จักรพรรดินวดาราเพลิง

ผู้นำตระกูลหงเอ่ยอย่างเฉียบขาด "ดูเหมือนผู้เฒ่าหานก็รู้แล้ว ไม่ผิด จากที่ข้าตรวจสอบมา เรื่องทั้งหมดนี้ล้วนเกี่ยวข้องกับตระกูลฉาง!"

"เบื้องหลังตระกูลฉางจะต้องมีขุมอำนาจบางอย่าง ทว่าดูจากสถานการณ์ในเมืองเหรินจงตอนนี้ การสนับสนุนนี้ไม่ได้มากมายนัก"

"บางทีอาจจะเป็นเพียงใครบางคนในตระกูลฉางทำงานให้กับขุมอำนาจนั้น"

"แต่นั่นก็เป็นเพียงตอนนี้ ภายหน้าจะเกิดอะไรขึ้นยังไม่แน่ชัด"

"ผู้เฒ่าหาน สถานการณ์อย่างในตอนนี้ สองตระกูลเราจะต้องเป็นหนึ่งเดียวกันเพื่อต่อกรกับตระกูลฉาง ทั้งยังต้องจัดการกับตระกูลฉางก่อนที่ขุมอำนาจนั้นจะสนับสนุนตระกูลฉางอย่างเต็มขั้น"

"ไม่เช่นนั้นทันทีที่ตระกูลฉางกลายเป็นตระกูลที่ใหญ่ที่สุดในเมืองเหรินจง ด้วยวิธีการของตระกูลฉางแล้ว จะเกิดอะไรกับทั้งสองตระกูลของเรา...."

ที่แท้จะเกิดอะไรกับพวกเขานั้น ผู้นำตระกูลหงไม่ได้กล่าวออกมา ทว่าตัดสินจากสีหน้าเคร่งเครียดของหานอวี้ เห็นได้ชัดว่าหานอวี้พอคาดเดาได้

หานอวี้หรี่ตาลงเล็กน้อย แล้วจึงพยักหน้า "ข้าตกลงที่จะร่วมมือกัน ทว่ารายละเอียดนั้นไว้ว่ากันภายหลัง ยามนี้ทำได้เพียงรอให้ผ่านงานประลองระหว่างตระกูลไปก่อนแล้ว"

"ครั้งก่อนพวกเราสูญเสียไปไม่น้อย ครั้งนี้...."

ผู้นำตระกูลหงหัวเราะฮ่า ๆ ขึ้นมา "ตระกูลฉางไม่ว่าจะร้ายกาจเพียงใด ก็ยังมีเพียงตระกูลเดียว ขอเพียงคนของพวกเราทั้งสองตระกูลร่วมแรงร่วมใจกัน ช่วยเหลือซึ่งกันและกันบนเขายอดหยก ตระกูลฉางย่อมไม่อาจทำอันใดพวกเราได้"

"ข้าลอบหารือกับตระกูลขนาดเล็กหลาย ๆ ตระกูลแล้ว หากทำเช่นนี้แล้วยังถูกตระกูลฉางฆ่าผู้มีพรสวรรค์ของตระกูลเราอีก เช่นนั้นพวกเราถอนตัวออกจากเมืองเหรินจงซะก็สิ้นเรื่อง"

หานอวี้ตกตะลึงอยู่ภายในใจ นึกไม่ถึงว่าผู้นำตระกูลหงจะลอบจับมือกับตระกูลขนาดเล็กหลายตระกูลแล้ว

จู่ ๆ ทันใดนั้นเอง หานอวี้ก็เริ่มรู้สึกหวาดกลัวผู้นำตระกูลหงขึ้นมา

พวกเขาจึงมาถึงเขายอดหยกทั้งอย่างนี้

...

ตระกูลที่มาถึงที่นี่มีไม่น้อยแล้ว

ตระกูลน้อยใหญ่ในเมืองเหรินจงมีถึงร้อยตระกูล ผู้คนที่มารวมตัวที่นี่ก็มีพันกว่าคนเข้าไปแล้ว

ตระกูลฉางก็มาถึงนานแล้วเช่นกัน

บนใบหน้าผู้นำตระกูลฉางมีรอยแผลเป็นรอยหนึ่ง ลากตั้งแต่ปลายจมูกจนถึงหูขวาของเขา ดูแล้วโหดเหี้ยมอย่างยิ่ง

หานเฟิงเห็นคนผู้นี้ท่ามกลางกลุ่มคน ในใจก็นึกเปรียบเทียบ เขาพบว่าถึงแม้ผู้นำตระกูลทั้งสามล้วนแต่เป็นผู้ฝึกยุทธ์ขั้นมนุษย์สิบดารา แต่หากพวกเขาต่อสู้กันขึ้นมาจริง ๆ ผู้นำตระกูลฉางผู้นี้ไม่แน่ว่าอาจจะเป็นอันดับหนึ่ง

เพียงแค่ดูจากกลิ่นอายชั่วช้าที่แผ่ออกมาจากผู้นำตระกูลฉาง เขาก็รู้ว่าคนผู้นี้ไม่อาจยุ่งด้วยได้

เมื่อผู้นำตระกูลฉางเห็นหานอวี้กับผู้นำตระกูลหง ใบหน้าหน้าก็เผยรอยยิ้มชั่วร้ายออกมา "คนตระกูลพวกเจ้ามารนหาที่ตายอีกแล้วหรือ? "

หานอวี้และผู้นำตระกูลของตระกูลหงสีหน้ามืดครึ้มลงโดยพลัน

หานอวี้แค่นเสียงเย็น "เจ้ามั่นใจเกินไปแล้วกระมัง คิดหรือว่าตระกูลฉางจะได้อันดับหนึ่งจริง ๆ? "

ผู้นำตระกูลของตระกูลหงก็หัวเราะเยาะออกมาเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม ในใจทั้งสองกลับเกิดลางสังหรณ์ไม่ดีขึ้นมา

ไม่ว่าพวกเขาจะไม่ลงรอยกันเพียงใด ผู้นำตระกูลฉางก็ไม่เคยพูดออกมาอย่างตรงไปตรงมาเช่นนี้ หรือว่าพวกเขาเตรียมจะลงมือแล้ว?

หรือจะกล่าวอีกอย่างว่า ผู้มีพรสวรรค์ของตระกูลฉางที่เข้าร่วมงานประลองระหว่างตระกูลครั้งนี้ ร้ายกาจจนกระทั่งผู้นำตระกูลฉางไม่เห็นอัจฉริยะของพวกเขาทั้งสองตระกูลอยู่ในสายตา

เช่นนั้นเขาต้องร้ายกาจเพียงใดกัน?

ไม่ว่าจะเป็นอย่างใด ล้วนไม่ใช่ข่าวดีทั้งสิ้น

ผู้นำตระกูลฉางมองทั้งสองคนด้วยท่าทีหยอกล้อ "เช่นนั้นพวกเราก็ตั้งตารอเถอะ"

ตระกูลอื่น ๆ ที่อยู่รอบ ๆ ล้วนมองการปะทะกันระหว่างทั้งสามตระกูลด้วยความหวาดกลัว

พวกเขาเป็นเพียงตระกูลเล็ก ๆ หากพวกเขาติดตามคนผิด เช่นนั้นอาจนำไปสู่การล่มสลายของตระกูลพวกเขาได้

"ไม่ว่าตระกูลใดจะชนะ พวกเราจะเข้าร่วมกับตระกูลนั้น" ผู้นำตระกูลหลาย ๆ ตระกูลมีความคิดนี้

ฉางเหวินจวินจับจ้องมาที่หานเฟิงด้วยสายตาเกลียดชัง

หานเฟิงมองเขาตอบโดยไม่หวาดกลัวแม้แต่น้อย ฉางเหวินจวินธรรมดา ๆ ผู้หนึ่ง ด้วยระดับพลังของหานเฟิงตอนนี้ ย่อมไม่เห็นเขาอยู่ในสายตานานแล้ว

ข้าง ๆ ฉางเหวินจวิน เจี๋ยเจี๋ยเด็กหนุ่มที่คุ้นเคยกับฉางเหวินจวินอยู่บ้าง กล่าวเย้ยหยันขึ้นมา "เขาช่างเย่อหยิ่งจองหองจริง ๆ ดูเหมือนเขาจะไม่เห็นเจ้าอยู่ในสายตาแม้แต่น้อย"

ฉางเหวินจวินเอ่ยอย่างเคียดแค้น "รอให้เข้าไปในเขาก่อนเถอะ ข้าจะให้มันได้รู้ผลของการล่วงเกินข้า ข้าจะตัดแขนตัดขามันให้หมด"

ฉางเหวินหวาหัวเราะเบา ๆ "วางใจเถอะ เจ้ากินยาวิเศษระดับสองระดับสามไปมากมายเพียงนั้น กลายเป็นผู้ฝึกยุทธ์ที่เปิดเส้นลมปราณที่หกแล้ว ทั้งขอบเขตพลังของเจ้ายังมั่นคงแล้ว ขอเพียงเจ้าไม่ได้ปะทะกับหานโหรว ที่นี่ไม่มีผู้ใดเป็นคู่ต่อกรเจ้าได้"

ฉางเหวินจวินยิ้มอย่างประจบประแจง "หานโหรวเป็นของท่าน หวังว่าความต้องการของท่านจะกลายเป็นจริง!"

หานหลินจิ้มหานเฟิงจึก ๆ "ฉางเหวินจวินเกลียดชังเจ้าทีเดียว พี่สามของเขาฉางเหวินหวาไม่เรียบง่ายเลย แม้กระทั่งตอนนี้ยังไม่รู้ว่าพลังเขาอยู่ระดับใด เจ้าต้องระวังล่ะ"

"หากเกิดเรื่องกับเจ้า เช่นนั้นตระกูลหานนับว่าสูญเสียอย่างหนักแล้ว"

เรื่องที่หานเฟิงฆ่าหมีนักรบหฤโหด หานหลินรู้จากหานเทียนมู่บิดาของเขาแล้ว นอกจากนี้ยังลอบสบถด่าว่าหานเฟิงเจ้าคนวิปริตไปยกหนึ่งแล้ว เขากับหานอวี้และเหล่าผู้อาวุโสล้วนแต่ให้ความสำคัญกับหานเฟิงมากเช่นเดียวกัน หานเฟิงนับได้ว่าเป็นความหวังของอนาคตตระกูลหาน

หานเทียนสิง หานเทียนลี่ และหานเทียนมู่ทั้งสามคนกำลังพูดคุยกับหานเทียนเฉิง

ครั้งนี้หากไม่ใช่เพราะหานเฟิง หานเทียนเฉิงก็ไม่มีความตั้งใจที่จะออกมานอกตระกูลแต่แรก ไม่ง่ายเลยที่ครอบครัวพวกเขาจะได้กลับมาพร้อมหน้าพร้อมตากันอีกครั้ง

อยู่ที่ตระกูลหาน หานเทียนเฉิงไม่ได้สร้างปัญหาให้บิดาและพี่ชายทั้งสาม ในทางกลับกันเขาใช้ชีวิตอย่างนักโทษที่ถูกคุมขัง ไม่มีทางเป็นฝ่ายไปพบบิดากับพี่ชายทั้งสามเป็นอันขาด

หานเทียนสิงและคนอื่น ๆ รับรู้ถึงความพยายามของหานเทียนเฉิง พวกเขาจึงไม่เคยไปพบกับหานเทียนเฉิงอย่างโจ่งแจ้ง อย่างมากก็เพียงคอยดูแลหานเทียนเฉิงห่าง ๆ เท่านั้น

สีหน้าของหานเทียนสิงตื่นเต้นเป็นอย่างมาก "ตอนนี้เฟิงเอ๋อร์ได้รับความสำคัญจากตระกูลมากขึ้นเรื่อย ๆ แล้ว ขอเพียงครั้งนี้เขาได้อันดับหนึ่ง พวกเราทั้งสี่คนก็สามารถปรากฏตัวในตระกูลได้อย่างสง่าผ่าเผยแล้ว ย่อมไม่มีผู้ใดกล้านินทาว่าร้าย"

"ไม่ผิด ขอเพียงเขานำผลประโยชน์มาให้ตระกูล พวกเขาย่อมไม่กล้านำเรื่องที่เกิดกว่าสิบปีก่อนมาบีบพวกเราอีก" หานเทียนลี่กล่าวด้วยรอยยิ้ม

ตระกูลที่มาถึงมีมากขึ้นเรื่อย ๆ ทั่วทั้งบริเวณเต็มไปด้วยเสียงดังอื้ออึง

ทุกหนทุกแห่งล้วนแต่มีเสียงพูดคุยกัน

มีการหารือระหว่างตระกูลที่ร่วมมือกัน และยังมีการทะเลาะเบาะแว้งระหว่างตระกูลที่เป็นปฏิปักษ์กัน

ทันใดนั้นเอง เสียงพูดคุยก็ค่อย ๆ เบาลง

เสียงของผู้นำตระกูลทั้งสามดังขึ้นอย่างพร้อมเพรียงกัน "คารวะท่านเจ้าเมือง!"

ท่านเจ้าเมืองเป็นคนที่อาณาจักรต้าจิ้นส่งมา เขาย่อมไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการทะเลาะเบาะแว้งระหว่างสามตระกูลใหญ่ ทว่าสามตระกูลใหญ่ก็ยังต้องวางเขาไว้ในตำแหน่งสูงสุด

ท่านเจ้าเมืองเป็นชายวัยกลางคนอายุราวสี่สิบปีผู้หนึ่ง บารมีที่แผ่ออกมาจากตัวเขาไกลเกินกว่าจะนำมาเทียบกับผู้นำตระกูลทั้งสาม

เขาจึงจะเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในเมืองเหรินจงอย่างแท้จริง ยอดฝีมือขั้นมนุษย์ระดับสิบสองดารา

ท่านเจ้าเมืองคารวะตอบผู้นำตระกูลทั้งสาม จากนั้นจึงกล่าวขึ้น "ดูเหมือนพวกท่านจะพร้อมแล้ว เช่นนั้นก็ให้เด็ก ๆ ที่จะเข้าร่วมการประลองระหว่างตระกูลก้าวออกมาเถอะ"

แต่ละตระกูลล้วนมีสิบคนที่จะเข้าร่วมประลอง ไม่นาน ผู้เยาว์กว่าพันชีวิตก็รวมตัวกันเบื้องหน้าท่านเจ้าเมือง พวกเขาค้อมหัวเล็กน้อย จากนั้นจึงยืนนิ่งต่อหน้าท่านเจ้าเมืองด้วยท่าทีเคารพ