ปลดล็อกขีดจำกัดด้วยระบบทหารรับจ้างสุดแกร่ง

        ภายในศาลบรรพบุรุษของตระกูล แสงเทียนสว่างไสว สาดสะท้อนใบหน้าอันแน่วแน่ของซูเก๋อ เขากำหมัดแน่น ให้สัตย์ปฏิญาณขึ้นในใจ 'วันหนึ่งข้าจะไปยังวังหลัวฝูด้วยตนเอง นำความศรัทธาของตระกูลซูกลับคืนมา หล่อหลอมกระดูกสันหลังของตระกูลซูขึ้นมาใหม่'

        เพียงแต่ด้วยกำลังของซูเก๋อในยามนี้ เมื่อเปรียบเทียบกับตระกูลฉือแห่งเทียนเหมินแล้ว ก็มิต่างอะไรกับแมลงตัวน้อยที่คิดจะโค่นต้นไม้ใหญ่ การจะทำให้ความฝันนี้กลายเป็นจริง หนทางของซูเก๋อยังอีกยาวไกลนัก

        "ซูเก๋อ คำพูดที่ข้ากล่าวในวันนี้ หวังว่าเจ้าจะจดจำไว้ให้มั่น" ผู้นำตระกูลเอ่ยด้วยสีหน้าเคร่งขรึมอย่างยิ่ง

        "นอกจากนี้ ห้ามแพร่งพรายเรื่องนี้แก่ผู้ใดเป็นอันขาด ต่อให้ตายก็ต้องให้มันเน่าเปื่อยอยู่ในท้อง ตระกูลซูในยามนี้ไม่อาจแบกรับความเสี่ยงใด ๆ ได้อีกแล้ว"

        แม้ในใจจะอัดอั้นและโกรธแค้นเพียงใด ทว่าผู้นำตระกูลจะทำอย่างไรได้เล่า?

        ตระกูลซูตกต่ำถึงขั้นนี้ เขาก็ไร้ซึ่งทางออกเช่นกัน เขาเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นเทียนกังระดับสาม ในสายตาของตระกูลฉือแห่งเทียนเหมินแล้ว ไม่ต่างอะไรกับมดปลวกตัวหนึ่ง

        ยามที่ซูเก๋อเดินออกจากศาลบรรพบุรุษของตระกูล หัวใจของเขาหนักอึ้ง ทว่าด้วยกำลังของเขาในตอนนี้ กลับไม่อาจเปลี่ยนแปลงสิ่งใดได้เลย

        ซูเก๋อเข้าใจความรู้สึกของผู้นำตระกูลเป็นอย่างดี ความไร้กำลังและความอัดอั้นตันใจเช่นนั้น คนนอกไม่มีทางเข้าใจได้เลย

        ค่ำคืนนี้ซูเก๋อนอนพลิกตัวไปมา นอนไม่หลับตลอดทั้งคืน ในหัวเต็มไปด้วยคำพูดเหล่านั้นของผู้นำตระกูล

        ยิ่งรู้ความลับของตระกูลซูมากเท่าไร ก็ยิ่งรู้สึกอัดอั้นตันใจมากขึ้นเท่านั้น ซูเก๋อสามารถจินตนาการได้อย่างเต็มที่ว่า ผู้นำตระกูลต้องแบกรับภาระอันหนักอึ้งเพียงใดไว้ในใจ

        ตลอดหลายปีมานี้ ผู้นำตระกูลแบกรับความลับของตระกูลซูไว้เพียงลำพัง ไม่อาจระบายให้ผู้ใดฟังได้ ความอึดอัดและอัดอั้นเช่นนั้น นึกภาพออกได้ไม่ยากเลย

        ฟ้ายังไม่ทันสาง ซูเก๋อก็นอนต่อไม่ไหวแล้ว เขาจึงนั่งลงข้างขอบเตียง พยายามจะบำเพ็ญเพียร

        ทว่าเพิ่งจะเข้าสู่สภาวะบำเพ็ญเพียรขั้นลึก ภาพมายาหลากชนิดก็ผุดขึ้นมาในสมองของซูเก๋ออีกคราว จนสะดุ้งตื่นขึ้นมาอย่างตกใจ เหงื่อเย็นเปียกชุ่มไปทั่วร่าง

        "แฮ่ก..." ซูเก๋อหอบหายใจรัวเร็ว ท่าทางยังมีหวาดพะวงอยู่

        ผ่านไปครู่หนึ่ง ซูเก๋อจึงค่อย ๆ สงบอารมณ์ลงได้ ใบหน้าเผยรอยยิ้มขมขื่น

        "ยังคงบำเพ็ญเพียรไม่ได้อยู่ดี"

        เขาคล้ายกับถูกคำสาปแห่งสวรรค์ ไม่ว่าจะเวลาใดหรือสถานที่ใด ขอเพียงเข้าสู่สภาวะบำเพ็ญเพียรขั้นลึก ก็จะต้องฝันเห็นฝันร้ายนั้นอย่างแน่นอน แล้วสะดุ้งตื่นขึ้นจากฝันร้าย

        สถานการณ์เช่นนี้ แม้หลังจากเขาผูกติดกับระบบแล้ว ก็ยังคงไม่มีการเปลี่ยนแปลงใด ๆ เกิดขึ้น

        ซูเก๋อมีสีหน้าซับซ้อน พึมพำกับตนเองว่า "ยามนี้สิ่งเดียวที่ข้าพึ่งพาได้มีเพียงระบบแล้ว"

        เพียงแต่ระบบยังคงตรวจไม่พบภารกิจว่าจ้าง ซูเก๋อรีบร้อนไปก็ไร้ประโยชน์ ยังโชคดีที่พละกำลังยามนี้ของเขาไม่ได้ต่ำต้อย ขอเพียงไม่เผชิญหน้ากับยอดฝีมือรุ่นเก่า พลังที่เทียบเท่าขั้นเทียนกังระดับหนึ่ง ก็พอจะถูไถใช้การได้อยู่

        หลังกินมื้อเช้าเสร็จ ซูเก๋อก็ฝากฝังให้บิดาช่วยดูแลจางหลินชั่วคราว ส่วนตนเองมุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์ปี้สุ่ยเพียงลำพัง

        ขณะเดินอยู่บนถนน ซูเก๋อสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า ผู้คนรอบข้างต่างกำลังจับจ้องมองตนเองอยู่ สถานการณ์เช่นนี้ ยิ่งกว่าเมื่อห้าปีก่อนเสียอีก

        เมื่อมาถึงคฤหาสน์ปี้สุ่ย ซูเก๋อก็นำแผ่นป้ายที่มั่วชิงอู่มอบให้ยื่นแก่ยามเฝ้าประตู ยามเฝ้าประตูเห็นดังนั้นก็รีบเปิดทางให้ โดยหนึ่งในนั้นรับหน้าที่นำทางเขาไปพบมั่วปู้อวี่ด้วยตนเอง

        "คาดไม่ถึงเลยว่า ภายในคฤหาสน์จะมีถ้ำสวรรค์ซ่อนอยู่" ซูเก๋อลอบสังเกต ในใจรู้สึกตื่นตะลึงเล็กน้อย

        มองจากภายนอก คฤหาสน์ปี้สุ่ยดูธรรมดายิ่งนัก ถึงขั้นทรุดโทรมอยู่บ้าง เพียงแต่มีขนาดใหญ่กว่าคฤหาสน์ทั่วไปเล็กน้อย ทว่าเมื่อก้าวเข้าสู่ภายในคฤหาสน์ปี้สุ่ยจริง ๆ ถึงได้พบว่าภายในคฤหาสน์ซุกซ่อนกลไกไว้ ค่ายกลและการจัดวางไม่ธรรมดาอย่างยิ่ง

        ผ่านไปครู่หนึ่ง ซูเก๋อก็ตามยามเฝ้าประตูมาถึงหน้าเรือนไม้ไผ่หลังหนึ่ง

        "ท่านเจ้าคฤหาสน์ ซูเก๋อมาถึงแล้วขอรับ" ยามเฝ้าประตูขานบอกอย่างนอบน้อม

        สิ้นเสียงของยาม บานประตูเรือนไม้ไผ่ก็เปิดออกเบา ๆ ชายชราท่าทางใจดีกระปรี้กระเปร่าค่อย ๆ เดินออกมา เขายิ้มเอ่ยกับยามว่า "เอาล่ะ เซียวจู๋ เจ้าถอยไปก่อน"

        เขาผู้นี้ก็คือเทพผู้ปกปักษ์แห่งต้าเซี่ย ความศรัทธาในใจของผู้บำเพ็ญเพียรวิถียุทธ์แห่งต้าเซี่ย บุคคลระดับตำนานที่ผู้คนนับไม่ถ้วนต่างยกย่อง มั่วปู้อวี่

        "ขอรับ ท่านเจ้าคฤหาสน์" ยามเซียวจู๋ถอยออกไปอย่างนอบน้อม

        ส่วนซูเก๋อก็ค้อมกายคารวะอย่างนอบน้อม "ผู้น้อยซูเก๋อ คารวะท่านผู้อาวุโสมั่วขอรับ"

        บุคคลระดับตำนานผู้ปกปักษ์รักษาต้าเซี่ยมานานหลายปีผู้นี้ สมควรแก่การเคารพยกย่องของทุกคน

        "ซูเก๋อ อายุสิบแปดปี ขั้นหยวนตันระดับเก้า ศิษย์เกียรติยศแห่งสำนักทหารรับจ้างต้าเซี่ย" มั่วปู้อวี่เอ่ยท่องอย่างแม่นยำ สายตาเต็มไปด้วยความชื่นชม "ซูเก๋อ เจ้าเก่งมาก"

        "ท่านผู้อาวุโสมั่วชมเกินไปแล้วขอรับ"

        ซูเก๋อก้มหน้าลงเล็กน้อย เขายังเดาเจตนาของมั่วปู้อวี่ไม่ออกในยามนี้

        "เจ้าหนุ่ม เจ้าคงต้องอยากรู้เป็นแน่ ว่าเหตุใดชายแก่เช่นข้าจึงเชิญเจ้ามา?" มั่วปู้อวี่มองซูเก๋อพลางแย้มยิ้ม

        ซูเก๋อเอ่ยตามตรงว่า "อยากรู้จริง ๆ ขอรับ"

        มั่วปู้อวี่เอ่ยชมว่า "เจ้าเป็นคนซื่อสัตย์ยิ่ง"

        เขาชี้ไปยังม้านั่งไม้หลายตัวหน้าเรือนไม้ไผ่ "นั่งก่อนสิ เรื่องนี้ เล่าครู่เดียวคงไม่จบ"

        "ขอบพระคุณขอรับ" ซูเก๋อเอ่ยขอบคุณตามมารยาท แล้วนั่งลงบนม้านั่งตัวที่อยู่ขอบนอกสุด

        มั่วปู้อวี่เองก็ค่อย ๆ นั่งลง ท่าทางคล้ายคนรุ่งโรจน์ใกล้ดับสูญ ใครก็ตามที่เห็นชายชราผู้เดินเหินลำบากผู้นี้ คงยากจะเชื่อมโยงเขากับตำนานแห่งต้าเซี่ยได้

        หลังจากนั่งลงแล้ว มั่วปู้อวี่ก็ค่อย ๆ เอ่ยว่า "เจ้าน่าจะรู้ว่า แม้สำนักทหารรับจ้างต้าเซี่ยจะมีประวัติศาสตร์เพียงไม่กี่ร้อยปี ทว่ามันเป็นเพียงสำนักสาขาของสำนักทหารรับจ้างเท่านั้น"

        ซูเก๋อพยักหน้า สำนักทหารรับจ้างต้าเซี่ยยังมีอีกชื่อหนึ่งว่า สำนักทหารรับจ้างสาขาราชวงศ์ต้าเซี่ย

        "คนทั่วไปรู้เพียงว่า สำนักทหารรับจ้างต้าเซี่ยเรียนจบชั้นปีที่หกก็สามารถสำเร็จการศึกษา ออกไปเป็นทหารรับจ้างอย่างเป็นทางการได้ แต่น้อยคนนักที่จะรู้ว่า ศิษย์เกียรติยศที่สำเร็จการศึกษาจากสำนักทหารรับจ้างต้าเซี่ย แท้จริงแล้วสามารถเข้าไปเรียนต่อยังสำนักทหารรับจ้างส่วนกลางได้" มั่วปู้อวี่เอ่ยถึงข่าวสารอันน่าตื่นตะลึง

        "และศิษย์ที่สำเร็จการศึกษาอย่างโดดเด่นที่ว่า ก็คือศิษย์ที่ได้รับฉายาศิษย์เกียรติยศนั่นเอง"

        เมื่อได้ยินดังนั้น ซูเก๋อก็จ้องมองมั่วปู้อวี่ด้วยความตื่นตะลึง สำนักทหารรับจ้างส่วนกลาง นั่นคือดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งการบำเพ็ญเพียรอย่างแท้จริง

        ตำนานเล่าว่า สำนักทหารรับจ้างส่วนกลางมีผู้แข็งแกร่งขั้นเซิ่งจิ้งประจำการอยู่ ทั้งยังมีมากกว่าหนึ่งท่านอีกด้วย!

        "ฉายาศิษย์เกียรติยศ ก็คือบัตรผ่านทางสำหรับไปยังสำนักทหารรับจ้างส่วนกลาง" มั่วปู้อวี่มองซูเก๋อ "และเจ้า ซูเก๋อ คือคนที่สามแห่งสำนักทหารรับจ้างต้าเซี่ยที่ได้รับบัตรผ่านทางนี้"

        สองคนก่อนหน้านี้ คนหนึ่งคือมั่วปู้อวี่ และอีกคนคือเจียงเยี่ยน

        ซูเก๋อเอ่ยถามด้วยความอยากรู้ "ท่านผู้อาวุโสมั่วเคยไปเรียนที่สำนักทหารรับจ้างส่วนกลางหรือขอรับ?"

        มั่วปู้อวี่นิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายศีรษะ "เดิมทีข้ามีโอกาสได้ไป แต่... ปีนั้นประจวบกับมารนอกพิภพอาละวาด เกิดเรื่องราวขึ้นมากมาย สุดท้ายข้าจึงสละโอกาสนั้น เลือกที่จะอยู่ต่อเพื่อต่อสู้กับมารนอกพิภพ"

        เขาไม่เคยเสียใจกับการตัดสินใจของตนเอง เพราะหากเขาไปจริง ๆ ราชวงศ์ต้าเซี่ยในยามนี้คงสูญสิ้นไปนานแล้ว ผู้คนที่อาศัยอยู่บนแผ่นดินนี้สืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคน ก็คงกวาดล้างจนสูญพันธุ์ไปนานแล้วเช่นกัน

        เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ซูเก๋อก็เกิดความเคารพเลื่อมใสขึ้นมาทันที ระหว่างอนาคตส่วนตนกับคุณธรรมอันยิ่งใหญ่ มั่วปู้อวี่เลือกอย่างหลัง

        และก็เพราะมั่วปู้อวี่เลือกอย่างหลัง ราชวงศ์ต้าเซี่ยจึงมีความสงบสุขดังเช่นในปัจจุบัน มนุษย์หลายร้อยล้านคนในต้าเซี่ยจึงสามารถดำรงชีวิตและสืบเชื้อสายต่อไปได้

        "แล้วท่านเจ้าสำนักเจียงเล่าขอรับ?" ซูเก๋อเอ่ยถาม เพราะเจียงเยี่ยนเองก็เคยได้รับฉายาศิษย์เกียรติยศเช่นกัน

        มั่วปู้อวี่ทอดถอนใจ "เดิมทีเขามีโอกาส ทว่าน่าเสียดาย ยามนั้นอิทธิพลของมารนอกพิภพยิ่งใหญ่ ราชวงศ์ต้าเซี่ยตกอยู่ในอันตรายขั้นวิกฤต ไม่มีผู้ใดสามารถช่วยเขาข้ามผ่านเทือกเขาซวงหลงไปได้..."

        ยามนั้นแม้มั่วปู้อวี่จะเริ่มฉายแวว มีพลังไม่ด้อย ทว่ายังห่างไกลจากระดับในปัจจุบันมากนัก

        รอจนมั่วปู้อวี่แสดงพลังอันเกรียงไกรออกมา เจียงเยี่ยนก็พลาดช่วงเวลาที่จะเข้าเรียนในสำนักทหารรับจ้างส่วนกลางไปเสียแล้ว ราวกับถูกโชคชะตากลั่นแกล้งโดยแท้

        มั่วปู้อวี่พลันเอ่ยขึ้นว่า "จะว่าไปแล้ว สถานการณ์ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ คล้ายคลึงกับยามที่เจียงเยี่ยนสำเร็จการศึกษามาก มารนอกพิภพที่เทือกเขาซวงหลงมีจำนวนมากกว่าและแข็งแกร่งกว่าในตอนนั้นเสียอีก กระทั่งตัวข้าเองก็ยังไม่มีความมั่นใจว่าจะรับมือได้"

        บนใบหน้าของชายชราเผยความเหน็ดเหนื่อยออกมาราง ๆ เอ่ยด้วยสีหน้าเคร่งขรึมว่า "เทือกเขาซวงหลงเล็ดลอดกลิ่นอายออกมาเป็นครั้งคราว บางครากระทั่งข้ายังรู้สึกใจสั่นสะท้าน ข้าสงสัยว่า ที่เทือกเขาซวงหลงอาจจะกำเนิดมารนอกพิภพขั้นเนี่ยผานขึ้นมาตนหนึ่งแล้ว"

        "มารนอกพิภพขั้นเนี่ยผาน!" ซูเก๋อหัวใจกระตุกวูบ

        "แน่นอน นี่เป็นเพียงการคาดเดาของข้า อาจเป็นเพราะข้าคิดมากไปเองก็เป็นได้ เพราะหากเทือกเขาซวงหลงกำเนิดมารนอกพิภพขั้นเนี่ยผานขึ้นมาจริง ๆ ด้วยวิสัยของมารนอกพิภพ ย่อมต้องบุกรุกราชวงศ์ต้าเซี่ยไปนานแล้ว" มั่วปู้อวี่ส่ายหน้า เขาเองก็คาดเดาสถานการณ์ที่เทือกเขาซวงหลงไม่ถูกเช่นกัน

        "พูดนอกเรื่องไปไกลแล้ว วกกลับเข้าเรื่องเมื่อครู่ดีกว่า ซูเก๋อ เจ้าอยากไปเรียนที่สำนักทหารรับจ้างส่วนกลางหรือไม่?"

        สำนักทหารรับจ้างส่วนกลาง ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ในใจของทหารรับจ้างทุกคนในแดนเทียนหยวน มีผู้ใดบ้างไม่ใฝ่ฝันหา?

        เพียงแต่...

        "ท่านไม่ได้บอกหรือขอรับว่า เทือกเขาซวงหลงอาจจะมีมารนอกพิภพขั้นเนี่ยผานอยู่?" ซูเก๋อลังเล "พวกเราจะผ่านไปได้หรือขอรับ?"

        มั่วปู้อวี่ยิ้มเอ่ยว่า "หากเป็นเมื่อก่อน ย่อมไม่มีโอกาสแน่นอน แต่โชคของเจ้านับว่าดียิ่งนัก"

        ซูเก๋อชะงักไป

        "เมื่อไม่กี่ปีก่อน มีอดีตยอดฝีมือต่างแดนท่านหนึ่งเดินทางมายังราชวงศ์ต้าเซี่ย บุคคลผู้นั้นมีพลังระดับขั้นเนี่ยผาน มารนอกพิภพแห่งเทือกเขาซวงหลงยากจะสร้างอันตรายแก่เขาได้"

        มั่วปู้อวี่เอ่ยว่า "ตอนนั้นเขามาพบข้า ให้ข้าช่วยเขาทำเรื่องหนึ่ง และเพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน เขาอนุญาตให้ข้าเสนอข้อเรียกร้องได้หนึ่งข้อ ข้ายังคิดไม่ตกมาตลอด ว่าควรจะเสนอข้อเรียกร้องอย่างไร จนกระทั่งเมื่อไม่กี่วันก่อน ซูเก๋อ ยามที่ข้าได้ยินเรื่องราวของเจ้า ข้าก็พอจะเข้าใจแล้วว่าควรเสนอข้อเรียกร้องใดแก่เขา"