ผลสอบเข้ามหาวิทยาลัยของสิงจื้อก็ไม่ได้แย่ ถึงขั้นเป็นยอดฝีมืออันดับหนึ่งของเมือง และอันดับสามของมณฑล
ด้วยคะแนนขนาดนี้ เขาสามารถลองยื่นเข้ามหาวิทยาลัยศิลปะการต่อสู้มหาศักดิ์สิทธิ์ที่มหานครจิงตูได้
แต่สิงจื้อกลับไม่ไป เลือกที่จะเข้ามหาวิทยาลัยศิลปะการต่อสู้ที่ดีที่สุดในมณฑลบ้านเกิดแทน
ก่อนการคัดเลือกนายพลวีนัส สิงจื้อทะนงตนสุดขีด มั่นใจเต็มเปี่ยม
แต่หลังจากการคัดเลือกนายพลวีนัส ทัศนคติของเขาก็เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง
โลก...โอ้ ไม่สิ ดินแดนหลงกั๋วมันใหญ่เกินไปจริงๆ อัจฉริยะด้านศิลปะการต่อสู้แบบเขามีเยอะแยะมากมาย
สิงจื้อเริ่มตระหนักถึงจุดยืนของตัวเองอย่างชัดเจนยิ่งขึ้น
ดังนั้นเขาก็เลยเลือก “หัวไก่” แทนที่จะเป็น “หางหงส์”
มันก็ไม่ได้มีแต่ข้อเสีย
อย่างน้อย ถ้าเขาไปเรียนที่มหาวิทยาลัยศิลปะการต่อสู้มหาศักดิ์สิทธิ์ที่มหานครจิงตูจริงๆ เขาก็จะไม่มีโอกาสได้มาสังเกตการณ์การแข่งขันศิลปะการต่อสู้ระดับมหาวิทยาลัยแห่งชาติในครั้งนี้
ในมหาวิทยาลัยศิลปะการต่อสู้ประจำมณฑล สิงจื้อยังคงได้รับการสนับสนุนจากทางมหาวิทยาลัยอยู่มาก
ข่งฉิงที่อยู่ข้างๆ ก็มีสถานการณ์คล้ายๆ กับสิงจื้อ
ในเวลานี้ ข่งฉิงกัดริมฝีปากล่างแน่น ไม่พูดอะไรสักคำ ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่
“แข็งแกร่ง แข็งแกร่งมากๆ!”
ในเวลานี้ ลู่หมิงที่เพิ่งทักทายลู่เซิ่งเสร็จก็เดินกลับมา แล้วกล่าวด้วยความชื่นชมว่า “แข็งแกร่งจนถึงขั้นนั้นแล้วจริงๆ ต่อหน้าเขา ฉันรู้สึกว่าแม้แต่การหายใจก็ยังยากลำบากเลย
แรงกดดันมันมหาศาลเกินไป...”
“อย่าพูดเล่นน่า ลู่เซิ่งน่ะได้รับฉายาว่าอัจฉริยะที่แข็งแกร่งที่สุดในประวัติศาสตร์ของมหาวิทยาลัยศิลปะการต่อสู้มหาศักดิ์สิทธิ์แห่งที่เจ็ดมาตลอดนะ เข้าเรียนได้แค่สองเดือนก็กวาดล้างมหาวิทยาลัยศิลปะการต่อสู้มหาศักดิ์สิทธิ์ทั้งเจ็ดจนราบคาบ ทำลายสถิติของหอคอยศิลปะการต่อสู้มหาศักดิ์สิทธิ์ไปหมด...”
“ไม่คิดเลยว่าเขตตะวันออกของเรา จะมีคนเก่งกาจขนาดนี้เกิดขึ้นมาได้...ไม่คิดเลยจริงๆ...”
ตัวแทนจากมหาวิทยาลัยศิลปะการต่อสู้ประจำมณฑลหลายคนกล่าวตาม
จู่ๆ ลู่หมิงก็หันสายตาไปจับจ้องที่สิงจื้อและข่งฉิง แล้วพูดด้วยน้ำเสียงอิจฉาว่า “ลู่เซิ่งยังจำพวกนายได้นะ บอกว่าพวกนายเป็นเพื่อนของเขา แล้วให้ฉันมาทักทายพวกนายแทน
พวกนายโชคดีจริงๆ ที่ได้อยู่รุ่นเดียวกับลู่เซิ่ง
รักษาสัมพันธ์นี้ไว้ให้ดีๆ เถอะ รออีกสิบปี ยี่สิบปีข้างหน้า...
ใครจะรู้ว่ามันจะมีประโยชน์มากแค่ไหน”
สิงจื้อไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่หันไปมองข่งฉิงที่อยู่ข้างๆ ซึ่งก็ไม่ได้พูดอะไรเช่นกัน
รักษา?
จะรักษายังไง?
คนอย่างพวกเขา ลู่เซิ่งคงต้องเหยียบย่ำไปเป็นพันเป็นหมื่นคนตลอดชีวิตของเขา
ใครจะคิดว่าเด็กหนุ่มที่เคยเข้าร่วมการคัดเลือกพร้อมกับพวกเขาในตอนนั้น ตอนนี้จะเติบโตจนถึงระดับที่แม้แต่รุ่นพี่ของพวกเขาก็แทบจะเงยหน้ามองไม่ถึงแล้ว
นี่มัน...ความแตกต่างระหว่างคนกับคนงั้นเหรอ?
สิงจื้อคิดในใจ ดวงตาเต็มไปด้วยความสับสน
...
ลู่เซิ่งรออยู่หลายสิบนาที ในที่สุดการจับฉลากก็จบลง
ต่อไปก็จะเป็นการแบ่งกลุ่มเพื่อทำการแข่งขันอย่างเป็นทางการ
ก่อนการแข่งขัน คนจากสมาคมนักสู้ที่เป็นผู้จัดงานก็ออกมากล่าวว่า “เนื่องจากมีผู้เข้าแข่งขันจากโรงศิลปะการต่อสู้สามแห่งไม่ได้เดินทางมาถึงตามกำหนด หมายเลขฉลากจึงเป็นโมฆะ
0384 0483...0135...”
ผู้จัดงานอ่านหมายเลขแล้วกล่าวเสียงดังว่า “ผู้เข้าแข่งขันที่มีหมายเลขเหล่านี้ได้บาย ถือว่าผ่านเข้ารอบโดยอัตโนมัติ”
ลู่เซิ่งแปลกใจที่ได้ยินหมายเลขของตัวเองในเสียงนั้น
ช่างเป็นหมายเลขที่โชคดีจริงๆ ที่ยังได้บายในรอบแรกอีกด้วย
บายก็ดี ประหยัดเวลาให้ลู่เซิ่งไม่ต้องขึ้นๆ ลงๆ
ผู้เข้าแข่งขันที่ถูกแบ่งกลุ่มแล้ว ต่างก็ทยอยเดินทางไปยังสนามแข่งขันของตัวเอง
ลานประลองที่กว้างใหญ่ ถูกแบ่งออกเป็นสนามประลองหลายร้อยสนาม ผู้ที่ไม่ใช่ผู้เข้าแข่งขันถูกไล่ไปยังขอบลาน
มีเพียงช่างภาพและผู้ตัดสินเท่านั้นที่มีสิทธิ์เดินไปมาในสนามประลองได้อย่างอิสระ
ลู่เซิ่งมองดูช่างภาพที่น้ำมูกไหลยาวเหยียดเพราะลมหนาวบนยอดเขา เดินไปเดินมาอยู่ในสนาม ก็รู้สึกเห็นใจเล็กน้อย
เขาหามุมใกล้ๆ แล้วนั่งดูการแข่งขันบนเวทีอย่างสบายๆ
สนามศิลปะการต่อสู้ที่อยู่ตรงหน้าเขา มีขนาดประมาณยี่สิบกว่าเมตรเท่านั้น ซึ่งถือว่าเล็กไปหน่อยสำหรับนักสู้ที่มีระดับความแข็งแกร่งโดยเฉลี่ยเกินระดับห้าไปแล้ว
แต่แบบนี้กลับยิ่งแสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่ง
เพราะถ้าถูกซัดออกนอกสนาม ก็จะถูกตัดสินให้แพ้ทันที
ลู่เซิ่งเคยได้ยินมาหลายครั้งเกี่ยวกับตัวอย่างของนักสู้ที่แข็งแกร่งบางคน ที่แพ้การแข่งขันเพราะบุกหนักเกินไป ควบคุมตัวเองไม่อยู่ แล้ววิ่งออกนอกสนาม
ผู้ที่กำลังแข่งขันในสนามศิลปะการต่อสู้ที่อยู่ตรงหน้าลู่เซิ่ง
คนหนึ่งอายุยี่สิบกว่าๆ หน้าตาดี สวมชุดศิลปะการต่อสู้ที่มีตัวอักษร “เสฉวน” ปักอยู่
เป็นนักศึกษาจากมหาวิทยาลัยศิลปะการต่อสู้ประจำมณฑลเสฉวน
ส่วนคู่ต่อสู้ของเขานั้นอายุมากกว่าเล็กน้อย มีบุคลิกที่สุขุม และหายใจสม่ำเสมอ
ถึงจะไม่เห็นสัญลักษณ์บนชุดศิลปะการต่อสู้ ก็รู้ได้ทันทีว่าเป็นคนที่มาจากโรงศิลปะการต่อสู้
“เริ่ม!”
เมื่อผู้ตัดสินจากสมาคมนักสู้ส่งเสียงสัญญาณ ผู้เข้าแข่งขันจากมหาวิทยาลัยศิลปะการต่อสู้ประจำมณฑลเสฉวนก็รีบพุ่งเข้าใส่คู่ต่อสู้ทันที
ฝ่ายหลังสีหน้าไม่เปลี่ยน ทั้งสองคนเข้าปะทะกันอย่างรวดเร็ว
พลังแกร่งกล้าสีขาวฉีกอากาศ ส่งเสียงดังเปรี๊ยะๆ
ไม่กี่นาทีต่อมา ผู้เข้าแข่งขันจากมหาวิทยาลัยศิลปะการต่อสู้ประจำมณฑลเสฉวนก็ถูกคู่ต่อสู้จากโรงศิลปะการต่อสู้ซัดออกนอกสนามด้วยหมัดเดียว
“โหวเม่าเต๋อจากสำนักป๋ออู่ชนะ!”
ผู้ตัดสินประกาศเสียงดัง
ผู้คนริมสนามรีบส่งเสียงเชียร์ขึ้นมาทันที ชายหนุ่มหญิงสาวที่อายุน้อยกว่าหลายคนรีบวิ่งไปหาชายหนุ่มอย่างรวดเร็ว ดวงตาเป็นประกาย
“สมแล้วที่เป็นพี่ใหญ่!”
“พี่ใหญ่เก่งมาก ปีนี้สำนักป๋ออู่ถังของเราสามารถไต่ร้อยอันดับได้แล้ว!”
“ฮ่าๆ...”
ชายหนุ่มจากโรงศิลปะการต่อสู้ที่ชนะการแข่งขันก็อารมณ์ดีเช่นกัน ยิ้มแย้มแจ่มใส แล้วเดินตามพี่น้องของตัวเองลงจากสนามไปพักผ่อน
ส่วนชายหนุ่มจากมหาวิทยาลัยศิลปะการต่อสู้ประจำมณฑลเสฉวนที่แพ้การแข่งขันนั้น สีหน้าหดหู่เต็มไปด้วยความไม่พอใจ
ชายหนุ่มอีกคนที่สวมชุดศิลปะการต่อสู้ที่มีตัวอักษร “เสฉวน” ปักอยู่เหมือนกัน รีบเดินเข้ามาปลอบใจเขา
“ไม่เป็นไรน่า พวกศิษย์จากโรงศิลปะการต่อสู้อายุมากกว่าเรา ฝึกศิลปะการต่อสู้มานานกว่าเรา แพ้ก็เป็นเรื่องปกติ...”
“ถ้าฉันอายุเท่าเขา เขาไม่มีทางเป็นคู่ต่อสู้ของฉันได้แน่นอน!”
“แน่นอนอยู่แล้ว...”
ลู่เซิ่งใช้พลังจิตแผ่ขยายออกไป ได้ยินบทสนทนานี้ ก็ส่ายหน้าเบาๆ
คนจากมหาวิทยาลัยศิลปะการต่อสู้หลายคนที่แพ้การแข่งขัน มักจะเอาอายุและระยะเวลาในการฝึกศิลปะการต่อสู้มาเป็นข้ออ้างเสมอ
พูดว่าถ้าเป็นอย่างนั้นอย่างนี้ ฉันต้องแข็งแกร่งกว่าเขาแน่นอน
แต่ปัญหาคือ ถ้าเป็นการต่อสู้ตัดสินความเป็นความตายจริงๆ คู่ต่อสู้ของแกจะสนใจเรื่องพวกนี้เหรอ?
เขาจะเลือกที่จะลงมือเบาๆ เพราะวันนี้แกเป็นหวัด ท้องเสีย อกหัก เมียมีชู้ เมื่อคืนนอนดึกที่ร้านอินเทอร์เน็ตหรือเปล่า?
แพ้ก็คือแพ้
นักสู้ที่แท้จริง จะไม่หาข้ออ้างใดๆ ให้กับความพ่ายแพ้ของตัวเอง
และคนที่แข็งแกร่งอย่างแท้จริง...
“ในพจนานุกรมจะไม่มีคำว่า ‘ความล้มเหลว’”
ลู่เซิ่งคิดอย่างใจเย็น
ศิษย์จากโรงศิลปะการต่อสู้ได้เปรียบนักศึกษาจากมหาวิทยาลัยศิลปะการต่อสู้ในเรื่องของอายุ
แต่นักศึกษาจากมหาวิทยาลัยศิลปะการต่อสู้ก็มีความได้เปรียบในเรื่องของสภาพแวดล้อมในการฝึกศิลปะการต่อสู้ และเงื่อนไขการฝึกต่างๆ มากกว่าศิษย์จากโรงศิลปะการต่อสู้นะ
ศิษย์จากโรงศิลปะการต่อสู้หลายคน ในช่วงเวลาปกติที่ฝึกฝน ก็ไม่ได้มีเงื่อนไขที่ดีขนาดนั้น เงินทุกบาททุกสตางค์ต้องหามาด้วยสองมือของตัวเอง
แต่ในมหาวิทยาลัยศิลปะการต่อสู้ จะมีเงินสนับสนุนและทรัพยากรต่างๆ มากมาย
“ดังนั้นการแข่งขันศิลปะการต่อสู้ครั้งนี้ ถึงได้ขยายขีดจำกัดอายุไปถึงสามสิบสินะ...”
ลู่เซิ่งครุ่นคิด
การแข่งขันรอบแรกจบลงอย่างรวดเร็ว ผู้เข้าแข่งขันที่มีความแข็งแกร่งอ่อนแอที่สุดส่วนหนึ่งถูกคัดออกไปอย่างรวดเร็ว
ในไม่ช้าการจับฉลากและการแข่งขันรอบที่สองก็เริ่มขึ้น
คราวนี้ลู่เซิ่งไม่มีสิทธิ์ได้บายแล้ว
“หมายเลข 0135 ลู่เซิ่ง พบกับหมายเลข 0247 เจียงหยวน”
ลู่เซิ่งใช้พลังจิตกวาดไป ก็พบสนามแข่งขันของตัวเอง
เมื่อเดินเข้าไปในสนามแข่ง ลู่เซิ่งเพิ่งจะยืนขึ้น ก็เห็นชายหนุ่มคนหนึ่งยืนอยู่ข้างสนาม แล้วตะโกนบอกผู้ตัดสิน
“หมายเลข 0247 เจียงหยวน ขอยอมแพ้”
ลู่เซิ่งชะงักไปเล็กน้อย เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายสวมชุดศิลปะการต่อสู้ที่เป็นของมหาวิทยาลัยศิลปะการต่อสู้มหาศักดิ์สิทธิ์เหมือนกัน ก็เข้าใจทันที
ไม่ได้พูดอะไร แล้วหันหลังเดินลงจากสนามไป
ข้างหลังมีเสียงของชายหนุ่มเจียงหยวนดังแว่วๆ มาว่า “บ้าไปแล้ว ให้ฉันสู้กับจอมปีศาจเนี่ยนะ?! ไป๋เหิงชวนยังโดนเขาทำให้ขวัญกระเจิง จนเจตจำนงแห่งศิลปะการต่อสู้แทบจะพังทลายเลยนะ ฉันไม่อยากตายหรอก...”
การแข่งขันรอบที่สองก็จบลงโดยไม่มีอะไรน่าตื่นเต้น
อันที่จริงการปะทะกันระหว่างนักสู้ เป็นสิ่งที่สามารถตัดสินผลแพ้ชนะได้อย่างรวดเร็ว
ความเร็ว พลัง ทักษะการต่อสู้ พลังแกร่งกล้า ประสบการณ์การต่อสู้จริง...
เมื่อปัจจัยต่างๆ มาผสมผสานกัน เว้นแต่ความแข็งแกร่งโดยรวมจะใกล้เคียงกันมากจริงๆ ไม่เช่นนั้นไม่กี่กระบวนท่าหรือสิบกว่ากระบวนท่า ก็จะรู้ผลแพ้ชนะแล้ว
ประเภทที่สู้กันสามร้อยกระบวนท่าน่ะ มีแต่ในนิยายและโทรทัศน์ ไม่ใช่เรื่องจริง
เมื่อการแข่งขันรอบที่สามเริ่มต้นขึ้น สนามก็ค่อยๆ เริ่มคึกคักขึ้น
ผู้ที่ถูกคัดออกไปเกินสามในสี่ ไม่มีแรงกดดันจากการแข่งขันอีกต่อไป และเปลี่ยนตัวเองเป็นผู้ชมโดยธรรมชาติ
หลายคนในนั้นตั้งใจมาชมการแข่งขันตั้งแต่แรกแล้ว ขึ้นเวทีไปก็แค่ผ่านๆ ไปเท่านั้น
สนามประลองในลานศิลปะการต่อสู้ถูกแบ่งให้ใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ เมื่อความแข็งแกร่งของผู้แข่งขันทั้งสองฝ่ายสูงขึ้น ความดุเดือดและความน่าชมของการแข่งขันก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก
ผู้เข้าแข่งขันที่แข็งแกร่งหลายคนได้รับความนิยมอย่างมาก เมื่อทำการแข่งขัน รอบสนามก็จะเต็มไปด้วยผู้ชม
ตัวอย่างเช่น ดาวคู่แห่งโรงศิลปะการต่อสู้มหายุทธ์ จางเจวี๋ยจากโรงศิลปะการต่อสู้เหนือเมฆ และหวังซิน ศิษย์ของมหาปรมาจารย์จากโรงศิลปะการต่อสู้ไห่หลง...
ลู่เซิ่งก็เป็นหนึ่งในนั้น
ชื่อเสียงของเขาไม่ได้อ่อนแอ ยอดฝีมืออัจฉริยะที่แข็งแกร่งที่สุดในประวัติศาสตร์ของมหาวิทยาลัยศิลปะการต่อสู้มหาศักดิ์สิทธิ์แห่งที่เจ็ด จอมปีศาจแห่งมหาวิทยาลัยศิลปะการต่อสู้มหาศักดิ์สิทธิ์แห่งที่เจ็ด ผู้กระตุ้นปรากฏการณ์ปลาวาฬนับร้อยคำรามกึกก้อง....
ด้วยชื่อเสียงมากมาย ความโด่งดังของเขาทัดเทียมกับยอดฝีมือรุ่นก่อนที่โด่งดังมานานแล้ว
จนกระทั่ง เมื่อผลการจับฉลากของลู่เซิ่งออกมา บริเวณรอบสนามแข่งขันของเขาก็เต็มไปด้วยผู้คนจำนวนมาก
หลายคนได้ยินเรื่องราวที่ลู่เซิ่งขึ้นไปบนยอดเขา แล้วส่งเสียงคำราม กระตุ้นให้ปลาวาฬนับร้อยคำรามพร้อมกัน แต่ไม่ได้เห็นด้วยตาตัวเอง คันไม้คันมือ ดังนั้นจึงรีบวิ่งมาเพื่ออยากเห็นความแข็งแกร่งของเขา
ลู่เซิ่งก็ไม่ได้สนใจว่าคู่ต่อสู้ของตัวเองคือใคร ก้าวเดินอย่างใจเย็น สีหน้าสงบ แล้วเดินไปยังสนามแข่งขันของตัวเอง
เบื้องหน้าฝูงชนเบียดเสียด
ลู่เซิ่งปลดปล่อยรังสีของเขา พลังจิตอันมหาศาลเหมือนมือที่มองไม่เห็น แยกคนที่ขวางทางเขาออกไปทั้งสองข้างอย่างง่ายดาย
ในกระบวนการนี้ หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะสร้างความวุ่นวายเล็กน้อย
มีคนอุทานเบาๆ มีคนบ่น และมีคนสาปแช่งออกมาโดยตรง
“ไอ้เวร เบียดอะไรนักหนา อยากตายหรือไง!”
ชายร่างกำยำที่มีขนดกเต็มแขนและหน้าอก ถูกลู่เซิ่ง “ผลัก” ไปหนึ่งที หันกลับมาแล้วซัดหมัดใส่หน้าลู่เซิ่ง
พลังแกร่งกล้าสีขาวข้นห่อหุ้มอยู่บนหมัดของเขา ฉีกอากาศ ถึงกับก่อให้เกิดพายุหมุนเล็กๆ มีพลังน่าตกตะลึง
“ให้ท้ายมากไปแล้ว?”
ส้นเท้าขวาของลู่เซิ่งดีดขึ้นเหมือนแส้ เตะออกไปก่อน แล้วเตะเข้าที่ท้องของชายร่างกำยำอย่างแรง
พลังแกร่งกล้าบนตัวของคนหลังแตกสลายเหมือนแก้ว คนทั้งคนเหมือนกระสุนปืนใหญ่ ถูกซัดปลิวออกไป
ปลิวไปไกลกว่ายี่สิบเมตร กระแทกคนที่ยืนดูเหตุการณ์อยู่ไกลๆ จนร้องโอดโอย
ชายร่างกำยำไม่ได้ส่งเสียงอะไรสักคำ กลอกตาขาวแล้วสลบไป
สีหน้าของลู่เซิ่งสงบ หันกลับมา แล้วกวาดสายตาไปทั่วฝูงชน
เมื่อกวาดไปถึงที่ไหน คนที่อยู่ที่นั่นก็รีบถอยหลัง ให้ทางเดินที่กว้างขวาง
ลู่เซิ่งก้าวเดินไปยังกลางสนาม
แต่เดิมทีเขาไม่ได้โกรธขนาดนี้ สาเหตุหลักก็คือชายร่างกำยำคนนั้นลงมือก่อนก็ช่างเถอะ ยังกล้าใช้พลังแกร่งกล้าอีกด้วย?
นี่มันจงใจจะทำร้ายคนชัดๆ
เมื่อคิดได้ดังนั้น ลู่เซิ่งก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว มองดูสนามที่ว่างเปล่าอยู่เสมอ แล้วถามผู้ตัดสิน
“ทำไมคนยังไม่มา?”
ผู้ตัดสินก็งงเช่นกัน “นั่นสินะ ทำไมยังไม่มา
กู่ต้าเม่า กู่ต้าเม่าจากสำนักหนานหลงมาหรือยัง? ถ้าไม่ขึ้นมาจะถือว่าแพ้นะ...”
ตะโกนหลายครั้งแล้ว ก็ไม่มีใครตอบ
ในฝูงชนมีเสียงเล็กๆ เสียงหนึ่งดังขึ้น “คนที่ลู่เซิ่งซัดปลิวออกไปเมื่อกี้ ก็คือกู่ต้าเม่า”
มีคนพยักหน้าเบาๆ ตาม “ใช่แล้ว...เขามีคนบังอยู่ เลยยังไม่ได้เข้ามา...”
ผู้ตัดสิน “...”
เอาเถอะ ยังไงก็ต้องโดนตัวเองซัดอยู่ดี
ลู่เซิ่งส่ายหน้า ความรู้สึกผิดในใจก็มลายหายไปในทันที
งั้นเขาก็ไม่ผิด