ท้าทายดินแดนพระเจ้า

        เฉินเซี่ยงและราชาเม็ดยาแห่งจักรวรรดินักสู้ตอนใต้กำลังจะแข่งขันปรุงยา!นักปรุงยาคนอื่นๆ ที่อยู่ภายในร้านต่างพากันตกใจจนคางแทบจะตกถึงพื้น เฉินหลู่ซ่งรู้ว่าเฉินเซี่ยงมีพรสวรรค์ที่สูงส่งและเขายังต้องการประลองกับราชาเม็ดยาเองด้วย

        สิ่งของเดิมพันที่เฉินเซี่ยงเสนอให้น่าหลงใหลมากจนเกินไปในดินแดนแห่งนี้ ความรุนแรง ความเข้มข้น และปริมาณของปราณวิญญาณแปรผันไปความระดับของสมุนไพรวิญญาณดังนั้นนี่จึงเป็นเหตุผลของนักปรุงยาในดินแดนแห่งนี้ที่มิอาจทนต่อสิ่งล่อใจเช่นสมุนไพรวิญญาณหายากหรือกระทั่งสมุนไพรวิญญาณล้ำค่าได้

        เหมิ่งโบ๋จ้องมองเฉินเซี่ยงพร้อมระเบิดเสียงหัวเราะ“ฮ่า-ฮ่า-ฮ่า!ด้วยที่เจ้ากล่าวมานั้น ตัวข้าชายชราผู้นี้ยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะประลองกับเจ้า! ถ้าข้าพ่ายแพ้..ข้าจะมอบเตาปรุงยาธาตุหยางแก่เจ้า!”

        เตาปรุงยาธาตุหยาง! เป็นเตาปรุงยาที่มีชื่อเสียงอย่างยิ่งข่าวลือกล่าวไว้ว่าเหมิ่งโบ๋ครอบครองมันอยู่ มันสามารถทำให้ศิลาธาตุหยางสมบูรณ์ยิ่งขึ้นนั่นคือบางสิ่งที่ลึกล้ำของเตาปรุงยานี้ คือเบื้องหลังความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ในฐานะนักปรุงยาของเหมิ่งโบ๋

        สายตาของนักปรุงยาทั้งสิบคนเต็มไปด้วยความอิจฉาขณะจ้องมองไปเตาปรุงยาสีแดงเพลิงที่เหมิ่งโบ๋หยิบออกมาเตาปรุงยามีขนาดเล็กและประณีตราวกับอัญมณีสีแดงเข้มที่งดงาม ภายนอกสลักด้วยรูปแบบที่สวยสดงดงามมากมายเพียงแค่เหลือบตามองอาจกล่าวได้ว่าเตาปรุงยานี้ดูธรรมดายิ่งนักและยังเป็นไปไม่ได้ที่จะใช้มันสกัดกลั่นเม็ดยา

        “ถ้าเราแข็งขันกันด้วยระดับของเม็ดยา ข้าคงแพ้แน่นอนแต่เพื่อความเท่าเทียม ด้วยความสามารถในตอนนี้ข้าสามารถสกัดกลั่น ‘เม็ดยารัศมีปราณ’ ซึ่งเป็นเม็ดยาระดับมนุษย์ขั้นสูง!”

        นี่เป็นเพียงทางเดียวที่เฉินเซี่ยงจะมีโอกาสชนะในตอนนี้เฉินเซี่ยงสามารถสกัดเม็ดยาระดับมนุษย์ขั้นสูงได้เท่านั้น

        เม็ดยาปราณรัศมีเป็นตัวช่วยที่ดีสำหรับนักสู้ระดับ6 ขอบเขตนักสู้เพราะระดับต่อไปคือระดับ ‘รัศมีแท้จริง’ ในระดับนี้นักสู้สามารถเปลี่ยนปราณให้กลายเป็นรัศมี หลังจากใช้เม็ดยารัศมีปราณ มันจะช่วยให้ผู้ที่อยู่ระดับ6 มีความคุ้นเคยกับรัศมีแท้จริงขณะที่ถ้าระดับ 7 เป็นผู้ใช้เม็ดยาจะทำให้พวกเขาเพิ่มพูนความแข็งแกร่งของปราณแท้จริงได้รวดเร็วขึ้นราบรื่นขึ้น

        “ไม่มีปัญหา แล้วเมื่อไหร่เราจะเริ่มกัน?” เหมิ่งโบ๋เห็นด้วยอย่างยิ่งในสายตาของมัน ไม่ว่าเฉินเซี่ยงจะมีพรสวรรค์ขนาดไหน แต่เขายังเป็นเพียงเด็กน้อย นั่นย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะเอาชนะมันถ้าคุณภาพเม็ดยาของเฉินเซี่ยงดีกว่าเหมิ่งโบ๋ แน่นอนว่าเขาก็จะกลายเป็นผู้ชนะในครั้งนี้

        “เราจะเริ่มกันเดี๋ยวนี้ สมุนไพรวิญญาณที่ใช้ย่อมต้องรับผิดชอบด้วยตนเองแต่ถ้าเจ้าไม่มี...ข้าจะรอให้เจ้าไปนำมันมา แต่หากจากไม่สามารถนำสมุนไพรวิญญาณมาได้แล้วเช่นนั้นเจ้าก็ยอมรับความพ่ายแพ้” สำนึกบุญคุณฉินเซี่ยงประกาศเริ่มการแข่งขันในระหว่างหนึ่งเดือนที่ผ่านมา เฉินเซี่ยงได้เรียนรู้การปรุงเม็ดยาต่างๆ อยู่เสมอ เขาฝึกสกัดกลั่นเม็ดยารัศมีปราณอยู่หลายครั้งและล้มเหลวในช่วงแรกในที่สุดเข้าก็ได้เข้าใจธรรมชาติของสมุนไพรที่ใช้ หลังจากนั้นเขาก็ไม่ได้ล้มเหลวอีกต่อไป

        “แน่นอนว่าข้ามีสมุนไพรวิญญาณ เอาหล่ะ..เริ่มกันเลย!มีนักปรุงยามากมายที่นี่ช่วยตัดสิน ข้าคิดว่าท้ายที่สุดแล้วผลลัพธ์ที่ออกมาสามารถยอมรับได้อย่างแน่นอน!” เหมิ่งโบ๋กล่าวมันตื่นเต้นเป็นอย่างมาก มันอิจฉาที่เฉินเซี่ยงมีผลวิญญาณโลหะในครอบครอง ตัวมันเป็นที่ชื่นชอบของตระกูลเหยาอีกทั้งมันยังเดินทางที่นี่อย่างเต็มใจและตัวมันยังเป็นต้นเหตุของความวุ่นวายในครั้งนี้ด้วย

        เฉินเซี่ยงเป็นเพียงเด็กหนุ่มนิสัยก้าวร้าวรุนแรงนั่นทำให้มันประหลาดใจเป็นอย่างมาก นอกจากนี้เฉินเซี่ยงยังเป็นผู้เสนอการประลองถึงแม้จะรู้ว่าความแข็งแกร่งของทั้งสองต่างชั้นฉะนั้นสำหรับมันแล้ว มันย่อมไม่ปล่อยให้โอกาสดีๆ ที่จะได้รับผลวิญญาณโลหะหลุดลอยไปเป็นแน่

        เฉินหลู่ซ่งและนักปรุงยาคนอื่นๆ ต่างพากันตื่นเต้นเนื่องเพราะพวกเขาจะได้ร่วมเป็นสักขีพยานในวิธีการสกัดกลั่นเม็ดยาของราชาเม็ดยา นี่นับว่าเป็นโอกาสที่หาได้ยากยิ่ง!

        วิธีการสกัดกลั่นเม็ดยาส่วนใหญ่ล้วนคล้ายคลึงกันแต่สำหรับทั้งสองคนนี้วิธีการสกัดกลั่นเม็ดยาล้วนแตกต่างกันอย่างมาก โดยทั่วไปแล้วสมุนไพรวิญญาณบางชนิดจะค่อนข้างพิเศษเมื่อพวกเขาใช้สมุนไพรเหล่านั้นปรุงยา พวกเขาต้องมีความระมัดระวังเป็นอย่างมาก เพราะเมื่อมันเกิดความล้มเหลวนั่นอาจเป็นเหตุให้เตาปรุงยาเกิดการระเบิด แต่ถ้าเป็นในกรณีที่ใช้สมุนไพรขั้นต่ำ นั่นไม่อาจเกิดกรณีที่เลวร้ายเช่นนั้นได้แต่ถ้าเป็นสมุนไพรขั้นสูง ความล้มเหลวระหว่างกระบวนการสกัดกลั่นเม็ดยาจะทำให้นักปรุงยารู้สึกเป็นทุกข์ไปอีกนาน

        ในเวลานั้น เฉินเซี่ยงและเหมิ่งโบ๋ต่างถ่ายเปลวเพลิงเข้าไปในเตาปรุงยาของทั้งสองตามลำดับบังเกิดความร้อนอบอวลอยู่ภายในเตาปรุงยาในขณะที่ควบคุมอุณหภูมิด้วยความระมัดระวังไปพร้อมๆกัน หลังจากเตรียมเตาถึงจุดที่เหมาะสมที่สุดแล้วพวกเขาจึงใส่สมุนไพรลงไปภายใน

        สมุนไพรที่จำเป็นในการสกัดกลั่นเม็ดยารัศมีปราณมีราคาแพงและมีจำนวนเพียงเล็กน้อยในท้องตลาดสมุนไพรหลักที่ใช้คือ โคลนวิญญาณหยวน รากหญ้ารัศมีพิภพ โสมวิญญาณลึกล้ำและหญ้าขุมนรกมีสมุนไพรเสริมอีกหลายชนิดที่มีอายุห้าสิบปีเช่นโสม หญ้าวิญญาณ หญ้าวิญญาณพิภพและสมุนไพรวิญญาณทั่วๆไป

        ความยากในการสกัดกลั่นเม็ดยารัศมีปราณอยู่ที่โคลนวิญญาณหยวนและรากหญ้ารัศมีพิภพโดยทั่วไปแล้วโคลนวิญญาณหยวนจะเป็นตะกอนที่ประกอบไปด้วยปราณวิญญาณ เนื่องจากมันสามารถหาได้ในสถานที่ที่พิเศษมากๆตะกอนชนิดนี้จึงสามารถดูดซับปราณวิญญาณได้ด้วยตัวของพวกมัน ด้วยการเติบโตนี้ รัศมีของมันจึงค่อนข้างใกล้เคียงกับปราณวิญญาณเช่นนั้นมันถึงยากที่จะทำให้โคลนวิญญาณหยวนคลายปราณวิญญาณและกลายเป็นผงสมุนไพร แม้แต่เปลวเพลิงที่ใช้อบพวกมันยังต้องสูงเป็นอย่างยิ่ง

        รากหญ้ารัศมีพิภพเป็นสมุนไพรวิญญาณชนิดที่เติบโตในโคลนหยวนวิญญาณรากของมันหยั่งลึกลงไปในโคลน หลังจากการผสมพันธุ์ มันจะสร้าง ‘รัศมีพิภพ’ รากหญ้าชนิดนี้ง่ายต่อการถูกเผาทำลายจนไม่เหลือซากรัศมีปราณแปลกๆ เองก็ง่ายต่อการระเหยไปในอากาศ ดังนั้นมันจึงจำเป็นต้องใช้สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ในการควบคุมเปลวเพลิงและปกป้องมันไปพร้อมๆกัน

        เฉินเซี่ยงประสบกับความล้มเหลวมาหลายครั้งแล้วเนื่องเพราะความยากของสมุนไพรทั้งสองชนิดนี้แต่หลังจากที่เขาเข้าใจพวกมันอย่างลึกซึ้ง เขาก็สามารถสกัดกลั่นเม็ดยารัศมีปราณได้อย่างง่ายดาย

        ในตอนนี้ท่าทางของเฉินเซี่ยงในการอบแห้งสมุนไพรและแยกปราณของพวกมันออกดูผ่อนคลายเป็นอย่างมากเพียงแค่สกัดกลั่นมันอย่างระมัดระวังก็เพียงพอจะขับสิ่งสกปรกทั้งหมดออก ซึ่งนั่นมีผลต่อคุณภาพของเม็ดยาสำหรับเรื่องคุณภาพเม็ดยาเฉินสำนึกบุญคุณซี่ยงเข้มงวดเป็นอย่างมาก ดังนั้นคุณภาพของเม็ดยาที่เขาสกัดกลั่นออกมาทั้งจึงมีคุณภาพสูง

        ทุกครั้งที่มีการเปลี่ยนแปลงอุณหภูมิรอบข้างเพียงเล็กน้อยเฉินหลู่ซ่งและนักปรุงยาทั้งสิบคนสามารถสัมผัสถึงมันได้ เมื่อเวลาผ่านไป ปรากฏปราณสีดำไหลซึมออกมาจากเตาปรุงยาของเฉินเซี่ยงนั่นคือสิ่งปนเปื้อน ทำให้ทุกคนถึงกับพูดไม่ออก ทางด้านเหมิ่งโบ๋ ปรากฏเม็ดเหงื่อกำลังผุดออกมาจากหน้าผากพร้อมกับคิ้วที่ขมวดแน่นเข้าด้วยกันต่างจากเฉินเซี่ยงที่ดูผ่อนคลายมากกว่า

        เห็นได้ชัดว่าเหมิ่งโบ๋ไม่ได้สกัดกลั่นเม็ดยารัศมีปราณบ่อยนักตราบใดที่นักปรุงยาขาดการฝึกฝน พวกเขาย่อมลืมเลือนความรู้สึกเล็กๆ น้อยๆ ที่เกิดขึ้นระหว่างกระบวนควบคุมอุณหภูมิซึ่งนั่นทำให้ยากที่จะเข้าใจระดับความร้อนที่จำเป็นต่อสมุนไพรแต่ละชนิด

        ทันใดนั้นเตาปรุงยาของเหมิ่งโบ๋เริ่มสั่นเล็กน้อยปรากฏสีสันปราณวิญญาณที่แตกต่างกันห้าถึงหกสีไหลซึมออกมา! เหมิ่งโบ๋ทำพลาดในการสกัดกลั่นเม็ดยาระดับมนุษย์ขั้นกลางในครั้งนี้นักปรุงยาที่อยู่ที่นี่ทุกคนต่างผิดหวังเป็นอย่างมาก กระทั่งบางคนยังดูหมิ่นราชาเม็ดยาผู้นี้อย่างลับๆ

        “ท่านปู่ เอาสมุนไพรสำหรับสกัดกลั่นเม็ดยารัศมีปราณให้เขาให้เขาเริ่มสกัดกลั่นใหม่ ยังพอมีเวลาให้เขาตามข้าทัน!” เฉินเซี่ยงลืมตาขึ้นมาพร้อมกล่าวอย่างแผ่วเบา

        เหมิ่งโบ๋แข็งค้างไปชั่วครู่ ร่องรอยความอัปยศประกายผ่านดวงตาของมันเฉินเซี่ยงมองไปยังเหมิ่งโบ๋พร้อมกล่าวด้วยรอยยิ้ม “เนื่องจากสมุนไพรไม่เพียงพอระหว่างการปรุงยา มันจะส่งผลให้เกิดความล้มเหลวในการวิเคราะห์สิ่งที่เกิดขึ้น!การประลองนี้จะต้องเป็นธรรมและขาดการเตรียมตัวเท่านั้น”

        เหมิ่งโบ๋พยักหน้าเล็กน้อย มันรู้ว่าเฉินเซี่ยงรั้งรอมันเล็กน้อยเนื่องเพราะมันเป็นนักปรุงยาที่มีชื่อเสียงคนหนึ่งด้วยความผิดพลาดนี้ย่อมเพียงพอที่จะให้ชื่อเสียงของมันแปดเปื้อน หรือมากกว่านั้นมันอาจไม่สามารถสู้หน้าผู้คนได้ดังนั้นมันจึงสำนึกบุญคุณของเฉินเซี่ยงอย่างลับๆ

        ตอนนี้มันได้เข้าใจแล้วว่า เฉินเซี่ยงไม่ได้เย่อหยิ่งดังข่าวลือที่ปรากฏเขาเป็นคนที่มีความสามารถและความละเอียดอ่อน ซึ่งห่างไกลจากเหยาเทียนหัวผู้ที่เหมิ่งโบ๋ยกยอปอปั้น

        ไม่นานเฉินหลู่ซ่งก็นำสมุนไพรออกมาให้ เหมิ่งโบ๋เริ่มสกัดกลั่นเม็ดยาอีกครั้งแต่ครั้งนี้มันทำด้วยความระมัดระวังเป็นอย่างยิ่ง เหมิ่งโบ๋เริ่มจะเห็นเฉินเซี่ยงเป็นคู่แข่งจริงๆแล้ว!

        เวลาผ่านไปเล็กน้อย บรรยากาศรอบข้างกลายเป็นเงียบเชียบเฉินหลู่ซ่งและนักปรุงยาทั้งสิบคนล้วนทราบว่าภายในเตาปรุงยาของทั้งสองคนกำลังอยู่ในขั้นตอนที่ยุ่งยากอย่างมาก

        ครึ่งชั่วยามผ่านไป ท้ายที่สุดก็ถึงขั้นตอนการควบแน่นเม็ดยาในเวลานี้ทุกคนต่างเห็นเฉินเซี่ยงนำของเหลวสีเขียวบางอย่างหยดลงไปในเตาปรุงยา ของเหลวที่ว่านี้คือน้ำลายมังกรที่เจือจางแล้วซูเหม่ยเหยาบอกกับเขาว่าถ้าเพิ่มน้ำลายมังกรในระหว่างควบแน่นเม็ดยา จะช่วยเพิ่มคุณภาพของเม็ดยาขึ้น

        เฉินเซี่ยงเปิดเปลือกตาขึ้นพร้อมกับถอนหายใจเล็กน้อยในเวลานี้เหมิ่งโบ๋ก็ลืมตาขึ้นพร้อมทั้งปาดเหงื่อเช่นกัน เขาทั้งคู่ต่างสกัดกลั่นเม็ดยาสำเร็จแล้ว

        ……...........................