เตาหลอมราชันมาร

บทที่ 29 เงาดำในรัตติกาล

"เรื่องนั้น..."

ซูฝานยิ้มเขิน ๆ แล้วถามว่า "ถ้าข้าบอกว่าข้าเอามาล่ะ ท่านจะต่อยข้าหรือไม่?"

"เจ้าเอามันไปจริง ๆ หรือ?"

เหลิ่งเยว่เลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่ง กล่าวด้วยความโกรธว่า "บอกมา ซ่อนไว้ที่ใด?"

"ไม่มี ไม่มี"

ซูฝานรีบโบกมือพลางหัวเราะแห้ง ๆ "ข้าแค่อยากดูท่าทีของศิษย์พี่ใหญ่ว่าจะร่วมมือกับข้าหรือไม่... ไม่ ๆ ๆ ข้าพูดอะไรออกมาเนี่ย จะเรียกว่าร่วมมือได้อย่างไร ปากเสียจริง ๆ ช่างไม่รู้จักพูดเอาเสียเลย..."

"พอเถอะ"

เหลิ่งเยว่จ้องเขาด้วยสายตาเอือมระอา กล่าวว่า "แค่เจ้าไม่ได้เอาของนั่นมาก็พอแล้ว มิเช่นนั้นต่อให้ท่านอาจารย์ออกหน้าก็ช่วยเจ้าไม่ได้"

เมื่อเห็นซูฝานที่เอาแต่จะพยักหน้าหงึกหงักอยู่ตรงหน้า เหลิ่งเยว่ก็ถอนหายใจแล้วกล่าวว่า "เป็นความผิดของข้าเองที่ไม่ได้บอกเจ้าก่อนว่าห้ามไปเขาประจิม"

"เขาประจิมหรือ?" 

ซูฝานถาม

"เขาประจิมก็คือที่ตั้งของห้องเก็บสุรานั่นเอง"

"ผู้อาวุโสในสำนักต่างรู้กันดีว่า เขาประจิมเป็นอาณาเขตของท่านผู้เฒ่าตี๋ มิอาจล่วงล้ำเข้าไปได้ตามอำเภอใจ"

"ท่านผู้เฒ่าตี๋ผู้นี้ไม่มีสิ่งใดที่ชื่นชอบเป็นพิเศษ นอกจากการต้มสุราและดื่มสุรา"

"อีกทั้งสุราที่เขาต้มขึ้นมานั้น มีรสชาติเป็นเลิศ เป็นที่ชื่นชอบของเหล่าผู้อาวุโสในสำนักยิ่งนัก"

"ข้าได้ยินมาว่าสุราหนึ่งไหขายได้ถึงหนึ่งหมื่นศิลาวิญญาณ ดังนั้นสุราพวกนี้จึงเป็นสมบัติล้ำค่าของท่านผู้เฒ่าตี๋"

"คราวนี้ หลี่โหย่วเต๋อก่อเรื่องใหญ่เข้าให้แล้ว รอให้ท่านผู้เฒ่าตี๋ตามหาตัวเจอ ถึงไม่ตายก็คงถูกถลกหนังแน่"

"ต่อไปเจ้าอย่าได้คบค้าสมาคมกับคนพรรค์นี้อีก"

เหลิ่งเยว่กำชับเพียงเท่านั้นก่อนจะหมุนกายจากไป

"สุราหนึ่งไหขายได้ถึงหนึ่งหมื่นศิลาวิญญาณเชียวรึ?"

"หากเป็นหนึ่งร้อยสามสิบไห ก็เท่ากับหนึ่งล้านสามแสนศิลาวิญญาณสินะ?"

น่าเหลือเชื่อเหลือนัก

ซูฝานไล่ตามไป พลางหัวเราะถามเสียงเบา "ศิษย์พี่ใหญ่ ไข่มุกปราณโลหิตนั่นใช้ได้ผลดีหรือไม่"

"ไข่มุกปราณโลหิตหรือ?"

เหลิ่งเยว่ชะงักไปครู่หนึ่ง

นางนึกถึงไข่มุกสีเลือดที่ซูฝานมอบให้ 

‘ที่แท้มันก็เรียกว่าไข่มุกปราณโลหิต’

หลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง นางพยักหน้าแล้วเดินจากไปทันที

ซูฝานส่งเหลิ่งเยว่กลับไปแล้ว เมื่อเห็นเหล่าศิษย์ที่รวมตัวกันอยู่ด้านนอก จึงยิ้มอย่างภาคภูมิใจพลางเอ่ยว่า "พวกเจ้าอยากเห็นข้าที่เป็นร่างวิญญาณไร้ค่าถูกท่านผู้เฒ่าตี๋หรือ? น่าเสียดาย คุณชายเช่นข้าโชคดีมาแต่กำเนิด ทำให้พวกเจ้าต้องผิดหวังเสียแล้ว"

"คนที่โชคดีมาแต่กำเนิดจะเป็นร่างวิญญาณไร้ค่าได้เยี่ยงไร?"

"ไอ้เด็กน่าโมโห ข้าอยากจะซัดเจ้าเหลือเกิน"

ทุกคนจ้องมองซูฝานด้วยสายตาดุดัน

"แม้แต่ร่างวิญญาณไร้ค่าก็ยังเหนือกว่าพวกเจ้า ถามหน่อยเถอะว่าพวกเจ้าแค้นใจหรือไม่?"

ซูฝานหัวเราะ ก่อนจะปิดประตูหินดังปัง แล้วตบหน้าอกตัวเองด้วยความโล่งอก สีหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

‘ในที่สุดก็หนีพ้นเคราะห์ร้ายครั้งนี้มาได้เสียที’

ต้าเฮยโก่วลืมตาขึ้นแล้วกล่าวอย่างดูแคลนว่า "ดูเจ้าสิ ทำหน้าโง่ ๆ ต่อหน้าเหลิ่งเยว่ น่าอับอายจริง ๆ"

"ไม่ใช่เรื่องของท่าน"

ซูฝานลูบท้องน้อยที่ปวดระบม ‘ตาเฒ่านั่นออกแรงเสียหนัก เตะเพียงทีเดียวเกือบทำให้อวัยวะภายในของข้าแตกละเอียดแล้ว’

‘แต่โชคดีที่เคราะห์ร้ายกลับกลายเป็นดี’

ต้าเฮยโก่วกล่าว "เจ้าอย่าเพิ่งดีใจไป หากตาเฒ่านั่นหาหลี่โหย่วเต๋อไม่พบ เขาต้องกลับมาหาเจ้าอีกแน่"

"จะมาหาข้าไปทำไมอีก?"

ซูฝานขมวดคิ้ว

"เพราะเจ้าเป็นผู้รู้เห็นเพียงผู้เดียว และสิ่งที่เจ้าพูดมาทั้งหมดนี้ล้วนเป็นคำพูดฝ่ายเดียวของเจ้า ใครจะมาเป็นพยานให้เจ้าได้"

ต้าเฮยโก่วหัวเราะเยาะ

"เขาก็ไม่มีหลักฐานพิสูจน์ว่าข้าเป็นคนเอาไป ช่างเถอะ รอเขามาก่อนค่อยว่ากัน ศิษย์พี่ใหญ่บอกว่าสุราพวกนั้นไม่เลว รีบเอาออกมาให้ข้าดูเร็ว"

ต้าเฮยโก่วนำสุราออกมาหนึ่งไห

ซูฝานแกะขี้ผึ้งที่ปิดปากไหออก ค่อย ๆ เปิดฝา กลิ่นหอมเข้มข้นของสุราโชยมากระทบจมูก

เมื่อเห็นน้ำสุราในไหปรากฏอยู่เบื้องหน้า ซูฝานก็อดใจไม่ไหวจนต้องเหม่อมอง

น้ำสุราใสกระจ่างเปล่งประกายสีชมพูอมแดงรประหนึ่งน้ำทิพย์อันล้ำค่า

สุรามิใช่สิ่งแปลกใหม่สำหรับเขา

เพราะท่านปู่ก็ชื่นชอบการดื่มสุรายามมีชีวิตอยู่ หากมิได้ดื่มสักสองเฉินในยามค่ำคืน ก็จะนอนไม่หลับ

บางครั้งเขาก็แอบชิมดูบ้าง รสชาติที่เผ็ดร้อนนั้นทำให้กระเพาะรู้สึกไม่สบาย

ทว่าไหสุราที่อยู่ตรงหน้านี้ มีกลิ่นหอมกรุ่นเข้มข้น รสชาติละมุนละไม แตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

ต้าเฮยโก่วกลืนน้ำลายพลางแยกเขี้ยวกล่าวว่า "ไม่เลวทีเดียว นับว่าเป็นสุราวิญญาณระดับต่ำ"

"สุราก็มีระดับชั้นด้วยหรือ?"

ซูฝานถามด้วยความสงสัย

"แน่นอน"

ต้าเฮยโก่วดมกลิ่นสุราแล้วกล่าวว่า "สุรานี้แต่ เดิมก็เป็นเพียงสุราธรรมดา แต่ชายชราผู้นั้นใช้แก่นวิญญาณหมักมัน"

"แก่นวิญญาณคืออะไรหรือ?"

ซูฝานถามด้วยความสงสัย

"ก็คือผลไม้วิเศษหายากนั่นแหละ"

"ใช้ของล้ำค่าและผลไม้วิเศษพวกนี้มาหมักสุรา จะช่วยขจัดสิ่งเจือปนในสุรา และช่วยลดความแรงของสุราลงได้"

"และยังมี..."

ต้าเฮยโก่วจิบสุราอีกครั้ง น้ำสุราที่นุ่มละมุนนั้นเย็นเล็กน้อย จึงถามว่า "ในห้องเก็บสุรามีบ่อเหมันต์อยู่ใช่หรือไม่?"

"ใช่ ๆ" ซูฝานพยักหน้า

"เช่นนั้นก็ถูกต้องแล้ว"

"ความเย็นจากบ่อน้ำแห่งนี้ สามารถเร่งให้กลิ่นหอมของผลไม้วิเศษผสานกับน้ำสุราได้ดียิ่งขึ้น ทำให้รสชาติของสุรานั้นดีเยี่ยมขึ้นไปอีก"

ต้าเฮยโก่วดื่มสุราจนหมดในอึกเดียว จากนั้นก็หัวเราะร่าพลางเอ่ยว่า "อ่าา~ สดชื่นดีแท้ ถูกผนึกมานานหลายปี ข้าแทบจะลืมรสชาติของสุราไปแล้ว"

ซูฝานหน้าบึ้งตึง

"ท่านน่าจะเหลือให้ข้าสักอึกหนึ่ง ให้คุณชายน้อยได้ลิ้มลองรสชาติบ้าง"

ต้าเฮยโก่ววางไหสุราลง แล้วหัวเราะเบา ๆ "ลองดูสิว่าข้างในมีอะไร?"

‘ไหสุราขนาดห้าชั่ง ดื่มรวดเดียวหมด แต่กลับไม่มีอาการมึนเมาเลยแม้แต่น้อย ท้องเจ้าใหญ่โตจริง ๆ’

ซูฝานโน้มตัวเข้าไปดูที่ก้นไหสุรา มีผลไม้หนึ่งลูกและสมุนไพรวิญญาณหนึ่งต้นนอนแน่นิ่งอยู่

ผลไม้มีขนาดเท่าก้อนหินกลมขนาดไข่ห่าน เป็นประกายวิบวับประหนึ่งผลึกแก้วห้าสี

ส่วนสมุนไพรวิญญาณนั้น มีรูปร่างคล้ายโสมป่า ลำต้นขาวใสราวหยก

ทว่าทั้งสองสิ่งต่างสูญเสียความเปล่งประกายและปราณวิญญาณไปหมดแล้ว

"นี่คือผลรัตนชาติและโสมหยก เป็นสมุนไพรวิญญาณระดับต่ำ มักถูกนำมาหมักสุราที่สุด"

"แน่นอน สภาพแวดล้อมที่พวกเราอาศัยอยู่นั้นแตกต่างกัน"

"สำหรับข้าแล้ว มันเป็นของธรรมดา แต่สำหรับสำนักเล็ก ๆ อย่างสำนักเมฆาเคลื่อนแล้ว การใช้สมุนไพรวิญญาณสองชนิดนี้มาหมักสุรา ถือเป็นการฟุ่มเฟือยอย่างมหาศาล"

ต้าเฮยโก่วนำไหสุราออกมาอีกใบ

"ข้าขอลองชิมก่อน"

ซูฝานจ้องต้าเฮยโก่วตาเขม็ง แย่งไหสุรามาถือไว้แล้วจิบเล็กน้อย จากนั้นใบหน้าเล็ก ๆ ของเขาก็เผยความหลงใหลออกมาทันที

‘วิเศษเหลือเกิน’

‘ข้าไม่เคยได้ลิ้มรสสุราที่วิเศษถึงเพียงนี้มาก่อน’

สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ เขาพบว่าในสุรานั้นแฝงไว้ด้วยพลังชีวิตอันมหาศาล กำลังซ่อมแซมบาดแผลบนร่างของเขาอยู่ ผลลัพธ์ดูเหมือนจะดีกว่าโอสถฟื้นบาดแผลมากนัก!

"ดื่มสุราแล้วยังรักษาอาการบาดเจ็บได้อีกหรือ"

"ช่างน่าอัศจรรย์จริง ๆ"

"สมแล้วที่ตาเฒ่าตี๋ให้ความสำคัญถึงเพียงนี้"

ซูฝานอดใจไม่ไหวจึงดื่มเพิ่มอีกหลายอึก

แม้จะเลิศรถ ทว่าฤทธิ์สุราก็แรงนัก ศีรษะของเขาเริ่มมึนงง ร่างกายรู้สึกเบาหวิว

"ไม่เป็นไร ดื่มเพิ่มอีกหน่อยเถอะ จะเรียกตัวเองว่าลูกผู้ชายได้อย่างไรหากดื่มสุราไม่เป็น? เมาแล้วก็ไปหาเหลิ่งเยว่ สั่งให้นางเต้นระบำเปลื้องผ้าให้เจ้าดู"

ต้าเฮยโก่วหัวเราะคิกคัก

ซูฝานสร่างขึ้นมาในบัดดล วางไหสุราลงบนพื้น จ้องสุนัขตรงหน้าด้วยความโกรธ "หากข้าเมาแล้วไปหาศิษย์พี่ใหญ่ เท่ากับเป็นการสารภาพผิดโดยที่ไม่ต้องถูกทรมานมิใช่หรือ?"

ต้าเฮยโก่วกลอกตา คว้าไหสุราขึ้นมาดื่มอย่างไม่เกรงใจ

ภาพตรงหน้าเป็นไปตามที่ซูฝานจินตนาการไว้ ช่างดูตลกขบขันอยู่สักหน่อย

"ไหสุรานี้ดื่มแล้วก็ห้ามดื่มอีก กลิ่นสุราฟุ้งไปทั่วห้อง หากผู้อาวุโสตี๋บังเอิญบุกเข้ามา พวกเราจบเห่แน่"

‘หมาตัวหนึ่ง เหตุใดถึงดื่มสุราเก่งนัก?’

ซูฝานสะบัดศีรษะไล่ฤทธิ์สุรา แล้วหยิบโอสถรวมปราณออกมาสองเม็ด

ไม่ถึงครึ่งชั่วยาม โอสถรวมปราณสองเม็ดก็ถูกดูดซับจนหมด

"นี่คือโอสถรวมปราณหรือ?"

"ก็ไม่เห็นจะวิเศษวิโสตรงไหนเลย!"

"ข้านึกว่าโอสถรวมปราณจะทรงพลังสักเพียงใด แต่ผลจากการดูดซับโอสถรวมปราณสองเม็ดรวมกัน ก็ยังสู้ผลของไข่มุกปราณโลหิตเพียงหนึ่งเม็ดไม่ได้"

แต่ถึงอย่างไรก็ยังดีกว่าศิลาวิญญาณอยู่มาก

"ไปล่าสัตว์อสูรกันเถอะ"

ว่าแล้ว มนุษย์คนหนึ่งกับสุนัขตัวหนึ่งก็พากันวิ่งออกจากถ้ำ ส่วนไหสุราที่ว่างเปล่าสองใบนั้น ยังคงถูกซ่อนอยู่ในถุงเก็บของ จะปล่อยให้ผู้เฒ่าตี๋พบเห็นไม่ได้เป็นอันขาด

ไม่นานนัก

เสียงร้องโหยหวนของสัตว์อสูรก็ดังก้องขึ้นในป่าทึบ

ซูฝานไม่ได้เปิดใช้มือซ้ายราชันมาร เพียงแค่อาศัยพลังของตนเองก็สามารถสังหารสัตว์อสูรขอบเขตหลอมกายาขั้นบริบูรณ์สองตัวได้อย่างง่ายดาย

ต้าเฮยโก่วกำลังจะนำเตาหลอมราชันมารออกมา แต่จู่ ๆ ก็ขมวดคิ้ว หางตาเหลือบมองไปทางพุ่มไม้ด้านซ้าย

ท่ามกลางความมืดของรัตติกาล

เงาดำร่างหนึ่งยืนอยู่ใต้ต้นไม้ใหญ่ ราวกับวิญญาณ จ้องมองมันและซูฝานอยู่ไกล ๆ