ปลดล็อกขีดจำกัดด้วยระบบทหารรับจ้างสุดแกร่ง

        สีหน้าของผู้อาวุโสหลายท่านเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด สายตาฉายแววหวาดวิตกอย่างยากจะปกปิด ซูเก๋อรู้สึกมึนงงเล็กน้อย เขาไม่เคยเห็นผู้นำตระกูลและเหล่าอาวุโสมีสีหน้าลนลานเช่นนี้มาก่อน แม้กระทั่งยามที่มารนอกพิภพบุกโจมตีเมืองในอดีต ผู้นำตระกูลและเหล่าอาวุโสก็ยังไม่แตกตื่นถึงเพียงนี้

        ผู้คนในเมืองเฉียนหลงเองก็มึนงงไปตาม ๆ กัน ชีวิตอันสงบสุขตลอดหลายสิบปีที่ผ่านมา ทำให้พวกเขาลืมเลือนไปเกือบหมดสิ้นแล้วว่า อสนีบาตผ่าลงสามสายติดต่อกันนั้นมีความหมายเช่นไร

        "โฮก!"

        ซูเก๋อยังไม่ทันตั้งตัว เสียงคำรามต่ำก้องกังวานสนั่นแก้วหูพลันดังมาจากข้างกาย เป็นเสียงคำรามอันอัดแน่นไปด้วยความบ้าคลั่งและกระหายเลือด เสี้ยววินาทีต่อมา กำแพงเมืองสูงใหญ่ที่ปกป้องผู้คนในเมืองเฉียนหลงมาหลายยุคหลายสมัย กำแพงเมืองอันศักดิ์สิทธิ์ที่ตั้งตระหง่านไม่เคยพังทลายลงนับร้อยปีพลันพังทลายลงมา เหล่าฝูงมารนอกพิภพข้ามผ่านกำแพงเมืองบุกรุกเข้ามาในเมืองเฉียนหลงอย่างมืดฟ้ามัวดิน

        "โฮก!"

        มารนอกพิภพนับไม่ถ้วนไหลทะลักเข้ามาในเมืองเฉียนหลง จนความดำมืดปรากฏเป็นแถบกว้าง การปรากฏตัวของพวกมันทำให้เมืองเฉียนหลงตกอยู่ใต้เงามืดของหมอกดำทึบ ทุกคนต่างตกตะลึงจนทำตัวไม่ถูก

        "มารนอกพิภพ มารนอกพิภพมากมายเหลือเกิน"

        มารนอกพิภพบุกโจมตีเมือง! และยังน่าพรั่นพรึงยิ่งกว่าครั้งใด ๆ ในอดีต! ลำพังจำนวนของมารนอกพิภพขอบเขตพลังขั้นหยวนตันก็มีมากเสียจนชวนให้หนังศีรษะชาวาบ

        "นั่นมันสิ่งใด..."

        ซูเก๋อเหม่อมองไปยังฟากฟ้าไกลตา เห็นเพียงมารนอกพิภพรูปร่างคล้ายมนุษย์ขนาดมหึมาตนหนึ่งกำลังบินตรงมาทางนี้ ลมหายใจของซูเก๋อเริ่มถี่กระชั้นขึ้นมาทันที เหล่าผู้อาวุโสเองก็ม่านตาหดเกร็ง

        มารนอกพิภพขั้นเทียนกัง!

        "เร็ว! ผู้มีขอบเขตพลังขั้นชุ่ยถี่และขั้นหนิงหยวนให้หลบเข้าไปในทางลับ ส่วนคนอื่นตามข้าขึ้นไป!" ผู้นำตระกูลถือมีดหัวตัดขอบทองคำ บินขึ้นสู่ท้องฟ้า พร้อมกับตะโกนเสียงดังลั่น

        "เร็วเข้า!"

        สมาชิกตระกูลที่อยู่ต่ำกว่าขั้นหยวนตันต่างทยอยกันหลบเข้าไปในทางลับ จางหลินเองก็ถูกซูอี้บังคับส่งตัวเข้าไปในทางลับเช่นกัน

        หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เหล่าผู้อาวุโสหลายท่าน ผู้ดูแลจำนวนมาก รวมถึงสองสามีภรรยาซูอี้ต่างมารวมตัวกันอยู่ด้านใต้ของผู้นำตระกูล สมาชิกตระกูลซูขอบเขตพลังขั้นหยวนตันนับสิบชีวิต ต่างจ้องมองไปยังมารนอกพิภพขั้นเทียนกังบนฟากฟ้าโดยตาไม่กะพริบ

        ยามนี้มารนอกพิภพขั้นเทียนกังตนนั้นอยู่ห่างจากตระกูลซูไม่ถึงสองลี้แล้ว ระยะทางสองลี้ มารนอกพิภพขั้นเทียนกังพริบตาเดียวก็มาถึง

        ตูม!

        ผู้นำตระกูลปลดปล่อยปราณทั่วร่างออกมาอย่างไม่กักเก็บ ประกายแสงทองเจิดจรัส คมมีดหัวตัดขอบทองคำ ปรากฏรัศมีมีดทอดยาวออกไปถึงสามจั้ง

        ทันทีที่มารนอกพิภพขั้นเทียนกังเข้าใกล้ ผู้นำตระกูลก็ฟันมีดลงไปตรง ๆ รัศมีมีดอันน่าพรั่นพรึงระเบิดออกจากปลายมีด พุ่งเข้าใส่ร่างมารนอกพิภพขั้นเทียนกังในพริบตา

        "โฮก!"

        ร่างของมารนอกพิภพขั้นเทียนกังชะงักกึก ปลดปล่อยเสียงคำรามต่ำด้วยความเจ็บปวด บนเรือนร่างสีดำทึบพลันปรากฏบาดแผลโลหิตน่ากลัวสายหนึ่ง

        ทว่าสิ่งที่ทำให้คนตระกูลซูต้องตกตะลึงก็คือ บาดแผลของมารนอกพิภพขั้นเทียนกังตนนั้น กลับฟื้นตัวด้วยความเร็วอันน่าตกใจ

        "พวกเราบุกพร้อมกัน!" ผู้อาวุโสท่านหนึ่งตะโกนก้อง ปราณต้นกำเนิดในร่างระเบิดออก ร่างกายพุ่งทะยานขึ้นสู่กลางอากาศราวกับลูกปืนใหญ่

        สมาชิกตระกูลคนอื่น ๆ พากันทำตาม ราวกับลูกศรนับสิบดอกที่ยิงออกจากพื้นดิน ศึกสงครามระหว่างมนุษย์และมารนอกพิภพดำเนินมานานไม่รู้กี่ปีต่อกี่ปี ส่วนผู้คนในเมืองเฉียนหลงก็ต่อสู้ห้ำหั่นกับมารนอกพิภพมาหลายยุคหลายสมัย ความกล้าหาญสถิตย์อยู่ในสายโลหิตของพวกเขา

        ถึงแม้พวกเขาอาจจะหวาดกลัว อาจจะหวาดหวั่นอยู่ในใจ แต่ย่อมไม่มีวันถอยร่นเป็นอันขาด

        การเคลื่อนไหวของซูเก๋อช้าไปครึ่งจังหวะ แต่เขาก็ทะยานตามหลังทุกคนขึ้นไป เปิดฉากบุกเข้าใส่มารนอกพิภพขั้นเทียนกังอย่างไม่หวาดหวั่น

        ผู้นำตระกูลไม่อาจตวาดไล่ซูเก๋อได้ทันแล้ว มือจับมีดหัวตัดขอบทองคำฟันลงไปยังศีรษะของมารนอกพิภพขั้นเทียนกังอีกครั้ง

        คราวนี้มารนอกพิภพขั้นเทียนกังเตรียมพร้อมไว้แล้ว มันใช้แขนข้างหนึ่งยกขึ้นต้านรับ ส่วนแขนอีกข้างยกขึ้นตบใส่ผู้นำตระกูลอย่างรุนแรง

        เคร้ง!

        แขนของมารนอกพิภพขั้นเทียนกังถูกฟันจนเนื้อแตกหนังปริ ทว่าแขนอีกข้างที่ตบเข้าใส่ผู้นำตระกูลกลับคว้าน้ำเหลว เห็นได้ชัดว่าผู้นำตระกูลระวังป้องกันกระบวนท่านี้ของมันไว้อยู่แล้ว

        ตึง! ตึง! ตึง! ตึง! ตึง!

        ขณะเดียวกัน การโจมตีของสมาชิกตระกูลซูก็ถาโถมลงบนร่างของมารนอกพิภพขั้นเทียนกังเช่นกัน

        การโจมตีอันหนาแน่นเหล่านั้น แม้ไม่อาจสร้างบาดแผลฉกรรจ์ถึงชีวิตให้แก่มารนอกพิภพขั้นเทียนกังได้ แต่ก็เพียงพอจะถ่วงรั้งความเร็วในการฟื้นฟูบาดแผลของมัน และเปิดโอกาสให้ผู้นำตระกูลมากขึ้น

        และเมื่อการโจมตีของซูเก๋อซัดเข้าใส่ร่างมารนอกพิภพขั้นเทียนกัง ปฏิกิริยาของมารนอกพิภพขั้นเทียนกังตนนั้นก็รุนแรงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

        กระบี่พันหลอมเล่มนั้นทะลวงผ่านการป้องกันของมารนอกพิภพขั้นเทียนกังได้อย่างง่ายดาย สร้างบาดแผลสาหัสให้แก่มัน แม้ความเสียหายนี้จะไม่เทียบเท่าการโจมตีของผู้นำตระกูล แต่ก็มากพอจะทำให้มารนอกพิภพขั้นเทียนกังทรมานแสนสาหัส

        มารนอกพิภพขั้นเทียนกังคาดไม่ถึงเลยว่าตระกูลซูจะมียอดฝีมือมากมายถึงเพียงนี้ มันมีขอบเขตพลังเพียงขั้นเทียนกังระดับสอง ลำพังรับมือผู้นำตระกูลเพียงคนเดียวก็ตึงมือมากแล้ว นับประสาอะไรกับการรับมือยอดฝีมือขั้นหยวนตันนับสิบคนของตระกูลซู

        โดยเฉพาะพละกำลังของซูเก๋อที่เทียบเท่าได้กับขั้นเทียนกังระดับหนึ่ง การโจมตีนั้น ต่อให้มารนอกพิภพขั้นเทียนกังจะหนังเหนียวฟันแทงไม่เข้า ก็ยังทนรับไม่ไหว

        ไม่นานนัก ด้วยความร่วมมือร่วมใจของคนตระกูลซู มารนอกพิภพขั้นเทียนกังก็พ่ายแพ้ถอยร่นทีละก้าว บาดแผลบนร่างเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ การดับสูญเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น

        "โฮก!"

        มารนอกพิภพขั้นเทียนกังเริ่มหวาดกลัว ในใจเกิดความคิดจะถอยหนี ทว่าคนตระกูลซูย่อมไม่ให้โอกาสมันหลบหนี หากปล่อยให้มันหนีรอดไปได้ และเปิดโอกาสให้มันไปตามมารนอกพิภพมาเพิ่ม ตระกูลซูก็คงต้องตกอยู่ในอันตรายขั้นตกอับเป็นแน่

        เมื่อคิดได้ดังนี้ การโจมตีของคนตระกูลซูก็ยิ่งดุดันแข็งก้าว การโจมตีอันหนักหน่วงประดุจพายุหมุนโหมกระหน่ำ ทำให้มารนอกพิภพขั้นเทียนกังไม่มีโอกาสได้หายใจเลยแม้แต่น้อย ทำเอามารนอกพิภพขั้นเทียนกังแทบคลั่ง มันไม่อยากมาจบชีวิตลงที่นี่

        เมื่อเห็นว่าสถานการณ์เลวร้ายลงเรื่อย ๆ มารนอกพิภพขั้นเทียนกังจึงตัดใจละทิ้งการโจมตีผู้นำตระกูล เปลี่ยนเป็นตวัดฝ่ามือเข้าใส่สมาชิกตระกูลขอบเขตพลังขั้นหยวนตันหลายคนที่อยู่ข้างเคียงแทน มันรู้ดีว่าหากไม่กำจัดแมลงวันน่ารำคาญเหล่านี้ออกไป ตัวมันย่อมไม่มีทางหนีรอดไปได้แน่นอน

        "ระวัง!"

        เมื่อเห็นมารนอกพิภพขั้นเทียนกังเปลี่ยนเป้าหมาย คนอื่น ๆ ต่างส่งเสียงร้องเตือนด้วยความตกใจ สมาชิกตระกูลขอบเขตพลังขั้นหยวนตันเหล่านั้นสีหน้าเปลี่ยนไปทันที รีบเร่งเบี่ยงกายหลบหลีก

        ทว่าพวกเขามีจำนวนมากเกินไป เป้าหมายเด่นชัด อีกทั้งความเร็วก็ไม่อาจเทียบเท่ามารนอกพิภพขั้นเทียนกังได้ สมาชิกตระกูลขอบเขตพลังขั้นหยวนตันห้าคน หลบพ้นไปได้สามคน อีกคนหนึ่งถูกตบซัดกระเด็นลอยออกไปทันที ส่วนคนสุดท้ายถูกตบเข้าที่ไหล่อย่างจัง

        "สิงเอ๋อร์!" ชายวัยกลางคนในตระกูลคนหนึ่งขอบตาร้อนผ่าวโกรธแค้นทันที

        "เสี่ยวเฟิง!" ชายวัยกลางคนอีกคนก็ทั้งตื่นตกใจทั้งโกรธเกรี้ยว

        ผู้นำตระกูลเดือดดาลถึงขีดสุด ยกมีดหัวตัดขอบทองคำฟันลงไปยังบาดแผลตรงหน้าอกของมารนอกพิภพขั้นเทียนกังอีกครั้ง แน่นอนว่าสมาชิกคนอื่น ๆ ที่เหลือต่างก็ลงมือพร้อมกัน

        ตูม! ตูม!

        ชั่วระยะเวลาไม่กี่อึดใจ สมาชิกตระกูลอีกสามคนก็ถูกมารนอกพิภพขั้นเทียนกังตบเข้าจัง ๆ ร่างลอยกระเด็นร่วงลงมาจากกลางอากาศราวกับว่าวสายป่านขาด นอกจากนี้ ยังมีสมาชิกอีกหกคนที่ได้รับบาดเจ็บที่แขน หัวไหล่ และส่วนอื่น ๆ

        "ตายซะ!"

        ด้วยการโจมตีอันโกรธเกรี้ยวครั้งสุดท้ายของผู้นำตระกูล ในที่สุดมารนอกพิภพขั้นเทียนกังก็ไม่อาจต้านทานไหว ศีรษะถูกฟันกระเด็นหลุดออกจากร่าง

        ตึง!

        ซากศพของมารนอกพิภพขั้นเทียนกังตกลงมากระแทกพื้นอย่างรุนแรง ส่งผลให้แผ่นดินสั่นสะเทือนเล็กน้อยเป็นระลอก ๆ ทุกคนต่างหอบหายใจรวยริน ทว่าบนใบหน้ากลับไร้ซึ่งความยินดีในชัยชนะ มีเพียงความเศร้าโศกและโศกเศร้าที่ท่วมท้น

        "สิงเอ๋อร์ สิงเอ๋อร์!"

        "ท่านพ่อ!"

        "ท่านอาสาม!"

        สมาชิกตระกูลหลายคนร้องไห้ด้วยความอาดูร มองดูญาติมิตรที่นอนแน่นิ่งไม่ฟื้นขึ้นมา ในใจเจ็บปวดเจียนตาย ทั้งที่เมื่อครู่นี้ยังร่วมรบอยู่ด้วยกัน ทว่าบัดนี้คนเหล่านั้นกลับกลายเป็นร่างไร้วิญญาณไปเสียแล้ว

        สมาชิกตระกูลซูขอบเขตพลังขั้นหยวนตันยี่สิบแปดคนเข้าร่วมการศึก หกคนได้รับบาดเจ็บสาหัสสูญเสียสภาพการรบชั่วคราว และอีกสี่คนต้องดับสูญลาโลกไปตลอดกาล

        ราคาที่ต้องจ่ายในครั้งนี้ ช่างใหญ่หลวงยิ่งนัก!

        เพียงแค่มารนอกพิภพขั้นเทียนกังระดับสองตนเดียว ก็ทำให้ตระกูลซูต้องสูญเสียถึงเพียงนี้ หากเปลี่ยนเป็นมารนอกพิภพที่แข็งแกร่งยิ่งกว่านี้เล่า?

        ซูเก๋อหวาดกลัวอยู่ภายในใจ หันไปมองสองสามีภรรยาซูอี้ เขาไม่อยากจะคิดเลยว่า หากผู้ที่ถูกมารนอกพิภพขั้นเทียนกังตบเมื่อครู่คือบิดามารดาของตน ตนเองจะพังทลายลงไปตรงนั้นเลยหรือไม่

        ทุกคนต่างมีจิตใจหนักอึ้ง ในดวงตาฉายแววแค้นเคืองมารนอกพิภพเข้ากระดูกดำ ชะตากรรมที่ตระกูลซูเผชิญ กำลังเกิดขึ้นกับทุกหนแห่งในเมืองเฉียนหลง เพียงแต่คนอื่น ๆ อาจไม่โชคดีเช่นตระกูลซู

        เมื่อต้องเผชิญกับการรุกรานของมารนอกพิภพ คนส่วนใหญ่ไร้ซึ่งกำลังจะต่อกร ยามมารนอกพิภพเคลื่อนผ่าน บ้านเรือนพังทลายลงนับไม่ถ้วน มนุษย์นับหมื่นถูกพรากชีวิต ร้านค้า หอสุรา ลานกว้าง ทั้งหมดมลายหายไป เหลือทิ้งไว้เพียงซากปรักหักพังในสายตาผู้คน

        เสียงคร่ำครวญอันเจ็บปวด เสียงสบถด่าด้วยความโกรธแค้น เสียงร้องไห้ระงม กลายเป็นเสียงหลักที่ครอบคลุมเมืองเฉียนหลง

        ในสนามรบ บางคนนอนรอความตายอย่างด้านชา บางคนลุกขึ้นสู้ด้วยความโกรธเกรี้ยว บางคนสับสนทำตัวไม่ถูก บางคนวิ่งหนีด้วยความหวาดกลัว ทว่าไม่ว่าพวกเขาจะเลือกทางใด ยามเผชิญหน้ากับฝูงมารนอกพิภพที่ถาโถมเข้ามาลอกแล้วลอกเล่าราวกับไม่มีวันจบสิ้น ทั้งหมดก็ไร้ความหมาย

        ทุกสิ่งทุกอย่างกำลังบอกกล่าวแก่ผู้คนว่า วันสิ้นโลก... ได้มาเยือนแล้วจริง ๆ !

        บางทีนี่อาจมิใช่เพียงวันสิ้นโลกของเมืองเฉียนหลง แต่เป็นวันสิ้นโลกของราชวงศ์ต้าเซี่ยทั้งหมด!

        "เมืองเฉียนหลง... จบสิ้นแล้ว!" ทุกคนต่างตกอยู่ในความสิ้นหวัง

        ...

        ณ จวนตระกูลซู

        "ซูเก๋อ เจ้าพาคนในตระกูลหนีไปเมืองต้าเซี่ยเดี๋ยวนี้ พวกข้าจะอยู่ถ่วงเวลาคุ้มกันข้างหลังให้เอง เร็วเข้า!" ผู้นำตระกูลออกคำสั่งแก่ซูเก๋อ

        แม้ทั่วทั้งราชวงศ์ต้าเซี่ยไม่อาจเลี่ยงภัยพิบัติครั้งนี้ได้ แต่การไปอยู่ที่เมืองต้าเซี่ยย่อมปลอดภัยกว่าเมืองเฉียนหลง ผู้นำตระกูลรู้แจ้งแก่ใจ เมืองเฉียนหลงจบสิ้นแล้ว เมืองโบราณที่มีประวัติศาสตร์ยาวนานเกือบพันปีแห่งนี้ หลังพ้นวันนี้ไป จะถูกลบออกไปอย่างสมบูรณ์

        "หนีไม่พ้นแล้วขอรับ" ซูเก๋อยิ้มอย่างขมขื่น

        "เจ้าเด็กนี่ เวลาไหนแล้ว ยังจะ..." ผู้นำตระกูลกล่าว

        "มิใช่ข้าไม่ยอมฟังคำสั่งท่านผู้นำตระกูล แต่ท่านผู้นำตระกูลโปรดมองดูบนท้องฟ้าไกล ๆ นั่นเถิดขอรับ" ซูเก๋อชี้ไปยังฟากฟ้าไกลตา

        ทุกคนเงยหน้ามองตาม สายตาพลันเห็นมารนอกพิภพรูปร่างมนุษย์ขนาดใหญ่สามตน บินตรงมาทางตระกูลซูราวกับเมฆดำมืด แต่ละตนต่างปลดปล่อยแรงกดดันอันน่าพรั่นพรึงออกมา

        มารนอกพิภพขั้นเทียนกัง!

        ทั้งยังมีถึงสามตน!

        "จบสิ้นแล้ว!" สมาชิกตระกูลซูทุกคนต่างฉายสีหน้าสิ้นหวัง