เกิดมาเป็นอ๋องเสเพล แต่ไหงต้องมาโบกปูนกู้ชาติที่แคว้นฉู่!

บทที่ 34 ทูตพิเศษของฉู่หวาง ‘จ้าวหัว’

ลมต้นฤดูใบไม้ปลียังคงมีความหนาวเหน็บ จ้าวหัวกระชับเสื้อคลุมขนสัตว์บนร่างให้แน่นขึ้น พร้อมควบม้าศึกทะยานไปตลอดทาง เดินทางทั้งกลางวันและกลางคืนมุ่งหน้าตรงไปยังอิ่งโตว

จ้าวหัวเป็นขุนนางชั้นสูงที่มีชื่อเสียงของแคว้นฉู่ และเป็นขุนนางฝ่ายต่อต้านฉินที่โด่งดัง เขาเคยปะทะคารมกับจางอี๋ อดีตอัครเสนาบดีผู้เลื่องชื่อของฉินมาแล้วหลายครั้ง ความสามารถของเขานับว่าโดดเด่นอย่างยิ่ง

ยิ่งไปกว่านั้นเขายังเป็นเชื้อพระวงศ์ชั้นสูงที่น่าเกรงขาม หากสืบย้อนไปถึงบรรพบุรุษสามารถสืบไปได้ถึงฉู่เต้าหวาง ผู้ที่แต่งตั้งอู๋ฉี่ให้ทำการปฏิรูปในแคว้นฉู่ อาจกล่าวได้ว่าไม่ว่าจะเป็นสายเลือดหรือฐานะทางสังคม จ้าวหัวก็นับเป็นขุนนางสำคัญระดับสูงสุด

ขุนนางคนสำคัญเช่นนี้กลับถูกฉู่หวางส่งตัวไปยังแคว้นเยว่อย่างลับ ๆ และปฏิบัติภารกิจใต้ดินในแคว้นเยว่มาเป็นเวลาถึงห้าปี ขณะนี้แคว้นเยว่ถูกจ้าวหัวใช้กำลังเพียงลำพัง ปั่นป่วนจนพลิกฟ้าคว่ำดิน

ความตื่นเต้นพลุ่งพล่านเอ่อล้นอยู่ในใจของจ้าวหัว ดูเหมือนว่าลมฤดูใบไม้ผลิบนหลังม้าจะไม่หนาวเหน็บถึงเพียงนั้น ในขณะที่ควบม้าอย่างรวดเร็ว จ้าวหัวอยากจะหัวเราะออกมาเสียงดังให้สะใจสักสองสามครั้ง ในใจคิดว่าถึงเวลาเก็บตาข่ายแล้ว!

จ้าวหัวควบม้าทะยานไปอย่างรวดเร็วโดยไม่เสียดายพละกำลังของม้าเลยแม้แต่น้อย เขาฟาดม้าศึกใต้ร่างอย่างแรงและใช้หน้าแข้งเตะเข้าที่ท้องม้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า ม้าศึกเจ็บปวดจนความเร็วดูเหมือนจะเพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อย

แคว้นฉู่ตั้งอยู่ทางใต้ โดยปกติแล้วไม่มีทรัพยากรม้าศึกมากนัก ม้าประเภทนี้จึงต้องได้รับการปกป้องอย่างเข้มงวด แต่จ้าวหัวตระหนักดีถึงความสำคัญของภารกิจตนเอง จึงไม่สนใจที่จะเสียดายม้าศึกอันล้ำค่า

เมื่อเห็นม้าศึกใต้ร่างเริ่มพ่นฟองสีขาวออกมา จ้าวหัวสูดลมหายใจเข้าลึกพร้อมยกมือขึ้นป้องหน้าผาก พลางมองไปไกล ๆ แล้วจิตใจก็ฮึกเหิมขึ้นมาทันที เมื่อเบื้องหน้าปรากฏเมืองแห่งหนึ่ง ที่ประตูเมืองมีตัวอักษรขนาดใหญ่เขียนว่า ‘จงหลี่’

ทหารที่ประตูเมืองเห็นจ้าวหัวควบม้าตรงเข้ามาจากระยะไกล และดูเหมือนจะไม่มีทีท่าว่าจะลดความเร็วลง จึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเหมือนเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ ต่างพากันชูหอกและกระบี่ในมือขึ้นขวางไว้

“ทูตพิเศษของฉู่หวาง! ห้ามขัดขวาง!” จ้าวหัวตะโกนก้อง มือขวาล้วงสิ่งหนึ่งออกมาจากอกเสื้อแล้วสะบัดออกไปอย่างแรง

ทหารเฝ้าประตูเป็นผู้ที่อ่านออกเขียนได้จึงยื่นมือไปรับมาดูให้ชัดเจน และพบว่าเป็นป้ายคำสั่งที่มีตัวอักษรตัวเดียวโดดเด่นว่า ‘หมี่’ ทหารเฝ้าประตูสูดลมหายใจเข้าลึกแล้วนำเหล่าทหารพากันคุกเข่าลงกับพื้นเสียงดัง

“กองกำลังทหารรักษาการณ์แห่งจงหลี่ ขอคารวะต่อทูตพิเศษของฝ่าบาท!”

จ้าวหัวควบม้าพุ่งตรงเข้าไปในเมือง ทิ้งไว้เพียงแผ่นหลังอันสง่างามให้ผู้คนได้มองตาม จ้าวหัวไม่ได้พำนักอยู่ที่จงหลี่นานนัก เขามีป้ายคำสั่งย่อมสามารถทำอะไรก็ได้ตามใจชอบ

เขาพุ่งไปยังศาลาพักม้าเพื่อเปลี่ยนม้าเร็วตัวใหม่ ทิ้งม้าน่าสงสารตัวเดิมไว้ที่จงหลี่เพื่อพักฟื้น จากนั้นกินหมั่นโถวไม่กี่คำ ดื่มน้ำเย็นสองสามอึก แล้วขึ้นม้าออกเดินทางอีกครั้ง ในใจท่องเงียบ ๆ ว่าจากจงหลี่ หากลัดเลาะตามแม่น้ำหวยไปทางทิศตะวันตก ก็จะเป็นชวีหยางแล้ว

ทว่าเมื่อเข้าสู่เขตชวีหยาง จ้าวหัวก็เริ่มรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง รอยยิ้มบนใบหน้าของชาวนาชราข้างทางดูจะสดใสเกินไปหน่อย

พื้นถนนใต้กีบม้าทั้งแน่นและเรียบเนียน นอกจากนี้บนถนนดินอัดยังมีชั้นหินกรวดปูไว้อย่างเป็นระเบียบ และสองข้างทางมีแถวของไม้ประดับที่กำลังแตกยอด ในทุ่งนาการไถหว่านฤดูใบไม้ผลิได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว แต่เครื่องมือไถในมือของชาวนาเหล่านั้นกลับมีรูปร่างแปลกประหลาด และท่าทางก็ไม่เหมือนการไถนาทั่วไป ทำให้จ้าวหัวงุนงงเป็นอย่างมาก

เนื่องจากมีภารกิจราชการติดตัว จ้าวหัวจึงกดความสงสัยในใจไว้และควบม้าทะยานต่อไป หลังจากรู้สึกว่าม้าศึกใต้ร่างเริ่มเหนื่อยล้า จ้าวหัวจึงควบม้ามาที่ข้างทาง แล้วตะโกนเรียกชาวนาชราในนา

"ท่านตา!"

ชาวนาไม่กี่คนนั้นกำลังทำงานอยู่ และเมื่อเห็นผู้มาเยือนควบม้าชั้นเลิศที่หาได้ยากในทางใต้ อีกทั้งยังสวมเครื่องแต่งกายของชาวเยว่ หัวใจของพวกเขาก็เต้นรัวขึ้นมาทันทีด้วยความระแวดระวัง

เห็นเพียงจ้าวหัวพลิกตัวลงจากม้า มือหนึ่งจูงสายบังเหียน สองมือประสานคารวะอย่างนอบน้อม "คารวะท่านตาทั้งหลาย ผู้น้อยเดินทางมาจากนอกอำเภอ ใคร่จะขอถามทางขอรับ"

ชาวนาชราหลายคนได้ยินดังนั้นต่างหันมาสบตากันด้วยรอยยิ้มที่มีความหมายลึกซึ้งแต่กลับไม่ยอมตอบคำถาม จ้าวหัวไม่สังเกตเห็นความผิดปกติของคนเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย เพราะอย่างไรที่นี่ก็คือเขตแคว้นฉู่ อีกทั้งคนตรงหน้าก็มีผิวพรรณกร้านแดดสีดำคล้ำ และในมือถือเครื่องมือเกษตร มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นชาวนา จ้าวหัวจึงลดการระแวดระวังลงไปนานแล้ว

เมื่อเห็นว่าชาวนาชราเหล่านี้ไม่ตอบ จ้าวหัวจึงคิดว่าพวกเขาอาจจะเกรงกลัวตน หรือไม่ก็อยากจะฉวยโอกาสขอผลประโยชน์บางอย่าง จ้าวหัวเผยรอยยิ้มใจดีแล้วล้วงเอาเหรียญพวงหนึ่งออกมาจากเอว

"ท่านตาไม่ต้องตกใจ ข้าเพียงเดินทางผ่านที่นี่ไม่มีเจตนาร้าย ใครที่ตอบคำถามข้าได้ เงินพวงนี้จะเป็นของผู้นั้น"

ชาวนาชราที่เป็นหัวหน้าเป็นผู้รับเงินไปก่อน ใบหน้าของเขายิ้มระรื่นราวกับดอกเบญจมาศที่ผลิบาน "ไม่ทราบว่าท่านผู้สูงศักดิ์ต้องการทราบเรื่องใด? ผู้เฒ่าคนนี้จะบอกทุกอย่างที่รู้โดยไม่ปิดบังแม้แต่น้อย!"

จ้าวหัวยิ้มบาง ๆ อย่างพอใจ "ข้ามาจากแคว้นเยว่เพิ่งเข้าสู่ดินแดนนี้ ขอถามท่านตาว่าเมืองชวีหยางต้องไปทางไหนหรือขอรับ?"

เมื่อชาวนาชราได้ยินคำว่า ‘แคว้นเยว่’ ก็หันไปสบตากับคนอื่น ๆ อย่างมีความหมาย ทุกคนต่างยิ้มอย่างตื่นเต้นเผยให้เห็นฟันสีเหลืองเข้มที่เรียงตัวเบี้ยวไปมา ทันทีที่จ้าวหัวผู้โชคร้ายยังไม่ทันตั้งตัว เหล่าชาวนาก็กรูกันเข้ามาแล้วรวบแขนเสื้อของจ้าวหัวไว้แน่น

“เจ้าคือสายลับจากแคว้นเยว่ ที่ท่านเจ้าเมืองน้อยบอกให้พวกเราระวังตัวสินะ!”

จ้าวหัวงุนงงไปชั่วขณะว่าชาวนาเหล่านี้พูดบ้าอะไรกัน ทว่าเมื่อเห็นชาวนาหลายคนพุ่งเข้ามาหาตน จึงรีบเอื้อมมือไปที่เอวหมายจะชักมีดสั้นที่ใช้ป้องกันตัวออกมา ทว่า... แรงของชาวนากลับมีมากกว่าที่จ้าวหัวคาดเอาไว้มาก!

ขณะยังไม่ทันได้ขัดขืน จ้าวหัวก็ถูกกลุ่มชาวนากดลงกับพื้น ถูกตรึงไว้แน่นจนขยับเขยื้อนไม่ได้แม้แต่น้อย

“ข้างหลังไม่มีรถม้าตามมา ตัวคนเดียว อีกทั้งยังขี่ม้า ไม่ใช่พ่อค้าแน่นอน! เป็นสายลับแคว้นเยว่ไม่ผิดแน่!”

“พี่ใหญ่! ได้ยินมานานแล้วว่าพวกตาเฒ่าซุนจับสายลับได้กลุ่มหนึ่งเมื่อวันก่อน จึงได้รางวัลจากหมู่บ้านมากมาย... ไม่นึกเลยว่าเรื่องดี ๆ แบบนี้จะตกมาถึงพวกเราด้วย!”

เหล่าชาวนาต่างพูดจาเจี๊ยวจ๊าวดูเหมือนจะไม่เกรงกลัวสายลับเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกันน้ำเสียงของทุกคนกลับเต็มไปด้วยความตื่นเต้นล้นปรี่

“อย่าส่งเสียงดัง รีบมัดมันซะ!” ชาวนาชราที่เป็นหัวหน้าดุเสียงต่ำ “จับสายลับได้หนึ่งคนมีค่าเท่ากับทำงานครึ่งปี อย่าปล่อยให้เจ้าเด็กนี่หนีไปได้!”

เดิมทีจ้าวหัวผู้โชคร้ายก็เป็นบัณฑิต อีกทั้งยังเดินทางมาหลายวันโดยไม่ได้พักผ่อนอย่างเต็มที่ ตอนนี้ที่ถูกกลุ่มชาวนาลงมือหนักหน่วงกดลงกับพื้นจึงเกือบจะสลบคาที่ จ้าวหัวกินดินเต็มปากและฟังเหล่าชาวนาคุยกันอย่างตื่นเต้นก็เริ่มลนลานขึ้นมา

ไม่ทันได้ถ่มทรายและดินออกจากปาก เขาก็รีบตะโกนโต้แย้ง "ท่านตา! ข้าเองก็เป็นคนฉู่เหมือนกันนะ! ไม่ใช่สายลับแคว้นเยว่อะไรนั่นแน่นอน!"

ชาวนาชราหัวเราะอยู่ข้างหลังเขาโดยไม่ได้โต้เถียง เพียงแต่การกระทำในมือไม่หยุดนิ่ง มัดเชือกป่านเส้นหนาเป็นปมตายอย่างแน่นหนา รัดข้อมือที่ไม่ได้กำยำของจ้าวหัวจนรู้สึกเจ็บแปลบ

“ข้าคือทูตพิเศษของฉู่หวาง ที่เอวมีป้ายคำสั่งของฝ่าบาท รีบปล่อยข้าเดี๋ยวนี้!” จ้าวหัวดิ้นรนอย่างสุดกำลัง

ชาวนาที่ดูอายุน้อยกว่าคนหนึ่งที่อยู่ข้าง ๆ พ่นลมหายใจทางจมูกและพูดอย่างรำคาญว่า “ยังกล้าส่งเสียงดังอีก!”

จากนั้นเขากลับล้วงเอาผ้าเช็ดหน้ายับยู่ยี่ผืนหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ แล้วยัดเข้าไปในปากของจ้าวหัวอุดไว้จนแน่นสนิท! จ้าวหัวเบิกตาโพลงด้วยความตื่นตระหนกในใจลอบสบถว่าบัดซบ!

ผ้าเช็ดหน้านั้นทั้งสกปรกและยับยู่ยี่จนชั่วขณะหนึ่งแยกไม่ออกเลยว่าเดิมเป็นสีอะไร ทันทีที่เข้าปากก็มีรสเค็มปี๋ผสมกับเศษดิน จ้าวหัวตกใจจนหน้าถอดสี เขาเกิดในตระกูลสูงและมีสายเลือดราชวงศ์แคว้นฉู่ จึงไม่เคยได้รับการปฏิบัติที่ไร้ความเป็นมนุษย์เช่นนี้มาก่อน!

เพราะถูกกลิ่นเหงื่อรุนแรงบนผ้าเช็ดหน้าดมจนสมองว่างเปล่า ลิ้นของจ้าวหัวจึงพยายามหดกลับไปข้างหลัง... แต่ก็ไร้ผล จ้าวหัวทนไม่ไหวอีกต่อไป

"อุแหวะ!"

อาหารที่มีเพียงน้อยนิดในกระเพาะผสมกับน้ำย่อยแล้วพุ่งย้อนกลับขึ้นมาอย่างไร้ความปรานี ทว่าในปากถูกอุดด้วยผ้าเช็ดหน้าเหม็นหึ่งจึงพ่นออกมาไม่ได้เลยแม้แต่น้อย!

สวรรค์! เมื่อสัมผัสได้ถึงรสชาติของอาเจียนที่เข้มข้นในปากและลำคอ ผสมกับรสเค็มของผ้าเช็ดหน้า... ในที่สุดจ้าวหัวก็ตาเหลือกและสลบไสลไปอย่างสมบูรณ์

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด จ้าวหัวตื่นขึ้นมาด้วยความมึนงง เบื้องหน้ากลับเป็นกำแพงเมืองที่ยิ่งใหญ่และแข็งแกร่ง ได้ยินเพียงทหารเฝ้าประตูพูดบางอย่างกับชาวนาชราไม่กี่คนแล้วโบกมือวูบหนึ่ง ทหารสามถึงห้าคนที่ดุร้ายราวกับหมาป่าและพยัคฆ์พุ่งเข้ามา ก่อนจะแบกร่างของจ้าวหัวเดินจากไปทันที