เมื่อได้ยินชื่อหวงเฟยหยาง หลงเฉินอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเย็นเยียบไปถึงกระดูกสันหลัง
“หวงเฟยหยางเกลียดชังข้าเข้ากระดูกดำ เหตุใดผู้คุมกฎหลิวถึงให้พวกเราไปด้วยกัน? นางอยากให้ข้าตายหรืออย่างไร?”
หลงเฉินไม่เข้าใจว่าเหตุใดผู้หญิงที่เขาตราตรึงในความงามจะปฏิบัติต่อเขาเช่นนี้ เช่นนั้นเขาจึงนิ่วหน้า
“หลงเฉิน เจ้าไม่ต้องกังวลไปหรอก ผู้ตรวจสอบไม่มีสิทธิ์ลงไม้ลงมือกับเจ้า เครือข่ายข่าวกรองของตระกูลหลิงอู่นั้นแข็งแกร่งหาใครเทียม ตราบใดที่เจ้าระมัดระวังให้มาก พวกเขาก็จะไม่กล้าทำอะไรเจ้าอย่างเปิดเผยแน่นอน”
อย่างไรก็ตาม หลงเฉินไม่ได้หวาดกลัวหวงเฟยหยาง เพียงแต่เขาไม่เข้าใจ การกระทำของผู้คุมกฎหลิวดูร้ายกาจไม่น้อย
“พี่กาน หากไม่มีเรื่องสำคัญอะไรแล้ว ข้าจะกลับไปเตรียมตัวเสียหน่อย”
กานหลินพยักหน้าและพูดออกมาด้วยสีหน้าเศร้าใจ
“มันเป็นการตัดสินใจของผู้คุมกฎหลิว ต่อให้ข้าอ้อนวอนนางก็คงไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง กลับไปเตรียมตัวให้ดีเถอะ แล้วรอดูว่าเจ้าจะรอดพ้นเรื่องเลวร้ายนี้ไปได้หรือไม่!”
หลงเฉินจากไป ขณะที่เขามองพินิจพิจารณาหลงเฉินจากทางด้านหลัง กานหลินส่ายศีรษะและถอนหายใจ
“หัวใจเหล็กหนึ่งร้อยห้าชิ้น จำนวนนี้เหนือกว่ายอดฝีมือระดับหัวกะทิอันดับหนึ่งของเหล่าคนนอกที่ม่อเซียวหลางเคยทำไว้เสียอีก ท่านผู้คุมกฎหลิวคิดอะไรอยู่กันแน่นะ? ช่างน่าเสียดายจริง ๆ!”
แม้ว่าหลงเฉินจะเดินจากไปแล้ว แต่เขาก็ไม่ได้อยู่ไกลจนเกินไปนักและยังสามารถได้ยินสิ่งที่กานหลินพึมพำออกมา
ก่อนหน้านี้เขาเคยได้ยินจำนวนหนึ่งร้อยสองชิ้นจากเจาเทียนฟาง ตอนนี้เขาได้ยินว่าตัวเขาถูกนำไปเปรียบเทียบกับใครบางคน จะใช่ม่อเซียวหลางผู้นั้นหรือไม่?
เหตุผลที่หลงเฉินมาเข้าตระกูลหลิงอู่ส่วนหนึ่งก็เพราะม่อเซียวหลาง ก่อนหน้านั้นม่อเซียวหลางเคยบอกให้เขามาที่ตระกูลหลิงอู่ต่อเมื่อเขาบรรลุระดับแก่นมนุษย์แล้ว แต่ด้วยปัญหาของตระกูล หลงเฉินจึงมาที่นี่ก่อนเวลาอันควร เมื่อสองวันก่อน เขาเพิ่งคุ้นเคยกับตระกูลหลิงอู่แต่ก็ยังไม่ได้ตามหาม่อเซียวหลาง อย่างไรก็ตาม หลังจากได้ยินสิ่งที่กานหลินพูด หลงเฉินก็คิดว่ากานหลินต้องรู้ว่าม่อเซียวหลางอยู่ที่ใด
เมื่อนึกถึงเด็กหนุ่มผู้นั้น หลงเฉินก็ยิ้มอย่างชั่วร้าย เขาหันหลังและเดินกลับไปที่หอฝึกยุทธ์ในทันที กานหลินมองเขาด้วยความสงสัย
“เหตุใดเจ้าถึงกลับมาล่ะ?”
“พี่กาน ข้าอยากถามถึงคนผู้หนึ่ง ท่านรู้ไหมว่าข้าจะพบม่อเซียวหลางที่ท่านพูดถึงก่อนหน้านี้ได้ที่ใด?”
หลงเฉินพูดตรงเข้าประเด็น แต่เมื่อเขาเอ่ยถึงชื่อม่อเซียวหลาง สีหน้าของกานหลินก็เปลี่ยนไปในทันที
“หุบปากนะ!”
หลงเฉินถึงกับผงะ แววตาของเขาก็ค่อย ๆ เย็นชาขึ้น
“เพราะเหตุใดกัน?”
เมื่อเห็นท่าทีของเขา กานหลินพูดด้วยน้ำเสียงแข็งกร้าว
“หลงเฉิน ข้าไม่รู้หรอกนะว่าพวกเจ้ามีความสัมพันธ์กันเช่นไร แต่ในตระกูลหลิงอู่เจ้าต้องไม่เอ่ยถึงเขา คนผู้นี้ไม่มีตัวตนอยู่ในตระกูลหลิงอู่อีกต่อไปแล้ว!”
เมื่อได้ยินคำพูดนั้นจากกานหลิน หลงเฉินยิ่งรู้สึกสับสน แต่ถึงกระนั้น เมื่อเขาเห็นสีหน้าเคร่งขรึมของกานหลิน เขาก็เข้าใจได้ถึงความจริงจังของเรื่องนี้และได้แต่พยักหน้า
“ตกลง ข้าเข้าใจแล้ว!”
หลังจากนั้นเขาก็ออกจากหอฝึกยุทธ์และกลับไปยังที่พัก
“เสี่ยวซี เจ้าคิดว่าเรื่องนี้เป็นเช่นไร?”
หลิงซีเองก็รู้สึกสับสน นางเอ่ยขึ้น
“ข้าเองก็ไม่รู้เหมือนกัน ในตอนนั้นเขาเคยบอกว่าตนเองเป็นคนของตระกูลหลิงอู่และอยู่ที่นี่อย่างสุขสบาย แต่แล้วทำไมข้าถึงได้รู้สึกว่าเขากลายเป็นคนต่ำต้อยไปเสียแล้ว? ถึงขนาดที่พวกเราไม่ได้รับอนุญาตให้เอ่ยชื่อเขาด้วยซ้ำ”
หลงเฉินขมวดคิ้ว
“ในตอนนั้นเขาบอกว่าเขามีเรื่องสำคัญที่ต้องสะสางให้เสร็จสิ้นและจะกลับไปที่นครหยวนหลิง เป็นไปได้หรือไม่ว่าอาจมีเรื่องไม่คาดฝันเกิดขึ้น?”
“โอ จริงด้วยสินะ...”
หลิงซีเอ่ยราวกับว่านางนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้
“ข้ารู้สึกว่าเขาไม่ได้รับการยอมรับจากผู้อื่น ในเมื่อเขาเป็นถึงยอดฝีมืออันดับหนึ่งของเหล่าคนนอก เป็นไปได้หรือไม่ว่าเขาอาจจะทรยศตระกูลหลิงอู่?”
หลงเฉินครุ่นคิด จากนั้นก็ตัดสินใจว่ามันน่าจะเป็นไปได้
“ด้วยนิสัยของเขา เขาไม่น่าจะทำอะไรเช่นนั้นได้หรอก แต่หากมีบางคนกดดันเขาละก็ มันอาจจะเป็นไปได้”
“ใช่แล้ว ต้องเป็นคนอย่างยัยผู้หญิงเหม็นเน่าคนนั้นแน่ ๆ!”
เมื่อพูดถึงหลิวหลาน สีหน้าของหลิงซีแดงก่ำ
“ตอนแรกก็เสแสร้งแกล้งทำเป็นคนดี แต่แล้วนางก็ให้เจ้ากับเจ้าหวงบ้าอะไรนั่นไปทำภารกิจร่วมกัน มันก็ชัดเจนอยู่แล้วว่านางวางแผนจะฆ่าเจ้า หลงเฉิน พวกเราไปที่สมาคมพ่อค้าอรุณรุ่งดีกว่าไหม บางทีเจ้าอาจจะรู้เรื่องของเซียวหลางมากขึ้นก็ได้”
หลงเฉินส่ายศีรษะ
“อย่าเพิ่งรีบร้อนไป พวกเราทำได้เพียงคาดเดาเท่านั้น เซียวหลางแข็งแกร่งกว่าข้ามากนัก ข้าในตอนนี้ไม่สามารถช่วยเหลือเขาได้แม้ข้าจะอยากทำก็เถอะ ข้าคิดว่าข้าควรฝึกฝนให้จริงจังเพื่อภารกิจแรก...”
แสงเย็นเยียบฉายแววอยู่ในดวงตาของหลงเฉิน
“พวกเขาไม่รู้หรอกว่าข้าจะอดทนได้มากเพียงใด ข้าไม่เชื่อว่าข้าจะฆ่าเขาไม่ได้ เจ้าหวงเฟยหยางนั่น!”
เมื่อเห็นหลงเฉินเกรี้ยวกราดถึงเพียงนี้ หลิงซีก็ถึงกับผงะไป ขณะเดียวกันหลงเฉินก็นำผลฟื้นฟูวิญญาณออกมาจากถุงมิติ
“เจ้าเอานี่ไปกินเสีย ข้าจะศึกษา [หมัดอสูรสุริยันผลาญฟ้า] กับ [มังกรสวรรค์ก้าวย่าง] ให้ถี่ถ้วน ข้าต้องใช้เวลาที่เหลืออยู่ไม่กี่วันก่อนภารกิจให้คุ้มค่าที่สุด”
……………
ในตอนเช้าตรู่ของวันที่สี่ กานหลินมาเคาะประตูห้องของหลงเฉิน
“ภารกิจถูกตัดสินแล้ว มันเป็นภารกิจระดับสาม หวงเฟยหยางและเหวินหยาคือกำลังสำคัญของภารกิจนี้ เจ้าเพียงตามพวกเขาไป เรียนรู้ให้มากและพยายามทำให้ดีที่สุด พวกเขาจะเป็นผู้ตรวจสอบของเจ้า ระดับและจำนวนทรัพยากรที่เจ้าจะได้รับขึ้นอยู่กับการประเมินฝีมือของพวกเขา”
หลงเฉินแอบสบถคำนี้อยู่ในใจ – ฉิบ หาย แล้ว
แม้ว่าหวงเฟยหยางจะไม่สามารถฆ่าเขาได้ระหว่างภารกิจ ทว่าเขาคงให้คะแนนประเมินที่เขาให้คงเลวร้ายที่สุดอย่างแน่นอน
‘ข้าไม่รู้ว่าผู้หญิงคนนั้นวางแผนอะไรอยู่ แต่เจ้าสองคนนั้นคงไม่ประเมินข้าดี ๆ หรอก! มีโอกาสสูงมากที่พวกเขาจะพยายามจัดการข้าระหว่างการประเมินด้วยซ้ำ!’
ขณะที่เขากำลังครุ่นคิด หลงเฉินก็เดินตามกานหลินไปเรื่อย ๆ
“สถานที่สำหรับภารกิจแรกคือเมืองหยานลั่ว เจ้าเมืองหยานลั่วส่งข่าวมาเมื่อวาน เขาบอกว่าในเมืองหยานลั่วมีเด็กสาวหายไปในช่วงไม่กี่วันมานี้ รวมถึงลูกสาวของท่านเจ้าเมืองด้วย คนร้ายไม่ทิ้งร่องรอยอะไรไว้สักอย่าง ดังนั้นเขาน่าจะเป็นคนที่บรรลุระดับแก่นมนุษย์ขึ้นไป คนของทางการไม่สามารถจัดการกับเรื่องนี้ได้ เช่นนั้นก็ขึ้นอยู่กับพวกเจ้าทั้งสามแล้วล่ะ”
ขณะที่หลงเฉินพยายามจดจำคำพูดของกานหลิน เขาก็มาถึงบริเวณสนามหญ้าของหอพักต้นหลิวมรกตที่ซึ่งเขาได้ยินเสียงของสัตว์อสูรหลายตัว เมื่อเขามาถึงก็เห็นพญาวิหคที่สยายปีกกว้างถึงสามสิบเชียะและมองดูทุกคนด้วยสายตาเยียบเย็น
“นี่คือสัตว์อสูรระดับอำพันขั้นเจ็ด ‘วิหควิญญาณวายุ’ นับว่าเป็นสัตว์อสูรที่มีความลี้ลับอย่างมาก ทั้งความเร็วและความแข็งแกร่งนั้นไม่ธรรมดา มันเป็นสัตว์พาหนะที่ใช้กันทั่วไปในตระกูลหลิงอู่”
เมื่อเห็นหลงเฉิน วิหควิญญาณวายุก็หุบปีกลงทันที มันทำท่าทางราวกับอยากรู้อยากเห็นขณะมองมาที่หลงเฉิน ทว่าในความอยากรู้อยากเห็นนั้นแฝงไปด้วยความเคารพยำเกรง
‘มันสัมผัสถึงปราณมังกรในตัวข้าได้อย่างนั้นรึ?’
หัวใจของหลงเฉินเต้นรัวเร็ว เขาสังเกตได้ว่ามีคนอีกสองคนอยู่ข้าง ๆ วิหควิญญาณวายุ ซึ่งก็คือหวงเฟยอยางที่กำลังยิ้มกว้างให้หลงเฉิน และเหวินหยาผู้มีสีหน้าไม่ยินดียินร้าย
แม้ว่าหวงเฟยหยางจะกำลังยิ้ม ทว่าไอสังหารที่แฝงในรอยยิ้มนั้นชัดเจนไม่ผิดเพี้ยน
ทว่าตรงกันข้าม หลิวหลานไม่ได้อยู่ที่นั่นด้วย
“มาได้เสียที?”
หวงเฟยหยางก้าวออกมาข้างหน้า ในฐานะที่เขาเป็นรุ่นพี่และมีอายุมากกว่า เขามองหลงเฉินอย่างพินิจพิจารณาจากนั้นก็เดาะลิ้นและเอ่ยขึ้น
“ไม่เลวเลยนี่เจ้าหนู ครั้งนี้ข้าและเหวินหยาจะรับหน้าที่เป็นผู้ตรวจสอบให้กับเจ้า หากเจ้าทำได้ดีและไม่มีข้อผิดพลาด ข้าก็จะให้รางวัลเจ้าด้วยคะแนนสูงลิ่ว อย่างนั้นใช่ไหม เหวินหยา?”
เหวินหยายิ้มเจื่อน ๆ
หวงเฟยหยางมองกานหลินพลางเอ่ยขึ้น
“พี่กาน ได้โปรดกลับไปเถอะ พวกเราจะดูและเด็กคนนี้ต่อเอง และข้าขอรับรองว่าเมื่อพวกเรากลับมา เขาจะแข็งแกร่งและสบายดี”
‘เจ้าคนน่ารังเกียจ หากข้าลงไม้ลงมือกับเจ้าได้ละก็ ข้าจะซัดเจ้าให้หมอบเลยคอยดู!’
หลิงซีติดตามหลงเฉินมาพักใหญ่ แม้ว่านางจะไม่ได้เรียนรู้อะไรมากนัก แต่นางก็ได้เรียนรู้คำหยาบไปมากทีเดียว
อย่างไรก็ตาม ท่าทีที่หวงเฟยหยางแสดงออกในตอนนี้ทำให้หลงเฉินไม่รู้เลยว่าเขาจะมาไม้ไหน เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนั้น กานหลินก็เตือนหลงเฉินซ้ำ ๆ จากนั้นก็มองหวงเฟยหยางและเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นชา
“น้องหวง ในเมืองหยานลั่วตระกูลหลิงอู่ของพวกเรามีหูมีตาอยู่ทั่วทุกที่ หากเรื่องนี้ไม่สามารถจัดการได้โดยง่ายก็รีบส่งข่าวกลับมาที่ตระกูลทันทีนะ”
ขณะที่กานหลินเอ่ยถึงหูและตา แสดงให้เห็นว่าเขากำลังส่งคำเตือนให้หวงเฟยหยางอย่างชัดเจน
หากหวงเฟยหยางกลั่นแกล้งหลงเฉินอย่างเปิดเผย เรื่องนั้นจะต้องถูกรายงานกลับมายังตระกูลหลิงอู่ เมื่อถึงเวลานั้น ไม่ว่าหวงเฟยหยางจะเก่งกาจสักเพียงใดก็ถือได้ว่าอนาคตของเขาได้จบสิ้นแล้ว
หวงเฟยหยางเข้าใจความหมายของกานหลินดี ทว่าเขากลับแสร้งทำเป็นไม่ได้ยิน เขาหัวเราะร่าและเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงร่าเริง
“เป็นธรรมดาอยู่แล้ว ข้าสัญญาว่าจะไม่ทำให้น้องหลงเฉินต้องเลือดตกยางออก”
กานหลินตระหนักได้ว่าเขาคงช่วยหลงเฉินได้เท่านี้ เขามองหลงเฉินอีกครั้งและเอ่ยขึ้น
“ได้เวลาที่เจ้าต้องออกเดินทางแล้วล่ะ”
หวงเฟยหยางเรียกเหวินหยาและหลงเฉินจากนั้นก็เดินไปที่วิหควิญญาณวายุ เหวินหยาเอานกหวีดสีเขียวเข้มออกมาและเป่าเป็นเสียงแปลกประหลาด ทันใดนั้น วิหควิญญาณวายุก็ก้มตัวลงและยอมให้หวงเฟยหยางและเหวินหยาปีนขึ้นไป หลงเฉินมีความกล้าหาญอยู่มาก แม้ว่าเขาจะไม่เคยขี่พญาวิหคขนาดมหึมาเช่นนี้มาก่อน แต่เขาก็ปีนขึ้นไปอย่างไม่ลังเลใจ
ภายใต้การควบคุมของเหวินหยา วิหควิญญาณวายุก็ส่งเสียงร้องพลางกระพือปีก ด้วยเสียงอันครืนครั่น มันทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าโดยที่หลงเฉินจับขนของมันไว้แน่น หลังจากที่เขาถ่ายเทพลังปราณลงไปเพื่อให้ตัวเขาสามารถเกาะวิหควิญญาณวายุได้ จากนั้นก็จัดท่าทางให้มั่นคง มันเป็นช่วงเวลาที่น่าตื่นเต้นจนใจระทึก แต่ก็ทำให้ทั่วทั้งตัวเขามีแต่เม็ดเหงื่อเย็นเยียบ
[TL Note: (真气下沉) คือการถ่ายเทพลังปราณลงไปที่ร่างกายส่วนล่างเพื่อถ่วงน้ำหนัก]
ในกระแสลมอันรุนแรง หวงเฟยหยางหันมามองหลงเฉินและหัวเราะ
…………
กานหลินจับตามองหลังจากที่พวกเขาออกเดินทาง เขากัดริมฝีปากและถอนหายใจด้วยความหวาดหวั่น
“ช่างเป็นเด็กหนุ่มที่ดีคนหนึ่ง มีความจำเป็นอันใดถึงต้องจบชีวิตเขาเช่นนี้?”
“กานหลิน เจ้าไม่พอใจข้างั้นรึ?”
เสียงราบเรียบดังขึ้นจากทางด้านหลัง และเมื่อกานหลินหันไปเขาก็พบว่ามีคนผู้หนึ่งกำลังเดินมาหา เขาโค้งคำนับ
“ท่านผู้คุมกฎ...”
หลิวหลานเดินนวยนาดมายืนข้าง ๆ เขา ก่อนหน้านี้ริมฝีปากที่แข็งเกร็งของนางค่อย ๆ ยกมุมขึ้น พวงแก้มดุจดอกท้อที่เบ่งบานในขณะที่นางแย้มยิ้ม
“ไม่ว่าเจ้าจะวิตกกังวลเรื่องใด เจ้าบอกข้าได้นะ”
กานหลินนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะรวบรวมความกล้า
“ผู้คุมกฎ ข้าคิดว่าการใช้วิธีการรุนแรงเช่นนี้เพื่อดึงเอาศักยภาพของพวกเขาออกมานั้นไม่ถูกต้องนัก หากรวมหลงเฉินแล้วเราได้สูญเสียคนไปถึงหกคน เท่านั้นยังไม่เพียงพออีกหรือ?”
หลิวหลานยังยิ้มแย้มขณะที่นางเงยหน้ามองไปยังขอบฟ้าที่ซึ่งหลงเฉินหายลับตาไป
“อัจฉริยะที่แท้จริงนั้นก่อกำเนิดเกิดขึ้นจากการบ่มเพาะไม่รู้จบและเมื่อเผชิญกับวิกฤตที่คุกคามถึงชีวิต สิ่งที่ข้าต้องการให้เขาได้เผชิญ คือจิตสังหารที่ไม่สิ้นสุด ความล้มเหลว ความตาย และความสำเร็จ เมื่อนั้นเขาจะกลายเป็นมังกรที่ผงาดท่ามกลางหมู่มวลมนุษย์”
นางหันกลับมาและมองกานหลินด้วยท่าทีสงสัย
“กานหลิน เจ้าคิดว่าสิ่งใดทรงพลังมากกว่ากัน แมลงหกตัว หรือมังกรหนึ่งตัว?”
ร่างกายของกานหลินสั่นเทิ้ม ในที่สุดเขาก็เข้าใจความคิดของหลิวหลาน แต่เมื่อเขานึกถึงใบหน้าเด็กหนุ่มเหล่านั้น เขาก็ยังรู้สึกไม่สบายใจนัก
“ข้าเองก็ไม่รู้ว่าเมื่อใดท่านถึงจะสามารถชุบเลี้ยงมังกรได้...”
“ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน”
“ท่านคิดว่าหลงเฉินพอจะมีโอกาสบ้างไหม?”
เมื่อนึกถึงหลงเฉิน หลิวหลานยิ้มอย่างเฉยเมย นางส่ายศีรษะและเอ่ยขึ้น
“เขาเกิดมาอย่างน่าเวทนา ภูมิหลังของเขาด้อยเกินไป อีกทั้งยังไม่มีพรสวรรค์โดยกำเนิด ไม่สำคัญหรอกว่าเขาจะดิ้นรนเพียงใด ในเวลานี้มีเพียงความสามารถของเฟิงอู่เทียนเท่านั้นที่พอจะใกล้เคียงกับสิ่งที่ข้าคาดหวัง แต่ถึงกระนั้น เฟิงอู่เทียนก็มีความสัมพันธ์ทางสายเลือดกับเหล่าวิหคเพลิงของเหล่าคนในตระกูลอยู่ดี...”
***********************
481K
