ทะลุมิติมาเป็นเขยแต่งเข้าตระกูลเซียน พร้อมระบบทายาทบันดาลโชค

        คำพูดของโจวลั่วสร้างความไม่พอใจให้หลินซือฉีเป็นอย่างมาก นางจ้องมองเขาด้วยแววตาเย็นชา ความประทับใจที่เคยมีให้ก่อนหน้านี้มลายหายไปจนสิ้น โจวลั่วเห็นดังนั้นจึงแสร้งทำเป็นตื่นตระหนกแล้วรีบกล่าวว่า

        "คุณหนูซือฉี ข้าเพียงแค่พูดตามความเห็นส่วนตัวเท่านั้น หากทำให้เจ้าโกรธเคือง ได้โปรดอย่าถือสาข้าเลย"

        หลินซือฉีนิ่งเงียบไป นางกำลังครุ่นคิดว่า บุรุษตรงหน้าคนนี้แท้จริงแล้วฟังเจตนาของนางไม่ออก หรือจงใจกันแน่ ในขณะนั้นเอง หลินจือโซ่วที่อยู่ด้านนอกประตูได้มองทะลุทุกอย่างแล้ว เขารู้ดีว่าโจวลั่วกำลังปฏิเสธนางอย่างอ้อม ๆ จึงเดินเข้ามาในห้องโถงได้จังหวะพอดี

        "คุยกันเป็นอย่างไรบ้าง?"

        "ท่านอาจารย์" โจวลั่วยืนขึ้นทำความเคารพ ส่วนหลินซือฉีมีสีหน้าไม่สู้ดีนัก

        "ซือฉี เจ้ากลับไปก่อนเถิด" หลินจือโซ่วไม่ได้เอ่ยอะไรมาก เพียงแต่บอกให้หลานสาวออกไปก่อน หลินซือฉีเม้มริมฝีปากแน่น นางถลึงตาใส่โจวลั่วคราหนึ่งก่อนจะสะบัดหน้าเดินออกจากห้องโถงไป

        เมื่อนางจากไปแล้ว หลินจือโซ่วจึงนั่งลงบนที่นั่งตำแหน่งประธาน เขาปรายตามองโจวลั่วแล้วกล่าวว่า "นั่งลงเถิด"

        โจวลั่วนั่งลงอย่างนอบน้อม เสียงของหลินจือโซ่วดังขึ้นอีกครั้ง "เจ้าไม่พึงพอใจหลานสาวของข้าอย่างนั้นหรือ?"

        โจวลั่วสะดุ้งโหยงรีบลุกขึ้นยืนปฏิเสธทันควัน "ท่านอาจารย์ ไม่ใช่ขอรับ"

        "จะตื่นเต้นไปทำไม นั่งลงเถิด ไม่พอใจก็คือไม่พอใจ อาจารย์ไม่ได้จะลงโทษเจ้าเสียหน่อย" หลินจือโซ่วโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ

        โจวลั่วจึงยอมนั่งลงอีกครั้งพลางแสดงสีหน้าสำนึกผิด "ท่านอาจารย์ เป็นข้าเองที่ไม่คู่ควรกับคุณหนูซือฉี"

        หลินจือโซ่วจิบชาอย่างใจเย็น ไม่นำพาต่อคำพูดของเขา แล้วเอ่ยขึ้นราวกับพูดกับตัวเองว่า "เพียงเพราะนางต้องการเป็นภรรยาเอกอย่างนั้นหรือ?"

        เมื่อพูดถึงตรงนี้ ดวงตาของหลินจือโซ่วก็หรี่ลง ใบหน้าที่แก่ชราแฝงไว้ด้วยความเคร่งขรึม เขาเอ่ยถามต่อว่า "หรือว่าเจ้ารู้อะไรมา?"

        "รู้อะไรหรือขอรับ?" โจวลั่วแสดงสีหน้าท่าทางมึนงง

        "ไม่มีอะไร ในเมื่อเจ้าไม่ชอบก็ช่างมันเถิด ต่อไปก็จงตั้งใจปรุงโอสถให้ดี" หลินจือโซ่วไม่ได้พูดต่อ และข้ามประเด็นนี้ไปทันที

        ทว่าเรื่องนี้กลับจุดชนวนความสนใจให้แก่โจวลั่ว เขาพลันนึกขึ้นได้ว่าเรื่องความขัดแย้งภายในตระกูล เขายังไม่ได้ลองเลียบเคียงถามอีกฝ่ายเลย เขาจึงชั่งใจอยู่ครู่หนึ่งก่อนเอ่ยถามว่า "ท่านอาจารย์ ท่านพอจะทราบเรื่องความขัดแย้งในตระกูลบ้างหรือไม่ขอรับ?"

        สิ้นคำถามนั้น มือของหลินจือโซ่วก็ชะงักไป ถ้วยชาในมือขวาค้างอยู่กลางอากาศเนิ่นนานก่อนจะค่อย ๆ วางลง

        เขาทอดถอนใจแล้วกล่าวว่า "เฮ้อ อาจารย์บอกได้เพียงว่า เรื่องนี้เป็นการจัดการของผู้นำตระกูล เจ้าแน่ใจนะว่าจะไม่พิจารณาดูใหม่?"

        เมื่อได้ยินเช่นนั้น โจวลั่วก็รู้สึกใจสั่นสะท้าน ผู้นำตระกูลต้องการดึงเขาเข้าเป็นพวกอย่างนั้นหรือ? หากพูดตามตรง เรื่องนี้ทำให้โจวลั่วสั่นคลอนอยู่บ้าง เพราะเมื่อเทียบกับหลินเต๋อผู้เป็นพ่อตาแล้ว ฝั่งสายหลักดูจะเป็นที่พึ่งที่มั่นคงและปลอดภัยกว่า หากต้องเลือกจริง ๆ เขาเอนเอียงไปทางสายหลักมากกว่าเสียด้วยซ้ำ เพราะเขาไม่ได้รู้จักมักคุ้นกับขั้วอำนาจอื่นที่หลินเต๋อเคยเอ่ยถึงเลย

        แต่เงื่อนไขของหลินซือฉีเป็นสิ่งที่เขาไม่อาจยอมรับได้จริง ๆ แม้เขาจะสามารถหลอกให้นางแต่งเข้ามาก่อนแล้วค่อยว่ากันทีหลัง แต่การกระทำที่ไร้ศีลธรรมเช่นนั้น โจวลั่วไม่อยากจะทำ

        "ท่านอาจารย์ ข้าเป็นเพียงคนตัวเล็ก ๆ เท่านั้นขอรับ" โจวลั่วมองอีกฝ่ายด้วยสายตาจริงใจ

        ดวงตาของหลินจือโซ่วฉายแววลังเลชั่วครู่ สุดท้ายเขาก็ไม่ได้พูดอะไรมากไปกว่านั้น เพียงแต่กล่าวว่า "เจ้าคือศิษย์สืบทอดของข้า อาจารย์ย่อมไม่ปล่อยให้เจ้าเป็นอะไรไปอย่างแน่นอน เจ้าจงตั้งใจบำเพ็ญเพียรเถิด"

        คำพูดนี้ช่วยให้โจวลั่วสบายใจขึ้นมาก อย่างไรเสียอาจารย์ของเขาก็เป็นนักปรุงโอสถระดับหนึ่งขั้นสูงสุดเพียงคนเดียวในตระกูล คำพูดของเขาย่อมมีน้ำหนักไม่น้อย

        หลังจากนั้น สองศิษย์อาจารย์ก็ได้ร่วมกันสนทนาแลกเปลี่ยนวิธีการปรุงโอสถ โดยส่วนใหญ่เป็นหลินจือโซ่วที่คอยพร่ำสอน ส่วนโจวลั่วก็แสร้งทำเป็นตั้งใจฟัง

        ในช่วงบ่าย หลังจากกลับมาถึงคฤหาสน์โจว เขาก็นั่งลงบนเก้าอี้ในโถงอาคารหลักพลางนิ่งเงียบไม่พูดไม่จา หลินเฟยอิ่งยกน้ำชาปราณมาให้เขาและวางลงที่ข้างกายอย่างเงียบเชียบ

        "เฟยอิ่ง เจ้าว่าหากข้าแข็งข้อกับสายหลัก ผลจะออกมาเป็นอย่างไร?" โจวลั่วเอ่ยถามขึ้นมาลอย ๆ

        หลินเฟยอิ่งตัวสั่นเทิ้ม นางมองโจวลั่วด้วยความตกตะลึง สีหน้าดูหวาดกลัวและน้ำเสียงสั่นเครือ "ท่านพี่ ท่าน..."

        เห็นดังนั้น โจวลั่วก็หัวเราะเบา ๆ "ข้าล้อเล่นน่ะ"

        หลินเฟยอิ่งจึงถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก นางรีบเตือนว่า "ท่านพี่ ภายหน้าอย่าได้ล้อเล่นเช่นนี้อีกนะเจ้าคะ หากสายหลักมาได้ยินเข้าจะเป็นเรื่องใหญ่"

        "ข้าเข้าใจแล้ว" โจวลั่วพยักหน้า

        เมื่อหลินเฟยอิ่งจากไป เขาก็ถอนหายใจและรำพึงกับตนเองว่า "นั่นสินะ สายหลักต่างหากที่เป็นดั่งแผ่นฟ้าของตระกูลหลินแห่งนี้"

        ทันใดนั้นเอง หลินเต๋อก็ปรากฏตัวขึ้นที่คฤหาสน์โจว เขาอยู่ในชุดผ้าไหมหรูหรา เดินไขว้หลังเข้ามายังอาคารหลัก

        "ท่านพ่อตา เหตุใดท่านจึงมาที่นี่ได้" โจวลั่วลุกขึ้นต้อนรับ

        หลินเต๋อกวาดสายตามองไปรอบ ๆ แล้วกล่าวว่า "ข้ามาดูเสียหน่อย ที่นี่ของเจ้าดูจะดีกว่าเรือนของข้าเสียอีกนะ"

        "หากท่านพ่อตาชอบ ก็ย้ายมาอยู่ที่นี่ได้นะขอรับ" โจวลั่วยิ้มตอบ

        "นั่นไม่ได้หรอก มันจะผิดกฎระเบียบเอาได้" หลินเต๋อนั่งลงบนที่นั่งตำแหน่งประธาน

        เพียงครู่เดียว หลินชิงหานและคนอื่น ๆ ก็พากันมาที่ห้องโถง

        "ไม่ต้องทำเป็นทางการขนาดนั้น ข้าแค่มาหาลูกเขยเพื่อคุยเล่นเท่านั้น พวกเจ้าออกไปเถิด" หลินเต๋อโบกมือไล่

        หลินชิงหานและคนอื่น ๆ จึงพากันถอยออกไป โจวลั่วนั่งลงข้างซ้ายของหลินเต๋อแล้วเอ่ยถามด้วยความสงสัย "ท่านพ่อตามีเรื่องอันใดจะกำชับข้าหรือขอรับ?"

        หลินเต๋อพยักหน้าเล็กน้อย เขามองโจวลั่วแล้วถามว่า "อาจารย์ของเจ้าพยายามหาสตรีมาให้เจ้าใช่หรือไม่?"

        โจวลั่วชะงักไปครู่หนึ่ง เรื่องที่เพิ่งเกิดขึ้นเมื่อเช้านี้ อีกฝ่ายกลับล่วงรู้แล้วหรือ? หรือว่าคนจากอีกขั้วอำนาจหนึ่งจะคอยเฝ้าจับตาดูเขาอยู่ตลอดเวลา? เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็รู้สึกเย็นสันหลังวาบขึ้นมาทันที

        เขารีบเอ่ยด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด "ท่านพ่อตาโปรดวางใจ ข้าได้ปฏิเสธความปรารถนาดีของท่านอาจารย์ไปแล้วขอรับ"

        ในเรื่องนี้ หลินเต๋อไม่ได้ซักไซ้อะไรต่อ เพียงแต่กล่าวว่า "ข้ารู้ว่าเจ้ามีความสงสัยมากมาย หลังจากกลับไปวันนั้น ข้าลองตรองดูอย่างละเอียดแล้ว เห็นว่าควรจะบอกเล่าเบื้องหลังเรื่องนี้ให้เจ้าได้รับรู้ไว้"

        เมื่อได้ยินเช่นนั้น โจวลั่วก็รู้สึกตื่นตัวและนั่งตัวตรงทันที "ท่านพ่อตา เชิญท่านกล่าวมาเถิดขอรับ"

        "เรื่องนี้ความจริงก็ไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่อันใด มันเป็นเพียงการต่อสู้แย่งชิงอำนาจระหว่างผู้นำตระกูลกับผู้อาวุโสใหญ่เท่านั้น" หลินเต๋อกล่าวด้วยท่าทีเรียบเฉย

        ตระกูลหลินปกครองโดยสายหลัก และมีตระกูลสายรองคอยสนับสนุน นอกจากนี้ ในการตัดสินใจเรื่องสำคัญของตระกูล ยังมีการจัดตั้งสภาผู้อาวุโสขึ้นมาเพื่อหารือและกำหนดนโยบาย โดยประกอบด้วยผู้อาวุโสสิบคน ซึ่งผู้อาวุโสทั้งสิบคนนี้ล้วนเป็นผู้ดูแลกิจการสำคัญต่าง ๆ ของตระกูล

        ตัวอย่างเช่น หลินจือโซ่ว อาจารย์ของโจวลั่ว ตอนนี้เขาเป็นผู้ดูแลหลักในด้านการปรุงโอสถ และถูกเรียกขานจากบรรดาลูกหลานในตระกูลว่าผู้อาวุโสหก แต่เขาไม่ชอบชื่อเรียกผู้อาวุโส คนทั่วไปจึงมักเรียกเขาว่าท่านปู่โซ่ว

        ส่วนผู้อาวุโสใหญ่ที่หลินเต๋อเอ่ยถึงนั้น เป็นผู้ดูแลกิจการด้านค่ายกล ในสภาผู้อาวุโส ผู้นำตระกูลหลินเทียนสยงถือครองอำนาจสูงสุด รองลงมาก็คือผู้อาวุโสใหญ่ ทั้งสองฝ่ายต่างก็มีผู้สนับสนุนของตนเอง

        โดยมีผู้อาวุโสห้าท่านที่เข้าพวกกับฝ่ายผู้นำตระกูล ส่วนอีกสี่ท่านอยู่ฝั่งผู้อาวุโสใหญ่ ด้วยเหตุที่ฝ่ายผู้นำตระกูลมีจำนวนคนมากกว่า สายหลักจึงกุมความได้เปรียบในการดำเนินกิจการต่าง ๆ ของตระกูลมาโดยตลอด

        แต่ในตอนนี้สถานการณ์ได้เปลี่ยนไปแล้ว เพราะโจวลั่วได้กลายเป็นศิษย์สืบทอดของหลินจือโซ่ว

        เป็นที่ทราบกันดีว่า หลินจือโซ่วคือนักปรุงโอสถระดับหนึ่งขั้นสูงสุด และเป็นตัวแทนด้านการปรุงโอสถของทั้งตระกูล ทว่าอายุของเขามากเกินไปแล้ว แม้จะมีโอสถปราณที่ช่วยยืดอายุขัย แต่หากไม่สามารถบรรลุถึงระดับกลั่นปราณได้ อย่างมากที่สุดเขาก็คงมีชีวิตอยู่ได้อีกเพียงยี่สิบถึงสามสิบปีเท่านั้น และเมื่อเขาสิ้นอายุขัยไป ผู้ที่จะขึ้นมาควบคุมกิจการด้านการปรุงโอสถแทนย่อมหนีไม่พ้นโจวลั่ว

        ทว่าโจวลั่วกลับไม่ได้อยู่ฝั่งเดียวกับผู้นำตระกูล

        เพราะหลินเต๋ออยู่ฝั่งผู้อาวุโสใหญ่ และโจวลั่วที่แต่งงานกับลูกสาวของเขาย่อมถูกนับเป็นคนของฝั่งผู้อาวุโสใหญ่ด้วยเช่นกัน หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เมื่อใดที่โจวลั่วได้รับสืบทอดทุกสิ่งจากหลินจือโซ่ว ความได้เปรียบของผู้นำตระกูลในสภาผู้อาวุโสก็จะมลายหายไปสิ้น หรือแม้แต่อาจจะสั่นคลอนตำแหน่งผู้นำตระกูลของหลินเทียนสยงได้เลยทีเดียว

        ถูกต้องแล้ว ตำแหน่งผู้นำตระกูลนั้นสามารถตัดสินผ่านการลงมติในสภาผู้อาวุโสได้เช่นกัน

        เดิมทีสายหลักตั้งใจจะให้หลินเหนียนผู้มีพรสวรรค์เป็นผู้สืบทอดเจตนารมณ์ของหลินจือโซ่ว แต่ใครจะคาดคิดว่า หลินเหนียนจะถูกโจวลั่วเขี่ยตกลงมาเสียได้ หากปล่อยให้โจวลั่วเติบโตต่อไป สายหลักก็จะสูญเสียเสียงสนับสนุนจากผู้อาวุโสไปหนึ่งที่นั่ง ซึ่งจะทำให้สูญเสียอำนาจในสภาผู้อาวุโสทันที

        ดังนั้นพวกเขาจึงต้องการดึงตัวโจวลั่วมาเป็นพวก การปรากฏตัวของหลินซือฉีคือหนึ่งในตัวอย่างที่เห็นได้ชัด หากไม่ใช่เพราะคนฝั่งผู้อาวุโสใหญ่คอยขัดขวาง และหลินจือโซ่วเกิดใจอ่อนขึ้นมา... ก็เป็นไปได้สูงว่าจะไม่มีการ 'ดูตัว' อย่างในวันนี้ แต่หลินซือฉีอาจจะถูกส่งตัวมาให้เขาโดยตรง เพื่อเข้าแทนที่ตำแหน่งภรรยาเอกของหลินชิงหานทันที

        เมื่อมองจากจุดนี้ จะเห็นได้ว่าหลินจือโซ่วนับว่าเป็นคนดีมากทีเดียว เพราะฝ่ายหนึ่งคือศิษย์สืบทอดที่เขาชื่นชม อีกฝ่ายคือหลานสาวสุดที่รัก เมื่อเห็นว่าทั้งคู่ไม่อาจเข้ากันได้ เขาก็เลือกที่จะไม่บีบบังคับโจวลั่ว