[จบ] ฝ่าลิขิตพิชิตเส้นทางเซียน

บทที่ 54  วางแผนชิงผลอัคคีแดง

หลังจากเลี้ยวลดคดเคี้ยวไปมา

หลายคนก็มาถึงยังหุบเขาแห่งหนึ่ง ซึ่งแตกต่างจากป่าทึบก่อนหน้านี้ อุณหภูมิภายในหุบเขานี้ดูเหมือนจะสูงกว่าข้างนอกมากนัก

นอกจากลู่หลีแล้ว ทั้งสามคนที่เหลือดูเหมือนจะรู้สึกอึดอัดอย่างยิ่ง จงผิงที่เดินนำหน้าและศิษย์น้องฟู่ ทั้งสองคนหลังเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ

ขณะนั้นศิษย์น้องหลิงที่อยู่ข้าง ๆ ใบหน้าแดงระเรื่อราวกับผลผิ๋งกั่ว*[1] สุก นางกะพริบตาโตแล้วเงยหน้ามองไปยังลู่หลีแล้วถามด้วยความสงสัย "ศิษย์พี่ ท่านไม่รู้สึกร้อนหรือ?"

ลู่หลีหันไปมองดวงตาของอีกฝ่าย ความรู้สึกคุ้นเคยยิ่งทวีคูณ เขาส่ายหน้า "ข้าสบายดี"

กล่าวพลางก็อดไม่ได้ที่จะถามว่า "ศิษย์น้อง พวกเรา...เคยพบกันที่ใดมาก่อนหรือไม่?"

จงผิงที่อยู่ข้างหน้าชะงัก "ศิษย์น้อง เจ้าพูดเล่นอะไรกันนะข้าจะบอกเจ้าให้นะ ศิษย์น้องหลิงมีฐานะสูงส่ง มิใช่เรื่องที่ผู้ฝึกตนอิสระอย่างเจ้าจะเข้าใกล้ได้ เจ้าควรรู้จักตัวเองบ้าง?"

เมื่อฟู่เหยาในชุดขาวได้ยินก็คิดในใจว่าลู่หลีผู้นี้ช่างกล้าหาญนัก แต่เสียดายที่พลังบำเพ็ญยังไม่ถึง

ศิษย์น้องหลิงเมื่อได้ยินกลับมีสีหน้าครุ่นคิด เดินพลางกล่าวว่า "ข้าเองก็รู้สึกว่าคุ้นเคยกับท่าน แต่ก็นึกไม่ออก..."

"ศิษย์น้อง สงบจิตใจก่อนเถิดพวกเราใกล้ถึงแล้ว" จงผิงกล่าวขัดขึ้น

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ศิษย์น้องหลิงก็ไม่กล่าวอะไรอีก

ไม่นานนัก ผาหินสีแดงสองด้านก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าหลายคน ตรงกลางผาหินมีรอยแยกเล็ก ๆ ที่แคบมาก พอให้คนเดินผ่านได้เพียงคนเดียวเท่านั้น

โฮก!!

ทว่าในยามนั้นเอง ในส่วนลึกของรอยแยกก็พลันบังเกิดเสียงคำรามกึกก้อง เสียงนั้นกัมปนาทสะท้านออกมาจากรอยแยกสะท้านสะเทือนถึงวิญญาณให้หวาดหวั่น

ลู่หลีขมวดคิ้ว เพียงฟังเสียงก็พอจะตัดสินได้ว่า สิ่งนี้ไม่น่าจะใช่สิ่งที่ง่ายที่จะรับมือ

คิดได้ดังนั้นก็ค่อย ๆ หยุดฝีเท้า

เมื่อเห็นลู่หลีหยุดเดิน จงผิงที่เตรียมจะเดินเข้ารอยแยกก็รีบหันกลับมาถาม "ศิษย์น้อง เหตุใดจึงไม่เดินแล้ว?"

มิได้การ เขายังต้องพึ่งลู่หลีไปช่วยดึงความสนใจของสิงห์เพลิงเสียหน่อย

"ฮ่า ๆ " ลู่หลีหัวเราะเบา ๆ "ศิษย์พี่ ท่านยังไม่บอกเลยว่าเหตุใดจึงมายังที่นี่ พวกท่านล้วนรู้จักกัน แต่ข้ากลับอยู่เพียงลำพัง หากพวกท่านร่วมกันกลั่นแกล้งข้า จะทำอย่างไรเล่า?"

"ยิ่งกว่านั้น พวกท่านมุ่งหน้าตรงมายังหุบเขานี้โดยไม่ลังเล เห็นชัดว่ามีสิ่งที่พวกท่านต้องการ ข้าไม่ได้รับผลประโยชน์ใด ๆ เหตุใดจึงต้องช่วยเหลือพวกท่านด้วย"

จงผิงขมวดคิ้ว "ศิษย์น้องพูดเช่นนี้ไม่ถูกแล้วกระมัง หากมิใช่เพราะข้าสังหารหมูป่าเขี้ยวยาวตัวนั้น เจ้าจะเดินทางมาถึงที่นี่ได้อย่างปลอดภัยหรือ... หรือว่าศิษย์น้องไม่มีแม้กระทั่งความกตัญญูรู้คุณแม้แต่น้อย"

"ใช่แล้ว ศิษย์น้องการเป็นมนุษย์ต้องไม่ลืมบุญคุณ" ผู้สวมชุดขาว ฟู่เหยากล่าวเสริม

"เฮอะ ลืมบุญคุณ"ลู่หลีถอยหลังหลายก้าวอย่างระมัดระวัง จ้องมองคนทั้งสามด้วยความหวาดระแวง "ตลอดทางที่ผ่านมา ข้ายังไม่ได้เก็บสมุนไพรวิญญาณเลยสักต้น อีกทั้งยังช่วยเหลือศิษย์น้องหลิงของพวกเจ้า หากจะพูดถึงเรื่องลืมบุญคุณบุญคุณ... คงต้องพูดถึงพวกท่านเองกระมัง"

"ศิษย์พี่จง ท่านพี่ผู้นี้พูดถูกแล้ว พวกเราเมื่อชวนเขามาด้วยกันแล้ว ผลอัคคีแดงก็ควรจะมีส่วนของเขาด้วย พวกเราบอกความจริงกับเขาเถิด" ศิษย์น้องหลิงกล่าวขึ้น

ผลอัคคีแดง!

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หัวใจของลู่หลีก็เต้นระรัว

ผลอัคคีแดงนั้นเป็นสมุนไพรวิเศษสุดท้ายในตำรายา ซึ่งฟ่านเจิ้งผิงเคยบันทึกไว้ ลู่หลีเคยเห็นในตำราโอสถทิพย์ในใจคิดว่า  ‘ไม่น่าแปลกใจ อากาศที่นี่ร้อนระอุเช่นนี้ ที่แท้ข้างในจะมีลาวาหรือนี่?

ข่าวของว่านอัสนีก็ได้รับแล้ว ตอนนี้ผลอัคคีแดงก็อยู่ใกล้แค่เอื้อม ดูเหมือน...สวรรค์กำลังช่วยเหลือข้า

ในขณะที่ลู่หลีกำลังครุ่นคิด จงผิงก็ตัดสินใจได้ในที่สุด เขากล่าวว่า

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าก็จะไม่ปิดบังศิษย์น้องแล้ว รอยแยกแคบๆ นี้ ข้างในเป็นหุบเขาลึกที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางกว่าห้าสิบจั้ง ด้านหลังหุบเขามีถ้ำอยู่ที่ตีนผา จากเบาะแสที่ข้ารวบรวมมา ในถ้ำนั้นมีบ่อลาวา ภายในนั้นมีผลอัคคีแดงเติบโตอยู่"

"แต่หากต้องการเข้าไปในถ้ำ จะต้องผ่านหุบเขาลึกเสียก่อน และในหุบเขาลึกนั้นมีสิงห์เพลิง สัตว์วิญญาณขั้นกลางระดับหนึ่ง สิ่งที่พวกเราจะต้องทำก็คือพวกเราสามคนดึงความสนใจของสิงห์เพลิง ส่วนอีกคนก็ฉวยโอกาสเข้าไปเก็บผลอัคคีแดงในถ้ำ"

"สัตว์วิญญาณขั้นกลางระดับหนึ่ง?" ลู่หลีขมวดคิ้ว "พวกท่านมั่นใจที่จะรับมือได้หรือ?"

สัตว์วิญญาณขั้นกลางระดับหนึ่งเทียบเท่ากับขอบเขตก่อปราณระดับสี่ถึงหก หากจงผิงต้องระวังตัวถึงเพียงนี้ อย่างน้อยก็ต้องเทียบเท่าขอบเขตก่อปราณระดับห้าแล้วกระมัง

จงผิงส่ายหน้าตอบ "ไม่จำเป็นต้องฆ่ามัน สิงโตเพลิงตัวนี้มีขนาดใหญ่ ไม่ว่าจะเป็นซอกผาหรือถ้ำด้านหลัง มันก็เข้าไปไม่ได้ พวกเราเพียงต้องคอยควบคุมมันไว้ชั่วคราวในขณะที่เพื่อนร่วมทางไปเก็บยาเท่านั้น"

เป็นเช่นนี้นี่เอง

ลู่หลีขบคิด "ตกลง ข้าตอบรับ แต่...ผลอัคคีแดงนี้ ท่านจะแบ่งอย่างไร?"

จงผิงยิ้มแต่ไม่ถึงดวงตา กล่าวออกมาตรง ๆ ว่า "ในเมื่อมาด้วยกันแล้ว ก็ต้องแบ่งกันคนละส่วนอยู่แล้ว"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทั้งฟู่เหยาและศิษย์น้องหลิงต่างก็มองด้วยความประหลาดใจ

ลู่หลีคิดในใจ ‘คนผู้นี้พูดง่ายเช่นนี้ เห็นทีว่าจะไม่คิดแบ่งให้ข้าแล้วกระมัง ไม่แน่ว่าพอได้ผลแล้วจะหาทางฆ่าข้าเสียด้วยซ้ำ...แต่ในพวกนี้ ฝีมือของคนผู้นี้สูงที่สุด มันไม่มีทางเข้าไปเก็บยาเองอยู่แล้ว ถึงตอนนั้นตนเองก็…’

เมื่อคิดได้ดังนั้น ลู่หลีก็แสร้งทำเป็นยิ้มดีใจ "เช่นนั้น...ก็ขอบคุณศิษย์พี่มาก!"

"ฮ่า ๆ ไม่ต้องเกรงใจ ไปกันเถิด!"

จากนั้นทุกคนก็พากันเดินเข้าไปในรอยแยกแคบๆ  นั้น จงผิงเดินนำหน้า ฟู่เหยามีฝีมือสูงกว่าลู่หลีถึงขอบเขตก่อปราณระดับสี่ จึงเดินเป็นคนที่สอง ลู่หลีเดินเป็นคนที่สาม ส่วนศิษย์น้องหลิงเดินรั้งท้าย

ดูเหมือนว่า จงผิงจะเตรียมให้ศิษย์น้องหลิงไปเก็บผลอัคคีแดงแล้ว ถ้าเช่นนั้น ตนเองจะสามารถแย่งชิงผลอัคคีแดงมาจากศิษย์น้องหลิงได้หรือไม่นะ...

ในขณะที่ทุกคนกำลังเดินเข้าไปในรอยแยกนั้นเอง ในหุบเขาที่อยู่ไกลออกไป กลุ่มชายฉกรรจ์เปลือยท่อนบนกลุ่มหนึ่งก็กำลังมองเหตุการณ์นี้ด้วยสายตาเป็นประกาย

"หัวหน้าใหญ่ พวกเราจะตามเข้าไปหรือไม่?" ผู้คุมหวังถามด้วยน้ำเสียงกะลิ้มกะเหลี่ย

ชายฉกรรจ์ร่างใหญ่ที่อยู่หัวแถว กล่าวด้วยดวงตาที่หรี่ลง "รออยู่ที่นี่ รอยแยกข้างหลังนั่นเป็นทางตัน พวกมันหนีไม่รอด"

"ดีแล้ว หัวหน้าใหญ่ช่างเฉลียวฉลาด พวกเราแค่รอเก็บผลประโยชน์ก็พอ ขนของสิงห์เพลิงนั่นก็มีราคาไม่น้อยเลยทีเดียว"

"หึหึ ที่จริงข้าก็เจอสิงห์เพลิงข้างในนั่นนานแล้ว เพียงแต่ข้ากังวลว่าพี่น้องจะบาดเจ็บจึงยังไม่ได้จัดการกับมัน พวกไม่รู้ประสีประสาพวกนี้กล้าเข้าไป เห็นทีว่าจะมีอะไรดีๆ อยู่กระมัง ข้าจะรอจนกว่าไพ่ตายของพวกมันจะหมดลงเสียก่อน แล้วค่อย… ฮิฮิ"

หัวหน้าใหญ่ไม่รู้ถึงจุดประสงค์ที่แท้จริงของจงผิง

สุดทางรอยแยก

ลู่หลีมองผ่านช่องว่างระหว่างคนสองคนที่อยู่ข้างหน้าไป ข้างในนั้นเป็นหุบเขาจริง ๆ รอบด้านเป็นผาสูงชัน ในหุบเขามีต้นไม้เบาบาง สิงห์โตขนาดใหญ่ตัวหนึ่งกำลังนอนขี้เกียจอยู่ระหว่างต้นไม้เก่าแก่สองต้น

สิงห์โตตัวนั้นยาวเกือบสองจั้ง มีสี่ขาที่แข็งแรง ปากมีเขี้ยว ทั้งตัวเป็นสีแดง เหมือนภูเขาลูกเล็กๆ ที่นอนอยู่บนพื้น มองดูแล้วไม่ใช่สิ่งที่ง่ายที่จะรับมือ

เมื่อมองผ่านต้นไม้สีแดงที่ขึ้นเบาบาง ลู่หลีก็เห็นช่องดำ ๆ กว้างสองฉื่อ สูงห้าฉื่ออยู่ตรงข้ามหุบเขา นั่นคงจะเป็นถ้ำที่จงผิงบอกว่ามีผลอัคคีแดงอยู่

ในขณะนั้นเอง จงผิงก็หันกลับมา กล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "ข้านับหนึ่งสองสาม พวกเราสามคนจะพุ่งออกไปดึงความสนใจของสิงห์เพลิงไปทางซ้าย จากนั้นศิษย์น้องหลิงจะฉวยโอกาสเข้าไปเก็บผลอัคคีแดงที่ในถ้ำ จำกันได้หรือไม่?"

ทุกคนต่างพยักหน้า

เมื่อเห็นเช่นนั้น จงผิงก็กลั้นลมหายใจ เริ่มนับเบา ๆ หนึ่ง สอง สาม!

ทันทีที่สิ้นเสียง เขาก็พุ่งออกไปหาสิงห์เพลิงทันที

[1] ผลผิ๋งกั่ว คือ แอปเปิ้ล