ หัวใจของนางสั่นระริก ดวงตาของนางจับจ้องไปที่หลี่ฉางอันไม่วางตา ความรู้สึกผสมปนเป
ในขณะนั้น มีเสียงอุทานดังมาจากสวนผลไม้
"อะไรนะ! ปล้นเงินกันหรือ!"
"ผลซานจาสิบชั่ง ราคาหนึ่งร้อยห้าสิบเหวิน? แพงขนาดนี้ใครจะซื้อกัน!"
คนมากมายเหมือนมดแตกรัง เกือบจะถล่มสวนผลไม้ไปแล้ว
"เหล่าถังขอโทษด้วย แต่เหล่าถังช่วยอะไรไม่ได้ ใครที่ไม่อยากซื้อก็กลับไปได้เลย"
เถ้าแก่ถังะโผ่านกระบอกเสียงสังกะสี
หลิ่วจืออินกลืนน้ำลายอย่างประหม่า รู้สึกมึนงงไปทั้งตัว
"นะ…น้องรอง ตั๋วใบหนึ่งขาย... ขายเท่าไร"
"หนึ่งร้อยห้าสิบอีแปะ" หลี่ฉางอันกล่าวพลางยิ้ม
"พี่สะใภ้ลืมแล้วหรือ เราเคยพูดเื่นี้กันมาก่อนแล้วนี่ วางใจเถิด พวกคนที่ร้องว่าแพง ที่จะเดินจากไปจริง ๆ มีไม่กี่คนหรอก"
สมดังคาด คนที่ะโเ่าั้ มีเพียงไม่กี่คนออกไปจากฝูงชน ที่เหลือกลับยังคงรวมตัวกันอยู่ที่นั่น
...
บนหอประตูเมือง
สองร่างยืนอยู่บนนั้น มองดูสวนผลไม้ที่วุ่นวาย หญิงสาวคนหนึ่งสวมชุดยาวสีเขียวยืนอยู่ด้านหลัง ส่วนอีกคนสวมชุดสีขาว มือถือพัด กำลังมองดูแผงน้ำชาด้วยความสนใจ
"คุณ… ท่าน พวกเราไม่ใช่ว่ายังมีธุระสำคัญอื่นที่ต้องทำหรอกหรือ เหตุใดจึงมายืนดูคนพวกนี้ซื้อผลซานจากันล่ะ" คนพูดก็คือชุ่ยเยว่สาวใช้ของทูตรับรองจากสำนักศึกษา
"ไม่มีใครอยู่ที่นี่ เรียกคุณหนูก็พอแล้ว"
"ชุ่ยเยว่รู้สึกน้อยใจเหลือเกิน ล้วนเป็เพราะคุณหนูมีรสนิยมแปลก ๆ ที่ชอบให้บ่าวเรียกท่านว่าคุณชาย..."
คนชุดขาวใช้พัดกระดาษเคาะเบา ๆ ที่ศีรษะของชุ่ยเยว่
"เ้านี่ กล้าเถียงข้าแล้วสินะ"
ชุ่ยเยว่ปิดหน้าผากพลางทำปากคว่ำ
"รู้แล้วเ้าค่ะ คุณหนูมีรูปโฉมงดงามดั่งดวงจันทร์อับแสงบุปผา งามล่มเมืองล่มแคว้น หากเผยโฉมแท้จริงออกมา ย่อมเกิดความไม่สะดวกมากมาย จึงต้องปลอมตัวเป็บุรุษ… แต่คุณหนูเ้าคะ ท่านยังไม่ได้บอกว่าที่แท้มาทำอะไรที่นี่ มีอะไรน่าดูกันเล่าที่คนกลุ่มหนึ่งแย่งชิงผลซานจากัน… ไม่ใช่ว่าจะไปหาต้นกำเนิด… อะไรนั่นหรอกหรือ"
บุคคลในชุดขาวยิ้มเบา ๆ มุมปากที่งดงามปรากฏเป็รอยโค้งเล็กน้อย ดวงตาที่ดูเหมือนมีหมอกคลุมเผยแววสนใจบางเบา
"คนสองคนที่ร้านน้ำชานั่นน่าสนใจอยู่นะ ทั้งกลุ่มใหญ่พากันไปแย่งชิงผลซานจาแต่พวกเขากลับนั่งรออย่างสบายใจ… และข้าเหมือนเคยพบพวกเขาที่ไหนมาก่อน..."
1K
