ตำนานดาวแปรผัน

"นี่มันคือของสิ่งใดกันแน่?"

ฉินอวี่ขมวดคิ้ว พินิจดูผลึกหินสีแดงเพลิงในมืออย่างละเอียดทุกซอกมุม "ผลึกหินนี้หนักอึ้งอย่างน่าประหลาด ทั้งยังสามารถเปล่งแสงสีแดงเพลิงและแผ่ไออุ่นออกมาในตัว"

ฉินอวี่เคยผ่านตาของวิเศษในคลังสมบัติจวนอ๋องมาไม่น้อย อีกทั้งยังเคยอ่านตำรามากมายในอวิ๋นอู้ซานจวง เขาพอจะมีความรู้เรื่องของวิเศษในทวีปเฉียนหลงอยู่บ้าง แต่สำหรับผลึกหินสีแดงเพลิงก้อนนี้ ฉินอวี่กลับมืดแปดด้าน

ชายหนุ่มวางผลึกหินสีแดงเพลิงลงกับพื้น เสียงดัง "ตึง" หนักแน่น น้ำหนักของมันช่างน่าตระหนกยิ่งนัก

"ลองทดสอบความแข็งแกร่งดูสักหน่อย ผลึกหินนี้หนักขนาดนี้ แถมเมื่อครู่ข้าฟาดฝ่ามือลงไป หินยักษ์แหลกละเอียดแต่ผลึกนี้กลับไร้รอยขีดข่วน คาดว่าคงแข็งแกร่งไม่เบา"

ฉินอวี่เกร็งนิ้วเป็นกรงเล็บ ใช้วิชากรงเล็บอินทรีตะปบเข้าใส่ผลึกหินสีแดงเพลิงอย่างรุนแรง

เคร้ง!

เสียงปะทะราวโลหะกระทบกันดังสนั่น ทว่าบนผิวผลึกหินสีแดงเพลิงกลับไร้ซึ่งริ้วรอย

"ซี้ด..." ฉินอวี่สูดปาก สูดลมหายใจเข้าลึก รู้สึกชาหนึบที่ปลายนิ้วทั้งห้า กรงเล็บที่อัดแน่นด้วยกำลังเต็มพิกัดของเขาไม่สามารถทิ้งร่องรอยไว้ได้แม้แต่น้อย จินตนาการได้เลยว่าผลึกหินก้อนนี้แข็งแกร่งเพียงใด

ฉินอวี่ขมวดคิ้วครุ่นคิด ก่อนหันขวับกลับมาเอ่ยว่า "เสี่ยวเฮย เจ้ามาลองดูสิ ดูว่าผลึกหินนี้แข็งแค่ไหน"

เสี่ยวเฮยส่ายหัวสองครั้งด้วยความตื่นเต้น กระพือปีกวูบพุ่งทะยานขึ้นสู่เวหา แล้วโฉบดิ่งลงมา กรงเล็บอันคมกริบคู่นั้นตะปบเข้าใส่ผลึกหินอย่างจัง

เสียงโลหะปะทะกันดังขึ้นอีกคำรบ ผลึกหินยังคงไร้รอยขีดข่วน เสี่ยวเฮยร่อนลงสู่พื้น กระพริบตามองฉินอวี่แวบหนึ่ง ท่าทางดูหดหู่ใจ คล้ายรู้สึกอัดอั้นตันใจที่กรงเล็บของตนไร้ผล

ฉินอวี่ยืนอ้าปากค้าง ผ่านไปครู่ใหญ่ดวงตาถึงกลับมาทอประกายด้วยความตื่นเต้น "ฮ่าฮ่า กำไรแล้ว! กำไรแล้ว! กรงเล็บของเสี่ยวเฮยตะปบเหล็กนิลแตกได้ง่ายดายราวกับฉีกกระดาษ ความแข็งแกร่งเทียบชั้นได้กับอาวุธระดับเซียน แม้แต่กรงเล็บของมันยังไม่อาจสร้างรอยขีดข่วน ผลึกหินนี้อย่างน้อยต้องเป็นวัสดุสร้างอาวุธที่ล้ำค่า... อืม ลองใช้กระบี่หยูฉางดูอีกที"

ฟุ่บ!

ฉินอวี่สะบัดข้อมือ แสงสีดำสายหนึ่งวูบผ่าน ฟันฉับลงบนผลึกหินสีแดงเพลิงอย่างรุนแรง

เสียงโลหะกระทบกันดังก้อง ฉินอวี่กำกระบี่หยูฉางในมือแน่น จ้องมองผลึกหินสีแดงเพลิงตรงหน้าด้วยความตื่นเต้น

"แร่ระดับสุดยอดขนาดมหึมาเช่นนี้ ต้องเป็นของล้ำค่าที่ไม่อาจประเมินราคาได้แน่ ดีไม่ดีอาจนำไปสร้างเป็นอาวุธระดับเซียนขั้นสูงได้!"

กระบี่หยูฉางคืออาวุธระดับเซียนขั้นต่ำ

แร่ธาตุต้องผ่านกระบวนการซับซ้อนมากมายกว่าจะถูกหลอมสร้างเป็นอาวุธ ซึ่งตัวอาวุธย่อมแข็งแกร่งกว่าแร่ธาตุดั้งเดิมมากนัก เช่นอุกกาบาตที่ใช้สร้างกระบี่หยูฉางในตอนแรก ย่อมไม่สามารถทนทานต่อคมดาบของกระบี่หยูฉางที่สำเร็จรูปแล้วได้

แต่ผลึกสีแดงเพลิงนี้กลับไม่มีรอยขีดข่วนจากกระบี่หยูฉางแม้แต่น้อย ความแข็งแกร่งของมันต้องอยู่ในระดับที่น่าตระหนกอย่างแน่นอน

แม้แต่แร่ระดับเซียนขั้นกลาง คาดว่าหากโดนกระบี่หยูฉางฟันก็น่าจะทิ้งรอยไว้บ้าง แล้วผลึกสีแดงเพลิงนี่ล่ะ?

"แร่ระดับเซียนขั้นสูง... ไม่แน่ว่าอาจจะสูงยิ่งกว่านั้น" ดวงตาของฉินอวี่เป็นประกาย

สำหรับยอดฝีมือที่ฝึกยุทธ์ การไขว่คว้าหาอาวุธระดับสุดยอดไม่ใช่สิ่งที่คนทั่วไปจะจินตนาการได้ ฉินอวี่ย่อมใฝ่ฝันอยากครอบครองอาวุธวิเศษสักชิ้น

ลำพังแค่ตัวผลึกหินดิบๆ ก็แข็งแกร่งกว่ากระบี่หยูฉางไม่รู้กี่เท่า หากนำไปผ่านกรรมวิธีสร้างเป็นอาวุธแล้วล่ะก็...

"เสี่ยวเฮย เรากลับซานจวงกัน"

ฉินอวี่ถอดเสื้อคลุมออกห่อหุ้มผลึกหินสีแดงเพลิงไว้ แล้วอุ้มขึ้นมา ของล้ำค่าเช่นนี้ ฉินอวี่รู้ดีว่าไม่ควรให้แพร่งพรายออกไป แม้เขาจะไม่ใส่ใจสายตาคนนอก แต่กฎระเบียบในจวนอ๋องฉินอวี่ย่อมรู้ดี ขนาดอาวุธอย่างกระบี่หยูฉางยังต้องเก็บเป็นความลับ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงผลึกสีแดงเพลิงที่ล้ำค่ายิ่งกว่านี้

ชายหนุ่มอุ้มผลึกหนักสองพันจิน รีบมุ่งหน้ากลับอวิ๋นอู้ซานจวงทันที บางทีในใต้หล้านี้คงมีแต่คนวิปริตอย่างเขาเท่านั้นที่แบกผลึกก้อนนี้ไหว

...

ณ อวิ๋นอู้ซานจวง ฉินอวี่เดินออกมาจากห้องลับใต้ดินด้วยท่าทางผ่อนคลาย

"อุ้มของหนักสองพันจินกลับมาจากป่าลึก ก็เล่นเอาเหนื่อยเอาเรื่องเหมือนกันแฮะ" ฉินอวี่ขยับบริหารแขนทั้งสองข้าง แต่ใบหน้ากลับเปื้อนยิ้ม ได้ของล้ำค่าขนาดนี้มาอารมณ์ของเขาย่อมดีเป็นพิเศษ "ถ้าเสด็จพ่อทรงทราบข่าวนี้ ต้องดีพระทัยมากแน่ๆ"

ฉินอวี่ยิ้มพลางเดินมุ่งหน้าไปทางที่พักของเหลียนเหยียน ทันใดนั้นมีคนสองคนเดินสวนมา ชายหนุ่มรูปร่างสูงกว่าฉินอวี่เล็กน้อย และเด็กสาวชุดเขียวท่าทางบอบบาง

ชายหนุ่มผู้นั้นร่างกายกำยำล่ำสัน ส่วนเด็กสาวชุดเขียวมีเครื่องหน้าจิ้มลิ้ม สิ่งที่ดึงดูดผู้คนที่สุดคือบุคลิกอันอ่อนโยนและดูบอบบางน่าทะนุถนอมของนาง

"พี่อวี่!" เด็กสาวชุดเขียวเห็นฉินอวี่ ดวงตาก็ทอประกายวาววับทันที รีบวิ่งถลาเข้ามาหา "พี่อวี่ ท่านออกไปฝึกครั้งนี้ตั้งหลายวัน ก็ไม่แวะมาหาข้าสักนิด" เด็กสาวบ่นอุบอิบ

"เสี่ยวลู่ รอข้าว่างเมื่อไหร่ จะต้องมาอยู่เป็นเพื่อนเจ้าให้หายคิดถึงแน่" ฉินอวี่ลูบศีรษะเสี่ยวลู่อย่างเอ็นดู

เด็กสาวชุดเขียวผู้นี้ก็คือ 'เสี่ยวลู่' ส่วนชายหนุ่มข้างกายก็คือ 'เถี่ยซาน' สองพี่น้องกราบเหลียนเหยียนเป็นอาจารย์ เสี่ยวลู่ไม่นิยมการต่อสู้ฆ่าฟัน เพียงแค่ฝึกกำลังภายในเพื่อดูแลสุขภาพ ปกติมักจะเป่าขลุ่ย ขลุ่ยหยกที่เอวของนางนั้นฉินอวี่เป็นคนมอบให้เอง

"เอาแต่บอกว่าว่าง แต่ก็ไม่เห็นจะว่างสักที พี่อวี่... ท่านพักผ่อนบ้างไม่ได้หรือ" เสี่ยวลู่มีท่าทีตัดพ้อเล็กน้อย พี่อวี่ของนางมักจะบอกว่าว่างจะมาอยู่เป็นเพื่อน แต่พี่อวี่ของนางเคยว่างเสียที่ไหนกัน?

"พักผ่อน?" ฉินอวี่ชะงักไปเล็กน้อย

ตั้งแต่เป็นเด็กแปดขวบจวบจนตอนนี้สิบแปดปี ช่วงเวลาที่ฉินอวี่ได้พักผ่อนจริงๆ นับนิ้วได้เลย ในใจของเขามีเพียงคำว่า 'ขยันฝึกฝน' และ 'ขยันฝึกฝน' เพื่อวันหนึ่งจะสามารถช่วยแบ่งเบาภาระเสด็จพ่อ เป็นแขนซ้ายแขนขวาให้พระองค์ได้

"เสี่ยวลู่ อย่าก่อกวนพี่เขา" เถี่ยซานดุปราม จากนั้นก็หันมามองฉินอวี่แล้วยิ้ม "เสี่ยวอวี่ เจ้าจะไปหาท่านอาจารย์ใช่ไหม ท่านอาจารย์กำลังพักผ่อนอยู่ที่สวนน่ะ"

"ตกลง ข้าไปหาท่านปู่เหลียนก่อนนะ" ฉินอวี่เอ่ยลา แล้วเดินตรงไปยังที่พักของเหลียนเหยียน

ส่วนเสี่ยวลู่กลับมองตามแผ่นหลังของฉินอวี่แล้วขมวดคิ้ว ย่นจมูกเล็กน้อย "พี่อวี่เขายุ่งตลอดเวลา ไม่รู้เมื่อไหร่จะได้พักผ่อนจริงๆ เสียที"

เสี่ยวลู่อยู่ที่อวิ๋นอู้ซานจวงมาเกือบห้าปีแล้ว ย่อมรู้ดีว่าฉินอวี่ฝึกฝนหนักหน่วงเพียงใด

"เสี่ยวลู่ อย่าพูดเช่นนี้เลย เสี่ยวอวี่ไม่เหมือนพวกเรา... แม้เขาจะมีศักดิ์เป็นถึงผู้สืบทอดคนที่สามของเจิ้นตงอ๋อง แต่วิชาที่ฝึกกลับเป็นวิชาภายนอกที่ยากลำบากที่สุด ข้ายังจำได้ดี ตอนที่ข้ามาถึงที่นี่ครั้งแรก เห็นเขาใช้มือเปล่าเสียบลงไปในบ่อทรายเหล็ก!"

เถี่ยซานดูเหมือนจะหวนนึกถึงภาพเหตุการณ์ในวันวาน การแทงมือลงบ่อทรายเหล็ก... นั่นเป็นสิ่งที่ฉินอวี่เริ่มฝึกเมื่อพลังนิ้วบรรลุถึงระดับที่สูงมากแล้ว หากเริ่มฝึกด้วยทรายเหล็กตั้งแต่แรก นิ้วมือคงแหลกเหลวไปแล้ว

ในแววตาของเถี่ยซานเต็มไปด้วยความทึ่งและนับถือ "การแทงทรายเหล็ก นิ้วมือเจ็บปวดราวกับถูกเข็มทิ่มแทง สิบนิ้วเชื่อมถึงหัวใจ ความเจ็บปวดนั้นไม่ใช่สิ่งที่เสี่ยวลู่เจ้าจะจินตนาการได้ แต่เขากลับฝึกฝนมันทุกวัน... และการฝึกพลังนิ้วเป็นเพียงหนึ่งในบทฝึกฝนเพื่อทะลวงขีดจำกัดจำนวนมากของเขาเท่านั้น"

"ตั้งแต่เช้าจรดค่ำ การฝึกทุกอย่างของเสี่ยวอวี่ล้วนเป็นการพุ่งชนขีดจำกัดของมนุษย์ ร่างกายต้องทนรับความทรมานจากการท้าทายขีดจำกัดตลอดเวลา และการฝึกนรกแตกเช่นนี้... เขาเริ่มทำมาตั้งแต่อายุเพียงแปดขวบ"

เถี่ยซานมองแผ่นหลังของฉินอวี่ด้วยสายตาที่เปี่ยมด้วยความเลื่อมใสศรัทธา

เสี่ยวลู่มองแผ่นหลังของฉินอวี่ ในดวงตาเปล่งประกายหลากอารมณ์

ในใจของนาง พี่อวี่เป็นคนร่าเริงเสมอ ดีต่อผู้คน ราวกับดวงตะวันที่มอบความอบอุ่นให้แก่ผู้อื่น... แต่พี่อวี่คนนี้ ผู้สืบทอดของเจิ้นตงอ๋อง กลับต้องแบกรับความทรมานทางร่างกายถึงขีดสุดตั้งแต่อายุเพียงแปดขวบ

แม้จะมี 'น้ำตาดาวตก' คอยช่วยเยียวยา แต่หากต้องการดึงประสิทธิภาพของน้ำตาดาวตกออกมาให้มากที่สุด ก็จำเป็นต้องให้ฉินอวี่ฝึกฝนจนถึงขีดจำกัดทางสรีระ ฝึกนิ้วจนเจ็บปวดแทบขาด ฝึกลุกนั่งกระโดดจนกล้ามเนื้อขากระตุกเกร็ง เจ็บปวดจนสมองแทบระเบิด... มีเพียงการผลักดันร่างกายจนถึงขีดสุด น้ำตาดาวตกจึงจะแสดงผลลัพธ์อันน่าอัศจรรย์ออกมาได้

อยากได้สิ่งใด ก็ต้องจ่ายค่าตอบแทน

ฉินอวี่ก้าวมาถึงระดับนี้ ก็ต้องจ่ายค่าตอบแทนไปมากมาย... มากมายเหลือเกิน

...

ภายในสวนของเหลียนเหยียน

เหลียนเหยียนเอนกายอยู่บนเก้าอี้โยก จิบชา ดื่มด่ำกับความเงียบสงบยามบ่าย

"ท่านปู่เหลียน"

ทันทีที่ได้ยินเสียงอันคุ้นเคย เหลียนเหยียนก็ยิ้มจนตาหยี หันมามองฉินอวี่แล้วหัวเราะร่า "เสี่ยวอวี่เอ้ย! หายากนะเนี่ย ที่ฟ้ายังสว่างอยู่เจ้าก็ฝึกเสร็จกลับมาแล้ว"

ยามเห็นหน้าฉินอวี่ ในใจของเหลียนเหยียนมักจะลิงโลดอย่างระงับไม่อยู่ ราวกับปู่ที่ได้เห็นหน้าหลานชายสุดที่รักก็มักจะดีใจไปเองโดยไม่รู้ตัว

ฉินอวี่ก้าวเข้ามาจากประตูสวน

ด้วยผลึกหินสีแดงเพลิงก้อนนั้น สิ่งที่ฉินอวี่ต้องการตอนนี้คือการเสาะหาผู้เชี่ยวชาญด้านการสร้างอาวุธ และแน่นอนว่าคนแรกที่ฉินอวี่นึกถึงเพื่อขอคำปรึกษา ก็คือเหลียนเหยียนผู้นี้นั่นเอง