เกิดใหม่เป็นเซียนทั้งที ขอประเดิมด้วยการรีดไถปีศาจหมู

ซูหยุนแสร้งทำทีเป็นวิ่งหน้าตั้งมุ่งสู่เขตเมืองชั้นนอก จงใจทิ้งร่องรอยให้ผู้คนพบเห็น แต่แล้วเขาก็สับขาหลอก อาศัยจังหวะทีเผลอ ฉกชุดใหม่เอี่ยมจากร้านข้างทางมาสวมทับ แล้วมุดหายเข้าไปซ่อนตัวในมุมอับของเมืองชั้นในแทน

เมื่อมั่นใจว่าไม่มีใครตามรอยมาเจอ ซูหยุนก็ลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก

ในหัวสมองคำนวณแผนการไว้เสร็จสรรพ หากหนีออกไปนอกเมืองที่เป็นที่โล่งแจ้ง แถมตนเองยังเหาะเหินเดินอากาศไม่ได้ เกรงว่าไม่ทันไรคงถูกตามจับตัวได้แน่

แต่หากซ่อนตัวอยู่ในเมืองชั้นใน ก็เข้าตำรา 'ที่ที่อันตรายที่สุดคือที่ที่ปลอดภัยที่สุด' คนตระกูลหลิวอาจจะนึกไม่ถึง เว้นเสียแต่ว่าบรรพชนตระกูลหลิวจะลงมือด้วยตัวเอง

แต่ตัวตนระดับ ขั้นเสินหยวน ปานนั้น คงไม่ลดเกียรติลงมาไล่จับมดปลวก ขั้นขัดเกลาวิญญาณ ตัวจ้อยอย่างเขาให้เสียศักดิ์ศรีหรอก มิเช่นนั้นคงกลายเป็นตัวตลกให้ชาวบ้านนินทาแย่

เมื่อเห็นว่าซูหยุนปลอดภัยชั่วคราว เสี่ยวถง ก็เริ่มอยู่ไม่สุข โวขึ้นมาว่า "เจ้านาย! จะกลัวอะไรนักหนา? ก็แค่ขั้นเสินหยวนกระจอกๆ! ถ้าเป็นข้าเมื่อก่อนนะ แค่ดีดนิ้วพวกมันก็ปลิวเป็นฝุ่นแล้ว!"

ซูหยุนสวนกลับอย่างหมั่นไส้ "สภาพเจ้าตอนนี้แค่ร่างกายยังไม่มี จะเอาปัญญาที่ไหนไปสู้ขั้นเสินหยวน?"

เสี่ยวถงยังคงไม่ยอมแพ้ "เชอะ! ถ้าข้ายอมแลกด้วยชีวิต ขั้นเสินหยวนก็นับเป็นตัวอะไรได้..."

ถึงปากจะเก่ง แต่เสียงช่วงท้ายกลับค่อยๆ เบาลง ฟังดูขาดความมั่นใจชอบกล

ซูหยุนแสยะยิ้ม "สกิลขี้โม้ของเจ้านี่ร้ายกาจไม่เบา ไปจำมาจาก ตี้จวิน หรือไง?"

เสี่ยวถงของขึ้นทันที "ห้ามว่าร้ายตี้จวินนะ!"

ในขณะที่ทั้งสองกำลังเถียงกันในห้วงจิต เสียงถอนหายใจของใครบางคนก็ลอยเข้าหูซูหยุน

"เฮ้อ... เมื่อสิ้นวาสนา บารมีก็พลอยหดหาย ทีนี้จะไปหา 'ผู้พิทักษ์ตระกูล' จากที่ไหนได้? เกรงว่าต่อให้ทุ่ม ผลึกวิญญาณ มากแค่ไหน ก็คงไม่มีใครยอมมา..."

ซูหยุนหูผึ่งทันที ดวงตาเป็นประกายวูบวาบ สมองแล่นปรู๊ดปร๊าด... ปิ๊งไอเดียแล้ว!

...

จางฟู ชายชราเดินคอตก ถอนหายใจเฮือกใหญ่ทุกย่างก้าว พอเลี้ยวผ่านมุมตึก ก็ต้องสะดุ้งโหยงเมื่อพบเด็กหนุ่มคนหนึ่งมายืนขวางทาง ตาเป็นประกายวิบวับจ้องมองแกตั้งแต่หัวจรดเท้า

แม้จางฟูจะเป็นเพียงคนธรรมดา แต่อาศัยประสบการณ์อาบน้ำร้อนมาก่อนหลายสิบปี พอมองปราดเดียวก็รู้ว่าเด็กหนุ่มตรงหน้าคือผู้ฝึกตน จึงรีบประสานมือคารวะ "มิทราบว่าท่านเซียนมาดักรอผู้เฒ่าเช่นข้าด้วยเหตุใดหรือขอรับ?"

ด้วยความเคยชินจากนิสัยในชาติก่อน ซูหยุนรีบเข้าไปประคองจางฟู พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงอบอุ่น "ท่านผู้เฒ่าไม่ต้องมากพิธี เมื่อครู่ข้าบังเอิญได้ยินท่านเปรยว่าที่จวนกำลังต้องการรับสมัครผู้พิทักษ์ตระกูลหรือ?"

ดวงตาของชายชราเบิกกว้างด้วยความหวัง "ถูกต้องขอรับ! หรือว่าท่านเซียนสนใจ..."

แต่พูดไม่ทันจบ เขาก็ถอนหายใจอีกเฮือก "ช่างเถอะๆ ท่านเซียนยังหนุ่มยังแน่น ข้าไม่อยากดึงท่านมาเดือดร้อน..."

ซูหยุนร้อนรนในใจ เฮ้ย! ไม่รับไม่ได้นะโว้ย ข้ากำลังหาที่ซ่อนตัวอยู่!

พริบตาเดียว เขาก็เปลี่ยนมาวางมาดจอมยุทธ์ผู้ผดุงคุณธรรม ยืดอกกล่าวด้วยน้ำเสียงห้าวหาญ "ท่านผู้เฒ่าพูดอะไรเช่นนั้น! ผู้ฝึกตนอย่างเรา มีหรือจะทำตัวลู่ตามลม รังแกผู้อ่อนแอแล้วก้มหัวให้ผู้มีอำนาจ? ดูท่าทางท่านคงมีเรื่องลำบากใจ แต่ในเมื่อวันนี้เราได้พานพบก็นับว่ามีวาสนาต่อกัน ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ตำแหน่งผู้พิทักษ์นี้... ข้าขอรับไว้เอง!"

จางฟูมองซูหยุนด้วยความกังขา แต่เมื่อเห็นสีหน้าจริงจังไร้แววเสแสร้ง ก็ถอนหายใจยอมรับ "เฮ้อ... เอาเถอะ คนมีน้ำใจประเสริฐเช่นท่านเซียนน้อย เดี๋ยวนี้หาได้ยากยิ่งนัก เชิญท่านตามข้ามาเถิด..."

...

ระหว่างทาง ซูหยุนได้รับฟังเรื่องราวจากจางฟู จนเข้าใจต้นสายปลายเหตุทั้งหมด

ที่แท้ ตระกูลจางแห่งนี้เคยเป็นตระกูลใหญ่ที่เข้มแข็ง แม้จะเทียบชั้นตระกูลหลิวไม่ได้ แต่ก็นับว่าเป็นขาใหญ่ประจำเมืองฝูเฟิง

ทว่าเมื่อห้าปีก่อน จางเวย ผู้นำตระกูลคนก่อน ล้มเหลวในการฝ่าด่าน ขั้นเคราะห์ใจ จนตัวตายสลายไป

เมื่อไร้ซึ่งยอดฝีมือคอยคุ้มกัน สมบัติล้ำค่าอย่าง เห็ดหยกจือ ที่ตระกูลจางเฝ้าฟูมฟักดูแลมากว่าพันปี ก็กลายเป็นเป้าสายตาของศัตรูคู่อาฆาต

ศัตรูที่ว่าคือ ตระกูลจ้าว ซึ่งตั้งอยู่ไม่ไกล ผู้นำตระกูลนามว่า จ้าวอู๋จี๋ เคยมีความแค้นฝังลึกกับตระกูลจาง เพราะเมื่อร้อยปีก่อนดันไปทำเรื่องบัดสีแล้วถูกจางเวยจับได้ จึงโดนสั่งสอนจนเจ็บแสบ ตั้งแต่นั้นมาก็ผูกใจเจ็บ แต่เพราะจางเวยเก่งกาจกว่า จ้าวอู๋จี๋จึงได้แต่เก็บความแค้นไว้ไม่กล้าหือ

พอจางเวยสิ้นชีพ จางอู๋ น้องชายผู้มีพลังเพียง ขั้นเชื่อมจิตระดับต้น จึงขึ้นรับตำแหน่งแทน แน่นอนว่าสู้จ้าวอู๋จี๋ไม่ได้ แต่เพราะตระกูลจางยังมีผู้พิทักษ์ฝีมือดีอยู่หลายคน จ้าวอู๋จี๋จึงยังไม่กล้าบุ่มบ่าม หันไปเลียแข้งเลียขาตระกูลหลิวแทน

ด้วยอิทธิพลของตระกูลหลิว ทั้งการดึงตัวและการกดดัน ทำให้ผู้พิทักษ์ตระกูลจางทยอยลาออกไปทีละคน ส่วนลูกหลานตระกูลจางที่ออกไปหาประสบการณ์ภายนอก ก็มักถูกลอบทำร้าย บาดเจ็บล้มตายไปไม่น้อย...

แม้แต่ภรรยาของจางอู๋ ก็ถูกลอบโจมตีขณะตั้งครรภ์เมื่อไม่กี่ปีก่อน แม้จะรักษชีวิตทารกไว้ได้ แต่ตัวนางก็ทนพิษบาดแผลไม่ไหว สิ้นใจไปในที่สุด จนถึงวันนี้ ตระกูลจางนอกจากจางอู๋แล้ว ก็เหลือคนอยู่เพียงหยิบมือเดียว...

ซูหยุนฟังจบก็ได้แต่พูดไม่ออก สรุปคือ... วนไปวนมา ข้าก็ต้องมางัดข้อกับตระกูลหลิวอยู่ดีสินะ?

ในทะเลความรู้ เสี่ยวถงลงไปนอนกลิ้งกุมท้องหัวเราะจนแทบขาดใจตาย...

เดินมาอีกครู่หนึ่ง ทั้งสองก็มาหยุดอยู่หน้าคฤหาสน์หลังใหญ่ที่ดูเงียบเหงาวังเวง จางฟูผลักประตูเชิญซูหยุนเข้าไป พลางตะโกนเรียก "ท่านผู้นำตระกูล! ท่านผู้นำตระกูล!"

เสียงฝีเท้าหนักแน่นดังขึ้น ชายวัยกลางคนร่างกำยำ ใบหน้าเหลี่ยมดูซื่อตรงเดินออกมา กลิ่นอายพลังระบุชัดว่าเป็น จางอู๋ ผู้นำตระกูลคนปัจจุบัน

ด้านหลังเขามีเด็กหนุ่มสองคนเดินตามมา คนโตดูมีสีหน้าอมทุกข์ อยู่ใน ขั้นผลัดเปลี่ยนกายา ส่วนคนเล็กอายุราวสิบเอ็ดสิบสองปี อยู่ใน ขั้นสร้างรากฐาน กำลังจ้องมองซูหยุนด้วยความอยากรู้อยากเห็น

จางอู๋เห็นซูหยุนก็ชะงักไป ส่งสายตาเป็นคำถามไปทางจางฟู พ่อบ้านชราจึงรีบกระซิบอธิบายเรื่องราวให้ฟัง

ซูหยุนกวาดตามองคฤหาสน์หลังใหญ่ที่เงียบเชียบไร้ชีวิตชีวา อดไม่ได้ที่จะเอามือกุมขมับ ไหนบอกว่าเป็นตระกูลใหญ่ไง? นอกจากพวกท่านไม่กี่คนแล้ว แม้แต่คนรับใช้สักคนก็ไม่มีเลยเรอะ?

ราวกับอ่านความคิดซูหยุนออก จางอู๋ประสานมือยิ้มเฝื่อนๆ "ต้องให้น้องชายเห็นเรื่องน่าขบขันแล้ว ความจริงคือญาติพี่น้องคนสนิทล้วนถูกตระกูลจ้าวเล่นงานจนสิ้น ส่วนบ่าวไพร่คนธรรมดา ข้าเป็นคนไล่พวกเขาไปเอง ข้าจางอู๋ไร้ความสามารถ ปกป้องพวกเขาไม่ได้ แต่อย่างน้อยก็ไม่อยากดึงพวกเขามาตายเปล่า"

จางฟูถอนหายใจ "นายท่านกล่าวอะไรเช่นนั้น คนพวกนั้นได้รับความเมตตาจากตระกูลจางมามาก เชื่อเถอะว่าไม่มีใครนึกโกรธเคืองท่านหรอก"

จางอู๋โบกมือ ก่อนจะทำท่าลำบากใจ "น้องชาย ในเมื่อท่านทราบสถานการณ์ของตระกูลเราแล้ว เรื่องตำแหน่งผู้พิทักษ์นี้..."

ซูหยุนเองก็เริ่มลังเล อุตส่าห์หาที่กบดานได้ทั้งที ไม่นึกว่าตระกูลจางจะถังแตกยิ่งกว่าที่คิด...

"ท่านพ่อ..."

ขณะที่เขากำลังครุ่นคิด เสียงเรียกเล็กๆ ใสแจ๋วก็ดึงความสนใจของเขาไป

ซูหยุนเงยหน้าขึ้นมอง เห็นเด็กหญิงตัวน้อยอายุราวสามสี่ขวบ หน้าตาน่ารักน่าชังราวกับตุ๊กตาหยก วิ่งเข้ามาเกาะขาจางอู๋

วินาทีที่เห็นเด็กหญิงคนนั้น ซูหยุนตาพร่ามัวไปชั่วขณะ ภาพซ้อนทับของ เย่ซวน ปรากฏขึ้นในครรลองสายตา ความเจ็บปวดแล่นพล่านเข้ามาในหัวใจ ไม่รู้ป่านนี้... นางจะเป็นอย่างไรบ้าง จะร้องไห้เสียใจแค่ไหนที่ข้าจากมา...

จางอู๋หันไปกำชับลูกชายคนเล็ก เด็กหนุ่มจึงจูงมือพาเด็กหญิงตัวน้อยเดินกลับเข้าไปยังเรือนหลัง...

จังหวะที่ร่างเล็กๆ กำลังจะลับสายตา เด็กหญิงคนนั้นจู่ๆ ก็หันกลับมา ดวงตากลมโตสุกใสจ้องมองซูหยุน ก่อนเอ่ยถามอย่างไร้เดียงสา "พี่ชาย... ท่านมาช่วยพวกเราใช่ไหมคะ?"

ซูหยุนสบตากับดวงตาที่เปี่ยมด้วยความหวังคู่นั้น ความรู้สึกจุกแน่นแล่นขึ้นมาที่คอหอย น้ำตาเกือบจะร่วงเผาะ ภาพหลอนของเย่ซวนที่ใบหน้าซูบซีดถามเขาว่า 'พี่ซู... ท่านหายไปไหนมา...' ผุดขึ้นมาในหัว

ในวินาทีนั้นเอง ความคิดที่จะหนีปัญหาหรือหลบซ่อนตัวที่เคยมีมาตลอดนับตั้งแต่ข้ามมิติมายังโลกนี้ ได้มลายหายไปจนสิ้น สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือความกระหายใน พลัง อันไร้ที่สิ้นสุด!

พลัง! หากข้าแข็งแกร่ง หงอวิ๋น กับ จ้าวดารา จะกล้าบีบคั้นข้าถึงเพียงนี้หรือ?

หากข้าแข็งแกร่ง มีหรือ ตี้จวิน จะต้องส่งข้ามายังมหาพิภพต่างถิ่นนี้?

หากข้าแข็งแกร่ง... ข้าคงไม่ต้องพรากจากเย่ซวน ต้องมาอยู่คนละฟากฟ้าเช่นนี้!

เขากลั้นความขมขื่นในใจ มองไปที่เด็กหญิงคนนั้น... หรืออาจจะกำลังมองเย่ซวนผ่านตัวนาง แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"วางใจเถอะ มีพี่ชายอยู่... จะไม่มีใครรังแกเจ้าได้อีก!"

เด็กน้อยดูจะเชื่อคำพูดของซูหยุน นางยิ้มร่าเริงแล้วเดินตามพี่ชายเข้าเรือนหลังไปอย่างมีความสุข...

จางอู๋มองซูหยุนด้วยสายตาแปลกๆ ระแวดระวังขึ้นมา "น้องชาย ท่าน..."

ซูหยุนเห็นสีหน้าทุกคนก็รู้ว่าโดนเข้าใจผิดอีกแล้ว จึงถอนหายใจ "ท่านผู้นำตระกูลอย่าเข้าใจผิด ข้าเพียงแค่นึกถึงคนคนหนึ่งขึ้นมาเท่านั้น..."

จางอู๋จึงค่อยโล่งอก กลับมาเข้าเรื่องเดิม "แล้วเรื่องผู้พิทักษ์..."

ซูหยุนเก็บซ่อนอารมณ์ความรู้สึกทั้งหมดไว้ในส่วนลึกของจิตใจ ปรับสีหน้ากลับมายียวนกวนประสาทเช่นเดิม หัวเราะร่า "ตำแหน่งผู้พิทักษ์นี้ ข้าเป็นแน่ ท่านผู้นำตระกูลคงไม่ปฏิเสธข้าหรอกนะ?"

จางอู๋ส่ายหน้า ก่อนจะโค้งคำนับซูหยุนจนแทบติดพื้น "เช่นนั้น จางอู๋ขอน้อมรับน้ำใจอันสูงส่งของน้องชาย!"

ซูหยุนรีบประคอง "ไม่ต้องมากพิธีขนาดนั้น"

จางอู๋สีหน้าเคร่งเครียดขึ้น "ไม่... จางอู๋ยังมีเรื่องสำคัญอีกเรื่องที่อยากไหว้วานน้องชาย ข้าได้ทำสัญญากับจ้าวอู๋จี๋ไว้ อีกครึ่งปีให้หลังจะประลองชี้ขาด หากข้าแพ้ สมบัติทุกอย่างของตระกูลจางจะตกเป็นของมัน ซึ่งข้ารู้ตัวดีว่าไม่มีทางชนะ..."

เขาหันไปมองลูกชายคนโตแวบหนึ่ง "ในวันที่ข้าประลองกับจ้าวอู๋จี๋ การป้องกันของพวกมันย่อมหย่อนยาน ถึงตอนนั้นขอให้น้องชายช่วยพาหลานชายของข้า และลูกๆ ทั้งสองหนีไปให้ไกล จางอู๋สัญญาว่าจะตอบแทนอย่างงาม! แม้แต่น้องชายอยากได้ เห็ดหยกจือ ข้าก็ยินดีมอบให้!"

ซูหยุนลูบคาง เชอะ แค่เห็ดหยกจือพันปี... ขนาดหมื่นปีมาวางกองตรงหน้า เสี่ยซูคนนี้ยังไม่ชายตามองเลย...

อุ๊บ... ไม่ได้ๆ อย่าเพิ่งคิด ยิ่งคิดยิ่งเจ็บใจ...

เมื่อเห็นสายตาคาดหวังของจางอู๋ ซูหยุนก็โบกมือปัด "ไอ้เจ้าจ้าวอู๋จี๋นั่น อยู่ ขั้นเชื่อมจิตระดับสูงสุด ใช่หรือไม่?"

จางอู๋พยักหน้า สงสัยว่าซูหยุนถามทำไม

ซูหยุนยิ้มกว้าง "เกรงว่าท่านผู้นำตระกูลไปสู้เอง โอกาสชนะคงเป็นศูนย์... เอาอย่างนี้ ให้ข้าจัดการเองดีกว่า"

จางอู๋ยิ้มขื่น แต่แล้วก็ชะงัก ตาเบิกโพลง "ทะ... ท่านว่าไงนะ? ท่านจะสู้เอง?"

ซูหยุนพยักหน้า สีหน้าจริงจัง "ใช่! ข้าจัดการเอง!"

การตัดสินใจนี้ไม่ใช่แค่อารมณ์ชั่ววูบ เวลาครึ่งปี หากเขาปิดด่านขัดเกลาพลังอย่างตั้งใจ การทะลวงสู่ ขั้นเชื่อมจิต ก็ไม่ใช่เรื่องยาก ถึงตอนนั้นก็นัดวันดวลนอกเมือง พอเขาโผล่ไปตบจ้าวอู๋จี๋จนดิ้นตาย ก็ค่อยใส่เกียร์หมาวิ่งหนี เชื่อว่าในเมืองฝูเฟิงคงมีไม่กี่คนที่ตามความเร็วเขาได้ทัน...

ในทะเลความรู้ เสี่ยวถงอ่านความคิดซูหยุนออกทะลุปรุโปร่ง รีบเยินยอ "เจ้านาย! แผนนี้เด็ดดวงมาก ไอ้แก่ระดับเสินหยวนนั่นถ้ายังมียางอายอยู่บ้าง คงไม่ลดตัวลงมาไล่กวดท่านด้วยตัวเองแน่ เท่านี้เราก็รอดตัวแล้ว!"

จางอู๋มองซูหยุนอย่างไม่อยากจะเชื่อหู อยากจะเตือนสติแต่ก็เกรงใจ "แต่น้องชาย... ระดับพลังของท่าน..."

ซูหยุนทำท่าครุ่นคิดอย่างจริงจัง ก่อนจะเอ่ยว่า "อืม... ระดับพลังข้าตอนนี้ จะไปตบขั้นเชื่อมจิตระดับสูงสุดให้คว่ำ ก็ตึงมือไปหน่อยจริงๆ... เอาเป็นว่า..."

"ข้าขอตัวไปปิดด่านฝึกวิชาก่อนละกัน!"