ตำนานดาวแปรผัน

ฉินเต๋อกวาดสายตามองทุกคน ก่อนจะกล่าวขึ้นว่า "ที่เรียกทุกคนมาอย่างเร่งด่วนเช่นนี้ ข้ามีเรื่องสำคัญยิ่งเรื่องหนึ่งจะแจ้งให้ทราบ แต่เรื่องนี้จะเป็นดีหรือร้าย แม้แต่ข้าก็ยากจะบอกได้" บนใบหน้าของฉินเต๋อปรากฏรอยยิ้มขมขื่น เฟิงอวี้จื่อที่อยู่ด้านข้างเองก็มีสีหน้าไม่ต่างกัน

"เสด็จพ่อ เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือขอรับจึงทำให้ท่านเป็นเช่นนี้?" ฉินเจิ้งเอ่ยถามด้วยความร้อนใจ ขณะที่ฉินอวี่ ฉินเฟิง และคนอื่น ๆ ต่างจ้องมองฉินเต๋อเป็นตาเดียว

ฉินเต๋อส่ายหน้าอย่างจนปัญญา พลางกล่าวว่า "ข้าเพิ่งบรรลุขั้นฟ้าประทานขั้นสมบูรณ์มาได้เพียงปีกว่าเท่านั้น ทว่าในช่วงที่เก็บตัวฝึกตนครั้งล่าสุด จู่ ๆ ข้าก็เกิดลางสังหรณ์ขึ้นว่า... ในอีกครึ่งปีให้หลัง ทัณฑ์สวรรค์สี่เก้าของข้ากำลังจะมาเยือนแล้ว"

ทัณฑ์สวรรค์สี่เก้า!

ทัณฑ์สวรรค์ด่านแรกสำหรับผู้ที่จะก้าวสู่เส้นทางผู้ฝึกตน ที่มักเรียกขานกันว่า 'ทัณฑ์สวรรค์น้อย' หรือทัณฑ์สวรรค์สี่เก้า!

ทุกคนต่างอ้าปากค้าง ยอดฝีมือขั้นฟ้าประทานขั้นสมบูรณ์บางคนหวาดกลัวทัณฑ์สวรรค์สี่เก้าจับใจ แต่ก็มีบางคนที่ปรารถนาจะก้าวข้ามทัณฑ์สวรรค์นี้เพื่อกลายเป็นผู้ฝึกตนที่แท้จริง ทว่าทัณฑ์สวรรค์สี่เก้าไม่ใช่สิ่งที่จะพบเจอได้โดยง่าย

บางคนบรรลุขั้นฟ้าประทานขั้นสมบูรณ์มาหลายสิบปี หรือกระทั่งร้อยปีก็ยังไร้วี่แวว แต่บางคนเพิ่งบรรลุขั้นสมบูรณ์ได้ไม่นานก็สัมผัสได้ถึงการมาเยือนของทัณฑ์สวรรค์ เรื่องนี้ขึ้นอยู่กับการรู้แจ้งในวิถีสวรรค์ของแต่ละบุคคล ใครจะคาดคิดว่าฉินเต๋อที่มุ่งมั่นฝึกฝนมาหลายสิบปี ในวิถีบู๊ที่ร้ายกาจยิ่งกว่าเหลียนเหยียน จะสามารถสัมผัสถึงทัณฑ์สวรรค์สี่เก้าได้รวดเร็วเพียงนี้

แต่นี่นับเป็นเรื่องดีกระนั้นหรือ?

การจะผ่านทัณฑ์สวรรค์สี่เก้า โดยเฉพาะด้วยวิถีการฝึกตนในทวีปเฉียนหลง หากปราศจากสำนักผู้ฝึกตนคอยช่วยเหลือ โอกาสรอดชีวิตแทบจะมีไม่ถึงหนึ่งในสิบ ยิ่งในยามที่สงครามใหญ่กำลังคืบคลานเข้ามาเช่นนี้ หากฉินเต๋อล้มเหลวในการฝ่าทัณฑ์และจบชีวิตลง สถานการณ์คงเลวร้ายเกินจะคาดเดา

แต่หากสามารถก้าวข้ามได้สำเร็จ ตระกูลฉินก็จะมีผู้ฝึกตนเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งคน พลังอำนาจย่อมเพิ่มพูนมหาศาล น่าเสียดายที่โอกาสสำเร็จนั้นช่างริบหรี่เหลือเกิน

"เป็นไปได้อย่างไร? ผู้อาวุโสเหลียนอยู่มาตั้งหลายปีก็ยังไม่เคยเผชิญทัณฑ์สวรรค์สี่เก้า ท่านอ๋องท่าน..." จิตใจของสวีหยวนปั่นป่วนว้าวุ่น เขาติดตามฉินเต๋อมานานหลายปี ทั้งสองเป็นทั้งนายบ่าวและพี่น้องร่วมเป็นร่วมตาย

ทัณฑ์สวรรค์สี่เก้าเชียวนะ! โอกาสสำเร็จต่ำเตี้ยเรี่ยดิน ยิ่งระดับสูงขึ้น ทัณฑ์สวรรค์ยิ่งวิปริตพิสดาร

"เสด็จพ่อ!" สามพี่น้องฉินอวี่ ฉินเฟิง ฉินเจิ้ง ต่างมองบิดาด้วยแววตาร้อนรน ทัณฑ์สวรรค์สี่เก้าหมายความว่าเสด็จพ่อของพวกเขาอาจมีชีวิตอยู่ได้อีกเพียงครึ่งปี แม้พวกเขารักและเคารพบิดาเพียงใด แต่ก็จำต้องยอมรับความจริงที่ว่าทัณฑ์สวรรค์สี่เก้านั้นยากเข็ญแสนสาหัส

"อวี่เอ๋อร์ เฟิงเอ๋อร์ เจิ้งเอ๋อร์... พวกเจ้าพี่น้องต่างก็เติบโตเป็นผู้ใหญ่กันหมดแล้ว ยังจะมาทำท่าทางอ่อนแอเช่นนี้อีกหรือ ลูกผู้ชายอกสามศอก ในเมื่อต้องเผชิญหน้ากับชะตากรรม หนีอย่างไรก็หนีไม่พ้น สู้เดินหน้าฝ่าฟันมันสักตั้ง หากสำเร็จก็นับเป็นวาสนา หากล้มเหลวก็ไม่เห็นเป็นไร" ใบหน้าของฉินเต๋อฉายแววเด็ดเดี่ยวองอาจยิ่งนัก

"แต่ว่าเสด็จพ่อ ทัณฑ์สวรรค์สี่เก้านี้..." หัวใจของฉินอวี่บีบแน่น ท่านปู่เหลียนเพิ่งจากไปได้ไม่นาน หากเสด็จพ่อต้องมาจบชีวิตลงเพราะทัณฑ์สวรรค์อีก... เพียงแค่คิด ฉินอวี่ก็รู้สึกหวาดกลัวจับขั้วหัวใจ

"อวี่เอ๋อร์ พ่อรู้ดีว่าทัณฑ์สวรรค์สี่เก้านั้นอันตรายเพียงใด ปู่ของเจ้าเองก็สิ้นชีพเพราะการฝ่าด่านนี้ แต่ทัณฑ์สวรรค์เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ลูกผู้ชายต้องกล้าเผชิญหน้า ต่อให้ต้องตาย ก็จงพยายามให้ถึงที่สุดเสียก่อน" น้ำเสียงของฉินเต๋อหนักแน่นทรงพลัง

เมื่อสบสายตามุ่งมั่นของบิดา ฉินอวี่ทำได้เพียงพยักหน้ายอมรับ

"วันนี้ที่ข้าเรียกทุกคนมา ก็เพื่อจัดการเรื่องราวในภายภาคหน้า นับแต่นี้ไป กิจการงานน้อยใหญ่ในตระกูลฉินข้ามอบให้เจิ้งเอ๋อร์รับผิดชอบทั้งหมด หมายความว่าตั้งแต่วันนี้ ข้าจะเป็นเพียงผู้ให้คำปรึกษาอยู่เบื้องหลัง การตัดสินใจและคำสั่งการทั้งปวงให้เจิ้งเอ๋อร์เป็นผู้ชี้ขาด" ฉินเต๋อออกคำสั่งเด็ดขาด

"ขอรับ เสด็จพ่อ!" น้ำเสียงของฉินเจิ้งหนักแน่น มิได้แสดงความตื่นเต้นลิงโลดแต่อย่างใด

ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา กิจการทั่วไปก็ล้วนอยู่ในความดูแลของฉินเจิ้งอยู่แล้ว วาจาของฉินเต๋อในวันนี้จึงเปรียบเสมือนการมอบอำนาจสิทธิ์ขาดให้เขาอย่างเป็นทางการ

บุตรชายทั้งสามของฉินเต๋อ คนโตฉินเฟิงเชี่ยวชาญการศึกสงคราม คนรองฉินเจิ้งปราดเปรื่องเรื่องการเมืองการปกครอง ส่วนคนเล็กฉินอวี่รักอิสระ ฉินเต๋อจึงไม่เคยบังคับกะเกณฑ์สิ่งใด ปล่อยให้เขาได้ทำตามใจปรารถนา

"เฟิงเอ๋อร์เจ้าต้องพยายามให้มาก กองทัพตระกูลฉินเราวัดตำแหน่งกันที่ผลงานในสนามรบเท่านั้น" ฉินเต๋อหันไปกำชับบุตรคนโต

ฉินเฟิงพยักหน้ารับคำ เขาเป็นยอดฝีมือขั้นฟ้าประทาน บวกกับความเชี่ยวชาญในการนำทัพ ภายใต้การบัญชาการมีไพร่พลนับแสนนาย แม้อายุยังน้อยแต่กลับครองตำแหน่งสูงส่งเช่นนี้ได้ ส่วนหนึ่งอาจเพราะฐานะทายาทอ๋อง แต่ความสามารถที่แท้จริงของเขาก็เป็นสิ่งที่ไม่อาจปฏิเสธ

"อวี่เอ๋อร์..." ฉินเต๋อเบนสายตามายังบุตรคนเล็ก

ความจริงแล้วในใจลึก ๆ ฉินเต๋อรู้สึกติดค้างบุตรชายคนนี้ที่สุด ทว่าในสถานการณ์เช่นนี้เขาไม่อาจแสดงความอ่อนแอ จ้องมองฉินอวี่อยู่นาน ฉินเต๋อก็กล่าวช้า ๆ ว่า "อวี่เอ๋อร์ เจ้าอยากทำอะไรก็จงทำเถิด เสด็จพ่อจะไม่บังคับฝืนใจเจ้า แต่เสด็จพ่อขอมอบประโยคหนึ่งไว้เตือนใจ... 'จงจำไว้ หากคิดว่าถูกต้องก็จงลงมือทำ ลูกผู้ชายตระกูลฉิน อย่าได้ขลาดเขลา อย่าได้เกรงกลัวความตาย!'"

เมื่อได้ยินถ้อยคำนี้ เลือดในกายของฉินอวี่พลันเดือดพล่าน

"ขอรับ เสด็จพ่อ!" ฉินอวี่ตอบรับเสียงหนักแน่น

ฉินเต๋อยิ้มบาง ๆ ก่อนที่เฟิงอวี้จื่อที่อยู่ข้าง ๆ จะเอ่ยเสริมขึ้น "ข้ากับท่านอ๋องได้ปรึกษากันแล้ว อีกครึ่งปีให้หลังเมื่อถึงเวลา กิจการทุกอย่างของตระกูลฉินจะยังคงดำเนินไปตามปกติ ข้ากับท่านอ๋องจะพายอดฝีมือขั้นฟ้าประทานจำนวนหนึ่งไปยังสถานที่ลับเพื่อรับมือทัณฑ์สวรรค์ ส่วนองค์ชายทั้งสาม ห้ามติดตามไปโดยเด็ดขาด"

"ถูกต้อง ผู้ที่จะติดตามไปข้าได้ตัดสินใจไว้แล้ว ถึงเวลานั้นพ่อบ้านเก๋อและยอดฝีมือขั้นฟ้าประทานคนอื่น ๆ จะเดินทางไปพร้อมกับข้า เจิ้งเอ๋อร์พวกเจ้าสามพี่น้องห้ามติดตามไป" ฉินเต๋อยื่นคำขาด ไม่เปิดโอกาสให้โต้แย้ง

การฝ่าทัณฑ์สวรรค์ของฉินเต๋อ หากเซี่ยงกวางล่วงรู้ข่าว ย่อมต้องส่งยอดฝีมือมาขัดขวางทำลายพิธีอย่างแน่นอน ยอดฝีมือขั้นฟ้าประทานที่ติดตามไปล้วนเสี่ยงอันตราย ฉินเต๋อไม่อาจนำบุตรชายของตนไปเสี่ยงชีวิตด้วย

ฉินเจิ้งคือเจิ้นตงอ๋องในอนาคต กุมอำนาจบริหารบ้านเมือง ย่อมไม่อาจให้เกิดเหตุร้าย

ฉินเฟิงเป็นแม่ทัพใหญ่กุมกำลังพล ก็ไม่อาจนำมาใช้เป็นเพียงผู้คุ้มกัน หากเกิดเหตุไม่คาดฝัน ย่อมส่งผลกระทบใหญ่หลวง

ส่วนฉินอวี่...

"เสด็จพ่อ ลูกจะไปกับท่าน!" ฉินอวี่ตะโกนเสียงดัง "ลูกรู้ว่าการติดตามเสด็จพ่อไปนั้นอันตราย แต่พี่ใหญ่พี่รองต่างมีภาระหน้าที่สำคัญจะเกิดเรื่องไม่ได้ ทว่าลูกไม่ได้มีประโยชน์อันใดต่อกองทัพ ลูกบริหารบ้านเมืองไม่เป็น นำทัพจับศึกก็ไม่ได้..."

"ไม่ได้!" ฉินเต๋อสวนกลับทันควัน ตัดบทฉินอวี่อย่างไร้เยื่อใย

"ทำไม?" ฉินอวี่ลุกพรวดขึ้นยืน "ทำไมถึงไม่ได้ เสด็จพ่อ ท่านยังจำคำพูดเมื่อครู่ได้หรือไม่? หากคิดว่าถูกต้องก็จงทำ ลูกผู้ชายตระกูลฉิน อย่าได้ขลาดเขลา อย่าได้เกรงกลัวความตาย! ในเวลานี้ลูกต้องการติดตามท่านไป ลูกเชื่อมั่นว่านี่คือสิ่งที่ถูกต้อง ความตายลูกไม่เคยหวั่นเกรง ลูกเพียงต้องการไปกับท่าน!"

ฉินอวี่จ้องตาฉินเต๋อเขม็ง ไม่ยอมถอยแม้แต่ก้าวเดียว

"อวี่เอ๋อร์ เจ้ารู้หรือไม่ว่ามันอันตรายเพียงใด? เซี่ยงกวางมียอดฝีมือขั้นฟ้าประทานกี่คนข้าไม่รู้ และข้าก็ไม่กังวล แต่ว่า... พวกมันมีเซียนถึงสองคน สองคนเชียวนะ! ลำพังท่านลุงเฟิงของเจ้าต้านรับได้เพียงคนเดียว หากเซียนทั้งสองบุกมาพร้อมกัน อันตรายจะใหญ่หลวงนัก เจ้ารู้หรือไม่?" ฉินเต๋อรีบอธิบาย

"อันตราย... หรือต้องกลัวอันตราย?" ฉินอวี่กระตุกยิ้มมุมปาก ไม่ยอมให้บิดาปฏิเสธ

ฉินเต๋อส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ "อวี่เอ๋อร์ ครั้งนี้ผู้ที่ติดตามไปล้วนเป็นยอดฝีมือขั้นฟ้าประทาน เจ้าที่ฝึกวิชาภายนอกติดตามไปจะมีประโยชน์อะไร? ไม่เพียงไม่มีประโยชน์ แต่ในยามคับขันอาจกลายเป็นตัวถ่วงเสียเปล่า ๆ ดังนั้นเจ้าเลิกคิดเสียเถอะ!"

"ขั้นฟ้าประทาน?" ฉินอวี่ยิ้ม

หลังจากก้าวข้ามขีดจำกัดกลายเป็นยอดฝีมือขั้นฟ้าประทาน ฉินอวี่ตั้งใจจะแจ้งข่าวดีนี้แก่บิดา แต่ด้วยเหตุการณ์การจากไปของเหลียนเหยียน ทำให้เขาโศกเศร้าจนหลงลืม จากนั้นเขาก็มุ่งมั่นฝึกวิชาในแผนภาพเหนือฟ้า ส่วนฉินเต๋อก็เก็บตัวปิดด่าน เขาจึงไม่มีโอกาสได้บอกกล่าว

"รับมือ!" ฉินอวี่ตวาดก้อง ร่างกายพุ่งทะยานดุจสายฟ้าเข้าหาชายชราชุดน้ำเงิน

ชายชราชุดน้ำเงินและชายชราชุดเทาล้วนเป็นยอดฝีมือระดับสูงใต้บัญชาของฉินเต๋อ ฝีมือเทียบเท่าเหลียนเหยียน ปกติทำหน้าที่ดูแลเครือข่ายตาข่ายฟ้า ชายชราชุดน้ำเงินผู้นี้เป็นยอดฝีมือขั้นฟ้าประทานขั้นสมบูรณ์ พลังแข็งแกร่งจนน่าหวั่นเกรง เมื่อเห็นฉินอวี่พุ่งโจมตีเข้ามา...

"องค์ชายสาม!" ชายชราชุดน้ำเงินยิ้มรับ พลางยื่นมือออกไปปัดป้อง

"หึ!" ฉินอวี่แค่นเสียงเย็น อากาศโดยรอบสั่นสะเทือน หมัดขวาส่งเสียงคำรามกึกก้องดั่งอัสนีบาต ด้วยผลสำเร็จจากการฝึกแผนภาพเหนือฟ้าแผ่นที่หนึ่งจนบรรลุ และก้าวสู่แผ่นที่สอง นี่เป็นครั้งแรกที่ฉินอวี่ระเบิดพลังที่แท้จริงออกมา หลังผ่านการขัดเกลาร่างกายมาเนิ่นนาน พลังของเขาจะบรรลุถึงขั้นใดกันแน่?

สีหน้าของทุกคนในที่นั้นพลันเปลี่ยนไป

ชายชราชุดน้ำเงินรับรู้ได้ถึงความผิดปกติ รีบเร่งเร้าปราณแท้ขั้นฟ้าประทานในกาย ฝ่ามือขวาพลันแปรเปลี่ยนเป็นสีทองอร่าม

หมัดปะทะฝ่ามือ!

"ตู้ม!"

เสียงปะทะดังสนั่นหวั่นไหว ชายชราชุดน้ำเงินสัมผัสได้เพียงขุมพลังอันแข็งแกร่งจนน่าสะพรึงกลัว พลังกายเนื้อล้วน ๆ ที่ปราศจากปราณแท้ แต่กลับทรงอนุภาพเจาะทะลวงผ่านฝ่ามือของเขาเข้ามา เป็นพลังกายเนื้อที่บริสุทธิ์และดุดันยิ่งนัก

ชายชราชุดน้ำเงินถอยร่นไปด้านหลังโดยไม่รู้ตัว เสียง "กร๊อบ" ดังลั่นราวกับกระดูกแตกหัก ร่างของเขาพุ่งไปกระแทกเข้ากับค่ายกลที่เฟิงอวี้จื่อวางไว้จนหยุดชะงัก

สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่ฉินอวี่ แววตาเต็มไปด้วยความตกตะลึงพรึงเพริด

ฉินอวี่มีสีหน้าเรียบเฉย จ้องมองฉินเต๋อพลางเอ่ยถาม "เสด็จพ่อ ท่านบอกซิว่าข้ามีคุณสมบัติพอจะติดตามท่านไปหรือไม่? ยอดฝีมือขั้นฟ้าประทาน... ยอดฝีมือวิชาภายนอกขั้นฟ้าประทานคนแรกในประวัติศาสตร์ทวีปเฉียนหลง ก็นับเป็นยอดฝีมือขั้นฟ้าประทานใช่หรือไม่?" น้ำเสียงของฉินอวี่ทำเอาทุกคนในที่นั้นตกตะลึงจนตัวแข็งทื่อ

ยอดฝีมือวิชาภายนอกขั้นฟ้าประทาน!

ตั้งแต่อดีตจวบจนปัจจุบัน เมื่อเอ่ยถึงวิชาภายนอก ผู้คนมักนึกถึงคำว่า 'ยากลำบากเจ็บปวด, ลงแรงไม่คุ้มค่า, ไร้อนาคต, อย่างมากก็แค่ขั้นบ่มเพาะขีดสุด' แต่นับจากวันนี้ไป คนในที่นี้ต่างตระหนักแล้วว่า วิชาภายนอกก็สามารถบรรลุถึงขั้นฟ้าประทานได้เฉกเช่นกัน!

"แข็งแกร่งมาก... หากองค์ชายสามใช้ศาสตราเซียนระดับกลาง ข้าน้อยจะเป็นคู่ต่อสู้ได้หรือไม่ยังยากจะบอก!" ชายชราชุดน้ำเงินยังคงรู้สึกเจ็บปวดที่กระดูกแขนขวา พลังของฉินอวี่ในยามนี้เหนือล้ำกว่าตอนประมือกับเจินสวีไปไกลโข

การฝึกฝนลมปราณเหนือฟ้า ผสานกับการปรับเปลี่ยนโครงสร้างร่างกายจากแสงสีเงินและแสงสีทองลึกลับ ฉินอวี่เมื่อเทียบกับตอนต่อสู้กับเจินสวี ได้เกิดการเปลี่ยนแปลงราวพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน

ฉินเต๋อจ้องมองฉินอวี่เนิ่นนาน ไม่มีใครล่วงรู้ว่าภายในใจของเขาตอนนี้สั่นสะเทือนเพียงใด บุตรชายคนที่สามที่เขาไม่เคยตั้งความหวังไว้สูง บุตรชายที่เลือกเดินในเส้นทางวิชาภายนอกที่ยากลำบากและไร้อนาคตที่สุด กลับมีพลังบรรลุถึงขั้นที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ด้วยวัยเพียงสิบแปดปี ในยามที่เขาผู้เป็นพ่อไม่ระแคะระคายแม้แต่น้อย เขากลับกลายเป็นยอดฝีมือวิชาภายนอกขั้นฟ้าประทานที่ไม่เคยมีมาก่อนในหน้าประวัติศาสตร์

"เสด็จพ่อ" ฉินอวี่เอ่ยเรียกอีกครั้ง เขากำลังรอคอยคำตอบจากบิดา

ฉินเต๋อเงียบงันไปนาน ก่อนจะส่ายหน้าช้า ๆ "ไม่ได้!"