ตำนานดาวแปรผัน

น่าหลันตานโคจรวิชาตัวเบาที่ถนัดที่สุด เคลื่อนไหวด้วยความเร็วสูงวนเวียนรอบกายฉินอวี่ หวังพรางตาไม่ให้อีกฝ่ายจับทิศทางที่แท้จริงได้ ทว่าฉินอวี่กลับยืนนิ่งดุจขุนเขา ภายใต้หน้ากากเงินอันเย็นเยียบ ไม่มีใครมองเห็นรอยยิ้มเยาะที่มุมปากของเขาได้เลย

แข่งความเร็ว?

ในการฝึกร่างกายของฉินอวี่ สิ่งที่แข็งแกร่งที่สุดคือความเร็ว เมื่อตอนอายุสิบสามปี ฉินอวี่มีกำลังแขนข้างเดียวไม่ถึงร้อยชั่ง แต่ความเร็วกลับเหนือกว่ายอดฝีมือระดับบ่มเพาะขีดจำกัดทั่วไปไปแล้ว บัดนี้ฉินอวี่ก้าวสู่ระดับฟ้าประทาน เซลล์กล้ามเนื้อทั่วร่างล้วนเกิดการผลัดเปลี่ยน ในช่วงระดับบ่มเพาะขีดจำกัด ฉินอวี่มีกำลังแขนข้างเดียวถึงหนึ่งพันห้าร้อยชั่ง พละกำลังของเขาในตอนนี้เกรงว่าจะไม่ต่ำกว่าสองพันชั่ง แล้วความเร็วของเขาเล่าจะบรรลุถึงขั้นใด?

อีกทั้งหากพูดถึงการควบคุม แน่นอนว่ากล้ามเนื้อย่อมควบคุมได้ดั่งใจกว่าปราณแท้ฟ้าประทาน หากวัดความอึด พละกำลังของกล้ามเนื้อก็มีความทนทานมากกว่าปราณแท้ฟ้าประทานเช่นกัน

“ข้าเกลียดที่สุดเวลาคนอื่นเรียกข้าว่าท่านป้า”

น้ำเสียงเย็นชาไร้ความรู้สึกของน่าหลันตานแทรกเข้าสู่โสตประสาทของฉินอวี่ มือหยกที่ใช้ควักหัวใจทารกคู่นั้นของนางเปรียบประดุจดอกบัวที่เบ่งบาน กลายเป็นเงามายานับไม่ถ้วนพุ่งเข้าโจมตีฉินอวี่

‘ยอดฝีมือคนแรกตั้งแต่อดีตจวบจนปัจจุบันที่ฝึกวิชาภายนอกจนถึงระดับฟ้าประทาน จะมีพละกำลังมหาศาลเพียงใดนะ?’ ฉินอวี่ครุ่นคิดในใจ ก่อนจะแสยะยิ้มมองเงามายานับไม่ถ้วนที่พุ่งเข้ามา

“งั้นก็เอาเจ้ามาเป็นตัวทดสอบก็แล้วกัน”

ฉินอวี่ปล่อยหมัดออกไปเต็มแรงโดยไม่มีการออมรังสรรค์แม้แต่น้อย

เส้นตรง!

วิ้ว!

เสียงหวีดหวิวของอากาศแหลมเล็กถึงขีดสุด หมัดขวาของฉินอวี่พกพาอานุภาพหนักหน่วงดั่งขุนเขาไท่ซาน โจมตีแหวกอากาศตรงเข้าใส่น่าหลันตาน

เมื่อได้ยินเสียงหวีดหวิวแหลมเล็กที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ ทั้งน่าหลันเฟิงและเจินสวีต่างก็สีหน้าเปลี่ยนไป น่าหลันตานเองก็รับมือไม่ทัน หมัดได้มาถึงตรงหน้าแล้ว ลมหมัดนั้นเสียดแทงใบหน้าของนางจนเจ็บปวดราวกับเข็มทิ่มแทง

นางไม่ทันได้คำนึงถึงสิ่งอื่นใด ดอกบัวที่เบ่งบานจากสองมือพลันหุบลง ปราณแท้ฟ้าประทานในร่างกายถูกระดมมาป้องกันไว้ที่ใจกลางฝ่ามือทั้งสองอย่างบ้าคลั่ง แต่ไม่ทันที่นางจะรวบรวมปราณได้มากกว่านี้ หมัดก็มาถึงแล้ว!

ตู้ม!

ราวกับค้อนเหล็กขนาดยักษ์ทุบลงไปอย่างโหดเหี้ยม ปะทะเข้ากลางฝ่ามือทั้งสองของน่าหลันตานอย่างจัง ร่างของนางปลิวถอยหลังไป สีหน้าดูย่ำแย่ถึงขีดสุด

พละกำลังที่มากกว่าสองพันชั่ง ผนวกกับหนึ่งหมัดที่ทุ่มสุดตัวเช่นนี้ เดิมทีน่าหลันตานก็ไม่ถนัดด้านพละกำลังอยู่แล้ว อีกทั้งนางเป็นเพียงระดับฟ้าประทานขั้นต้นเท่านั้น หมัดนี้หมัดเดียวทำเอาแขนทั้งสองของนางเจ็บจนชาหนึบ ไม่กล้าบุกโจมตีต่อในทันที

“เจ้าหมอนี่มันตัวประหลาด แรงเยอะเกินไปแล้ว” น่าหลันตานกล่าวเสียงเย็น

เจินสวียิ้มบางๆ กล่าวว่า “พละกำลังระดับนี้ คาดว่าจะเป็นยอดฝีมือที่ฝึกฝนเคล็ดวิชาจำพวกเน้นพละกำลังอย่าง ‘พลังกระทิงเปลี่ยว’ จนบรรลุระดับฟ้าประทาน”

หากในโลกนี้ไม่มีฉินอวี่ การคาดเดาของเจินสวีก็อาจจะนับว่าถูกต้อง เพราะการที่ยอดฝีมือระดับฟ้าประทานจะมีพละกำลังน่ากลัวถึงเพียงนี้ เป็นเรื่องที่ยากยิ่งนัก

“น้องเล็ก น้องรอง พวกเจ้าสองคนเข้าไปพร้อมกันเถอะ” คำสั่งของเจินสวีดังขึ้น

น่าหลันตานโคจรปราณแท้ฟ้าประทาน แขนทั้งสองข้างจึงทุเลาความเจ็บปวดลง เพียงแค่รู้สึกไม่สบายเล็กน้อยเท่านั้น ยังสามารถต่อสู้ต่อไปได้ นางและน่าหลันเฟิงสบตากัน ฉับพลันร่างทั้งสองก็กลายเป็นเงาติดตา พุ่งเข้าโจมตีฉินอวี่อีกครั้ง เพียงแต่ในครั้งนี้ทั้งคู่ต่างกระชับอาวุธในมือ... ดาบโค้ง

ดาบโค้งรูปทรงพระจันทร์เสี้ยว ส่องประกายหนาวเหน็บ

ดวงตาของฉินอวี่หรี่ลงเล็กน้อย ฉับพลันมือทั้งสองกำแน่นพร้อมกัน ปล่อยหมัดเหล็กกระแทกออกไปสองทิศทางอย่างดุดัน ราวกับมังกรพิโรธโผล่พ้นน้ำ พกพาพละกำลังอันมหาศาลของยอดฝีมือวิชาภายนอกระดับฟ้าประทาน

ปัง! ปัง!

หมัดทั้งสองของฉินอวี่ปะทะเข้ากับตัวดาบของดาบโค้งทั้งสองเล่มพอดี

เปรี้ยง!

น่าหลันตานและน่าหลันเฟิงต่างร่างสั่นสะท้าน

“ตาน เจ้าหมอนี่ทำไมเป็นแค่นักฆ่าป้ายเงิน ต่อให้เป็นนักฆ่าป้ายทอง เจ้านี่ก็นับว่าเป็นยอดฝีมือระดับแนวหน้าแน่นอน” น่าหลันเฟิงส่งกระแสเสียง ขณะนี้เขาเองก็สัมผัสได้ถึงพละกำลังอันน่าสะพรึงกลัวจากหมัดของคู่ต่อสู้ แรงปะทะอันรุนแรงนั้นทำให้หน้าอกของเขาอึดอัดแน่น

“เฟิง ความเร็ว... ต้องพึ่งความเร็วเท่านั้น” เสียงของน่าหลันตานตอบกลับมา

น่าหลันตานและน่าหลันเฟิงกลัดกลุ้มยิ่งนัก

หมัดของฉินอวี่หนักหน่วงเกินไปแล้ว ถูกเขาทุบสักหมัดยังทรมานกว่าถูกหินยักษ์ทุ่มใส่เสียอีก หินยักษ์หนักสองพันชั่งทุ่มลงมา อย่างน้อยพื้นที่สัมผัสก็ยังกว้าง แต่หมัดของฉินอวี่กลับรวมพละกำลังกว่าสองพันชั่งไว้ที่กำปั้น แรงปะทะย่อมรุนแรงกว่าหลายเท่าตัว

ฉินอวี่ยังคงยืนนิ่งไม่ไหวติง ปล่อยให้ทั้งสองคนเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงอยู่รอบตัว

ปัง! ปัง! ปัง! ปัง!

ฉินอวี่ออกหมัดอย่างผ่อนคลาย ทว่าทุกหมัดกลับหนักหน่วงราวกับค้อนเหล็กหินผาทุบทำลาย น่าหลันตานและน่าหลันเฟิงแทบจะบ้าคลั่ง พอจะเข้าประชิดตัวเพื่อโจมตีก็ถูกหมัดซัดกระเด็นออกมา การต้องรักษาระดับความเร็วขีดสุดเช่นนี้ตลอดเวลา ก็สิ้นเปลืองปราณแท้ฟ้าประทานอย่างมหาศาลเช่นกัน

ส่วนเจินสวีทำเพียงมองดูอย่างเย็นชา ในดวงตามีเพียงภาพการโจมตีของฉินอวี่ ไม่รู้ว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่

‘ข้าเพิ่งเข้าสู่ระดับฟ้าประทาน ตามหลักแล้วก็นับว่าเป็นฟ้าประทานขั้นต้น แต่ข้าเป็นยอดฝีมือวิชาภายนอกระดับฟ้าประทานขั้นต้น ส่วนพวกเจ้าเป็นเพียงยอดฝีมือสายกำลังภายในระดับฟ้าประทานขั้นต้น’ ฉินอวี่กล่าวในใจ ‘แต่พวกเขานั้นอ่อนแอเกินไป ช่างเถอะ จัดการให้จบๆ ไปดีกว่า’

ฉินอวี่เพียงแค่เล่นสนุกมาตลอด เพราะนี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ประลองกับยอดฝีมือสายกำลังภายในระดับฟ้าประทาน

แต่ฉินอวี่เข้าใจผิด ไม่ใช่ฝ่ายตรงข้ามอ่อนแอ แต่เป็นเพราะเขาที่เป็นยอดฝีมือวิชาภายนอกระดับฟ้าประทานนั้นผิดแผกจากมนุษย์มนาเกินไปต่างหาก คนอื่นฝึกวิชาภายนอก ถึงระดับบ่มเพาะขีดจำกัดมีกำลังแขนข้างเดียวเจ็ดแปดร้อยชั่งก็นับว่ายอดเยี่ยมแล้ว แต่ระดับบ่มเพาะขีดจำกัดของฉินอวี่กลับมีถึงหนึ่งพันห้าร้อยชั่งที่น่าตระหนก

เมื่อฉินอวี่บรรลุระดับฟ้าประทาน ความแข็งแกร่งของเขาไหนเลยที่ระดับฟ้าประทานขั้นต้นทั่วไปจะเทียบติด?

“จบกันที!” ดวงตาของฉินอวี่ระเบิดประกายเจิดจ้า

“แย่แล้ว!” เจินสวีเพิ่งจะพบความผิดปกติ แต่ทว่า... สายไปเสียแล้ว

เห็นเพียงร่างของฉินอวี่กลายเป็นเงาติดตาหลายสายในชั่วพริบตา จากนั้นเงาติดตาก็รวมเป็นหนึ่ง ฉินอวี่ยังคงยืนอยู่ที่เดิม ราวกับไม่เคยขยับเขยื้อนมาก่อน ส่วนน่าหลันตานและน่าหลันเฟิงกลับยืนนิ่งไม่ไหวติงราวกับรูปปั้น

ทันใดนั้น...

ตุบ! ตุบ!

น่าหลันเฟิงและน่าหลันตานล้มลงกับพื้นอย่างง่ายดาย เพราะในชั่วพริบตาเมื่อครู่ ฉินอวี่รวดเร็วดุจสายฟ้า ใช้นิ้วหมัดทำลายจุดตายที่ลำคอของทั้งสองคน ทั้งคู่สิ้นใจตายแล้ว

“ความจริงแล้ว... สิ่งที่แข็งแกร่งที่สุดของข้าไม่ใช่พละกำลัง แต่เป็นความเร็ว” เสียงราบเรียบของฉินอวี่ดังขึ้นในลานบ้านที่เงียบสงัด

“น้องเล็ก น้องรอง” เจินสวีมองดูศพของน่าหลันตานและน่าหลันเฟิง เอ่ยเรียกเสียงต่ำอย่างช้าๆ น้ำเสียงแฝงไปด้วยความเจ็บปวดรวดร้าวถึงขีดสุด

จากนั้นเจินสวีเงยหน้าขึ้น จ้องมองฉินอวี่ ประกายตาอันหนาวเหน็บทำให้ฉินอวี่รู้สึกหนาวสะท้านไปทั้งตัว ในเวลาเดียวกันกลิ่นอายทั่วร่างของเจินสวีก็พลันดุดันเกรี้ยวกราดขึ้น

น่าหลันตานและน่าหลันเฟิงติดตามเจินสวีมานานกว่ายี่สิบปี ตลอดเวลาที่ผ่านมาทั้งสองฟังเพียงคำสั่งของเจินสวี ทั้งสามผูกพันกันดุจพี่น้องร่วมสายเลือด แต่เมื่อครู่ฉินอวี่ลงมือรวดเร็วเกินไป กว่าเจินสวีจะตั้งตัวติด ก็ไม่ทันการเสียแล้ว

เสียงคำรามต่ำที่อัดแน่นด้วยความแค้นดังขึ้น

วูม!

อากาศพลันสั่นสะเทือน ที่รัดผมของเจินสวีขาดสะบั้น เส้นผมยาวสยายปลิวไสว พลังอันน่าสะพรึงกลัวสายหนึ่งระเบิดออกมาจากภายในร่างของเจินสวีราวกับภูเขาไฟปะทุ ปราณแท้ฟ้าประทานอันบ้าคลั่งปกคลุมทั่วผิวกาย ภายใต้การห่อหุ้มของปราณแท้ฟ้าประทาน ร่างของเจินสวีดูเลือนรางไม่ชัดเจน มีเพียงดวงตาที่เย็นชาอำมหิตคู่นั้นที่ทำให้คนขวัญผวา

เจินสวี... แม้จะไม่ใช่หัวหน้าใหญ่ของหน่วยข่าวกรองราชวงศ์ตระกูลเซี่ยง แต่สถานะไม่ได้ต่ำไปกว่าหัวหน้าใหญ่เลย หลายปีมานี้เขาไม่เคยทำให้เซี่ยงกวงผิดหวัง เซี่ยงกวงเองก็เชื่อใจขุนพลลึกลับผู้นี้เป็นอย่างมาก

ทว่า... คนภายนอกกลับไม่มีใครล่วงรู้เลยว่าคนท่าทางขี้โรคผู้นี้จะแข็งแกร่งเพียงใด

ดวงตาของเจินสวีราวกับอสรพิษจ้องเขม็งไปที่ฉินอวี่ กล่าวเพียงประโยคเดียวว่า “จงตายซะ”

วูบ!

อากาศสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ราวกับระลอกคลื่นที่ปั่นป่วน ร่างของเจินสวีหายวับไป ปรากฏตัวอีกครั้งก็มาอยู่ตรงหน้าฉินอวี่

ตูม!

ฉินอวี่ตกตะลึงถึงขีดสุด รีบถอยหลังอย่างรวดเร็ว พลังอันบ้าคลั่งสายหนึ่งกระแทกเข้าที่ร่างของเขา หน้ากากบนใบหน้าแตกละเอียดดัง ‘เพล้ง’ ทันที เสื้อคลุมภายนอกของฉินอวี่ก็แหลกสลายปลิวว่อนเต็มท้องฟ้า ฉินอวี่ถอยไปไกลลิบ มองดูเจินสวีตรงหน้าด้วยความตระหนก

เพียงกระบวนท่าเดียว ร่างกายท่อนบนของฉินอวี่เหลือเพียงเสื้อกล้ามทองคำดำ แม้แต่หน้ากากก็ยังแหลกละเอียด

‘เร็วมาก ปราณแท้ก็แข็งแกร่งจนน่ากลัว ปราณคุ้มกันกายแข็งแกร่งเพียงนี้ น่าจะเป็นยอดฝีมือระดับฟ้าประทานขั้นปลาย’

ฉินอวี่มั่นใจอย่างยิ่ง ความแข็งแกร่งของน่าหลันตานและน่าหลันเฟิงรวมกัน คาดว่าเมื่อเผชิญหน้ากับเจินสวี เพียงหนึ่งหรือสองกระบวนท่าก็คงถูกสังหาร เจินสวีผู้นี้แข็งแกร่งเกินไปจริงๆ

ระดับฟ้าประทานขั้นต้นสองคน ไม่สามารถเทียบกับระดับฟ้าประทานขั้นปลายหนึ่งคนได้เลย

เจินสวีจ้องมองฉินอวี่ แสยะยิ้มกล่าวเสียงเย็น “ความเร็วไม่เลว น่าเสียดาย ความเร็วที่แข็งแกร่งที่สุดของเจ้ายังด้อยกว่าข้า แม้พละกำลังจะดี แต่การโจมตีที่อัดแน่นด้วยปราณแท้ฟ้าประทานของข้า แรงปะทะยังรุนแรงกว่าหมัดของเจ้า พลังโจมตี ความเร็ว การป้องกัน เจ้าล้วนด้อยกว่าข้าอย่างเทียบไม่ติด ครั้งนี้เจ้าต้องตายแน่นอน”

เจินสวีประกาศคำตัดสินของตนเอง

“ความเร็วแค่ไม่เลวอย่างนั้นหรือ?” จู่ๆ ฉินอวี่ก็ยิ้ม “ขออภัย โปรดรอสักครู่”

ภายใต้สายตาประหลาดใจของเจินสวี ฉินอวี่ปลดปลอกแขนเหล็กนิลและปลอกขาเหล็กนิลออกจากแขนและขา

ตึง!

เสียงโลหะหนักกระทบพื้นดังสนั่นหวั่นไหว ฉินอวี่โยนปลอกขาและปลอกแขนเหล็กนิลทิ้ง น้ำหนักของมันย่อมจินตนาการได้

เจินสวีตกตะลึง

ตอนนี้เขาถึงได้รู้ว่า ที่แท้ความเร็วอันรวดเร็วของฉินอวี่เมื่อครู่ เป็นความเร็วในขณะที่สวมใส่ปลอกขาและปลอกแขนเหล็กนิลอันหนักอึ้ง หากถอดออก ความเร็วของฉินอวี่จะรวดเร็วเพียงใด?

‘ถอดน้ำหนักถ่วงสองร้อยชั่งออกไป ตัวเบาขึ้นตั้งครึ่งหนึ่ง ความเร็วต่อให้ไม่เร็วกว่าเมื่อครู่หนึ่งเท่าตัว อย่างน้อยก็ต้องเร็วขึ้นห้าส่วน น่าจะพอสูสีกับเจ้านี่ได้ ส่วนเสื้อกล้ามทองคำดำไม่ถอดดีกว่า ลดน้ำหนักไปสองร้อยชั่งก็พอแล้ว อีกอย่างเสื้อกล้ามทองคำดำพลังป้องกันก็แข็งแกร่งยิ่งนัก’ ฉินอวี่คิดในใจ

“ดูท่า ข้าต้องประเมินเจ้าใหม่เสียแล้ว” ดวงตาของเจินสวีสะท้อนภาพของฉินอวี่ ในสมองคำนวณอย่างแม่นยำ

ฉินอวี่จดจ่อสมาธิทั้งหมดจ้องมองเจินสวีตรงหน้า

ฟุ่บ! ฟุ่บ!

ร่างของทั้งสองหายวับไปพร้อมกัน เสียงลมหวีดหวิวจากการเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงดังขึ้น พูดให้ถูกคือเสียงลมหวีดหวิวมีเพียงสายเดียว แม้การเคลื่อนที่ของเจินสวีจะรวดเร็ว ท่าร่างพิสดาร แต่แรงลมต้านทานนั้นมหาศาล ส่วนการเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วของฉินอวี่กลับไร้สุ้มเสียง

ทั้งสองไล่ล่ากัน เนื่องด้วยแรงต้านของลม เมื่อวัดกันที่ความเร็วแล้ว ฉินอวี่กลับเหนือกว่าเล็กน้อย

“หัก!”

ฉินอวี่ตะโกนเสียงต่ำ ขาขวาเตะตรงดุจสายฟ้า พกพาพละกำลังสองสามพันชั่ง เตะเข้าที่ด้านข้างขาซ้ายของเจินสวีอย่างจัง ทว่าปราณคุ้มกันกายของเจินสวีสั่นสะเทือนระลอกหนึ่ง กลับต้านทานลูกเตะอันหนักหน่วงของฉินอวี่ไว้ได้

ฉึก! ฉึก! ฉึก! ฉึก!

เสียงระเบิดของอากาศอันแหลมเล็กดังขึ้น ฉินอวี่สีหน้าเปลี่ยนไป ‘อาวุธลับ!’ นี่คือปฏิกิริยาแรกของเขา แต่ทว่าญาณหยั่งรู้ของฉินอวี่กลับพบต้นตอของเสียงระเบิดอากาศนั้นอย่างชัดเจน... นิ้วมือ กรงเล็บอันแหลมคมของเจินสวี

ราวกับกรงเล็บอินทรี ปลายนิ้วทั้งห้าของมือซ้ายเจินสวีเปล่งแสงสีทอง แทงทะลุอากาศโจมตีเข้ามา

“ถอย!”

ฉินอวี่ใช้มือข้างเดียวยันพื้น ถอยหลังอย่างรวดเร็ว

ฟิ้ว!

เสียงหวีดหวิวแหลมเล็กห้าสายดังตามมา ญาณหยั่งรู้ของฉินอวี่พบว่ารัศมีนิ้วบนนิ้วมือของเจินสวีหลุดออกจากนิ้ว รัศมีนิ้วสีทองห้าสายพุ่งตามมาด้วยความเร็วสูง ความเร็วของฉินอวี่นั้นรวดเร็ว แต่ต่อให้เร็วเพียงใดก็หนีไม่พ้นรัศมีนิ้ว ฉินอวี่ทำได้เพียงขยับตัวหลบหลีก

รัศมีนิ้วห้าสายพลาดเป้าไปสองสาย อีกสามสายพุ่งเข้าใส่หน้าท้องของฉินอวี่

เสื้อกล้ามทองคำดำสมเป็นของวิเศษคุ้มกาย รัศมีนิ้วพุ่งชนเสื้อกล้ามดัง ‘ปัง’ กลับไม่สามารถเจาะทะลุเสื้อกล้ามทองคำดำได้ แต่แรงปะทะอันรุนแรงของรัศมีนิ้วยังคงส่งผ่านเสื้อกล้ามทองคำดำเข้ามา ทำให้ร่างกายของฉินอวี่สั่นสะเทือน

“ฝีมือไม่เลว คุ้มค่าที่ข้าจะใช้อาวุธ นี่คืออาวุธระดับเซียนชั้นสูง... กรงเล็บโลหิตวิญญาณ กรงเล็บโลหิตวิญญาณสร้างมาจากกรงเล็บของสัตว์อสูรในแดนหงฮวง ผ่านกรรมวิธีหลายสิบขั้นตอนจึงสำเร็จออกมา” เจินสวีกล่าวอย่างเรียบเฉย บนมือขวาก็ปรากฏกรงเล็บสีแดงเลือดขนาดใหญ่ขึ้นมา

ดวงตาของฉินอวี่หรี่ลง กรงเล็บนั้นเป็นกรงเล็บของสัตว์อสูรจริงๆ ไม่ใช่อาวุธที่หลอมจากเหล็กกล้าหรือแร่ทั่วไป

‘โอกาสมีเพียงครั้งเดียว ต้องคว้าเอาไว้ให้ได้’ ฉินอวี่คิดในใจ

“ฮ่าฮ่า ให้เจ้าได้ลิ้มรสกระบวนท่าที่แข็งแกร่งที่สุดของข้า... หมื่นกรงเล็บทะลวงใจ!”

ในชั่วพริบตา ดวงตาของเจินสวีพลันเปลี่ยนเป็นสีแดงเลือด สีเดียวกับ ‘กรงเล็บโลหิตวิญญาณ’ ในเวลาเดียวกันปลายเล็บของกรงเล็บโลหิตวิญญาณก็รวบรวมรัศมีนิ้วสายแล้วสายเล่า

ฉึก! ฉึก! ฉึก! ฉึก!

ราวกับกราดยิงกระสุน เจินสวีไม่รู้ใช้วิธีใด ปราณแท้ฟ้าประทานอันพลุ่งพล่านในร่างกายก่อตัวเป็นรัศมีนิ้วสีทองที่ปลายกรงเล็บโลหิตวิญญาณอย่างต่อเนื่องแล้วยิงออกไป ก่อตัวแล้วยิงออกไป เพียงชั่วพริบตา ก็มีรัศมีนิ้วหลายสิบสายถูกยิงออกมา

ที่แปลกประหลาดที่สุดคือ รัศมีนิ้วเหล่านี้ดูเหมือนจะอยู่ภายใต้การควบคุมของเจินสวี

“นี่มันวิชาอะไร?” ฉินอวี่ดูไม่ออกเลย “ช่างมัน ไม่ทันแล้ว”

ฉินอวี่กัดฟัน ร่างกายพุ่งเฉียงออกไป วิ่งไปอีกทิศทางหนึ่ง จากนั้นชะงัก แล้วพุ่งด้วยความเร็วสูงไปอีกทิศทางหนึ่ง

ฉินอวี่เคลื่อนไหวหลบหลีกด้วยความเร็วสูงโดยไร้ซึ่งเสียงลม มีเพียงรัศมีนิ้วจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ที่โจมตีใส่ฉินอวี่ แม้รัศมีนิ้วเหล่านี้จะยิงไม่ทะลุเสื้อกล้ามทองคำดำ แต่ศีรษะของฉินอวี่ไม่อาจต้านทานรัศมีนิ้วเหล่านี้ได้ ฉินอวี่ทำได้เพียงหลบหลีก พยายามหลบให้พ้น หากหลบไม่พ้นก็ใช้เสื้อกล้ามทองคำดำรับไว้

“กระบวนท่าสุดท้าย!” ดวงตาของฉินอวี่สว่างวาบขึ้นมาทันที

ร่างของฉินอวี่กลายเป็นลำแสง พุ่งตรงเข้าหาเจินสวี

“ฮ่าฮ่า ไม่ใช้ความเร็วหนีเอาตัวรอด กลับวิ่งมาหาที่ตาย” เจินสวีตื่นเต้นยิ่งนัก บนใบหน้าปรากฏรอยยิ้มกระหยิ่มใจ กรงเล็บโลหิตวิญญาณฉีกกระชากอากาศ ตะปบลงมาที่ศีรษะของฉินอวี่

ประกายแสงในดวงตาของฉินอวี่วาบขึ้น

ถุงมือเพลิงโลกันตร์!

มือทั้งสองของฉินอวี่สว่างวาบ ถุงมือปกป้องหมัดปรากฏขึ้นทันที มือซ้ายของฉินอวี่ยื่นออกไป ปะทะกับกรงเล็บโลหิตวิญญาณอย่างหักโหม

‘รนหาที่ตาย’ เจินสวีดูแคลนในใจ กรงเล็บโลหิตวิญญาณของเขาเป็นถึงระดับเซียนชั้นสูง เขาจะกลัวอะไร ถึงขนาดเร่งความเร็วของกรงเล็บโลหิตวิญญาณขึ้นไปอีก

“อ๊าก!”

เจินสวีตกตะลึงอย่างยิ่ง มือซ้ายของฉินอวี่ถึงกับต้านทานกรงเล็บโลหิตวิญญาณที่มือขวาของเขาไว้ได้ ดูเหมือนถุงมือที่มือซ้ายของฉินอวี่จะประหลาดพิสดารนัก แม้แต่พลังฉีกกระชากอันรุนแรงของกรงเล็บโลหิตวิญญาณก็ไม่ทำให้มันสะเทือน และในขณะนี้หมัดขวาของฉินอวี่ก็โจมตีมาถึงแล้ว

ตู้ม!

มือซ้ายของเจินสวีก็รับหมัดขวาของฉินอวี่ไว้ได้เช่นกัน ทว่าบนหมัดขวาของฉินอวี่มีถุงมือเพลิงโลกันตร์สวมอยู่ เจินสวีทำได้เพียงใช้ปราณแท้ฟ้าประทานอันหนาแน่นต้านทานไว้

“เจ้าหนู คิดว่าแค่นี้ข้าจะฆ่าเจ้าไม่ได้รึ?” มุมปากของเจินสวีปรากฏรอยยิ้มเย็นชา ระหว่างปลายเล็บของกรงเล็บโลหิตวิญญาณที่กำลังยันกันอยู่กับนิ้วมือซ้าย ปรากฏรัศมีนิ้วสีทองขึ้นมาอีกครั้ง ในระยะประชิดเช่นนี้ รัศมีนิ้วยิงออกมา ฉินอวี่ไม่มีทางหลบพ้น

เจินสวีอดไม่ได้ที่จะตื่นเต้น เขาเหมือนจะเห็นภาพศีรษะของฉินอวี่ถูกยิงจนระเบิดแล้ว

ดวงตาของฉินอวี่สว่างวาบ... ศาสตราเซียนระดับกลาง ‘กระบี่เพลิงโลกันตร์’!

ฉับ!

“อ๊าก!” เจินสวีร้องโหยหวน

บนมือขวาของฉินอวี่ที่เดิมทียันกันอยู่ พลันปรากฏกระบี่สั้นสีดำขึ้นมา กระบี่สั้นสีดำคมกริบถึงขีดสุด เฉือนฝ่ามือซ้ายของเจินสวีขาดสะบั้นในคราเดียว แล้วพุ่งเข้าเฉือนลำคอของเจินสวีต่อ ระยะประชิดเพียงนี้ หลบไม่ทันแน่นอน เจินสวีตะโกนลั่น ข่มความเจ็บปวดที่ฝ่ามือถูกตัดขาด ปราณคุ้มกันกายทั่วร่างปั่นป่วนรุนแรงขึ้นทันที

“ตาย!” แววตาของเจินสวีฉายแววอำมหิต

เจินสวีรู้ว่าหลบไม่ทันแล้ว ทำได้เพียงฝากความหวังไว้ที่ปราณคุ้มกันกายของตน ในขณะเดียวกันก็ตัดสินใจเด็ดขาด รัศมีนิ้วสีทองบนกรงเล็บโลหิตวิญญาณร้อนแรงยิ่งขึ้น แล้วยิงออกไปอย่างรุนแรง หมายจะระเบิดศีรษะของฉินอวี่ รัศมีนิ้วสีทองที่คมกริบเพียงนี้ ศีรษะของฉินอวี่ย่อมไม่อาจต้านทานได้

นาทีเป็นตาย ฉินอวี่ใช้มือขวาถือกระบี่เพลิงโลกันตร์เฉือนทำลายปราณคุ้มกันกายอย่างเด็ดเดี่ยว แล้วปาดเข้าที่ลำคอของเจินสวี ในเสี้ยววินาทีเดียวกัน มือซ้ายที่สวมถุงมือเพลิงโลกันตร์ของฉินอวี่ก็ใช้วิชาที่มีพลังทะลุทะลวงสูงสุด... ดัชนีหมัด โจมตีเข้าใส่ใจกลางฝ่ามือของกรงเล็บโลหิตวิญญาณโดยตรง

ฉูด!

โลหิตสาดกระเซ็น!

เป็นเลือดสดๆ ที่พุ่งออกจากลำคอที่ถูกปาดขาดของเจินสวี ในเวลาเดียวกันก็เป็นเลือดที่ไหลออกจากรูโหว่บนแขนซ้ายของฉินอวี่ และยังมีเลือดที่กระอักออกมาจากปากของฉินอวี่

ในชั่วพริบตาเมื่อครู่ ฉินอวี่อาศัยพลังดัชนีหมัดของถุงมือเพลิงโลกันตร์ ทำให้ฝ่ามือของเจินสวีภายในกรงเล็บโลหิตวิญญาณสั่นสะเทือน กรงเล็บโลหิตวิญญาณย่อมได้รับผลกระทบ ทิศทางของรัศมีนิ้วที่ยิงออกมาจึงเบี่ยงเบนไปอย่างรุนแรง รัศมีนิ้วสองสายยิงถูกแขนซ้ายของฉินอวี่ ส่วนสายอื่นยิงถูกหน้าอกของฉินอวี่

บนแขนซ้ายปรากฏรูโหว่สองรูอย่างชัดเจน เลือดไหลไม่หยุด ส่วนหน้าอกแม้จะมีเสื้อกล้ามทองคำดำคุ้มกัน แต่ครั้งนี้รัศมีนิ้วอยู่ใกล้เกินไป แรงปะทะรุนแรงเกินไป ยังคงทำให้ฉินอวี่กระอักเลือดออกมา ได้รับบาดเจ็บภายใน

“หวุดหวิดจริงๆ” ฉินอวี่มองดูศพของเจินสวีที่ถูกปาดคอ สูดหายใจลึก นำอากาศบริสุทธิ์เข้าสู่ปอด แล้วจึงค่อยๆ ผ่อนลมหายใจยาวออกมา

จังหวะที่ใช้กระบี่เพลิงโลกันตร์นั้นพอดีเป๊ะ หากเอาออกมาแต่แรก ด้วยความเจ้าเล่ห์ของเจินสวี ย่อมไม่มีทางเปิดโอกาสให้กระบี่สั้นของฉินอวี่ทำร้ายเขาได้แน่ สาเหตุที่ฉินอวี่สังหารเจินสวีได้ ก็เพราะการปรากฏขึ้นต่อเนื่องของถุงมือเพลิงโลกันตร์และกระบี่เพลิงโลกันตร์ในช่วงสุดท้าย ทำให้เจินสวีรับมือไม่ทัน ถึงกระนั้น ฉินอวี่ก็เกือบจะแย่เหมือนกัน

“เสี่ยวเฮย!” ฉินอวี่มองเห็นอินทรีดำที่มาปรากฏตัวอยู่ตรงหน้า อินทรีดำกำลังจ้องมองฉินอวี่

เมื่อครู่การต่อสู้ระยะประชิดระหว่างฉินอวี่กับเจินสวี ใกล้ชิดกันขนาดนั้น ชั่วพริบตาก็ตัดสินความเป็นความตาย อินทรีดำไม่มีทางช่วยทัน แต่มันก็ไม่ใช่สัตว์ธรรมดา ย่อมมองออกถึงวิกฤตของฉินอวี่เมื่อครู่ มันกำลังเสียใจที่ไม่ได้ช่วยฉินอวี่

“เสี่ยวเฮย ข้าไม่เป็นไร... ซี้ด!” ฉินอวี่สูดปากด้วยความเจ็บปวด มองบาดแผลที่แขนแวบหนึ่ง อาการบาดเจ็บภายในยังพอทน แต่รูโหว่สองรูที่แขนซ้าย บาดแผลสาหัสขนาดนี้จะรักษาหายหรือไม่ยังยากจะบอกได้ และฉินอวี่รู้สึกว่า... ดูเหมือนกระดูกและเส้นเอ็นที่แขนซ้ายจะได้รับความเสียหายอย่างหนัก

ฉินอวี่มองศพทั้งสามคนแวบหนึ่ง รีบเก็บกล่องเหล็กที่บรรจุ ‘แผนภาพเหนือฟ้า’ และกุญแจ แล้วตัดหัวเจินสวี จากนั้นก็ขึ้นขี่หลังอินทรีดำ อินทรีดำกระพือปีก พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า บินออกจากเมืองแห่งนี้ไปทันที

......

ณ ส่วนลึกของหุบเขาไร้นามแห่งหนึ่ง มีคฤหาสน์สันโดษตั้งอยู่ ภายในคฤหาสน์มียอดฝีมือมากมาย ยอดฝีมือระดับฟ้าประทานมีมากกว่าสิบคน ภายนอกคฤหาสน์เป็นป่าไผ่และลำธาร ริมลำธารมีชายวัยกลางคนผู้หนึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้ไผ่ จิบชาชมทิวทัศน์อย่างเงียบสงบ ไม่มีใครรู้ว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่

ทันใดนั้น ชายชราชุดเทาและชายชราชุดน้ำเงินก็มาปรากฏตัวด้านหลังชายวัยกลางคนผู้นี้ ที่น่าตกใจคือ ชายชราทั้งสองล้วนเป็นยอดฝีมือระดับฟ้าประทานขั้นปลาย

“เรียนท่านหัวหน้า เจินสวีตายแล้วขอรับ” ชายชราชุดเทากล่าวอย่างนอบน้อม

“โอ้?” ชายวัยกลางคนที่กำลังจิบชาชะงักถ้วยชาในมือเล็กน้อย “เล่ารายละเอียดมาตามจริง”

“เรียนท่านหัวหน้า ในสถานที่ที่เจินสวีถูกสังหาร ยังพบศพลูกน้องของเขาสองคนคือน่าหลันตานและน่าหลันเฟิง และในที่เกิดเหตุ ยังมีเศษซากหน้ากากสีเงิน น่าจะเป็นนักฆ่าป้ายเงิน ‘หลิวซิง’ ที่รับภารกิจขอรับ” ชายชราชุดน้ำเงินกล่าว

“นักฆ่าป้ายเงิน? หลิวซิง?” ชายวัยกลางคนวางถ้วยชาลง แล้วลุกขึ้นยืน “โอ้ ไม่สิ ตอนนี้หลิวซิงผู้นั้นน่าจะนับว่าเป็นนักฆ่าป้ายทองแล้ว พวกเจ้ารีบไปตรวจสอบข้อมูลเกี่ยวกับหลิวซิงผู้นี้เดี๋ยวนี้”

สังหารยอดฝีมือระดับฟ้าประทานขั้นปลายหนึ่งคนและระดับฟ้าประทานขั้นต้นสองคน นักฆ่าป้ายทองเช่นนี้ แม้แต่หัวหน้าเทียนหวั่งก็ยังสนใจ

“ท่านหัวหน้า แต่ช่วงนี้ นักฆ่าหลิวซิงไม่ได้นำหัวคนมาส่งมอบภารกิจ และจากการตรวจสอบเลือดในที่เกิดเหตุ นอกจากผู้ตายทั้งสาม ยังมีเลือดของอีกคนหนึ่ง พวกเรายืนยันได้ว่า หลิวซิงน่าจะได้รับบาดเจ็บสาหัสขอรับ” ชายชราชุดน้ำเงินโค้งกายกล่าว

“โอ้ แต่ในเมื่อเขาสามารถออกจากที่เกิดเหตุได้ แสดงว่ายังไม่ตาย บุคคลเช่นนี้ ไม่ตายง่ายๆ หรอก” ชายวัยกลางคนยิ้มจางๆ กล่าว จากนั้นก็เอ่ยเรียบๆ ว่า “เอาล่ะ รีบไปเตรียมตัว ข้าจะกลับเมืองเหยียนจิงแล้ว”

“ขอรับ!” ชายชราทั้งสองโค้งกายรับคำสั่ง

ชายวัยกลางคนพึมพำเสียงเบา “อวี่เอ๋อร์ออกไปนานขนาดนี้แล้ว ทำไมไม่มีข่าวคราวเลยนะ” ชายวัยกลางคนหันกลับมา คิ้วยังคงขมวดมุ่น

หัวหน้าเทียนหวั่งผู้ลึกลับผู้นี้ ที่แท้ก็คือเจิ้นตงอ๋อง... ฉินเต๋อ!