[จบ] ฝ่าลิขิตพิชิตเส้นทางเซียน

บทที่ 36 สมัครสอบ

ด้วยแรงพยุงของหลิ่วซินอวี่ ลู่หลีก็ทรงตัวลุกขึ้นยืนได้โดยง่าย แต่สัมผัสอันนุ่มนวลที่แขนทำให้เขาชะงักไปเล็กน้อย หลังจากพูดคำว่า ‘ขอบคุณ’ ก็รีบชักแขนกลับอย่างลนลาน

ส่วนหลิ่วซินอวี่นั้นหน้าแดงยืนอยู่ด้านข้างไม่พูดอะไร

ลู่หลีขยับข้อต่อเล็กน้อย ก็มีเสียงดังกร๊อบแกร๊บ จึงค่อยปรับตัวได้ เมื่อเขามองดูอย่างละเอียดก็พบว่าหลิ่วซินอวี่กลับมีประกายความมีชีวิตชีวามากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แตกต่างจากบุคลิกเมื่อแรกเข้าสำนักอย่างสิ้นเชิง

เพื่อหลีกเลี่ยงความกระอักกระอ่วน ลู่หลีก็ถามขึ้นก่อน “เจ้าอ้วนล่ะ?”

“เจ้าอ้วน?” หลิ่วซินอวี่คิดแล้วก็พลันเข้าใจ “อยู่ในห้องผิงไฟอยู่น่ะ”

“ผิงไฟ?”

ลู่หลีมองการแต่งกายของหลิ่วซินอวี่ แล้วรีบเดินไปที่ประตู ทันใดนั้นก็มีลมเย็นปะทะหน้า เมื่อมองออกไปข้างนอกก็เห็นแต่สีขาวโพลน ลู่หลีก็รู้สึกเลือนลางไปเล็กน้อย “ฤดูหนาวเวียนมาอีกปีแล้วสินะ”

ไม่รู้ตัวก็ผ่านมาเกือบห้าปีแล้วที่เข้ามาในสำนักชิงหยาง

และตัวเองก็จากเด็กน้อยที่ไม่รู้อิโหน่อิเหน่ในวัยสิบสามปี กลายเป็นหนุ่มน้อยวัยสิบเจ็ดที่กำลังเบ่งบาน เมื่อผ่านเดือนสามนี้ไปก็จะอายุสิบแปด หากอยู่ในโลกมนุษย์ป่านนี้คงมีลูกสักหนึ่งหรือสองคนแล้ว

ช่างเป็นการฝึกตนที่ไร้กาลเวลา เวลาช่างไหลรินดังสายน้ำจริง ๆ

“ท่านผู้ช่วยกำลังคิดอะไรอยู่หรือ?” หลิ่วซินอวี่ยืนอยู่ข้างลู่หลีแล้วถามด้วยเสียงนุ่มนวล

เสียงอ่อนโยนชวนฟัง

“ไม่มีอะไร แค่รู้สึกซาบซึ้งนิดหน่อยเท่านั้น” ลู่หลีส่ายหน้า “เจ้าไม่ต้องเรียกข้าว่าท่านผู้ช่วยแล้ว เรียกข้าว่าศิษย์พี่ลู่ หรือลู่หลีก็ได้ อีกอย่าง ขอบคุณเจ้าที่ทำอาหารมาให้ข้าช่วงนี้นะ รสชาติดียิ่งนัก”

นี่เป็นเรื่องจริง อาหารที่หลิ่วซินอวี่ทำมานั้นดูเหมือนจะคัดสรรมาอย่างดี ไม่เหมือนเจ้าเฉินจงที่เอาแต่ยัดเนื้อให้เขากินจนจะอ้วกออกมา

“นี่เป็นสิ่งที่ซินอวี่ควรทำ ท่านผู้...พี่ลู่ มิต้องขอบคุณข้าหรอก”

ลู่หลีพยักหน้า เดินออกจากห้อง ไปที่หน้าเรือนของเฉินจง เมื่อเห็นไหล่ที่ใหญ่โตของเฉินจง ก็อดไม่ได้ที่จะล้อเลียน “เจ้าอ้วน นี่เจ้าเป็นอะไร กระดูกผอมติดไฟแล้วหรือไง ถึงได้ใส่น้อยอย่างนี้”

“พี่...พี่ใหญ่” เฉินจงงงไป รีบลุกพรวดพราดวิ่งเข้าหาลู่หลี “พี่ใหญ่ เจ้าเสียสติไปแล้วหรือ ปิดด่านนานเช่นนี้”

“ก็ข้ากำลังเร่งทะลวงนี่” ลู่หลีตบไหล่เฉินจง แล้วนั่งลงข้างเตาผิง

“พี่...พี่หลู” ซูเฉินมองลู่หลีด้วยท่าทีขลาดเขลาแล้วเรียกขึ้น

“นี่เจ้าหัวโตนี่ ดียิ่งนัก แค่ปีเดียวก็เปิดจุดลมปราณได้ตั้งยี่สิบจุด” ลู่หลีรู้สึกประหลาดใจ

“ข้า...ข้า...”

“ฮ่า ๆ ...พี่ใหญ่ อย่าล้อเขาเลย เขาเหมือนสตรีเลยนะ ผิวหน้าบาง...”

“ข้า...ข้ามิได้ผิวหน้าบาง ข้า แค่ไม่ชอบพูดเฉย ๆ”

“...”

ห้องนั้นอบอุ่น ทุกคนนั่งรวมกันคุยหัวเราะอย่างมีความสุข ตอนแรกสูชุนยังรู้สึกเขินอาย แต่เมื่อเฉินจงและลู่หลีผลัดกันหยอกล้อ ซูเฉินก็เริ่มผ่อนคลาย และเล่าเรื่องราวน่าขันเกี่ยวกับเด็ก ๆ ในหมู่บ้าน

ลู่หลีและเฉินจงย่อมเข้าใจเรื่องราวเหล่านี้เป็นอย่างดี รู้สึกคุ้นเคยอย่างยิ่ง

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะไปกระตุ้นเรื่องเศร้าในอดีตหรือไม่ หลิ่วซินอวี่จึงมีอารมณ์หดหู่เล็กน้อย ลุกขึ้นลาแล้วกลับห้องไป

เมื่อยามค่ำคืนมาถึง

ลู่หลีไม่ได้ฝึกฝน ฤดูหนาวที่มีหิมะตกนั้นนอนหลับสบาย เขาเอนตัวลงบนเตียงถือตำรับหลอมยาไว้ในมือ แล้วค่อย ๆ พลิกอ่านไปพลางจำลองฉากการกลั่นยาในหัวไปพลาง

ในช่วงหนึ่งปีที่ผ่านมา เขาเอาแต่สนใจกับการเพิ่มพลัง ถึงแม้ว่าจะสามารถเปิดเส้นลมปราณที่สามได้สำเร็จ และยังเปิดจุดลมปราณได้อีกห้าจุด ถือได้ว่าเข้าสู่ขอบเขตก่อปราณระดับสาม  แต่สิ่งอื่น ๆ นั้นกลับไม่ได้ฝึกฝนเลยสักอย่าง ไม่รู้ว่าจะได้กำไรหรือขาดทุนกันแน่

เมื่ออ่านไปได้สักพัก ลู่หลีก็เก็บตำราไว้ แล้วเริ่มคิดถึงเรื่องในอนาคต

เขาอยู่ในขอบเขตก่อปราณระดับสามแล้ว สามารถเข้ารับการทดสอบเพื่อเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการได้แล้ว ซึ่งก็เท่ากับว่าเขาจะต้องสละสถานะศิษย์เบ็ดเตล็ดและค่าคุณความดีกว่าหนึ่งหมื่นที่ได้รับจากห้องโถงเบ็ดเตล็ดในทุก ๆ เดือนก็จะไม่ได้อีกต่อไป

ดูเหมือนจะต้องบอกเหวินหงดูว่าสามารถเก็บตำแหน่งนี้ไว้ให้เฉินจงได้หรือไม่

เฉินจงก็บรรลุขอบเขตก่อปราณระดับสองแล้ว แม้จะเพิ่งบรรลุ แต่ด้วยความสามารถของอีกฝ่าย การนั่งในตำแหน่งนี้ก็ไม่มีปัญหาอะไร

เมื่อคิดไปคิดมา ลู่หลีก็หลับไป

เช้าตรู่วันต่อมา ลู่หลีก็เตรียมตัวออกจากบ้านเพื่อไปหาเหวินหง แต่กลับเห็นหลิวซินอวี่ยืนรออยู่ที่หน้าประตู มองซ้ายมองขวา เหมือนกำลังรอเขาอยู่ ลู่หลีเดินเข้าไปหาแล้วถามว่า “ศิษย์น้องหลิว เจ้ามายืนทำอะไรอยู่ที่นี่?”

“ข้า ข้ารอท่านอยู่”

“รอข้า?”

“อืม ข้าอยากไปสมัครเข้าร่วมการทดสอบเข้าเป็นศิษย์พร้อมกับท่าน”

ลู่หลีชะงักไป แล้วจึงใช้ญาณสัมผัสตรวจสอบ จึงได้รู้ว่าอีกฝ่ายก็บรรลุขอบเขตก่อปราณระดับสามแล้ว เขาจึงพูดว่า “ถ้าเช่นนั้นก็ไปกันเถอะ”

การสมัครเข้าร่วมการทดสอบเข้าเป็นศิษย์ก็ต้องไปขอจากเหวินหงเช่นกัน จากนั้นจึงจะส่งไปยังหอผู้อาวุโสเพื่อทำการตรวจสอบ

เมื่อไปหาเหวินหง ก็เห็นเขากำลังเอนหลังพิงเตาไฟ จิบเหล้าอย่างสบายอารมณ์ ชีวิตความเป็นอยู่ของเขานั้นช่างน่าอิจฉายิ่งนัก ทำให้ลู่หลีมองแล้วรู้สึกอิจฉาขึ้นมาเต็มหน้า

เมื่อเหวินหงได้ยินว่าลู่หลีจะเข้ารับการทดสอบ สีหน้าก็เปลี่ยนไปอย่างมาก เขาทั้งตกใจและอาลัยอาวรณ์ ลู่หลีมาอยู่ที่นี่ได้เพียงสี่ห้าปี กลับบรรลุขอบเขตก่อปราณระดับสามแล้ว ความเร็วเช่นนี้ช่างน่าสะพรึงกลัว

แน่นอนว่าคนอย่างหลิ่วซินอวี่ที่อยู่ในครึ่งก้าวระดับสามอยู่แล้วไม่นับ

หลังจากถอนหายใจไปมาอยู่ครู่หนึ่ง ก็กล่าวว่า “การทดสอบเพื่อเป็นศิษย์นั้นต้องให้หอผู้อาวุโสตรวจสอบ จะต้องมีผู้อาวุโสสองท่านตรวจสอบแล้วจึงจะเข้ารับการทดสอบได้ เมื่อผ่านการทดสอบแล้ว ก็จะได้รับเหรียญศิษย์ทางการ และยังมีโอกาสไปเลือกวิชาที่ชั้นสองของหอวิชายุทธ์”

“นอกจากนั้น ศิษย์ธรรมดาจะได้รับรางวัลยาหลอมปราณเดือนละสิบเม็ดด้วย”

“สำหรับศิษย์ทั่วไป ถือว่าได้กำไรเห็น ๆ แต่สำหรับเจ้า...อาจจะไม่ค่อยคุ้มนะ”

ลู่หลียิ้มขื่น “ข้าก็ช่วยไม่ได้นี่ จะให้ข้าอยู่ในโถงเบ็ดเตล็ดไปตลอดชีวิตก็ไม่ได้ แล้วอีกอย่าง ข้าก็อยากไปเลือกวิชาที่ชั้นสองของหอวิชายุทธ์เหมือนกัน ต้องมีสถานะศิษย์ทางการมิใช่หรือ”

“เฮ้อ ตามใจเจ้าเถอะ แต่ถึงแม้เจ้าจะไปแล้ว ตำแหน่งผู้ดูแลนั้นข้าก็ยังต้องถามเจ้าอยู่ดี ว่ามีใครที่เหมาะสมหรือไม่?”

ลู่หลียิ้ม “เรื่องนี้ไม่ต้องให้ข้าบอกแล้วมั้ง เฉินจงคลุกคลีกับงานนี้มากกว่าข้าเสียอีก”

เหวินหงหัวเราะ “ข้ารู้ว่าเจ้าต้องพูดถึงเขาอยู่แล้ว เอาล่ะ ตกลงตามนี้แล้วกัน ให้เฉินจงมาแทนเจ้า แต่เด็กคนนั้นอารมณ์ร้ายไปหน่อย เจ้าต้องบอกกล่าวกับเขาให้ดี อย่าให้มีปัญหาอะไรเกิดขึ้นล่ะ”

“วางใจเถอะ ข้าจะบอกกับเขา”

“เอาเถอะ พวกเจ้าสองคนกลับไปก่อน ข้าจะรายงานเรื่องนี้ขึ้นไป หากไม่มีอะไรผิดพลาด ภายในสามวันจะมีคนพาพวกเจ้าไปที่โถงการทูตเพื่อตรวจสอบ เมื่อตัดสินแล้วก็จะส่งรายชื่อของพวกเจ้าขึ้นไป”

“ตรวจสอบ?”

“ก็คือตรวจสอบระดับพลัง เป็นเพียงพิธีการเท่านั้น คนที่ดูออกก็ดูออกได้ง่าย ๆ”

“อ้อ ข้าเคยได้ยินว่าการทดสอบแต่ละครั้งต้องมีคนอย่างน้อยสิบคน ครั้งนี้...?”

“พวกเจ้าสองคนโชคดีนะ ก่อนหน้านี้มีคนสมัครไปแล้วเก้าคน เมื่อรวมพวกเจ้าสองคนแล้วก็สามารถเปิดแดนลับได้แล้ว” เมื่อพูดถึงตรงนี้ เหวินหงก็หยุดไปครู่หนึ่งแล้วพูดต่อ

“ในฐานะที่เคยผ่านมาแล้ว พี่จะเตือนเจ้าสักหน่อย แดนลับข้างในนั้นไม่ค่อยสงบเท่าไรนัก เข้าไปแล้วเมื่อได้ของที่ต้องทำภารกิจของตนเองแล้วก็ให้ออกมา อย่าไปเสี่ยงชีวิตเพื่อไปแย่งชิงสิ่งที่ไม่รู้ว่ามีอยู่จริง”

“สิ่งที่ไม่รู้ว่ามีอยู่จริงคืออันใดหรือ?”

“เรื่องนี้ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน เหมือนจะเป็นสิ่งที่ท่านบรรพจารย์ชิงหยางเจินเหรินทิ้งเอาไว้...”