เกิดมาเป็นอ๋องเสเพล แต่ไหงต้องมาโบกปูนกู้ชาติที่แคว้นฉู่!

บทที่ 26 กองทัพชวีหยาง ศึกแรก!

"ขอให้ไท่จื่อทรงวางพระทัย พลังรบของกองทัพชวีหยางของกระหม่อม อย่างน้อยก็ไม่ด้อยกว่าทหารองครักษ์หลวงระดับหัวกะทิพ่ะย่ะค่ะ"

ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกมา หวงเซียก็เบ้ปากทันทีด้วยความไม่เลื่อมใส ทหารองครักษ์หลวงแห่งราชสำนักแคว้นฉู่มีอุปกรณ์ครบครันและพลังรบแข็งแกร่ง ถือเป็นกองกำลังระดับหัวกะทิที่ทุกคนในแคว้นฉู่ต่างยอมรับ เพียงแค่กองทัพชวีหยางที่ถูกตีจนย่อยยับกองเดียวจะกล้าเอามาเปรียบกับทหารองครักษ์หลวงได้อย่างไร? เกรงว่าทหารเลวสิบคนร่วมมือกัน ก็ยังยากจะต้านทานทหารองครักษ์หลวงเพียงนายเดียวได้

เห็นได้ชัดว่าแม้แต่รัชทายาทเองก็ไม่เห็นด้วยกับคำพูดนี้ จึงโบกมือพลางยิ้มและกล่าวว่า "ขอเพียงกองทัพชวีหยางต้านทานพวกโจรได้ชั่วครู่ ทหารองครักษ์หลวงของข้าก็จะสามารถบุกทะลวงเข้าสู่ใจกลางของพวกโจร เพื่อสังหารหัวหน้าศัตรูได้ทันที"

"น้องชายอย่าได้ทะเยอทะยานจนเกินตัว การจะกวาดล้างโจรกลุ่มนี้ให้สิ้นซากนั้นเป็นไปไม่ได้ ขอเพียงสร้างความเสียหายให้พวกโจรเสาหูอย่างหนัก ทำให้พวกมันบาดเจ็บล้มตายจำนวนมาก ก็นับว่าเป็นชัยชนะครั้งใหญ่แล้ว!"

สยงอู่เหลียงและจงหัวสบตากัน ก่อนจะยิ้มมุมปากโดยไม่พูดอะไร

"รายงานท่านแม่ทัพ พบเหยื่อแล้วขอรับ!"

ทหารเลวไม่กี่นายวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาแจ้งข่าว ทำให้พวกโจรจำนวนมากหันมามองเป็นตาเดียว ดีเหลือเกิน ในที่สุดก็ได้ออกไปปล้นซะที!

ในช่วงเวลาที่ผ่านมา โจรเหล่านี้ขาดแคลนเสบียงจนหิวโหยจนหน้ามืดตาลาย ดังนั้นเมื่อพูดถึงการลงเขาไปปล้น ขวัญกำลังใจจึงพุ่งสูงขึ้นมาทันที เฮยจิวเองก็กระปรี้กระเปร่าขึ้นมา

"เหยื่ออะไร? เล่ามาให้ละเอียด!"

ทหารเลวที่มาแจ้งข่าวคุกเข่าลงบนพื้น ใบหน้าเต็มไปด้วยความยินดี "รถม้าคันใหญ่สิบกว่าคันจอดเรียงเป็นแถวอยู่บนถนนหลวงขอรับ! ดูเหมือนรถม้าจะหนักมาก แม้แต่พื้นถนนดินอัดก็ยังรับน้ำหนักแทบไม่ไหว ตามที่พวกผู้น้อยเห็น ในรถม้าน่าจะเป็นเสบียงอาหารขอรับ!"

พวกโจรที่อยู่ด้านนอกส่งเสียงฮือฮา ความดีใจฉายชัดบนใบหน้า สำหรับชาวเยว่ที่ไม่อาจปรากฏตัวต่อหน้าผู้คนเหล่านี้ ไม่ว่าจะเป็นทองคำหรือเครื่องเงินล้วนไม่มีประโยชน์อะไรเลย เพราะอย่างไรก็ไม่มีพ่อค้าคนไหนยอมทำการค้ากับพวกเขา ในฤดูหนาวเงินทองไม่สามารถนำมากินแทนข้าวได้ สิ่งที่คุ้มค่าจะปล้นจึงมีเพียงเสบียงอาหารเท่านั้น!

เฮยจิวดีใจจนออกนอกหน้า "นี่ต้องเป็นภาษีที่ชวีหยางส่งไปยังอิ่งโตวแน่นอน คำนวณดูจากวันเวลาก็ใกล้เคียงแล้ว"

ทว่าหัวหน้าโจรเสาหูผู้นี้สมกับที่มีชื่อเสียงเรื่องความขี้ระแวง ไม่นานเขาก็ขมวดคิ้วมุ่นอีกครั้ง "ชาวฉู่เหล่านี้กล้าส่งภาษีอย่างเปิดเผยต่อหน้าต่อตาพวกเราเลยหรือ? หรือว่าจะเป็นกับดัก!"

ทหารเลวที่แจ้งข่าวตะโกนบอก "เรียนท่านแม่ทัพ ขบวนรถม้าขนส่งมีชาวฉู่ร่วมร้อยคน และทุกคนล้วนพกอาวุธมาด้วยขอรับ!"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เฮยจิวกลับรู้สึกเบาใจลงเล็กน้อย หลังศึกใหญ่ที่ตานหยาง ความตกต่ำของอำเภอชวีหยางไม่ใช่ความลับอะไร ในสถานการณ์เช่นนี้กลับยังสามารถส่งทหารร้อยนายมาคุ้มกันรถม้าขนส่งเสบียงได้ แสดงว่าเจ้าเมืองชวีหยางคนใหม่นั้นให้ความสำคัญกับความปลอดภัยของภาษีอย่างยิ่ง

เมื่อนึกถึงคนที่เพิ่งสืบทอดบรรดาศักดิ์ซึ่งมีชื่อว่าหมี่เหลียง เฮยจิวก็เบ้ปากอย่างไม่ตั้งใจ ได้ยินว่าหมี่เหลียงผู้นี้ไร้ความรู้ความสามารถ เป็นคุณชายเสเพลอย่างแท้จริง ขยะประเภทนี้หากอยู่ในแคว้นเยว่ที่กำลังวุ่นวายด้วยสงครามภายในขณะนี้ เกรงว่าคงมีชีวิตอยู่ไม่เกินสามวัน

เมื่อคิดได้ดังนี้ เฮยจิวก็อดไม่ได้ที่จะเดาะลิ้นในใจ น่าเสียดายที่หมี่เวยผู้โด่งดังกลับมีลูกชายที่ไม่ได้เรื่องอย่างหมี่เหลียง ช่างเป็นพ่อพยัคฆ์ให้กำเนิดลูกสุนัขโดยแท้ และตอนนี้ภาษีที่ลูกหมาผู้นั้นควรจะส่งมอบ กำลังจะถูกตนปล้นไปอย่างหนักหน่วงอีกครั้ง...

ริมฝีปากของเฮยจิวโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มที่แฝงไปด้วยความอำมหิตครึ่งหนึ่งและความเย้ยหยันอีกครึ่งหนึ่ง "ถ่ายทอดคำสั่งของข้า ให้หนึ่งร้อยนายเฝ้าฐาน ส่วนที่เหลือตามข้าออกไป! ปล้นครั้งนี้ครั้งเดียว พวกเราจะไม่ต้องหิวโหยไปตลอดทั้งฤดูหนาว!"

แม่ทัพจิ้นเป็นผู้คุมรถม้าด้วยตนเอง โดยมีทหารองครักษ์หลวงหนึ่งร้อยนายตามหลังมา เพื่อตบตาผู้คน ทหารองครักษ์หลวงเหล่านี้ได้สวมเสื้อคลุมทับชุดเกราะเพื่อปกปิดเกราะที่ส่องประกายแวววาว ด้านอาวุธพวกเขาสละหอก ขวานยักษ์ และโล่ โดยพกเพียงกระบี่ไว้ที่เอวเท่านั้น

แต่ไม่ต้องกังวล บนรถม้าทั้งสิบคันไม่มีเสบียงอาหาร แต่บรรจุอาวุธที่ถนัดมือของทหารองครักษ์หลวงไว้จนเต็ม และเมื่อการต่อสู้เริ่มขึ้น ทหารองครักษ์หลวงจะสามารถติดอาวุธครบชุดได้ในชั่วพริบตา

พูดตามตรงแม่ทัพจิ้นรู้สึกหดหู่มาก ตามแผนการของสยงอู่เหลียง ทหารองครักษ์หลวงหนึ่งร้อยนายจะทำหน้าที่เป็นเหยื่อหลอกล่อให้โจรเสาหูเข้ามาในวงล้อม แต่ในความคิดของแม่ทัพจิ้น ด้วยพลังรบที่แข็งแกร่งของทหารองครักษ์หลวง ควรจะได้รบในแนวหน้าและรับหน้าที่สำคัญในการล้อมปราบศัตรู อีกทั้งด้วยบารมีอันยิ่งใหญ่ของทหารองครักษ์หลวงแห่งแคว้นฉู่ การต้องมาวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนต่อหน้าพวกโจรชาวเยว่เพียงไม่กี่คน ช่างเป็นการเสียเกียรติอย่างยิ่ง

ในยุคชุนชิวและยุครณรัฐ กลยุทธ์ที่เจ้าเล่ห์เพทุบายของคนรุ่นหลังยังไม่แพร่หลาย รูปแบบของสงครามส่วนใหญ่ยังคงเป็นการส่งหนังสือท้าทาย และนัดหมายรบกันอย่างเปิดเผยและสง่างาม การใช้เล่ห์เหลี่ยมจะถูกมองว่าน่ารังเกียจ และแม่ทัพที่ซื่อตรงจนเกินไปอย่างซ่งเซียงกง*[1] แม้จะพ่ายแพ้ ทว่าก็ยังได้รับคำชมว่า 'แม้แพ้ แต่ก็มีเกียรติ'

หลังจากเข้าสู่ยุครณรัฐ แม้แต่ละแคว้นจะเริ่มมีแนวโน้มที่จะไม่ยึดถือคุณธรรมในการรบ แต่ลึก ๆ แล้วก็ยังมีความรู้สึกต่อต้านเล่ห์เหลี่ยมต่าง ๆ โดยสัญชาตญาณ! ในฐานะแม่ทัพของทหารองครักษ์หลวงผู้สง่างาม แม่ทัพจิ้นจึงมีความหยิ่งทะนงในแบบของทหารองครักษ์หลวง ในสายตาของเขา ทหารองครักษ์หลวงแห่งแคว้นฉู่ยอมตายในหน้าที่ ดีกว่าต้องสูญเสียศักดิ์ศรีต่อหน้าชาวเยว่เหล่านั้น!

ด้วยความหดหู่เช่นนี้ แม่ทัพจิ้นจึงมีหน้าตาอมทุกข์ และทหารองครักษ์หลวงหนึ่งร้อยนายใต้บังคับบัญชา ก็ดูเซื่องซึมไม่สดใส แม่ทัพจิ้นตัดสินใจในใจว่า อีกสักครู่เขาจะต้องแสดงแสนยานุภาพของทหารองครักษ์หลวงแห่งแคว้นฉู่ให้เห็น ผลลัพธ์ของการรบต้องมากกว่ากองทัพชวีหยางอย่างน้อยสิบเท่า! เพื่อให้สยงอู่เหลียง ผู้ที่ดูเหมือนจะไม่รู้จักกิริยาของชนชั้นสูง ได้เห็นว่ากองทัพชั้นเลิศที่แท้จริงเป็นอย่างไร!

ขณะที่แม่ทัพจิ้นเดินไปตามทางอย่างไม่สบอารมณ์ ทันใดนั้นหูก็ขยับได้ยินเสียงบางอย่าง

ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว!

ลูกธนูจำนวนมหาศาลพุ่งกระหน่ำออกมาจากป่าทั้งสองข้างทาง! แม่ทัพจิ้นตื่นตัวทันที ในใจลอบคิดว่าให้ตายเถอะ มาเร็วดีจริง ๆ!

แม้ทหารองครักษ์หลวงจะดูเซื่องซึม แต่ถึงอย่างไรก็เป็นทหารกล้าที่ผ่านศึกมานับร้อย และรู้ล่วงหน้าอยู่แล้วว่าจะมีการซุ่มโจมตี ทันทีที่การโจมตีเริ่มขึ้น ทหารองครักษ์หลวงที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีเหล่านี้พลันหลบอยู่หลังรถม้า แม้ฝนธนูจะสาดซัดลงมา แต่ทหารองครักษ์หลวงทั้งหนึ่งร้อยนายกลับแทบไม่มีผู้บาดเจ็บหรือล้มตาย

แม้ในใจของแม่ทัพจิ้นจะไม่อยากทำอย่างยิ่ง แต่เขาก็ต้องปฏิบัติตามคำสั่งทหารอย่างเคร่งครัด "สั่งการ! ทิ้งธงและกระบี่ นำรถม้าถอยทัพตามแผน!"

เฮยจิวหรี่ตาลงเล็กน้อย เป็นไปตามที่เขาคาดไว้จริง ๆ! หลังศึกใหญ่ที่ตานหยางระหว่างฉินและฉู่ 'กองทัพชวีหยาง' ที่เกณฑ์มาใหม่เหล่านี้ช่างเปราะบางยิ่งนัก! เพียงแค่ฝนธนูสองระลอก และกำลังพลจำนวนมากของตนยังไม่ทันปรากฏตัว 'กองทัพชวีหยาง' กลับเริ่มถอยร่นอย่างไม่เป็นขบวนแล้ว

ไม่เพียงทิ้งธงผืนใหญ่ของ 'กองทัพชวีหยาง' ไว้ แม้แต่กระบี่ที่เอวก็ถูกโยนทิ้งลงบนพื้นเพื่อหนีเอาชีวิตรอดอย่างลนลาน เฮยจิวหัวเราะลั่นด้วยความสะใจ

"พวกเจ้า! ตามไป ฆ่าพวกมันให้หมด! ให้เจ้าเด็กสยงอู่เหลียงนั่นได้เจ็บปวดใจให้เต็มที่!"

แม้เจตจำนงในการต่อสู้ของชาวฉู่เหล่านี้จะอ่อนแอ แต่ก็ยังถือว่ามีความจงรักภักดีต่อหน้าที่ ตอนหนีก็ยังนึกถึงการนำรถม้าทั้งสิบคันไปด้วย ทว่าชาวฉู่ที่แบกภาระเหล่านี้จะหนีพ้นทหารชาวเยว่ที่กระหายเสบียงได้อย่างไร? ช่างโง่เขลานัก!

ทหารชาวเยว่จำนวนมากต่างขวัญกำลังใจพุ่งสูง! พวกเขาส่งเสียงคำรามกึกก้องไปทั่วทั้งภูเขาและป่าไม้ พุ่งเข้าใส่ขบวนรถม้าของชาวฉู่ราวกับเสือโหย!

แม่ทัพจิ้นให้ความร่วมมือเป็นอย่างดี สั่งให้ลูกน้องทิ้งสิ่งของไร้ประโยชน์จำนวนมากลงบนพื้น ทั้งกลอง ฆ้อง และธงทหารกระจายอยู่เต็มพื้นเพื่อสร้างภาพลักษณ์ของความวุ่นวายโกลาหล

บนเนินเขา เมื่อเห็นแม่ทัพจิ้นนำทางพวกชาวเยว่ให้พุ่งเข้ามาในวงล้อมของตนอย่างชุลมุน สยงอู่เหลียงและรัชทายาทหมี่เหิงสบตากันแล้วยิ้มออกมา ทั่วภูเขาและป่าไม้เต็มไปด้วยนักรบชาวเยว่ที่เปลือยท่อนบน ปล่อยผมยาว และมีรอยสักตามตัว มีจำนวนนับพันคน! โจรเสาหูบุกมาอย่างดุดัน ดูเหมือนจะยกคนมาทั้งหมด!

จงหัวตื่นเต้นจนทนไม่ไหวหันไปหาเจ้านาย "นายท่าน!"

สยงอู่เหลียงพยักหน้าพลางสั่งการเสียงเฉียบขาด

"กองทัพชวีหยาง บุก!"

[1] ซ่งเซียงกง หนึ่งในผู้ปกครองที่มีชื่อเสียงของยุคชุนชิว และมักถูกกล่าวถึงในประวัติศาสตร์ว่าเป็นผู้ยึดถือ ‘คุณธรรมแห่งจารีตนักรบ’ มากเกินไป จนกลายเป็นตัวอย่างของคนที่ยึดหลักการโดยไม่ดูสถานการณ์จริง