ปลดล็อกขีดจำกัดด้วยระบบทหารรับจ้างสุดแกร่ง

        จีเสี่ยวเสวี่ยหมุนกลอกดวงตากลมโตไปมาและเอ่ยว่า "ไม่มีอะไรหรอก ข้าแค่รู้สึกว่า สถานที่ซึ่งบ่มเพาะยอดอัจฉริยะอย่างซูเก๋อออกมาได้ ไม่น่าจะธรรมดาถึงเพียงนี้เท่านั้นเอง"

        ทว่าภายในใจกลับขุ่นเคืองสงสัย 'หรือว่าการกำเนิดของซูเก๋อจะเป็นเพียงเรื่องบังเอิญจริง ๆ ?'

        เพียงแต่ยากนักที่นางจะจินตนาการได้ว่า เหตุบังเอิญแบบใดกัน ถึงทำให้สถานที่อัตคัดแห้งแล้งอย่างราชวงศ์ต้าเซี่ย สามารถให้กำเนิดอัจฉริยะเช่นซูเก๋อออกมาได้

        เมื่อเห็นจีเสี่ยวเสวี่ยทำท่าทางประหลาดมาทั้งวัน ซูเก๋อเองก็ไม่เข้าใจเช่นกันว่าความคิดในหัวของนางคือสิ่งใด

        เขาส่ายศีรษะเบา ๆ เลิกสนใจจีเสี่ยวเสวี่ย แล้วหันสายตามองไปมั่วชิงอู่ ก่อนจะเอ่ยถามด้วยความสงสัย "ศิษย์พี่มั่ว เมื่อครู่นี้ท่านบอกกับท่านเจ้าเมืองว่ามีเรื่องจะพูดกับข้า ไม่ทราบว่าเป็นเรื่องอันใดหรือขอรับ?"

        ทุกคนต่างพากันหันไปมองมั่วชิงอู่ คำพูดที่มั่วชิงอู่เอ่ยกับตงฟางเยี่ยนเมื่อครู่นี้ พวกเขาก็ได้ยินเช่นกัน แม้แต่หยวนทงเทียนก็ตึงเครียดขึ้นมาเล็กน้อย ด้วยเขานั้นหลงรักมั่วชิงอู่มานานแล้ว

        มั่วชิงอู่เอ่ยตอบอย่างผ่าเผย "ซูเก๋อ ท่านปู่ของข้าฝากข้ามาบอกความแก่เจ้าประโยคหนึ่ง เขาหวังว่าก่อนที่เจ้าจะเดินทางออกจากเมืองเฉียนหลง ขอให้หาเวลาไปที่บ้านของพวกเราสักครา เขามีเรื่องบางอย่างอยากจะพูดกับเจ้า"

        "ท่านผู้อาวุโสมั่วปู้อวี่เชิญข้าหรือขอรับ?" ซูเก๋อตกตะลึงไปเล็กน้อย

        มั่วปู้อวี่มีสถานะเช่นไร?

        ตำนานแห่งต้าเซี่ย!

        เทพผู้ปกปักษ์แห่งต้าเซี่ย!

        ยอดฝีมืออันดับหนึ่งแห่งต้าเซี่ย!

        รัศมีอันเจิดจรัสเหล่านี้ ทำให้มั่วปู้อวี่กลายเป็นศรัทธาแห่งวิถียุทธ์ของราชวงศ์ต้าเซี่ยไปแล้ว แล้วบุพการีผู้ยิ่งใหญ่ปานเทพเซียนผู้นี้ เชิญตนเองไปเพื่อเหตุใดกัน?

        "ท่านผู้อาวุโสมั่วปู้อวี่เชิญซูเก๋อ..."

        เหล่าศิษย์สำนักทหารรับจ้างต้าเซี่ยต่างสบตากันและกัน ใบหน้าเผยความตื่นตะลึงออกมา

        "ทั่วทั้งราชวงศ์ต้าเซี่ย มีคนไม่กี่คนหรอกนะที่จะได้รับคำเชิญจากท่านผู้อาวุโสมั่วปู้อวี่"

        การได้รับคำเชิญจากมั่วปู้อวี่ ถือเป็นเกียรติยศในตัวเองอยู่แล้ว ทว่าสิ่งที่ทุกคนนึกอยากรู้ยิ่งกว่า ก็คือเหตุใดท่านผู้อาวุโสมั่วปู้อวี่จึงเชิญซูเก๋อ และมีเรื่องใดจะพูดกับเขากันแน่

        ซุนกวนคาดเดาว่า "อาจเป็นเพราะซูเก๋อก็เป็นศิษย์เกียรติยศกระมัง"

        มั่วปู้อวี่เองก็เคยเป็นศิษย์ของสำนักทหารรับจ้างต้าเซี่ยมาก่อน ระหว่างเขากับซูเก๋อบางทีอาจพอมีหัวข้อสนทนาร่วมกันอยู่บ้าง

        "ศิษย์เกียรติยศหรือ ชาตินี้ข้าคงหมดหวังแล้ว" จางหลินเอ่ยด้วยความอิจฉา

        ในฐานะศิษย์แห่งสำนักทหารรับจ้างต้าเซี่ย มีใครบ้างไม่อยากเป็นศิษย์เกียรติยศ?

        โดยเฉพาะอัจฉริยะอย่างซุนกวน หลิ่วชิง และมั่วชิงอู่ พวกเขายิ่งปรารถนาในสถานะศิษย์เกียรติยศเป็นเท่าตัว

        แต่โลกใบนี้ไม่ได้หมุนรอบตัวคนใดคนหนึ่ง หลายสิ่งหลายอย่างเต็มไปด้วยความไร้กำลัง ไม่ใช่เพียงแค่พวกเขา แม้แต่ตำนานแห่งต้าเซี่ยอย่างมั่วปู้อวี่ ก็ยังมีอีกหลายสิ่งที่ปรารถนาแต่ไม่อาจกระทำได้

        "แต่ว่า..." ซูเก๋อพลันนึกถึงปัญหาขึ้นมาได้ข้อหนึ่ง "ศิษย์พี่มั่ว บ้านของพวกท่านตั้งอยู่ที่ใดหรือขอรับ?"

        "คฤหาสน์ปี้สุ่ย" มั่วชิงอู่ปลดป้ายคำสั่งออกจากเอว แล้วยื่นส่งให้ซูเก๋อ "นี่คือป้ายแสดงตนของข้า เมื่อเจ้าไปถึงคฤหาสน์ปี้สุ่ย จงมอบป้ายนี้แก่ยามเฝ้าประตู พวกเขาจะพาเจ้าไปพบท่านปู่ของข้าเอง"

        "ไม่ได้ ไม่ได้เด็ดขาด!" ยังไม่ทันที่ซูเก๋อจะทันได้พูดอะไร สิ่งที่หยวนทงเทียนตะโกนขึ้นมาโดยสัญชาตญาณด้วยความร้อนรน ทำเอาทุกคนตกใจไปตาม ๆ กัน

        เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาของทุกคนที่มองมา หยวนทงเทียนก็อ้าปากอ่ำอึ้งเอ่ยว่า "นั่น... นั่นเป็นของติดกายของชิงอู่ จะ... จะมอบให้ผู้อื่นตามใจชอบได้อย่างไร..."

        "เรื่องนี้เกี่ยวอันใดกับเจ้าด้วย?" มั่วชิงอู่ขมวดคิ้วเล็กน้อย รู้สึกว่าหยวนทงเทียนทำเรื่องเล็กให้เป็นเรื่องใหญ่ "อีกอย่าง ป้ายนี้ข้าเพียงให้ซูเก๋อยืมชั่วคราว เมื่อไปถึงคฤหาสน์ปี้สุ่ย เขาก็จะคืนกลับมาเอง"

        "เช่นนั้นเปลี่ยนเป็นของชิ้นอื่นแทนได้หรือไม่ขอรับ?" ซูเก๋อพอจะสัมผัสได้ถึงเจตนาอาฆาตจากหยวนทงเทียน จึงถามมั่วชิงอู่อย่างระมัดระวัง

        "ไม่ต้องหรอก" มั่วชิงอู่ส่ายหน้า "มีเพียงป้ายคำสั่งนี้เท่านั้น ถึงจะทำให้เจ้าเข้าไปในคฤหาสน์ปี้สุ่ยได้"

        "เช่นนั้นก็ได้ขอรับ"

        ซูเก๋อส่งสายตาเห็นอกเห็นใจให้หยวนทงเทียน ก่อนจะรับป้ายคำสั่งมาจากมือมั่วชิงอู่ และเก็บรักษาไว้อย่างระมัดระวัง พร้อมเอ่ยว่า "รบกวนท่านช่วยเรียนท่านปู่มั่วด้วย ข้าจะไปเยือนอย่างแน่นอนขอรับ"

        หยวนทงเทียนอิจฉาจนดวงตาแดงก่ำ ทว่าเขากลับไม่อาจขัดขวางได้ ทำได้เพียงกล้ำกลืนความขมขื่นไว้เงียบ ๆ

        "หยวนทงเทียน"

        หลังจากเสร็จสิ้นเรื่องที่ท่านปู่ไหว้วานมา มั่วชิงอู่ก็หันสายตาไปทางหยวนทงเทียน

        "ข้าไม่รู้ว่าแท้จริงแล้วเจ้าคิดอย่างไร แต่ข้าอยากจะบอกเจ้าว่า จิตใจของข้ามอบให้กับการบำเพ็ญเพียรจนหมดสิ้น ความปรารถนาของข้าคือการเป็นคนเช่นท่านปู่ของข้า ส่วนเรื่องอื่นใด ข้าไม่ได้สนใจเลยแม้แต่น้อย ไม่ว่าคนคนนั้นจะเป็นซูเก๋อ หรือเป็นเจ้าก็ตาม เจ้าเข้าใจความหมายของข้าหรือไม่?"

        หยวนทงเทียนไม่เคยสารภาพรักกับมั่วชิงอู่ ดังนั้นมั่วชิงอู่จึงไม่อาจพูดตรง ๆ ได้ มิเช่นนั้นจะดูเหมือนนางหลงตัวเองเกินไป นางจึงทำได้เพียงบอกใบ้ความหมายของตนอย่างนุ่มนวลเท่านั้น

        เมื่อได้ยินเช่นนั้น ลมหายใจของหยวนทงเทียนก็สะดุดกะทันหัน สายตาพลันหม่นแสงลงทันที เหล่าศิษย์ผู้พึงใจในตัวมั่วชิงอู่ต่างก็รู้สึกขมขื่นในใจเช่นกัน ทว่าเมื่อเปรียบเทียบกับหยวนทงเทียนแล้ว แต่เดิมพวกเขาก็ไม่ได้มีโอกาสมากเท่าไร อารมณ์จึงไม่ได้เศร้าหมองถึงเพียงนั้น

        บรรยากาศภายในลานบ้านตกอยู่ในความเงียบเหงา ชั่วขณะหนึ่งไม่มีผู้ใดเอ่ยปาก

        "ซูเก๋อ หรือว่าจะพาพวกเราออกไปเดินเล่นข้างนอกอีกสักหน่อยดี?" ซุนกวนพยายามเปลี่ยนหัวข้อเพื่อทำลายบรรยากาศอันน่าอึดอัดนี้

        ซูเก๋อกำลังจะพยักหน้า ทว่ากลับได้ยินเสียงก้าวเดินแว่วมาจากที่ไกล ๆ เมื่อหันมองไปยังประตูเหล็กหน้าลานบ้าน ก็พบผู้นำตระกูล ผู้อาวุโสหลายท่าน และสองสามีภรรยาซูอี้ปรากฏตัวขึ้น งานเลี้ยงเลิกลาไปได้พักใหญ่แล้ว เหล่าแขกเหรื่อต่างพากันกลับไปด้วยความเบิกบานใจ

        "ผู้นำตระกูล ผู้อาวุโสทุกท่าน" ซูเก๋อประสานมือคารวะทุกคน

        "ฮ่า ๆ ซูเก๋อ ยามนี้เจ้าเป็นถึงนายน้อยแล้ว ไม่ต้องมากพิธีเช่นนี้หรอก" ผู้อาวุโสท่านหนึ่งหัวเราะเอ่ยขึ้น

        ส่วนผู้นำตระกูลกลับเอ่ยกับมั่วชิงอู่และคนอื่น ๆ ว่า "ทุกท่าน ต้อนรับบกพร่อง หวังว่าจะอภัยด้วยนะ"

        หลังจากทักทายพอเป็นพิธี ผู้นำตระกูลก็โบกมือไปทางด้านหลังพลางเอ่ยว่า "ขนเข้ามาให้หมด"

        ทุกคนเงยหน้ามอง พบคนในตระกูลซูหลายคนกำลังแบกกล่องไม้ขนาดใหญ่มาคนละสองกล่อง เดินเข้ามาในลานบ้าน

        ภายในกล่องไม้ขนาดใหญ่เต็มไปด้วยกล่องของขวัญอันประณีตงดงาม ทั้งหมดล้วนเป็นของขวัญที่ซูเก๋อได้รับในพิธีสวมหมวก บรรจุใส่กล่องไม้ขนาดใหญ่ได้ถึงแปดกล่องเต็ม ๆ

        "โอ้โห ของขวัญเยอะแยะถึงเพียงนี้เชียว!" จีเสี่ยวเสวี่ยแปลงกายเป็นยามเห็นแก่เงินขนาดเล็ก รอจนคนในตระกูลซูวางกล่องไม้ลง นางก็รีบก้าวเข้าไปหาทันที นิ้วเรียวยาวเขี่ยไปมาในกล่องไม้ "ซูเก๋อ เจ้ารวยแล้ว!"

        จางหลินรีบก้าวเข้ามา ดึงจีเสี่ยวเสวี่ยให้ออกห่าง "นี่เป็นของซูเก๋อ เจ้าอย่าไปแตะต้องสิ"

        จีเสี่ยวเสวี่ยปัดมือจางหลินออกและบ่นอย่างไม่พอใจว่า "ซูเก๋อยังไม่ทันพูดอะไรเลย เจ้าจะร้อนรนไปทำไมกัน"

        ชั่วขณะที่จีเสี่ยวเสวี่ยยกมือขึ้น สายตาของผู้นำตระกูลก็เหลือบไปเห็นรอยตราประทับกระบี่ทองคำขนาดเล็กตรงใจกลางฝ่ามือของนางพอดี

        เมื่อเห็นรอยตราประทับกระบี่ทองคำนั้น ร่างกายของผู้นำตระกูลก็สั่นสะท้านเล็กน้อย ใบหน้าเผยความตื่นตะลึงออกมาอย่างไม่อาจปิดบัง

        ก่อนหน้านี้เมื่อพบมั่วชิงอู่ ผู้นำตระกูลก็ไม่ได้เสียกิริยาถึงเพียงนี้ ทว่ายามนี้รอยตราประทับกระบี่ทองคำกลับทำให้ผู้นำตระกูลต้องเสียกิริยาไปแล้ว

        'รอยตราประทับกระบี่ทองคำ... นั่นมันสัญลักษณ์ของตระกูลจีในตำนานไม่ใช่หรือ' หัวใจของผู้นำตระกูลเต้นระทึกอย่างรุนแรง ดวงตาเบิกโพลงคล้ายกับได้เห็นเรื่องราวอันน่าอัศจรรย์ใจ 'สวรรค์! เด็กคนนี้คือ...'

        คนธรรมดาทั่วไปอาจไม่เข้าใจถึงความหมายของรอยตราประทับกระบี่ทองคำ ทว่าตระกูลซูได้รับการสืบทอดมาอย่างยาวนาน ทั้งยังเคยผ่านยุคสมัยอันรุ่งโรจน์มาก่อน ความรู้และสติปัญญาของผู้นำตระกูลย่อมมิใช่สิ่งที่คนทั่วไปจะทัดเทียมได้ ทั่วทั้งราชวงศ์ต้าเซี่ย คาดว่าคงไม่มีผู้ใดรู้ชัดแจ้งไปกว่าเขาอีกแล้วว่า ตระกูลจีเป็นตัวตนที่น่าพรั่นพรึงเพียงใด

        ผู้นำตระกูลคิดไม่ถึงเลยว่า ในบรรดาสหายร่วมสำนักของซูเก๋อ จะมีผู้คนจากตระกูลจีซุกซ่อนอยู่อีกด้วย