เทาเที่ยกลืนนภา : ตัวข้าอมตะไร้เทียมทาน!

        ราตรีเลือนหาย ดวงตะวันจรัสแสงพ้นขอบฟ้าทางทิศตะวันออก แสงอรุณสีทองสาดฉาบไปทั่วทั้งสวนสมุนไพรวิญญาณลอดผ่านขอบหน้าต่างตกกระทบลงบนร่างของเฉินฉางอันที่ยืนถือกระบี่ตระหง่านอยู่โดยตรง

        ฟึ่บ! ฟึ่บ!!

        กระบี่ในมือของเฉินฉางอันร่ายรำเร็วขึ้นเรื่อย ๆ ยามนี้เขาจมดิ่งลงสู่โลกแห่งวิถีกระบี่โดยสมบูรณ์ จนหลงลืมทุกสรรพสิ่งรอบกาย

        เขาร่ายรำกระบี่มาทั้งคืน ทั้งยังเพียรฝึกฝนเคล็ดกระบี่อัสนีสุริยันมาตลอดทั้งคืน แต่เฉินฉางอันกลับไม่มีท่าทีเหนื่อยล้าแม้เพียงนิด

        ในทางตรงกันข้าม เขากลับรู้สึกสมองแจ่มใส จิตใจปลอดโปร่งเป็นอย่างยิ่ง กระบี่เหล็กนิลในมือส่งเสียง ‘วึ่ง วึ่ง’ สั่นเครือดูตื่นเต้นยิ่งนัก

        หนึ่งคนหนึ่งกระบี่ในยามนี้ เป็นดั่งสหายเก่าที่พลัดพรากจากกันมานานนับสิบปี เมื่อได้กลับมาพบกันอีกสายจึงได้สนทนาพาทีกันทั้งคืน แต่กลับยังคงมีถ้อยคำอีกมากมายที่พูดไม่จบ มีความหมายอีกนับไม่ถ้วนที่ยังบอกกล่าวไม่สิ้น

        "เร็ว! เร็วกว่านี้อีกนิด!"

        ในขณะที่แขนขยับไหวและร่างกายหมุนวน กระบี่ในมือของเฉินฉางอันกลับพุ่งตรงเข้าหาแสงแดดยามเช้าที่สาดส่องผ่านหน้าต่างเข้ามาโดยตรง

        "หากกระบี่ของข้าสามารถเร็วกว่าแสงสว่างนี้ได้ ในโลกหล้าจะมีสักกี่คนที่ต้านทานข้าได้!"

        ด้วยระดับพลังขอบเขตสามัญระดับเจ็ดขั้นพลังเทพจุติภายใน เฉินฉางอันร่ายรำกระบี่เหล็กนิลจนน้ำไม่อาจลอดผ่าน ทว่าแสงอรุณที่ลอดผ่านหน้าต่างเข้ามานั้นยังคงสามารถตกกระทบลงบนร่างกายของเฉินฉางอันได้ในบางจังหวะที่ไม่ได้ตั้งใจ

        เห็นได้ชัดว่าการป้องกันนี้ยังไม่สมบูรณ์แบบ ความเร็วของแสงสว่างยังคงเหนือกว่าความเร็วในการออกกระบี่ของเฉินฉางอันอยู่มาก

        จุดชีพจรที่หนึ่งร้อยสาม!

        จุดชีพจรที่หนึ่งร้อยสี่!

        จุดชีพจรที่หนึ่งร้อยห้า

        ปราณโลหิตในกายพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว ไหลเวียนไปตามเส้นชีพจรทั่วร่างดุจกระแสน้ำที่เชี่ยวกรากหล่อเลี้ยงไปถึงทุกซอกทุกมุมของร่างกาย

        ในความเลือนลางนั้นเริ่มปรากฏสัญญาณของการกลายเป็นมังกร แม้จะไม่ได้อาศัยเคล็ดวิชาเทาเที่ยกลืนนภาเพื่อสูบกลืนอย่างรุนแรงแต่เฉินฉางอันก็ได้สัมผัสถึงพันธนาการของขอบเขตสามัญระดับแปดขั้นปราณโลหิตมังกรเข้าเสียแล้ว

        "จงพังทลาย จงพังทลายลงเสีย!"

        พร้อมกับเสียงคำรามกึกก้องอย่างต่อเนื่องของเฉินฉางอัน ปราณโลหิตที่บริบูรณ์ในกายก็พุ่งเข้าจู่โจมจุดชีพจรที่เหลืออยู่อย่างไม่ลดละ จนกระทั่งทะลวงผ่านจุดที่หนึ่งร้อยเจ็ดไปได้สำเร็จ ขอเพียงทะลวงจุดที่หนึ่งร้อยแปด ซึ่งเป็นจุดสุดท้ายนี้ไปได้

        กระบวนท่าอัสนีวายุสังหารก็จะถือว่าบรรลุขั้นพื้นฐาน เมื่อนั้นเขาเฉินฉางอันย่อมสามารถใช้ปราณโลหิตแทนพลังวิญญาณเพื่อฟาดฟันปราณกระบี่ออกไปทะลวงเกราะสังหารศัตรูได้

        "จงพังทลายลงเสีย!"

        สิ้นเสียงคำราม จุดชีพจรที่หนึ่งร้อยแปดก็ถูกบังคับให้ทะลวงผ่านอย่างรุนแรง

        ตู้ม!

        ทว่าเฉินฉางอันยังไม่ทันได้ดีใจ กระบี่เหล็กนิลในมือพลันส่งเสียงร้องโหยหวนครั้งหนึ่งก่อนจะระเบิดออกกลายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย

        "นี่มัน..."

        เมื่อมองดูกระบี่เหล็กนิลที่พินาศไปในมือ เฉินฉางอันจำต้องหยุดการเคลื่อนไหวลง เขาหอบหายใจหนักหน่วง

        "เป็นอย่างที่คิด วัสดุของดาบและกระบี่ในโลกสามัญนั้นธรรมดาเกินไป ไม่สามารถต้านทานปราณโลหิตที่รุนแรงถึงเพียงนี้ในกายข้าได้เลย"

        ไม่ต้องพูดถึงปราณโลหิตเลย กระทั่งแรงกระแทกจากพลังวิญญาณธาตุอัสนีและธาตุวายุทั้งสองอย่างกระบี่เหล็กนิลนี้ย่อมไม่มีทางรับไหวแน่นอน

        เฉินฉางอันขมวดคิ้วแน่น นี่คือเหตุผลที่ในตอนแรกเขาไม่เลือกเคล็ดกระบี่อัสนีสุริยัน ทว่าคุณหนูใหญ่ผู้ดุดันและวางอำนาจนางนั้นกลับดึงดันจะให้เขาเลือก ยามนี้มานั่งคิดเรื่องเหล่านั้นย่อมไร้ประโยชน์ ในวันหน้าเขาต้องหาทางครอบครองสมบัติวิเศษประเภทกระบี่บินมาให้ได้นั่นจึงจะเป็นการติดปีกให้พยัคฆ์อย่างแท้จริง!

        หลังจากเพียรฝึกฝนเคล็ดกระบี่อัสนีสุริยันมาทั้งคืน เฉินฉางอันสัมผัสได้ถึงความปรารถนาดีของคุณหนูใหญ่ เกณฑ์การฝึกฝนที่สูงส่งเพียงนี้ อีกทั้งยังสามารถชักนำอัสนีเทพเก้าชั้นฟ้าให้จุติลงมาได้ ระดับชั้นของเคล็ดกระบี่อัสนีสุริยันนี้เกรงว่าคงจะอยู่เหนือกว่าตราประทับพลิกสวรรค์และฝ่ามืออัคคีแปดทิศไปไกลโข

        ครั้งนี้ที่ยอมสละชีวิตเพื่อหลอมโอสถนิพพานจุติขั้นต่ำให้คุณหนูใหญ่ นับว่าเดิมพันถูกทางแล้วจริง ๆ

        กระบี่แม้จะพินาศไปแต่โชคดีที่จุดชีพจรทั้งหนึ่งร้อยแปดจุดในกายถูกทะลวงผ่านหมดแล้ว กระบวนท่าที่หนึ่งของเคล็ดกระบี่อัสนีสุริยัน… อัสนีวายุสังหาร บรรลุผลอย่างสมบูรณ์

        เฉินฉางอันสูดลมหายใจเข้าลึก สะกดกลั้นความตื่นเต้นในใจไว้ก่อนจะหันไปเอ่ยกับคนนอกประตูเรียบ ๆ

        "เข้ามา"

        สิ้นคำพูดสวี่เฟยและหลี่ไจ้หยางที่ยืนเฝ้าอยู่หน้าประตูตลอดเวลาก็ผลักประตูเดินเข้ามาพร้อมกันแล้วประสานมือคำนับ

        หลังจากทะลวงเข้าสู่ขอบเขตสามัญระดับเจ็ด ปราณโลหิตและพละกำลังของเขาเหนือกว่าผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปนับสิบเท่า ประสาทสัมผัสของเฉินฉางอันย่อมเฉียบคมถึงขีดสุด

        ตั้งแต่เมื่อคืนที่ดวงตะวันลับขอบฟ้าและหมู่ดาวเริ่มปรากฏ สวี่เฟยและหลี่ไจ้หยางก็กลับมาจากตลาดแล้ว เมื่อทั้งสองพบว่าเฉินฉางอันกำลังฝึกกระบี่อยู่ในห้องจึงได้มายืนเฝ้าอยู่ด้านหน้า เพียงแต่ไม่นึกเลยว่าการยืนเฝ้าครั้งนี้จะกินเวลาไปตลอดทั้งคืน

        "ผู้ดูแลสาม กระบี่เล่มนี้มีนามว่า ‘กระบี่ชิงกวง’ พวกเราต่อรองราคากับคนขายอยู่นาน ต้องเสียเงินไปถึงหกร้อยตำลึงจึงจะได้มาขอรับ"

        ทันทีที่ก้าวเข้าห้อง สวี่เฟยก็ใช้สองมือประคองกระบี่ยาวส่งมอบให้

        "คนขายบอกว่ากระบี่เล่มนี้สร้างขึ้นจากวัสดุนั้นพิเศษยิ่งนัก เพียงแต่ช่างตีเหล็กยังไม่ได้ก้าวเข้าสู่ขอบเขตวิญญาณ กระบี่เล่มนี้จึงกลายเป็นเพียงของในโลกสามัญเท่านั้นขอรับ"

        สร้างขึ้นจากผลึกไหมทองอย่างนั้นหรือ? เฉินฉางอันเลิกคิ้วขึ้น เขาสนใจขึ้นมาทันทีในยามนี้เขากำลังขาดแคลนกระบี่ดี ๆ อยู่พอดี

        เฉินฉางอันรีบรับกระบี่ชิงกวงมาแล้วชักออกจากฝักอย่างรวดเร็ว ในพริบตานั้น รัศมีอันเย็นยะเยือกก็แผ่ซ่านออกมา กลิ่นอายความหนาวเหน็บอบอวลไปทั่วทั้งห้องลับ

        กระบี่ชิงกวงยาวกว่าสองฉื่อ ตัวกระบี่สร้างขึ้นจากผลึกไหมทองที่หายาก ทั่วทั้งตัวขาวสะอาดดุจหิมะและใสกระจ่างดุจหยก สามารถรองรับพลังวิญญาณได้บางส่วน

        เพียงแต่ในกระบวนการหลอมนั้น ไม่มีผู้บำเพ็ญขอบเขตวิญญาณมาสร้างแผนผังค่ายกลหรือสลักอาคมลงบนตัวกระบี่ มันจึงไม่สามารถกลายเป็นศาสตราตามตำนานได้และไร้ซึ่งจิตวิญญาณ

        ช่างน่าเสียดายยิ่งนัก แต่หากมองในมุมกลับถ้ามันถูกสลักค่ายกลและกลายเป็นสมบัติวิเศษประเภทกระบี่อย่างแท้จริง เงินเพียงหกร้อยตำลึงย่อมไม่มีทางซื้อมาได้และมันย่อมไม่มีวันตกมาอยู่ในมือของเฉินฉางอันแน่นอน

        วึ่ง วึ่ง~

        เขาดีดนิ้วลงบนตัวกระบี่เบา ๆ กระบี่พลันสั่นไหวเล็กน้อย ภายใต้แสงอรุณที่สาดส่องมันดูเย็นยะเยือกและเป็นประกายเรียกได้ว่าเป็นคมดาบดุจน้ำค้างฤดูใบไม้ร่วงที่เป่าเส้นผมขาดสะบั้นได้อย่างแท้จริง

        "กระบี่ดี! กระบี่ดียิ่งนัก!"

        เขากระชับกระบี่ชิงกวงในมือแน่น เฉินฉางอันยกยิ้มที่มุมปากพลางพยักหน้าไม่หยุด เห็นได้ชัดว่าเขาพึงพอใจในตัวสวี่เฟยและหลี่ไจ้หยางมาก

        เมื่อมีกระบี่ชิงกวงที่สร้างจากผลึกไหมทองเล่มนี้ เขาก็ไม่ต้องกังวลว่าปราณโลหิตในกายจะทำลายกระบี่อีกต่อไป

        เขาสามารถใช้ท่าอัสนีวายุสังหารได้ตามใจปรารถนาแล้ว ต้องรู้ว่าเมื่อจุดชีพจรทั้งหนึ่งร้อยแปดจุดถูกทะลวงผ่านหมดสิ้น

        ปราณโลหิตย่อมสามารถพุ่งเข้าสู่ตัวกระบี่และสร้างปราณกระบี่ที่คมกริบออกมาได้พลังต่อสู้ของเขาเฉินฉางอันจะเพิ่มพูนขึ้นนับสิบเท่านี่จึงจะเป็นการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพที่แท้จริง

        "หากคุณหนูใหญ่รู้ว่าข้าใช้เวลาเพียงคืนเดียวก็สามารถฝึกฝนอัสนีวายุสังหารจนบรรลุขั้นพื้นฐานได้ ไม่รู้ว่านางจะรู้สึกอย่างไรบ้าง?"

        แม้เฉินฉางอันจะไม่รู้ว่าผู้อื่นต้องใช้เวลานานเท่าใดจึงจะฝึกอัสนีวายุสังหารได้ถึงขั้นนี้แต่เขาใช้เวลาเพียงคืนเดียว

        "เรื่องนี้พวกเจ้าทำได้ดีมาก ลำบากพวกเจ้าทั้งสองคนแล้ว"

        เฉินฉางอันรับผ้าเช็ดหน้าจากหลี่ไจ้หยางมาเช็ดเหงื่อที่หน้าผา พลางมองไปยังคนทั้งสอง

        เมื่อเห็นทั้งสองสวมชุดเกราะและถือกระบี่อยู่ในมือ เขาก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ แม้กระบี่ชิงกวงจะเสียเงินไปถึงหกร้อยตำลึง แต่เงินที่เหลืออีกสองร้อยตำลึงหากนำไปซื้อกระบี่และเครื่องป้องกันธรรมดาย่อมเพียงพอจนเหลือเฟือ

        "ผู้ดูแลสาม ยังเหลือเงินอีกหกสิบแปดตำลึงเงินขอรับ"

        ในขณะที่พูด หลี่ไจ้หยางก็หยิบเงินที่เหลือออกมาจากกระเป๋าแล้วส่งให้

        "ข้ายกให้พวกเจ้า"

        เฉินฉางอันสะบัดมือครั้งหนึ่ง หลังจากได้คลุกคลีกับคุณหนูใหญ่จิตใจของเขาก็ได้เปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิง

        ในอดีตเขาต้องเพียรเก็บออมเงินสิบตำลึงนานถึงสิบปี แต่ในยามนี้เงินกว่าหกสิบตำลึงเขากลับมอบให้คนรับใช้ได้โดยไม่ขมวดคิ้วแม้แต่นิดเดียว นั่นเป็นเพราะสิ่งที่เฉินฉางอันปรารถนาในยามนี้ไม่ใช่เงินทองอีกต่อไป แต่คือความแข็งแกร่งที่สามารถทำให้เขาเอาตัวรอดได้จริง ๆ

        "ขอบพระคุณผู้ดูแลสาม!"

        "ขอบพระคุณผู้ดูแลสาม!"

        สวี่เฟยและหลี่ไจ้หยางดีใจจนเนื้อเต้น เงินหกสิบกว่าตำลึงนั้นไม่ใช่จำนวนน้อย ๆ เลย โดยเฉพาะหลี่ไจ้หยางที่ต้องเก็บเงินเพื่อไปไถ่ตัวน้องสาวที่ถูกขายเข้าซ่อง

        "พวกเจ้าเฝ้ายามมาทั้งคืนก็ลำบากมากแล้ว ไปพักผ่อนเถิด"

        เฉินฉางอันโบกมือเป็นสัญญาณให้ทั้งสองถอยไป เขาเตรียมจะหาอะไรกินสักหน่อย แล้วค่อยไปหาสถานที่เงียบสงัดเพื่อทดลองอานุภาพของท่าอัสนีวายุสังหารด้วยกระบี่ชิงกวงเล่มนี้

        สวี่เฟยและหลี่ไจ้หยางประสานมือคำนับ แล้วเดินออกจากห้องไปพร้อมกัน

        โครม!

        ทว่าในจังหวะที่เฉินฉางอันเพิ่งจะหันหลังกลับไป ประตูห้องก็แตกกระจายออกเป็นเสี่ยง ๆ

        ร่างของสวี่เฟยและหลี่ไจ้หยางที่เพิ่งเดินออกไป กลับปลิวหวือย้อนกลับเข้ามา พวกเขากระแทกเข้ากับประตูที่แตกละเอียดก่อนจะล้มฟุบลงอยู่ข้างกายเฉินฉางอันคนละข้าง

        "อัก!"

        ไม่มีเรื่องเหนือความคาดหมาย ภายใต้พละกำลังอันมหาศาลนั้นสวี่เฟยและหลี่ไจ้หยางกระอักโลหิตออกมาคำโต ร่างกายของพวกเขางอเป็นกุ้ง คิ้วขมวดแน่นด้วยความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส

        หากไม่ใช่เพราะทั้งสองคนเพิ่งจะสวมชุดเกราะที่ซื้อมาใหม่ เกรงว่าการโจมตีครั้งนี้ คงจะทำให้พวกเขาถูกตีจนตายไปแล้วจริง ๆ

        "เฉินฉางอัน เจ้าทาสผู้ต่ำต้อย สิ่งมีชีวิตที่ไร้ค่าดุจสุนัขเช่นเจ้าบังอาจมาท้าทายอำนาจของข้าเชียวหรือ?"

        พร้อมกับเสียงตวาดกึกก้อง เงาร่างที่น่าหวาดหวั่นสายหนึ่งก็ค่อย ๆ เดินเข้ามาหาเฉินฉางอัน

        แรงกดดันที่มีเพียงยอดฝีมือขอบเขตวิญญาณเท่านั้นที่จะครอบครองได้ พุ่งจู่โจมเข้ามาจากทุกทิศทางราวกับคลื่นยักษ์ในมหาสมุทร

        "ข้า… จีอู๋เซี่ยง!"