บันทึกชะตาราชันหมื่นเซียน

บทที่ 34 สังหารคนปิดปาก

ราชาอสรพิษหางแดงคือปีศาจงูตนหนึ่ง

เมื่อนานมาแล้วมันได้ยอมสวามิภักดิ์ต่อราชวงศ์ต้าเฉียน ได้รับพระราชโองการจากกรมโหรหลวงแต่งตั้งเป็นเทพแห่งแม่น้ำ ทำหน้าที่ปกปักรักษาแม่น้ำซงหยางและคุ้มครองดินแดนแห่งนี้

ตามบันทึกในเอกสารระบุไว้ว่า เมื่อสามปีก่อน ผู้ตรวจการณ์จากกรมโหรหลวงได้เคยประเมินราชาอสรพิษหางแดง และชี้ให้เห็นว่าเทพแห่งแม่น้ำตนนี้มีพลังบำเพ็ญเทียบเท่ากับขอบเขตตำหนักวิญญาณหลอมรวมที่หก!

ในฐานะเทพแห่งแม่น้ำ ราชาอสรพิษหางแดงมีบริวารมากมาย และล้วนเป็นปีศาจที่อาศัยอยู่ในน้ำ

ชาวเมืองซงหยางได้รับความเดือดร้อนจากปีศาจน้ำเหล่านี้ เห็นได้ชัดว่าไม่อาจแยกความเกี่ยวข้องออกจากราชาอสรพิษหางแดงได้

กล่าวได้ว่า สิ่งที่อันตรายที่สุดในภารกิจปราบปีศาจครั้งนี้ คือตัวราชาอสรพิษหางแดงนั่นเอง

ด้วยเหตุนี้ ในภารกิจครั้งนี้จึงมีคำสั่งว่าจำเป็นต้องมีนายกองอาภรณ์สีเขียวอย่างฟางเป่ยเจิ้นคอยควบคุมสถานการณ์จึงจะสามารถดำเนินการได้

"ราชาอสรพิษหางแดง... ขอบเขตตำหนักวิญญาณหลอมรวมที่หก... ไม่รู้ว่ารังของเทพแห่งแม่น้ำตนนี้จะซ่อนสมบัติล้ำค่าที่มีมูลค่าไว้มากมายเพียงใด"

ลู่เยี่ยครุ่นคิดในใจ 'หวังว่าคงจะไม่ทำให้ข้าผิดหวัง'

เหตุผลที่เขาเลือกภารกิจปราบปีศาจนี้ ย่อมมีเจตนาอื่นแอบแฝง

หนึ่งชั่วยามต่อมา ท้องฟ้าเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน เมฆดำทะมึนปกคลุม ไม่นานฝนก็เทกระหน่ำลงมา

ถนนหนทางเต็มไปด้วยโคลนตม ตลอดทางไร้ผู้คนสัญจร

ลู่เยี่ยและคณะเดินทางต่อไปอีกหลายสิบลี้ ในที่สุดก็พบวัดร้างที่ถูกทิ้งร้างมานานแห่งหนึ่ง

วัดอยู่ในสภาพทรุดโทรม หญ้าขึ้นรกชัฏ ใยแมงมุมเต็มไปหมด กำแพงหลุดลอกพังทลาย

แต่ยังดีที่พอจะป้องกันลมและฝนได้บ้าง

องครักษ์ปราบปีศาจสี่นายกำลังก่อไฟทำอาหารอยู่ที่มุมหนึ่งของห้องโถงวัด

"ในเวลาอันสั้นนี้ ข้าเกรงว่าฝนตกหนักเช่นนี้จะไม่หยุดลงง่าย ๆ"

ฟางเป่ยเจิ้นถอนหายใจ

เขาไพล่มือไว้ด้านหลัง มองดูท้องฟ้าที่มืดครึ้มด้านนอกห้องโถงวัด คิ้วขมวดเข้าหากันแน่น

ออกจากเมืองมาได้หนึ่งชั่วยามแล้ว เหตุใดกองกำลังที่ไล่ล่าจึงยังไม่ตามมา?

หรือว่าเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นอีกแล้ว?

ฟางเป่ยเจิ้นรู้สึกกระวนกระวายใจยิ่งนัก

ตลอดเวลาที่ผ่านมา เขาไม่เคยคิดที่จะไปปราบปีศาจที่เมืองซงหยางเลย

สถานที่ยากจนที่แม้แต่นกก็ไม่ถ่ายอุจจาระ แม้แต่สุนัขก็ยังรังเกียจ

แม้ว่าชาวเมืองซงหยางจะถูกสังหารจนหมดสิ้น แล้วจะเป็นอย่างไรเล่า?

เป็นเวลานับร้อยปีที่ปีศาจร้ายอาละวาดไปทั่วใต้หล้า ทุกวันมีผู้คนจำนวนมากต้องตายอย่างทารุณด้วยน้ำมือของปีศาจ

การจะพึ่งพาเพียงกรมปราบปีศาจเพื่อกวาดล้างปีศาจ และนำความสงบสุขกลับคืนสู่ใต้หล้าได้หรือ?

เหลวไหล!

พูดออกไป เกรงว่าแม้แต่ฝ่าบาทเองก็คงไม่มีวันเชื่อ

เป้าหมายที่แท้จริงของภารกิจครั้งนี้ แท้จริงแล้วคือการอาศัยข้ออ้างในการปราบปีศาจ เพื่อกำจัดลู่เยี่ยระหว่างทาง!

"ท่านใต้เท้าฟางมีเรื่องในใจอันใดหรือ?"

ทันใดนั้น เสียงของลู่เยี่ยก็ดังขึ้นมาข้างหูอย่างกระทันหัน ทำให้ฟางเป่ยเจิ้นรู้สึกตกใจทันที

ขณะนี้ลู่เยี่ยกำลังนั่งอยู่บนพื้น เอนพิงตัวอย่างขี้เกียจอยู่ด้านหน้าเทวรูปที่พังทลายในห้องโถง มือหนึ่งถือไหสุรา ดื่มอย่างสบายอารมณ์

"คุณชายรองลู่ช่างมีสายตาเฉียบแหลม!"

ฟางเป่ยเจิ้นถอนหายใจพลางกล่าว "ข้ากำลังคิดว่า หากเบื้องหลังโศกนาฏกรรมเมืองซงหยางเกี่ยวข้องกับราชาอสรพิษหางแดงจริง ๆ การเดินทางครั้งนี้ของพวกเราคงจะอันตรายมากทีเดียว!"

ลู่เยี่ยยิ้ม "แล้วท่านใต้เท้ารู้หรือไม่ว่า ในบรรดาภารกิจปราบปีศาจทั้งสามนั้น เหตุใดข้าถึงเลือกไปที่เมืองซงหยาง?"

ใครจะไปรู้ว่าเจ้าคิดอะไรอยู่?

ฟางเป่ยเจิ้นสบถในใจ แต่บนใบหน้ากลับแสดงท่าทีสนใจใคร่รู้ "คุณชายรองลู่โปรดชี้แนะด้วย!"

ลู่เยี่ยกล่าวว่า "ง่ายมาก เพราะเมืองซงหยางนั้นอยู่ไกลพอสมควร!"

ฟางเป่ยเจิ้นกล่าวด้วยความสงสัย "คำพูดนี้หมายความว่าอย่างไร?"

ลู่เยี่ยหัวเราะพลางกล่าว "ภูเขาสูงหนทางไกล ย่อมง่ายที่จะเกิดเหตุไม่คาดฝันได้ง่ายที่สุด หากข้าตายไป ย่อมไม่มีผู้ใดรู้สาเหตุการตายอย่างแน่นอน"

เขาชี้ไปยังด้านนอกของห้องโถงแล้วกล่าวต่อว่า "เช่นเดียวกับตอนนี้ วัดร้างกลางป่าเปลี่ยว ฝนกระหน่ำหนัก เหมาะที่สุดสำหรับการสังหาร รับรองไม่หลงเหลือร่องรอยแม้แต่น้อย"

ฟางเป่ยเจิ้น "..."

"คุณชายรองลู่อย่าล้อเล่นเช่นนี้เลย!"

สีหน้าของฟางเป่ยเจิ้นเคร่งขรึมขึ้น "พวกเรากรมปราบปีศาจระหว่างปฏิบัติภารกิจภายนอกห้ามทำร้ายกันเองเด็ดขาด หากถูกจับได้ จะถูกลงโทษสถานหนักโดยไม่มีข้อยกเว้น!"

ลู่เยี่ยหัวเราะขึ้น "ผู้อยู่ตำแหน่งต่ำกว่าย่อมถูกกฎเกณฑ์ควบคุม ผู้อยู่ตำแหน่งกลางย่อมใช้กฎเกณฑ์ให้เป็นประโยชน์ ส่วนผู้อยู่ตำแหน่งสูงย่อมเหยียบย่ำอยู่บนกฎเกณฑ์ ท่านใต้เท้าฟ่งคิดว่าตนเองเป็นประเภทไหนกัน?"

"นี่มัน..."

ฟางเป่ยเจิ้นขมวดคิ้ว เจ้าหนุ่มปากร้ายนี่กำลังเตือนตนเองอยู่หรือ?

ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ฟางเป่ยเจิ้นก็ยิ้ม "ข้าเพียงรู้แต่ว่า ผู้แข็งแกร่งไม่เคยบ่นเรื่องกฎเกณฑ์!"

ลู่เยี่ยถอนหายใจแล้วกล่าวว่า "แต่ข้าเป็นผู้อ่อนแอ ข้าไม่เพียงแต่ต้องบ่นเรื่องกฎเกณฑ์ แต่ยังต้องบ่นเรื่องผู้แข็งแกร่งด้วย!"

'เจ้าถือว่าเป็นผู้อ่อนแออย่างนั้นหรือ?'

ฟางเป่ยเจิ้นแทบจะสบถออกมา 'เจ้าเคยถามหลี่ทั่วกับหานซานเชวี่ยที่ตายในมือเจ้าหรือไม่?'

'เจ้าเคยถามท่านแม่ทัพเซี่ยที่เป็นที่พึ่งของเจ้าหรือไม่?'

"เหตุใดคุณชายรองลู่ยังต้องบ่นเรื่องผู้แข็งแกร่งอีกเล่า?"

จ้าวชิงซึ่งกำลังก่อไฟทำอาหาร อดไม่ได้ที่จะสงสัย

ลู่เยี่ยตอบอย่างไม่ใส่ใจ "เพราะกฎเกณฑ์ที่แต่เดิมนั้นดีอยู่แล้ว ล้วนถูกพวกผู้แข็งแกร่งทำลายลงทั้งสิ้น!"

กล่าวพลาง เขายังจงใจชำเลืองมองฟางเป่ยเจิ้นอย่างไม่ปิดบัง

ฟางเป่ยเจิ้นรู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่ง แต่ก็อดทนต่อความไม่พอใจในใจ แล้วกล่าวว่า "คุณชายรองลู่มีแม่ทัพเซี่ยคอยหนุนหลัง ใครจะกล้าฝ่าฝืนกฎเกณฑ์มาทำร้ายท่านได้?"

ลู่เยี่ยยิ้มตอบว่า "เรื่องนั้นก็พูดยาก"

คำพูดที่ไม่เข้าหู ไม่จำเป็นต้องพูดกันต่อ

ฟางเป่ยเจิ้นไม่ตอบอะไรอีก

ลู่เยี่ยกลับหันไปดื่มสุราและชื่นชมสายฝนที่ตกหนักอยู่นอกห้องโถงวัดต่อไป

เสียงฟ้าร้องดังกึกก้อง เสียงฝนกระหน่ำอย่างต่อเนื่อง การหลบฝนในวัดร้างกลางป่าแห่งนี้ ก็มีรสชาติอีกแบบหนึ่ง

"เมื่อใดฝนหยุดแล้ว พวกเราค่อยเดินทางต่อ"

หลังจากกินอาหารเสร็จ ฟางเป่ยเจิ้นก็นำองครักษ์ปราบปีศาจอีกสามคนไปยังห้องด้านข้างเพื่อพักผ่อน

ในห้องถงวัดใหญ่จึงเหลือเพียงลู่เยี่ยและจ้าวชิงสองคนเท่านั้น

"คุณชายรองลู่ แม้ว่าการสนทนาอย่างเปิดอกทั้งที่เพิ่งรู้จักกันจะเป็นข้อห้ามใหญ่ แต่ข้าก็ยังอยากเตือนท่านสักคำ"

จ้าวชิงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วลดเสียงลง "โศกนาฏกรรมเมืองซงหยางดูเหมือนเป็นเพียงภัยพิบัติจากปีศาจ แต่เมื่อเกี่ยวข้องกับเทพแห่งแม่น้ำราชาอสรพิษหางแดงแล้ว เรื่องราวก็ซับซ้อนขึ้น!"

ลู่เยี่ยถามว่า "หมายความว่าอย่างไร?"

จ้าวชิงไตร่ตรองแล้วกล่าวว่า "ราชาอสรพิษหางแดงเป็นเทพแห่งแม่น้ำที่ได้รับการแต่งตั้งจากกรมโหรหลวงหลวง น้าที่รับผิดชอบของมันคือการปกปักคุ้มครองภูเขาและสายน้ำในพื้นที่นี้ แต่ทว่าชื่อเสียงของปีศาจตนนี้กลับเลวร้ายมาก!"

"ที่เมืองซงหยาง แทบทุกคนรู้ดีว่าบรรดาบริวารของราชาอสรพิษหางแดงนั้นเปรียบเสมือนโจรปล้น เรือสินค้าทุกลำที่ผ่านบริเวณแม่น้ำซงหยางต้องจ่ายค่าผ่านทาง"

"หากไม่จ่าย เรือสินค้าก็จะประสบเหตุอย่างแน่นอน ไม่ก็เรือล่มคนตาย หรือไม่ก็ถูกปล้นสินค้า!"

ลู่เยี่ยตกตะลึง "เทพแห่งแม่น้ำที่สง่างามเช่นนี้ กลับปล่อยให้บริวารดักปล้นทรัพย์สินกลางทางเช่นนี้หรือ?"

จ้าวชิงกล่าวอย่างเสียดสี "เทพแห่งแม่น้ำอะไรกัน แท้จริงแล้วก็เป็นเพียงปีศาจที่สวมชุดขุนนางเท่านั้น ยังมีเรื่องที่เลวร้ายกว่าการดักปล้นทรัพย์กลางทางอีกมากมาย"

ลู่เยี่ยกล่าวว่า "หากเป็นเช่นนั้น เหตุใดกรมโหรหลวงจึงไม่จัดการเล่า?"

กรมโหรหลวงซึ่งเป็นหนึ่งในสามกรมของต้าเฉียน มีผู้ตรวจการณ์ที่รับผิดชอบดูแลเทพแห่งภูเขาและแม่น้ำในทั่วทุกแห่งหนของแผ่นดิน

ผู้มีคุณงามความดีจะได้รับรางวัล ผู้กระทำความผิดจะถูกลงโทษ

จ้าวชิงลังเลอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนจะกล่าวว่า "ผู้คนต่างกล่าวกันว่า ราชาอสรพิษหางแดงตนนี้มีเบื้องหลัง ผู้มีอิทธิพลคอยช่วยเหลือ ทำให้แม้แต่กรมโหรหลวงก็ต้องหลับตาข้างหนึ่ง เปิดตาข้างหนึ่ง ส่วนจะเป็นเรื่องจริงหรือไม่ ข้าก็ไม่อาจทราบได้"

ลู่เยี่ยพยักหน้าเข้าใจทันที "การที่เทพแห่งแม่น้ำที่ได้รับการแต่งตั้งจากราชสำนักสามารถพึ่งพาอาศัยขุนนางผู้มีอำนาจมาเป็นร่มใบใหญ่คุ้มกัน ก็นับว่าสมเหตุสมผลอยู่"

จากนั้น ลู่เยี่ยก็เงยหน้าขึ้นจ้องมองจ้าวชิงอย่างกะทันหัน "เช่นนั้นเจ้าบอกข้าสิ ว่าท่านใต้เท้าฟางจะแอบร่วมมือกับราชาอสรพิษหางแดงลอบวางกับดักสังหารข้าไว้ล่วงหน้าแล้วหรือไม่?"

จ้าวชิงสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย รีบโบกมือพลางกล่าวว่า "คุณชายรองลู่ พวกเราอย่าพูดถึงเรื่องนี้เลย!"

ลู่เยี่ยยิ้มเล็กน้อย ไม่บังคับอีกฝ่าย

เขาพลิกฝ่ามือ หยิบผ้าห่มขนสัตว์หนา ๆ ผืนหนึ่งออกมาจากถุงเก็บของ ปูลงบนพื้น แล้วล้มตัวลงนอนทั้งร่าง เอาศีรษะหนุนแขนทั้งสอง ยกขาขึ้นไขว่ห้าง หลับตาลงอย่างสบายอารมณ์

เสียงฝนตกกระหน่ำชายคาดังถี่ ๆ เมื่อได้ยินเข้าหู ช่างเหมาะแก่การหลับนอนยิ่งนัก

"ถึงเวลาเช่นนี้แล้ว ยังกล้านอนอีกหรือ?!"

จ้าวชิงมองจนตาค้าง "คนผู้นี้ไม่กังวลว่าจะเกิดเหตุไม่คาดฝันเลยหรือ?"

...

ภายในห้องด้านข้างที่ไม่ไกลนัก

"ท่านใต้เท้า สถานที่ทรุดโทรมแห่งนี้ไม่มีแม้แต่เงาผีสักตัว เป็นโอกาสอันดีในการสังหารลู่เยี่ย!"

"ขอท่านโปรดตัดสินใจโดยเร็ว!"

องครักษ์ปราบปีศาจทั้งสามคนยืนอยู่ตรงนั้น สายตาทั้งหมดจับจ้องไปที่ฟางเป่ยเจิ้น

ฟางเป่ยเจิ้นนั่งอยู่ที่นั่นคนเดียว สีหน้าแปรเปลี่ยนไปมา เงียบงันไม่พูดจา

"ท่านใต้เท้าคงกังวลว่าจ้าวชิงจะเปิดเผยความลับใช่หรือไม่?"

หนึ่งในองครักษ์ปราบปีศาจกล่าวเสียงต่ำ "ท่านใต้เท้าวางใจได้ หลังจากสังหารลู่เยี่ยแล้ว พวกเราจะจัดการจ้าวชิงไปพร้อมกัน!"

"หลังเกิดเหตุก็บอกว่าจ้าวชิงสังหารลู่เยี่ย แล้วเขาเองกลัวความผิดจึงฆ่าตัวตาย เช่นนี้ก็จะไม่มีหลักฐานใด ๆ เหลืออยู่!"

คนผู้นี้มีนามว่าเว่ยกวง เป็นคนสนิทของฟางเป่ยเจิ้น

ทรวงอกของฟางเป่ยเจิ้นกระเพื่อมขึ้นลง เห็นได้ชัดว่าเขากำลังต่อสู้ดิ้นรนภายในจิตใจ

เว่ยกวงขบฟันพลางกล่าวว่า "ท่านใต้เท้าไยต้องกังวล ข้าน้อยแม้ต้องเอาชีวิตเป็นเดิมพัน..."

ฟางเป่ยเจิ้นลุกขึ้นอย่างรวดเร็ว ตะคอกด้วยความโกรธว่า "เอาชีวิตเป็นเดิมพันเพื่อมาตายที่นี่กับข้าอย่างนั้นหรือ! ?"

เพี้ยะ!

พร้อมกับคำพูด เสียงตบฝ่ามือดังสนั่นฟาดเข้าที่ใบหน้าของเว่ยกวง ทำให้เขาล้มลงไปนั่งกับพื้น ใบหน้าครึ่งหนึ่งบวมแดงและมีเลือดไหล

"พวกโง่เง่า!"

ฟางเป่ยเจิ้นแผดเสียงด่าอย่างเกรี้ยวกราด "ลู่เยี่ยกล้าที่จะรับภารกิจปราบปีศาจนี้เพียงลำพัง เจ้าคิดจริง ๆ หรือว่าเขาไม่มีสิ่งใดเป็นที่พึ่ง?"

"พวกเจ้าไม่ได้ยินที่ลู่เยี่ยพูดเมื่อครู่หรือไร ที่นี่เป็นสถานที่เหมาะที่สุดสำหรับการสังหารปิดปากคน?"

"หากพวกเราลงมือจริง ๆ แล้วถ้าถูกเขาสังหารปิดปากเสียล่ะ จะทำอย่างไร?"

ฟางเป่ยเจิ้นโกรธจนกระโดดตัวลอย สบถคำหยาบออกมา "พวกเจ้านี่! ช่างเหมือนตัวร้ายในนิยายไม่มีผิด!"

"สมองพวกเจ้ามันเป็นสมองหมูไปหมดแล้ว! !"