เทพสงครามสายเลือดมังกร

ในการแข่งขันชิงสิทธิ์การปกครองระหว่างตระกูลไป๋และตระกูลหยาง  ตระกูลหยางชนะขาดด้วยผลึกอสูรจากจิ้งจอกหางแดงเพียงชิ้นเดียว ข่าวใหญ่นี้ทำให้ทั่วทั้งเมืองพฤกษาหมอกต่างถกเถียงกันไม่หยุดปาก

ทุกคนรู้สึกราวกับฝันไป

“หากลูกหลานของข้ามีสิทธิ์เข้าร่วมแข่งขันล่าสัตว์อสูร ตราบใดที่พวกเขาหลบเลี่ยงพวกลูกหลานตระกูลไป๋และตระกูลหยางได้ ตระกูลของข้าก็คงมีโอกาสได้รับสิทธิ์การปกครองด้วยเช่นกัน”

ผู้คนมากมายมีความคิดเช่นนี้ในหัวใจ

แม้ว่าพวกเขาจะรู้ผลลัพธ์แล้ว ทว่าเมื่อคุณชายหลางประกาศผลการถือครองสิทธิ์การปกครองอย่างเป็นทางการ  คนตระกูลไป๋ต่างก็รู้สึกโกรธแค้น

ไป๋เซิงเดินลงไปจากลานพิธีและกลับไปรวมตัวกับคนในตระกูลโดยไม่เอื้อนเอ่ยคำใด เขาจ้องเขม็งมาที่ผู้นำตระกูลหยางที่อยู่เบื้องหน้าคุณชายหลาง

คุณชายหลายเอ่ยขึ้นด้วยเสียงดังฟังชัด

“ตระกูลหยางได้รับสิทธิ์การปกครองเมืองพฤกษาหมอกพร้อมด้วยจวนเจ้าเมือง หยางชางชงคือเจ้าเมืองคนแรกของเมืองพฤกษาหมอก และจะเป็นกำลังสำคัญให้ตระกูลหลิงอู่ของพวกเราในฐานะผู้แทนอำนาจบริหารของตระกูลหลิงอู่ หากมีผู้ใดกล้าท้าทายอำนาจของเจ้าเมือง ก็เท่ากับท้าทายอำนาจของตระกูลหลิงอู่ด้วยเช่นกัน!”

เมื่อมีตระกูลหลิงอู่คอยปกป้อง  จึงถือได้ว่าตระกูลหยางนั้นทรงพลังอย่างแท้จริง

แม้จะสวมผ้าคลุม แต่สายตาเย็นชาของคุณชายหลังทำให้ไป๋เซิงและคนอื่น ๆ รู้สึกหวาดผวา  พวกตระหนักว่าคำพูดของคุณชายหลังนั้นเจาะจงมาที่คนตระกูลไป๋โดยเฉพาะ

‘ย้ำเตือนข้างั้นรึ? หากคนตระกูลไป๋สักสองสามคนบรรลุระดับแก่นศักดิ์สิทธิ์แล้วละก็ ตำแหน่งเจ้าเมืองอะไรนี่ก็ไร้ประโยชน์ หากข้าฆ่าหยางชางชงเสีย คนในตระกูลหลิงอู่ของเจ้าจะมาสนใจเมืองเล็ก ๆ แห่งนี้อยู่อีกรึ?’

‘ช่างเถอะ ในเมื่อเจ้ารู้เรื่องผลไม้ศักดิ์สิทธิ์แล้ว เช่นนั้นก็มาแย่งชิงไปสิ หากเจ้าตายอยู่ในภูเขาเดียวดาย ตระกูลหลิงอู่จะรู้ได้อย่างไรว่าเป็นฝีมือของข้า?’

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ไป๋เซิงก็เผยให้เห็นสีหน้าชั่วร้าย  ระหว่างนั้น ไป๋ลี่ที่อยู่ข้าง ๆ ก็มีรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ขณะมองไปยังผู้นำตระกูลหยาง

ตอนนั้นเอง คุณชายหลางก็หยิบถุงผ้าสีเหลืองออกมาใบหนึ่ง  บนถุงผ้ามีอักขระโบราณจารึกไว้ด้วยสีแดงโลหิต มันแผ่คลื่นพลังแปลกประหลาดออกมา

เมื่อเห็นถุงหน้าตาประหลาด  ดวงตาคนตระกูลไป๋ก็เบิกโพลง ขณะที่คนอื่น ๆ ก็มีท่าทางอิจฉาริษยาไปตาม ๆ กัน

“มันคือถุงมิติ!”

หยางชิงเสวียนที่อยู่ข้าง ๆ หลงเฉินมีท่าทีตื่นเต้นเช่นกัน  เมื่อเห็นหลงเฉินมองด้วยสายตางุนงง เขาจึงเอ่ยขึ้น

“ถุงมิติมีคุณสมบัติในการจัดเก็บสิ่งของ แม้ว่าถุงผ้านั้นจะดูมีขนาดไม่ใหญ่นัก แต่พื้นที่ข้างในนั้นมีขนาดพอ ๆ กับห้องใต้หลังคาห้องหนึ่งเลยทีเดียว  มันเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับผู้ฝึกยุทธ์ ถุงมิติแค่ใบเดียวก็สามารถเก็บทรัพย์สินสำคัญของตระกูลหยางได้ทั้งหมด”

เมื่อได้ยินคำพูดของหยางชิงเสวียน  หลงเฉินจึงนึกขึ้นได้ว่ามีของเช่นนี้อยู่จริง ๆ

ความจริงแล้ว มันเป็นเรื่องที่สะดวกอย่างมากที่จะเก็บสิ่งของไว้ในถุงมิติ  เขาจำได้ถึงครั้งที่แล้วที่เขานำหยกวิญญาณห้าร้อยชิ้นติดตัวไปด้วยความทุลักทุเลยิ่งนัก

เวลานี้ ทุกคนต่างจ้องมองไปที่ถุงมิติด้วยความโลภ  คุณชายหยางประกาศต่อไป

“ตระกูลหยางได้ดำรงตำแหน่งเจ้าเมือง และนี่คือรางวัลที่ตระกูลหลิงอู่ของพวกเรามอบให้ หากตระกูลหยางทำความดีความชอบให้กับเมืองพฤกษาหมอก พวกเขาก็จะได้รับรางวัลมี่มากยิ่งขึ้น”

รางวัลที่ตระกูลหลิงอู่มอบให้ย่อมไม่ใช่ของไร้ค่า  แม้ว่าทุกคนจะตระหนักว่าตระกูลหยางเป็นเจ้าเมืองและให้การสนับสนุนพวกเขา ทว่าพวกเขาก็ยังรู้สึกริษยารางวัลที่ตระกูลหลิงอู่มอบให้ โดยเฉพาะคนตระกูลไป๋เมื่อได้เห็นสิ่งของที่ควรจะตกเป็นของตระกูลของตนเอง ทว่าในตอนนี้มันกลับถูกส่งมอบให้กับผู้นำตระกูลหยาง  ไป๋เซิงถึงกับกุมที่วางแขนของเก้าอี้ไม้จนแน่น

ในเมื่อสิทธิ์การปกครองถูกประกาศอย่างเป็นทางการแล้ว และรางวัลก็ถูกมอบให้ตระกูลหยาง คุณชายหลังจึงเอ่ยกับผู้นำตระกูลหยาง

“หากท่านทุ่มเทกับหน้าที่ แน่นอนว่าต้องมีรางวัลมอบให้! ข้าจะกลับมาที่เมืองพฤกษาหมอกอีกในภายภาคหน้า”

เมื่อผู้นำตระกูลหยางเห็นว่าคุณชายหลางกำลังจะกลับ  เขาจึงรีบเอ่ยขึ้น

“เดินทางปลอดภัย คุณชายหลาง!”

ทันใดนั้น คุณชายหลางก็หันไปมองหลงเฉินและเอ่ยขึ้นอย่างไม่คาดคิด

“ตามข้ามา”

หลงเฉินผงะไปชั่วครู่ และเดินตามเขาไปยังด้านหลังจัตุรัส  พวกเขาเดินเข้าไปในถนนเล็ก ๆ ผู้คนนับหมื่นเฝ้ามองหลงเฉินที่เดินตามคุณชายหลางด้วยสายตางุนงง เพราะไม่รู้ว่าเขามีแผนการอันใด

‘หรือคุณชายหลางจะเห็นพรสวรรค์อันทรงพลังของเขาและต้องการพาเขากลับไปที่นครหยวนหลิงด้วย?’

นี่คือสิ่งที่ผู้คนมากมายคิดในเวลานั้น

แม้แต่คนตระกูลหยางก็มีความคิดเช่นนี้ในหัวใจ  อย่างไรก็ตาม หากหลงเฉินได้รับการฝึกฝนที่ดีกว่านี้  พวกเขาย่อมรู้สึกปลาบปลื้มในหัวใจแน่นอน

ส่วนไป๋เซิงและไป๋ลี่ได้แต่มองหน้ากันและขมวดคิ้ว

“น้องข้า เจ้าคิดว่าคุณชายหลางจะพาตัวเขาไปหรือไม่?”

ไป๋ลี่หัวเราะอย่างเย็นชาและเย้ยหยัน

“ท่านคิดมากเกินไปแล้ว ผู้ที่บรรลุขอบเขตชีพจรมังกรเพียงขั้นเจ็ดในนครหยวนหลิงน่ะ เป็นได้แค่พวกไม่เอาไหน ด้วยอายุเพียงเท่านี้ มีผู้คนมากมายที่บรรลุขอบเขตชีพจรมังกรขั้นแปดหรือขั้นเก้าในนครหยวนหลิง  และคุณชายหลางเองก็เป็นยอดอัจฉริยะที่ทรงพลังอย่างมาก ในสายตาข้า เด็กคนนั้นก็เป็นเพียงตัวตลกไก่กาเท่านั้น”

เมื่อได้ยินคำพูดของไป๋ลี่ ไป๋เซิงก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก  อย่างไรก็ตาม เมื่อความคิดเรื่องรางวัลที่มอบให้ผู้นำตระกูลหยาง และการที่หยางชางชงได้เป็นเจ้าเมืองแห่งเมืองพฤกษาหมอก  ก็ทำให้รู้สึกขมขื่นอย่างมาก

เป็นเพราะคุณชายหลางยังไม่พูดแน่ชัดว่าเขาจะกลับ  ผู้คนนับหมื่นจึงไม่กล้าจากไปและทำได้เพียงเฝ้ารออย่างกระวนกระวาย

เมื่อมาถึงซอยเล็ก ๆ ซอยหนึ่ง คุณชายหลางก็ดึงผ้าคลุมออก เผยให้เห็นใบหน้าหล่อเหลาชวนหลงใหล  จากนั้นความเงียบขรึมที่เขาวางท่าเมื่อครู่ก็มลายหายไปสิ้น แทนที่ด้วยความบริสุทธิ์ไร้เดียงสาของเด็กหนุ่ม

ความแตกต่างราวฟ้ากับเหวนี้ทำให้หลงเฉินไม่ทันตั้งตัว  แต่เขาเป็นคนกล้าหาญ ยิ่งไปกว่านั้น เขาเองก็รู้สึกคุ้นเคยกับคุณชายหลางอยู่ก่อนแล้ว เขาจึงไม่ได้ทำตัวมีพิธีรีตอง แต่กลับยิ้มและเอ่ยขึ้น

“ทำไมคุณชายถึงอยากคุยกับข้าล่ะ? ท่านสนใจในตัวข้างั้นรึ?”

คุณชายหลางนิ่งไปจากนั้นก็หัวเราะเจื่อน ๆ 

“เจ้าชอบพูดเล่นอยู่เรื่อยรึอย่างไร? อย่าเรียกข้าว่าคุณชายหลางเลย ข้าได้ยินเจ้าเรียกข้าว่าคุณชายมาตลอดหลายวันมานี้  ข้ารู้สึกอึดอัดพิลึก ข้ามีชื่อว่า ม่อเซียวหลาง เจ้าเรียกข้าว่าเซียวหลางก็ได้”

ม่อเซียวหลาง งั้นรึ?

หลงเฉินท่องจำชื่อเขาอยู่ในใจ  และรู้สนิทสนมกับเขามากกว่าชื่อคุณชายหลางเสียอีก ดังนั้น เขาจึงมองเด็กหนุ่มและเห็นว่าเขาเองก็จ้องมองกลับมา เขาจึงเอ่ยขึ้น 

“ท่านมองข้าทำไมกัน?”

ม่อเซียวหลางเขินอายเล็กน้อยและเอ่ยขึ้น

“ข้าแค่แปลกใจนิดหน่อยที่เจ้ากลายเป็นนักรบอสูรน่ะ น่าตกใจมากจริง ๆ ที่ภายในเมืองเล็ก ๆ เช่นนี้ เจ้ากลับรู้วิธีดูดกลืนวิญญาณสัตว์อสูร แต่นั่นก็เป็นความลับของเจ้า ข้าจะไม่ถามอะไรให้มากความ  เรื่องที่เจ้าสามารถพัฒนาขีดความสามารถจนกลายเป็นยอดฝีมือที่บรรลุขอบเขตชีพจรมังกรขั้นเจ็ดภายในเดือนเดียวนั้นเป็นพรสวรรค์ที่ไม่ธรรมดาเลยจริง ๆ ข้าเพียงอยากจะถามเจ้าว่า... เจ้าต้องการจะไปที่ตระกูลหลิงอู่กับข้าหรือไม่  ที่นั่นเจ้าจะได้รับการฝึกฝนที่ดีกว่านี้มากนัก”

หลงเฉินรู้ดีว่าม่อเซียวหลางเห็นคุณค่าในความสามารถของเขา เช่นนั้นแล้ว สิ่งที่เซียวหลางพูดจึงเป็นไปตามความคาดหวังของหลงเฉินอยู่แล้ว

หลงเฉินย่อมต้องการสิ่งแวดล้อมที่ดีกว่าในการฝึกฝนตนเอง  แต่เขายังมีสิ่งที่ต้องทำในเมืองพฤกษาหมอกแห่งนี้ เขาจึงทำได้เพียงเอ่ยปากขอโทษ

“พูดตามตรงนะ ข้าซาบซึ้งในความเมตตาของท่านมาก แต่ข้ายังมีสิ่งที่ต้องทำในเมืองพฤกษาหมอก เช่นนั้นแล้ว...”

ม่อเซียวหลางขยับปากเล็กน้อยและเอ่ยขึ้น

“เจ้าหมายถึงเรื่องผลไม้ศักดิ์สิทธิ์งั้นรึ?  อันที่จริงแล้ว ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่เหมาะสมนักหรอก  หากไม่ใช่เพราะข้ามีเรื่องด่วนที่ต้องจัดการในนครหยวนหลิง ข้าคงช่วยเอาผลไม้ศักดิ์สิทธิ์มาให้เจ้าได้”

หลงเฉินประหลาดใจเล็กน้อย เขารู้สึกว่าเด็กหนุ่มที่อยู่ตรงหน้าช่างดีกับเขาเหลือเกิน  เหตุเพราะเขาช่วยเด็กน้อยคนหนึ่งไว้ หรือเป็นเพราะคนผู้นี้อาจจะ... เป็นคนวิตถารอยู่สักหน่อย?

หลงเฉินรู้สึกหวาดผวาเล็กน้อยและม่อเซียวหลางในสายตาเขาก็เปลี่ยนไปเล็กน้อยเช่นกัน

ม่อเซียวหลางเห็นว่าท่าทีของหลงเฉินเปลี่ยนแปลงไป เขารู้สึกสับสนและเอ่ยขึ้น

“เจ้ากลัวว่าข้าจะแอบฉกเอาผลกระจัดวิญญาณไปงั้นรึ? ผลไม้นั่นไร้ประโยชน์สำหรับข้า เช่นนั้นแล้วเจ้าไม่ต้องเป็นกังวลไปหรอก อย่างไรก็ตาม หากเจ้าต้องการจะแย่งชิงมันก็ตามใจ แล้วค่อยมาที่นครหยวนหลิงก็ได้  การได้ครอบครองผลไม้นั่นจะเป็นประโยชน์ต่อเจ้าอย่างมาก”

เมื่อเห็นสายตาไร้เดียงสาของเด็กหนุ่ม หลงเฉินจึงรู้สึกว่าเขาเองก็ร้ายกาจใช่ย่อย

อย่างไรก็ตาม ม่อเซียวหลานผู้นี้มีเมตตาต่อเขาอย่างมาก หลงเฉินจึงรีบตอบกลับ

“หากข้าสะสางธุระในเมืองพฤกษาหมอกเรียบร้อยแล้ว ข้าก็อยากจะไปที่นครหยวนหลิงเช่นกัน”

ม่อเซียวหลางพยักหน้า

“ดีมาก”

จากนั้นเขาก็นิ่วหน้าและเอ่ยขึ้น

“ตาแก่จากตระกูลไป๋สองคนนั้นมีฝีมือไม่เลวเลย คงไม่เหมาะนักหากข้าจะยื่นมือเข้าไปช่วย  เจ้าต้องระวังตัวไว้ให้มาก และคงจะดีหากเจ้าบรรลุระดับแก่นมนุษย์ก่อนจะไปนครหยวนหลิง”

จากนั้น เขาก็หยิบถุงมิติอีกใบออกมาและเอ่ยขึ้น

“ถือว่านี่เป็นของขวัญจากข้าก็แล้วกัน  ถุงมิติจะทำให้การเดินทางของเจ้าสะดวกสบายมากขึ้น”

เมื่อเห็นว่าเด็กหนุ่มที่อยู่ตรงหน้าเอ่ยขึ้นด้วยท่าทีจริงจัง และน้ำเสียงของเขาก็แฝงไปด้วยความห่วงใยในตัวหลงเฉิน  เขาจึงรู้สึกซาบซึ้งในหัวใจอย่างท่วมท้น

เขารับถุงห้วงมิติและมองม่อเซียวหลางด้วยความจริงใจ ก่อนจะเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

“นี่ไม่ใช่แค่ของขวัญหรอก  หากไม่ใช่เพราะคัมภีร์เกราะดาราจรัสแสงที่ท่านให้ข้า ข้าคงไม่ประสบความสำเร็จเช่นทุกวันนี้ เซียวหลาง ขอบคุณท่านมาก”

ม่อเซียวหลางรู้สึกเขินอายเล็กน้อย  เขายิ้มพลางเอ่ยขึ้น

“สำหรับข้า เรื่องคัมภีร์เกราะดาราจรัสแสงนั่นก็นานมากแล้ว ในเมื่อเจ้าสามารถดึงพลังของมันออกมาได้ มันจึงเกิดประโยชน์ก็เท่านั้นเอง  ข้าจะกลับนครหยวนหลิงแล้ว ถุงมิติใบนี้มีตราประทับของข้าอยู่ หากเจ้านำมันไปที่ตระกูลหลิงอู่ จะมีคนพาเจ้ามาพบข้าเอง”

หลงเฉินพยักหน้า

ม่อเซียวหลางจ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้น

“ข้ายังไม่รู้จักชื่อเจ้าเลย”

หลงเฉินเอ่ยตอบ

“ชื่อของข้าคือหลงเฉิน”

“ทำไมคนตระกูลหยางถึงใช้แซ่หลงล่ะ?”

“...แม่ของข้าเป็นคนตระกูลหยาง แต่พ่อของข้าแซ่หลงน่ะ”

ม่อเซียวหลางพยักหน้า

“อย่างนี้นี่เอง”

หลงเฉินยังคงแปลกใจว่าเหตุใดมอเซียวหลางถึงดีกับเขาเช่นนี้? เมื่อเขาเห็นว่าม่อเซียวหลางกำลังจากไป เขาจึงอดไม่ได้ที่จะร้องถาม

“ท่านให้ทั้งคัมภีร์เกราะดาราจรัสแสง และยังให้ถุงมิติกับข้าอีก  เหตุใดท่านถึงดีกับข้านัก?”

ราวกับว่าม่อเซียวหลางรู้อยู่แล้วว่าหลงเฉินจะต้องถามคำถามเช่นนี้ออกมา  เขาจึงยิ้มและเอ่ยขึ้น

“ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน  แต่บางครั้งเจ้าก็ทำให้ข้ารู้สึกว่าเจ้าช่างคล้ายคลึงกับพี่ชายของข้าเหลือเกิน  เขาก็เป็นคนที่ชอบพูดจาน่าขัน เมื่อตอนที่ข้ายังเด็ก เขามักจะคอยยุยงให้ข้าทำเรื่องไม่ดีอยู่เรื่อย  อย่างเช่นแอบดูสาวใช้อาบน้ำ และขอให้ข้าหลอกท่านพ่อว่าเขาถูกลักพาตัว...”

ขณะที่เขาพูดถึงเรื่องนี้ ม่อเซียวหลางทำได้เพียงยิ้มอย่างมีความสุข  แต่แล้วเขาก็รู้สึกได้ว่ามันไม่เหมาะที่จะคุยเรื่องแปลก ๆ เช่นนี้ต่อหน้าหลงเฉิน เขาจึงยิ้มเจื่อน  ๆ ออกมา

‘อย่างนี้เองสินะ...’

หลงเฉินหัวเราะ

“ในเมื่อท่านเก่งกล้าสามารถถึงเพียงนี้ พี่ชายของท่านคงจะเป็นยอดฝีมือด้วยเหมือนกันใช่หรือไม่?”

ทันใดนั้น ใบหน้าของม่อเซียวหลางก็พลันเย็นชาและความเกลียดชังก็ปะทุขึ้นในดวงตาของเขา เขากำหมัดแน่นและส่ายศีรษะ

“เขาแข็งแกร่งกว่าข้า แต่เขาก็ตายไปแล้ว  พวกเขาทุกคนตายหมดแล้ว...”

หลงเฉินผงะไปทันที เมื่อเห็นว่าม่อเซียวหลางมีท่าทีเจ็บปวด  เขาก็พลันนึกถึงตัวเองเมื่อหลงฉิงหลานจากไป เขากัดริมฝีปาก ถอนหายใจและเอ่ยขึ้น

“ขอโทษด้วย  ข้าทำให้ท่านต้องนึกถึงเรื่องที่เจ็บปวด”

“ข้าไม่เป็นไรหรอก ข้าก็เป็นแค่คนไร้ประโยชน์ที่ไม่สามารถแก้แค้นให้พวกเขาได้ในตอนนี้ ข้ายังมีเรื่องที่ต้องจัดการในนครหยวนหลิง  คงต้องรีบไปแล้วล่ะ อย่าลืมมาหาข้าที่นครหยวนหลิงก็แล้วกัน”

“แน่นอน!”

เมื่อเห็นว่าม่อเซียวหลางจากไปแล้ว  หลงเฉินก็พลันนึกถึงคำพูดของผู้นำตระกูลหยางขึ้นมา

‘เด็กน้อย ข้าจะขอเตือนเจ้าไว้  หากเจ้าจะออกไปท่องยุทธภพและมีคู่หูคอยเคียงข้าง  เจ้าต้องรู้ให้ได้ว่าในหัวใจของเขานั้นมีเลือดอุ่น ๆ หรือยาพิษแฝงอยู่กันแน่...’

หลงเฉินยิ้มออกมาในทันที

“ในหัวใจของข้านั้นรุ่มร้อนด้วยเลือดอุ่น ๆ เซียวหลาง แล้วท่านล่ะ?”

*************************