[นิยายแปล] I Am Fated Villain ยึดครองใต้หล้าด้วยระบบมารร้ายแห่งโชคชะตา

ตอนที่ 116 มิตรภาพอันยาวนานของพี่น้อง กู้ฉางเกอกำหนดชะตากรรมของผู้คนได้อย่างแท้จริง

        ภายในหอแห่งนั้นที่เย่หลิงและเหล่าผู้เยาว์ชุมนุมอยู่

        แสงจันทร์โรยตัวลงมาแตะถึงชายคาเรือน ท่ามกลางความเงียบสงัด พลันเสียงหนึ่งดังขึ้นกลางห้วงอากาศนอกหอ เสียงนั้นแว่วหวานจับใจ เปี่ยมด้วยเสน่ห์อันเย้ายวน ราวกับสามารถสะกดจิตวิญญาณให้หลงใหลได้ในทันที

        “ไป๋เลี่ย ข้ามาถึงแล้ว!”

        ไป๋เลี่ยที่รอคอยด้วยความคาดหวัง พอได้ยินเสียงนี้ ดวงตาเขาก็สว่างวาบ รีบผุดลุกจากที่นั่งตรงไปยังข้างหน้าต่าง

        บรรดาผู้เยาว์ทั้งหลายต่างพากันลุกขึ้นยืนตาม สายตาจับจ้องไปยังนอกหน้าต่างอย่างพร้อมเพรียง ดวงตาแต่ละคู่เต็มไปด้วยความตื่นตะลึงและหลงใหล

        หญิงงามเพียงหนึ่งเดียว ทว่างามจนทำให้ผู้คนอดที่จะชื่นชมมิได้ ต่อให้ได้มองซ้ำกี่ครั้ง ก็ราวกับว่ายังจ้องมองได้มิพอ กลับยิ่งเข้าใจได้ว่าเหตุใดบุรุษที่แข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้าดังเช่นไป๋เลี่ย ถึงได้ตกหลุมพรางความอ่อนโยนนั้นอย่างถอนตัวมิขึ้น

        “นางคืออิ่นเหมย ผู้เป็นเทวีแห่งตระกูลจิ้งจอกสวรรค์เก้าหาง…”

        เย่หลิงเองก็มองหญิงสาวตรงหน้าจนตะลึงงัน

        ในคืนนี้ เห็นได้ชัดว่าอิ่นเหมยแต่งกายอย่างพิถีพิถัน ใบหน้าที่แต่งแต้มเพียงเล็กน้อย กลับยิ่งขับเน้นให้เห็นความงดงามยิ่งขึ้น ทำเอาเย่หลิงแอบรู้สึกอิจฉาไป๋เลี่ยอยู่มิน้อย

        “อิ่นเหมย เจ้ามาแล้วหรือ”

        ไป๋เลี่ยกล่าวพลางยิ้มกว้าง ดวงหน้าฉายแววหลงใหล

        “ข้ามาแล้ว!”

        เสียงหัวเราะแผ่วเบานั้นแฝงไว้ด้วยความอ่อนหวานอันละมุนละไม ร่างในอาภรณ์กระโปรงแดงก้าวออกมาจากเงาร่างเลือนรางที่ทอดทาบลงกลางความมืด

        ทุกย่างก้าวของนางราวกับมีดอกไม้งดงามเบ่งบานใต้ฝ่าเท้า ส่งกลิ่นหอมเย้ายวนปกคลุมทั่วอากาศโดยรอบ

        ใบหน้างดงามประดับไปด้วยความเย้ายวน รอยยิ้มบนเรียวปากคมชัดนั้นชวนหลงใหลจนยากจะถอนสายตา ราวกับภูตจิ้งจอกแสนงามที่เกิดมาพร้อมพรสวรรค์แห่งการสะกดมนุษย์ให้อยู่ในเงื้อมมือ

        ความงามของนางต่างไปจากเหล่าเทพธิดาที่สง่างามทั้งปวง เป็นความงามที่แฝงไปด้วยความลึกลับอันเย้ายวน ชวนให้คนตกหลุมพรางจนมิอาจถอนใจคืนได้

        นางก้าวออกมาจากเงาร่างเลือนราง เหยียบย่างลงบนความเวิ้งว้างกลางอากาศ งดงามจนเกือบจะดูมิใช่ภาพจริง ใบหน้ารูปไข่ขาวผ่องดั่งหยกแกะสลัก

        คิ้วเรียวบางโค้งดุจเสี้ยวจันทร์ ดวงตาแดงฉานราวอัญมณีล้ำค่า เปล่งประกายระยิบระยับท่ามกลางแสงสลัว ปลายจมูกเรียวได้รูป ริมฝีปากแต้มสีแดงระเรื่อราวกลีบกุหลาบ ซี่ฟันขาวประณีตดุจไข่มุก เม็ดผมดำขลับพลิ้วไสว ราวผืนแพรเนื้อเนียน

        ภายใต้แสงจันทร์ที่พร่างพราย ท่ามกลางรัตติกาลอันพร่ามัว นางราวกับเป็นบุปผาสวรรค์แสนงามที่สามารถสะกดใจผู้คนไว้เพียงแค่แย้มบาน

        รูปร่างอรชรอ้อนแอ้นราวกับเทพธิดาที่เดินลงมาจากแดนสวรรค์ ผิวพรรณของนางเปล่งประกายแวววาวราวต้องแสงอรุณ งดงามไร้ที่ติ ราวกับสิ่งที่ถูกสรรสร้างขึ้นมาจากความฝัน

        เห็นได้ชัดว่าในวันนี้ อิ่นเหมยแต่งองค์ทรงเครื่องมาอย่างพิถีพิถัน งดงามยิ่งกว่าทุกครั้งที่เคยปรากฏตัวต่อหน้าผู้ใด และงามยิ่งกว่าในความทรงจำทุกครั้งของไป๋เลี่ยเสียอีก

        เขายืนอึ้งอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะได้สติกลับคืนมาและเอ่ยชมออกมาจากใจจริง

        “อิ่นเหมย เจ้าช่างงดงามเหลือเกิน!”

        อิ่นเหมยปรายตามองเขาอย่างขวยเขิน แววตาพราวระยับ พร้อมกล่าวค่อนขอดเบาๆ ว่า “ช่างซื่อบื้อเสียจริง”

        คำกล่าวนี้แทบทำให้ไป๋เลี่ยรู้สึกถึงความหวานหอมแทรกซึมลงไปถึงกระดูก วิญญาณทั้งร่างแทบจะสะท้านไหว

        ทว่ามินาน สายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นเหล่าคนรุ่นเยาว์ที่อยู่ในหอแห่งนี้ มิว่าจะเป็นเหล่าอัจฉริยะรุ่นเยาว์ หรือกระทั่งสหายอย่างเย่หลิงที่มีแววตาเลื่อนลอยตกตะลึงอยู่เล็กน้อย สีหน้าของเขาก็แปรเปลี่ยนเป็นความมิพอใจอย่างชัดเจน

        อิ่นเหมยตั้งใจแต่งกายมาเพื่อพบเขาโดยเฉพาะ แล้วเหตุใดบุรุษอื่นจึงกล้าจ้องมองนางด้วยสายตาเช่นนี้

        แม้ไป๋เลี่ยจะเป็นผู้ที่ตรงไปตรงมาและใจกว้าง ทว่าในฐานะบุรุษผู้หนึ่ง ความรู้สึกของผู้ครอบครองก็แล่นขึ้นมาด้วยความรุนแรง

        เขาแค่นเสียงเย็นออกมาเบาๆ ราวกับเป็นการประกาศความมิพอใจ

        เหล่าผู้เยาว์อัจฉริยะทั้งหลายที่รับรู้ถึงบรรยากาศแปลกประหลาดก็รีบเบือนหน้าหนี สายตาที่จ้องมองอิ่นเหมยก่อนหน้านี้ก็ถูกถอนกลับอย่างรวดเร็ว พวกเขาแต่ละคนล้วนเผยความกระอักกระอ่วนออกมาทางสีหน้า

        เย่หลิงเองก็ค่อยๆ ถอนสายตากลับมาเช่นกัน เขาหยิบจอกสุราขึ้นมาจิบอย่างแสร้งทำเป็นมิสนใจ ก่อนจะกล่าวอย่างเยือกเย็นว่า “ศิษย์พี่ใหญ่ไป๋เลี่ยช่างมีวาสนาดียิ่ง!”

        หากเป็นในยามปกติ ไป๋เลี่ยก็คงรู้สึกภาคภูมิใจกับคำชมนี้ ทว่าเมื่อคิดถึงอุปนิสัยใจคอของเย่หลิงแล้ว ความรู้สึกอันแปลกประหลาดก็ก่อตัวขึ้นมาในใจอย่างบอกมิถูก

        “อิ่นเหมย เจ้ามาได้จังหวะพอดี พวกเราเพิ่งเอ่ยถึงเจ้าเมื่อครู่นี้เอง”

        ไป๋เลี่ยมิคิดจะถือสาเรื่องราวก่อนหน้านี้ เขารีบยิ้มรับ พลางเดินนำอิ่นเหมยเข้ามาในห้องโถงด้วยท่าทางภาคภูมิใจ พร้อมสั่งให้ผู้รับใช้จัดเตรียมสุราอาหารใหม่อีกครั้ง

        ราตรีนี้เป็นค่ำคืนที่อิ่นเหมยมาเยือนถึงที่แห่งนี้ แถมยังแต่งกายงดงามเป็นพิเศษอีกด้วย ทำให้ไป๋เลี่ยยิ่งรู้สึกตื่นเต้น ปลื้มปิติถึงขีดสุด ใบหน้าของเขาเปล่งประกาย มีชีวิตชีวา ลวลายพยัคฆ์บนหน้าผากยิ่งส่องประกายเจิดจ้าด้วยความพึงพอใจ

        ในใจเขาฉุกคิดไปไกลว่าราตรีนี้คงเป็นคืนที่แสนวิเศษ บางทีเขาอาจจะได้เข้าใกล้อิ่นเหมยมากขึ้นจนได้สัมผัสถึงความงามที่เขาใฝ่ฝันมาเนิ่นนาน ด้วยบรรยากาศแห่งราตรีและสุรา เขายิ่งรู้สึกกระสับกระส่าย ราวกับความฝันกำลังจะกลายเป็นจริง

        “รบกวนทุกท่านรอนานแล้ว ข้าเพิ่งจะจัดการเรื่องราวต่างๆ ในสำนักเสร็จสิ้นได้มินานนัก” อิ่นเหมยเอ่ยขึ้นพร้อมรอยยิ้มที่งดงามเปี่ยมเสน่ห์ ก่อนจะเอ่ยขึ้นอย่างสงบเสงี่ยม

        “วันนี้ข่าวเรื่องศิษย์มรรคากู้ได้รับการแต่งตั้งให้เป็นศิษย์สืบทอดได้แพร่กระจายออกมาแล้ว อีกทั้งพิธีรับตำแหน่งก็ใกล้จะมาถึงเต็มที”

        “เขาออกจากสำนักไปทำธุระในวันนี้ มิเช่นนั้นข้าก็คงมิกล้าออกมาข้างนอกโดยพลการ”

        นางกล่าวพลางยิ้มบาง แล้วนั่งลงอย่างสง่างาม ทว่ากลับมีท่าทีเว้นระยะห่างจากทุกคนในห้องอย่างแผ่วเบา

        ไป๋เลี่ยกลับมิได้รู้สึกขุ่นเคือง กลับยิ่งรู้สึกปลื้มใจเสียอีก ท่าทีรักษาระยะห่างของอิ่นเหมยเช่นนี้ยิ่งทำให้เขามั่นใจว่าอิ่นเหมยต่างจากหญิงสาวทั่วไป นางช่างสูงส่งและงามสง่า ราวกับดอกไม้บนยอดเขาอันยากจะเด็ดคว้ามาได้

        ในใจเขานั้น อยากให้ผู้คนในห้องนี้ค่อยๆ ทยอยจากไปเสียทั้งหมด เหลือเพียงแค่เขาและอิ่นเหมยสองคนท่ามกลางแสงจันทร์เท่านั้น

        งานเลี้ยงสุราเริ่มขึ้นใหม่อีกครั้ง อิ่นเหมยนั่งสนทนากับทุกคนอย่างสง่างาม ท่วงท่าล้วนเป็นธรรมชาติและดูสมบูรณ์แบบ

        ทว่าใบหน้าของไป๋เลี่ยกลับดูมิสู้ดีนัก โดยเฉพาะยามสังเกตเห็นสายตาของเหล่าผู้ร่วมงานบุรุษ ที่แอบมองอิ่นเหมยด้วยความชื่นชม

        คืนนี้อิ่นเหมยงดงามเกินห้ามใจ เป็นธรรมดาที่ผู้คนย่อมจะให้ความสนใจ

        มินานนัก เหล่าผู้เข้าร่วมงานผู้เยาว์ก็เข้าใจถึงสถานการณ์ ต่างพากันกล่าวล่ำลาออกไปจากห้องโถงอย่างรู้กาลเทศะ

        การที่จะขัดใจไป๋เลี่ยนั้น ย่อมมิคุ้มเสี่ยงแม้แต่น้อย

        ในห้องโถงอันโอ่อ่าจึงเหลือเพียงแค่สามคน คือเขากับอิ่นเหมย และเย่หลิงเท่านั้น

        "ข้าขอคารวะท่านหญิงสักจอก" เย่หลิงยิ้มพลางยกจอกสุราขึ้น กล่าวคำด้วยน้ำเสียงประจบทว่าก็ดูจริงใจ "คุณสมบัติอันโดดเด่นของท่านหญิงอิ่นเหมยช่างหาได้ยากยิ่งนัก การที่ท่านหญิงกล้าหาญเผชิญหน้ากับกู้ฉางเกอ ผู้กุมอำนาจสูงสุดในหมู่อัจฉริยะรุ่นเยาว์แห่งนี้ โดยมิเกรงกลัวอิทธิพลของเขา ช่างเป็นเรื่องที่น่าชื่นชมยิ่ง!"

        "ในสถานการณ์ที่กู้ฉางเกอครอบครองทุกสิ่งได้ด้วยอำนาจเพียงมือเดียว ทว่าท่านหญิงกลับมิยอมก้มหัวให้เขา ความกล้าหาญนี้ ทำให้ข้ารู้สึกเลื่อมใสยิ่งนัก!"

        เย่หลิงกล่าวพลางยิ้มกว้าง สายตาเผยประกายชื่นชมอย่างชัดเจน

        เขากล่าวจากใจจริง ตั้งแต่ที่ได้ยินเรื่องราวในงานเลี้ยงหมื่นวิถีที่ผ่านมานั้น เขาก็รู้สึกนับถือหญิงสาวผู้นี้เป็นอย่างยิ่ง นางช่างมีจิตใจมิยอมจำนน งดงามทั้งรูปลักษณ์และจิตวิญญาณ

        และยิ่งได้เห็นอิ่นเหมยที่ประดับแต่งกายมาอย่างงดงามในคืนนี้ ความรู้สึกตื่นตะลึงยิ่งทบทวีขึ้นอีกหลายส่วน จนในใจอดมิได้ที่จะชื่นชมไป๋เลี่ย ว่าเขาช่างมีวาสนาล้ำเลิศที่ได้คู่หมั้นที่สมบูรณ์แบบเช่นนี้

        สตรีจากตระกูลจิ้งจอกสวรรค์เก้าหางอันสูงศักดิ์ผู้นี้จะหาผู้ใดมาเทียบเทียมได้นั้น ก็คงมีอยู่เพียงน้อยนิด

        เมื่อคิดได้ดังนั้น เย่หลิงจึงยกจอกสุราในมือขึ้นดื่มจนหมด ดูองอาจและกล้าหาญอย่างยิ่ง

        “เย่หลิงน้องข้า ช่างถ่อมตนเสียจริง”

        เมื่อได้ยินคำเยินยอเช่นนั้น อิ่นเหมยก็เผยรอยยิ้มละไม ดวงหน้าที่งดงามประหนึ่งจันทราเผยความสดใสขึ้นมาอย่างยากจะห้ามใจ นางยกจอกสุราในมือขึ้นตอบอย่างอ่อนช้อย

        “ข้าเองก็ได้ยินเรื่องราวของศิษย์น้องเย่หลิงมาหลายเรื่องมิน้อย นับว่าทำให้ข้ายิ่งนับถือเจ้าเป็นอย่างยิ่ง มิเพียงแต่สามารถต่อกรกับเย่หลางเทียน ผู้ได้รับการขนานนามว่าเป็นจักรพรรดิแห่งยุคบรรพกาลผู้กลับชาติมาเกิดใหม่ได้โดยมิเพลี่ยงพล้ำ ทว่ายังกล้าหาญถึงขั้นท้าทายศิษย์มรรคากู้ด้วยตนเอง ความกล้าหาญเช่นนี้นับว่าน่าชื่นชมยิ่ง”

        สุ้มเสียงของอิ่นเหมยอ่อนหวานราวกับธารใส ดวงตากลมโตงดงามดุจอัญมณีสีโลหิต ทอประกายขบขันเมื่อมองไปยังเย่หลิงอย่างเป็นธรรมชาติ

        “ในเมื่อรู้ซึ้งถึงความแข็งแกร่งของศิษย์มรรคากู้ ทว่ากลับยังกล้าหาญเช่นนี้ ในหมู่ชนรุ่นเยาว์ที่บรรลุถึงขอบเขตนี้ เกรงว่าคงหาผู้เทียบเทียมได้ยากนัก”

        นางแย้มยิ้ม พลางยกจอกสุราขึ้นดื่ม รอยยิ้มของนางชวนให้ผู้คนเคลิบเคลิ้ม ราวกับสามารถสะกดจิตวิญญาณได้ในพริบตา

        “ฮ่าๆ ท่านหญิงกล่าวเกินไปแล้ว ที่มิเกรงกลัวก็เป็นเพราะข้ามิใส่ใจต่างหาก” เย่หลิงหัวเราะเสียงดังอย่างภาคภูมิใจ คำเยินยอจากปากของสตรีผู้เลอโฉมเช่นอิ่นเหมย ย่อมทำให้เขารู้สึกพออกพอใจอย่างยิ่ง

        โดยเฉพาะเมื่อผู้ที่กล่าวนั้นหาใช่ผู้ใดอื่น ทว่าเป็นคู่หมั้นของศิษย์พี่ใหญ่ไป๋เลี่ยของเขาเอง

        ความรู้สึกบางอย่างที่ซุกซ่อนอยู่ในใจ เริ่มแผ่ซ่านขึ้นมาทีละน้อย ทว่าเย่หลิงยังคงเก็บซ่อนมันไว้ภายใต้ท่าทีสงบเยือกเย็น

        ทั้งสองสนทนากันอย่างสนิทสนม เสียงหัวเราะเบาๆ ของอิ่นเหมยดังแว่ว ดวงตาของนางเปี่ยมด้วยชีวิตชีวา คล้ายดอกไม้ที่ผลิบานในยามรุ่งอรุณ ยิ่งทำให้นางดูงดงามเหนือสตรีทั้งปวง

        เย่หลิงแม้จะมีรูปโฉมธรรมดา ทว่าความมั่นใจที่แผ่ออกมากลับทำให้เขาดูโดดเด่นในหมู่คนรุ่นเยาว์

        ภาพนี้ตกอยู่ในสายตาของไป๋เลี่ย ยิ่งทำให้ใบหน้าของเขาบูดบึ้ง รอยยิ้มที่เคยประดับอยู่พลันจางหายไป

        เขารู้สึกเหมือนตนเองกลายเป็นคนแปลกหน้าในห้องนี้ ช่างน่าอึดอัดยิ่งนัก

        อิ่นเหมยที่มักจะสงวนท่าทีและสุภาพกับเขามาโดยตลอด บัดนี้กลับกล่าวคุยหัวเราะกับเย่หลิงอย่างเป็นกันเอง ราวกับมิได้มีระยะห่างใดๆ

        ทุกท่วงท่า ทุกคำกล่าว ทุกอิริยาบถของนาง ล้วนทำให้เขารู้สึกเหมือนมีมือที่มองมิเห็นบีบคั้นหัวใจ จนความหงุดหงิดในใจแทบจะปะทุออกมา

        ในที่สุด ใบหน้าของไป๋เลี่ยก็เต็มไปด้วยความหม่นหมอง สายตาที่มองไปยังเย่หลิงผู้เป็นน้องชายที่เคยชื่นชม ยามนี้กลับรู้สึกขัดหูขัดตาเป็นที่สุด

        “เย่หลิง……”

        ไป๋เลี่ยกล่าวเรียบๆ ทว่าแฝงด้วยความขุ่นมัวอย่างชัดเจน ครั้งนี้เขามิเรียกขานอีกฝ่ายด้วยคำว่าศิษย์น้องดังเช่นยามปกติ ทว่ากลับเอ่ยเรียกชื่อเต็มออกมาแทน

        “ศิษย์พี่ใหญ่ไป๋เลี่ย……”

        เย่หลิงเองก็พลันรู้สึกตัว ใบหน้าปรากฏความกระดากเล็กน้อย เพราะเมื่อครู่ตัวเขาเองก็มัวแต่สนทนากับอิ่นเหมย จนลืมไปว่าผู้ที่ควรจะเป็นเจ้าของบทสนทนานั้นคือไป๋เลี่ย

        แม้จะรู้สึกผิดอยู่บ้าง ทว่าในใจลึกๆ เย่หลิงก็ยังคงมิเห็นด้วยนัก เขารู้สึกว่าไป๋เลี่ยนั้นคิดเล็กคิดน้อยเกินไป เพียงแค่สนทนากันตามปกติ อีกทั้งยังมีระยะห่างอันเหมาะสม จะเก็บมาใส่ใจไปด้วยเหตุใด

        เมื่อเห็นบรรยากาศเริ่มมิสู้ดี เย่หลิงจึงหันไปมองท้องฟ้าที่มืดสนิทด้านนอก พลางลุกขึ้นยืนเอ่ยยิ้มๆ อย่างเป็นธรรมชาติ

        “ศิษย์พี่ใหญ่ ข้าคงมิรบกวนอีกแล้ว ดึกมากแล้ว ควรแก่เวลาพักผ่อน ข้าขอตัวก่อนแล้วกัน”

        เขาย่อมรู้ดีว่ายามนี้ไป๋เลี่ยคงกำลังขุ่นเคืองใจอยู่บ้าง จึงคิดจะผละออกไปเสียก่อน เพื่อให้อีกฝ่ายใจเย็นลง

        เย่หลิงนั้นมองว่าเรื่องเช่นนี้เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยเท่านั้น นิสัยของเขาที่มักดึงดูดสตรีงดงามอยู่เสมอ ก็ถือเป็นเรื่องธรรมดาอยู่แล้ว อิ่นเหมยเพียงแค่กล่าวคุยกับเขามากกว่าปกติเล็กน้อย จะคิดมากไปไยเล่า

        เขาลอบหัวเราะในใจ พลันคิดว่าไป๋เลี่ยนั้นช่างใจแคบเสียจริง

        ขณะเดียวกัน ไป๋เลี่ยเผยสีหน้าหม่นคล้ำลงเรื่อยๆ ในสายตาของเขา การกระทำของเย่หลิงในวันนี้นับว่าล้ำเส้นเกินไปนัก

        ตลอดเวลาที่ผ่านมา เขาดูแลเย่หลิงราวกับน้องชายแท้ๆ ทั้งยังสนับสนุนทรัพยากรการฝึกบำเพ็ญเพียรมากมาย ทว่าบัดนี้กลับเห็นอีกฝ่ายกล่าวคุยสนิทสนมกับคู่หมั้นของเขาต่อหน้าต่อตา

        นี่มันหมายความว่าอย่างไรกัน

        ไป๋เลี่ยเผยสีหน้าเคร่งเครียดขึ้นเรื่อยๆ ทว่าก็มิได้กล่าวอันใดออกมามากนัก เพียงแค่ยืนมองเย่หลิงด้วยแววตาอันเย็นชา

        เย่หลิงเองก็มิได้นำพาความมิพอใจนั้น เขาเผยยิ้มบางก่อนจะหันไปเอ่ยลาอิ่นเหมยอย่างสุภาพ

        เขาจากไปอย่างสง่างาม ทิ้งให้ความเงียบงันปกคลุมไปทั่วทั้งห้องโถง

        บัดนี้ ในหอคอยสูงนั้น ก็เหลือเพียงไป๋เลี่ยและอิ่นเหมยสองคนเท่านั้น

        ไป๋เลี่ยจ้องมองอิ่นเหมยผู้ยังคงรักษาระยะห่างจากเขา สีหน้าหม่นคล้ำเต็มไปด้วยความมิพอใจ กำลังจะเปิดปากตำหนิเรื่องราวเมื่อครู่

        ทว่าในตอนนั้นเอง รอยยิ้มที่เคยประดับบนใบหน้างดงามของอิ่นเหมยก็พลันจางหายไป นางเอ่ยขึ้นก่อนด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า

        “เย่หลิงผู้นั้นจิตใจมิซื่อตรง เจ้าอยู่ให้ห่างเขาไว้จะดีกว่า”

        น้ำเสียงเย็นชาแฝงไว้ซึ่งความเด็ดขาด พลันเปลี่ยนบรรยากาศไปโดยสิ้นเชิง

        การเปลี่ยนแปลงท่าทีอันรวดเร็วจนผิดหูผิดตาทำให้ไป๋เลี่ยชะงักงัน ดวงตาเบิกค้างคล้ายมิอยากจะเชื่อในสิ่งที่เห็น เมื่อครู่ยังเห็นนางหัวเราะสนทนากับเย่หลิงอย่างสนิทสนม ทว่าบัดนี้กลับมาดูเย็นชาสง่างาม ราวกับกลับสู่ท่าทีที่นางมักใช้กับเขาเสมอ

        ความแปลกประหลาดนี้ทำให้ไป๋เลี่ยนิ่งงันไปชั่วขณะ

        แต่แล้ว คำกล่าวถัดมาของอิ่นเหมยกลับทำให้เขาตื่นจากภวังค์

        “เจ้าคิดอันใดอยู่ในหัวกันแน่ เหตุใดถึงมองคนมิออกเลยแม้แต่น้อย”

        นางเอ่ยพลางปรายตามองเขา ดวงตาเจือความผิดหวังอย่างเห็นได้ชัด

        “ตั้งแต่วันแรกที่พบกัน เย่หลิงผู้นั้นเอาแต่จ้องมองข้าด้วยสายตามิสะอาดนัก ผู้ใดจะไปรู้ว่าในใจคิดอันใดอยู่”

        “ทว่าก็อย่างที่รู้กัน ถ้าข้ากล่าวกับเจ้าไปตรงๆ เจ้าคงคิดว่าข้าจงใจใส่ร้ายเพื่อให้พวกเจ้าบาดหมางกันแน่ วันนี้เจ้าก็เห็นชัดแล้วใช่หรือไม่ว่าเขาเป็นคนอย่างไร”

        จบคำ นางเพียงยืนมองไป๋เลี่ย คิ้วเรียวขมวดมุ่น สีหน้าแสดงถึงความผิดหวังยิ่งกว่าเดิม

        “นี่…”

        ไป๋เลี่ยนิ่งอึ้งไปทันที ราวกับสมองหยุดทำงาน

        คำกล่าวของอิ่นเหมยเมื่อครู่ รวมกับพฤติกรรมของนางตลอดทั้งวันนี้ ประกอบกันจนเกิดความกระจ่างในใจเขา

        แท้จริงแล้ว อิ่นเหมยตั้งใจทำเช่นนี้เพื่อให้เขาเห็นธาตุแท้ของเย่หลิงด้วยตาตนเอง นี่ต่างหากคือเจตนาที่แท้จริงของนาง

        เมื่อคิดได้เช่นนี้ ไป๋เลี่ยพลันรู้สึกซาบซึ้งและตื้นตันขึ้นมาอย่างมิรู้ตัว

        นางคิดถึงเขาอยู่เสมอ นางวางแผนเพื่อเขา ทว่าเขากลับหลงคิดผิดไปชั่วขณะ คิดว่านางมิรักษามารยาท

        ความสำนึกผิดผสานกับความซาบซึ้งก่อตัวขึ้นภายในใจ เขามองอิ่นเหมยด้วยแววตาอบอุ่นอย่างยิ่ง

        นางช่างเป็นหญิงที่คิดรอบคอบเพื่อเขาเช่นนี้ ทว่าเขากลับหวาดระแวงไปเอง ช่างน่าละอายใจยิ่งนัก…

        "อิ่นเหมย เจ้าช่างมีน้ำใจนักที่คิดถึงเรื่องราวต่างๆ แทนข้า ข้าผิดไปแล้วที่เข้าใจเจ้าผิดไป"

        ไป๋เลี่ยเอ่ยด้วยความตื้นตัน สีหน้าค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นเย็นชาเมื่อกล่าวถึงท้ายประโยค "ข้ารู้มาตลอดว่านิสัยของเย่หลิงเป็นเช่นไร ทว่ามิคิดว่าเขาจะหาญกล้าคิดเกินเลยกับเจ้าด้วย…"

        ความคิดของเย่หลิงที่จ้องหมายปององค์รัชทายาทหญิงแห่งราชสำนักเซียนไร้เทียมทานอย่างเยวี่ยหมิงคง เขาเองก็รับรู้ดี เมื่อทุกอย่างถูกนำมาปะติดปะต่อกับเรื่องราวในวันนี้ แววตาของไป๋เลี่ยยิ่งเย็นยะเยือกขึ้นทุกขณะ

        "เฮอะ ข้ารู้มาตั้งแต่แรกแล้วว่าเย่หลิงนั้นทำเป็นเคารพยำเกรงข้าเพียงเมื่ออยู่ต่อหน้าเท่านั้น ทว่าในใจกลับคิดคดทรยศ!"

        "เขาเองก็มิต่างอันใดจากเจ้ากู้ฉางเกอเลยสักนิด!"

        เสียงของไป๋เลี่ยเย็นเยียบและหนักแน่น เห็นได้ชัดว่าเริ่มครุ่นคิดหาทางจัดการกับเย่หลิงแล้ว

        ในช่วงที่ไป๋เลี่ยเผลอ ใบหน้างามของอิ่นเหมยพลันฉายแววเย้ยหยันอยู่ชั่วขณะ ทว่าความรู้สึกนั้นกลับหายวับไปอย่างรวดเร็ว และถูกเก็บงำเอาไว้อย่างมิดชิด

        ทุกคำกล่าวและการกระทำของนางในคืนนี้ ล้วนเป็นไปตามคำสั่งที่กู้ฉางเกอวางแผนเอาไว้ทั้งสิ้น

        อิ่นเหมยทำตามอย่างเคร่งครัด ราวกับกำลังแสดงบทละครที่ถูกกำกับมาอย่างสมบูรณ์แบบ

        เมื่อมองย้อนกลับไป ทุกสิ่งเป็นไปตามแผนที่กู้ฉางเกอคาดการณ์ไว้ มิแม้แต่จะผิดพลาดเพียงนิดเดียว สิ่งนี้ทำให้อิ่นเหมยใจเต้นระรัวด้วยสัมผัสได้ถึงความน่ากลัวของกู้ฉางเกอ

        ความสามารถในการอ่านและควบคุมจิตใจผู้คนของเขานั้นช่างน่าสะพรึงกลัวเกินจะพรรณนา

        นางเองก็มิเคยนึกฝันว่า เพียงการกระทำเล็กๆ น้อยๆ และคำกล่าวมิกี่คำ ก็จะสามารถทำลายมิตรภาพอันยาวนานของไป๋เลี่ยและเย่หลิงลงได้อย่างง่ายดายถึงเพียงนี้

        ในฐานะคนกลาง อิ่นเหมยแทบจะมิต้องลงมือกระทำอันใดอย่างจริงจัง นอกจากการพบปะกับไป๋เลี่ยเพียงมิกี่ครั้ง กล่าวคุยมิกี่ประโยคเท่านั้น

        แน่นอนว่าส่วนหนึ่งมาจากฐานะของนางที่เป็นถึงธิดาแห่งตระกูลจิ้งจอกสวรรค์เก้าหาง ผู้มีเสน่ห์เย้ายวนโดยธรรมชาติ ซึ่งทำให้การแสดงของนางสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ

        ทว่าสิ่งที่น่าหวาดกลัวยิ่งกว่า คือการที่กู้ฉางเกอเข้าใจนิสัยใจคอของไป๋เลี่ยและเย่หลิงได้อย่างลึกซึ้งถึงเพียงนี้

        ราวกับว่าเขารู้แจ้งทุกอย่างตั้งแต่ต้น และเป็นผู้กำหนดชะตากรรมของทั้งสองคนอย่างแท้จริง

        ไป๋เลี่ยและเย่หลิงเองคงมิมีวันรู้ตัวด้วยซ้ำว่า เบื้องหลังทั้งหมดนี้คือแผนการที่กู้ฉางเกอขีดเขียนไว้แล้ว

        "ยามนี้ก็ค่ำมืดนัก แล้วเจ้ายังคิดจะกลับสำนักอีกหรือไม่"

        ในยามนี้ ไป๋เลี่ยเหลือบมองอิ่นเหมยด้วยความคาดหวังที่แฝงอยู่ในแววตา เอ่ยถามขึ้นพลางหยั่งเชิง

        ค่ำคืนเช่นนี้ อิ่นเหมยมิน่าจะกลับไปยังสำนักได้ทันกระมัง

        เมื่ออิ่นเหมยได้ฟัง คิ้วเรียวเพียงขมวดมุ่นเล็กน้อย ก่อนจะแย้มยิ้มบางเบา ท่าทีสงบนิ่งมิเผยพิรุธใด นางส่ายหน้าอย่างนุ่มนวลแล้วเอ่ยตอบเสียงใส

        "คืนนี้ข้ามิกลับแล้ว ที่นครโบราณนี้ยังมีเรือนพักหลังเล็กที่ข้าเตรียมไว้ คงใช้พักผ่อนได้พอดี"

        ไป๋เลี่ยฟังแล้วก็รู้สึกผิดหวังอยู่บ้าง ทว่าก็มิอาจบังคับฝืนใจนางได้

        มินานนัก อิ่นเหมยก็ลุกขึ้นกล่าวลาขอตัวพร้อมรอยยิ้มสง่างาม ทว่าในยามที่นางหมุนกายจากไป สายตาคู่นั้นพลันฉายแวววาววับ วาจาที่กล่าวทิ้งท้ายแฝงความนัยอันลึกลับ

        "ทว่าก็อยู่มิไกลนัก มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกเพียงสามร้อยลี้เท่านั้น"

        "สามร้อยลี้ทางทิศตะวันออกหรือ..."

        ทันทีที่ได้ฟังประโยคนี้ แววตาของไป๋เลี่ยพลันลุกวาว ประหนึ่งมีประกายเพลิงส่องแสงขึ้นมาในห้วงความคิด ความยินดีแผ่ซ่านอยู่ในอกของเขา

        ประโยคนี้ใช่คำใบ้ของอิ่นเหมยที่ฝากไว้ให้เขาหรือไม่

        อย่างไรก็ตาม ไป๋เลี่ยยั้งใจตนไว้ เขารู้ว่าเวลานี้ยังมิเหมาะที่จะตัดสินใจเร่งรีบ ใบหน้าที่เปื้อนรอยยิ้มค่อยๆ กลับมาสงบนิ่ง พร้อมกับแววตาที่เริ่มเย็นชาและแน่วแน่ขึ้น

        มือใหญ่สะบัดวูบไปในอากาศ พลันเปล่งเสียงเรียกออกมา

        "มาเฝ้าตรงนี้!"

        เพียงพริบตาเดียว ความว่างเปล่าด้านหลังพลันสั่นสะท้าน ร่างสูงใหญ่หนึ่งปรากฏขึ้น ร่างในอาภรณ์สีดำสนิทพลันแผ่กลิ่นอายอันน่าสะพรึงแผ่ซ่านออกมารอบกาย ราวกับอสูรขุนเขาที่หลับใหลมาช้านาน

        คนผู้นี้เป็นยอดฝีมือผู้อยู่ในเงามืด ซึ่งได้รับมอบหมายให้เป็นองครักษ์คุ้มครองไป๋เลี่ยอย่างลับๆ เขาผู้นั้นคือยอดฝีมือผู้เป็นหัวกะทิแห่งตระกูลพยัคฆ์ศักดิ์สิทธิ์

        "ขอรับ นายน้อย!"

        ในเวลาเดียวกัน บริวารและผู้ติดตามคนสนิทของไป๋เลี่ย ต่างพากันเร้นกายปรากฏตัวจากเงามืดของศาลาแต่ละมุม แผ่กลิ่นอายอันน่าหวาดหวั่นออกมา แต่ละคนล้วนแข็งแกร่งหาตัวจับยาก แม้แต่คนที่ด้อยที่สุดก็ยังมีพลังบรรลุถึงระดับจ้าวศักดิ์สิทธิ์

        “ไปจับเย่หลิงมาให้ข้า เจ้าคนสารเลวผู้นี้ กล้าทำเช่นนี้กับข้าได้อย่างไร!” เสียงของไป๋เลี่ยเย็นเยียบ ดวงหน้าฉายแววอำมหิต ข่มขวัญผู้คนในที่แห่งนั้น

        “รับทราบ นายน้อย!”

        ทันใดนั้น ร่างของเหล่าผู้ติดตามพร้อมทั้งองครักษ์เงาในอาภรณ์ดำ ต่างก็พุ่งทะยานออกจากศาลา ทิ้งไว้เพียงเงาสลัวในอากาศ รีบมุ่งหน้าไปยังที่พักของเย่หลิง

        ไป๋เลี่ยยืนสงบนิ่ง สายตาลดความอำมหิตลงเล็กน้อย ริมฝีปากแสยะยิ้มเย็น รู้สึกวางใจขึ้นมาบ้าง

        เขารู้ดีว่าเย่หลิงนั้นมีเล่ห์เหลี่ยมมากมาย จึงมิประมาท ส่งองครักษ์เงาระดับสูงร่วมออกไป เพื่อให้แน่ใจว่าจะจับตัวเขากลับมาได้

        “คำกล่าวของอิ่นเหมยก่อนจากไป นางคงมีเจตนาจะกล่าวอันใดกับข้าใช่หรือไม่”

        เมื่อคิดถึงคำกล่าวทิ้งท้ายนั้น ไป๋เลี่ยพลันเผยยิ้มเจ้าเล่ห์ ร่างสูงใหญ่ของเขาก้าวจากไป พร้อมกับพลิ้วกายหายลับไปในความมืดมิด