(จบ) ตำนานจอมเวทย์วงแหวนที่หก

บทที่ 164:การกลายพันธุ์

หลังจาก เบลก จากไป เฮรัคยังคงใช้ชีวิตตามกิจวัตรปกติ ทั้งการทำสมาธิ และศึกษาตำรา และพูดคุยกับ ชาตียาบ้างเป็นครั้งคราว นอกจากนี้เขายังได้เพิ่มภารกิจสำคัญเข้าไปอีกอย่างหนึ่งนั่นคือการออกตรวจตราพื้นที่ต่างๆ ในหุบเขาหินดำอย่างสม่ำเสมอเพื่อตรวจสอบจำนวนคนและเฝ้าระวังสิ่งผิดปกติที่อาจเกิดขึ้น

ในฐานะพ่อมดอย่างเป็นทางการเพียงคนเดียวที่ยังประจำอยู่ในหุบเขาหินดำเขามีอำนาจเด็ดขาดเหนือทุกคน ทว่าผ่านไปหลายวัน เฮรัคก็ยังไม่พบพิรุธใดๆ

เขายังคงออกตรวจวันละสองครั้งทั้งเช้าและเย็นเมื่อมั่นใจว่าทุกอย่างสงบเรียบร้อยดีจึงจะกลับเข้าปราสาทไปจัดการธุระของตนเอง

ห้าวันผ่านไป เบลกยังคงไม่กลับมา

กลางดึกคืนหนึ่งขณะที่เฮรัคนั่งสมาธิอยู่บนเตียงโดยปิดเปลือกตาสนิทและชาตียากำลังหลับสนิทอยู่ในห้องข้างๆทางทิศตะวันตกสุดของสวนวัตถุดิบซึ่งเป็นที่พักของเหล่าศิษย์พ่อมดและอัศวินผู้ดูแลสวนในเวลาที่ทุกคนควรจะจมอยู่ในห้วงนิทรา กลับมีคนเจ็ดคนลุกขึ้นนั่งบนเตียงพลางมองไปรอบๆด้วยสีหน้าซับซ้อนยากจะคาดเดา

ปราสาทของเฮรัคตั้งอยู่ทางเหนือสุดของหุบเขาซึ่งห่างไกลจากบริเวณนั้นเกินกว่าขอบเขตการตรวจจับของ เชนหลาน เขาจึงไม่ทันสังเกตเห็นการเคลื่อนไหวที่ผิดปกติของคนทั้งเจ็ดนี้

คนเหล่านั้นลุกขึ้นมายืนนิ่งอยู่กลางบ้านก่อนจะหยิบมีดสั้นหรือดาบยาวออกมาสีหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความลังเลราวกับกำลังต่อสู้กับจิตใจตนเองอย่างหนักทว่าการกระทำกลับสวนทางและเด็ดขาดทุกคนพร้อมใจกันใช้คมอาวุธกรีดหน้าท้องตนเองก่อนจะล้มฟุบลงกับพื้น

เลือดสีแดงฉานไหลทะลักนองเต็มพื้นตำแหน่งที่ทั้งเจ็ดล้มลงนั้นก่อเกิดเป็นรูปรูนประหลาดเลือดเหล่านั้นดูเหมือนจะมีการตอบสนองต่อกัน ทันใดนั้นเหนือเขตที่พักก็ปรากฏวงแหวนเวทสว่างวาบขึ้นและใจกลางวงเวทนั้นมีร่างของคนสองคนปรากฏกายออกมาพร้อมกับคลื่นพลังเวทอันมหาศาลที่แผ่กระจายไปทั่ว

เฮรัคที่กำลังทำสมาธิพลันลืมตาโพลง

“พลังเวทเข้มข้นขนาดนี้...”

เขาสัมผัสได้ถึงลางร้ายที่คืบคลานเข้ามาจึงรีบไปเคาะประตูห้องข้างๆ ทันที ชาตียาเปิดประตูออกมาในสภาพตาปรือเธอนุ่งเพียงชุดรัดรูปบางๆ ที่เผยให้เห็นทรวดทรงองค์เอวชัดเจนแต่ด้วยสถานการณ์ที่บีบคั้น เธอจึงไม่ทันได้ขัดเขินและเอ่ยถามออกไป

“นายท่าน เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือเจ้าคะ?”

“รีบไปซ่อนตัวในห้องใต้ดิน เดี๋ยวนี้!อาจมีเรื่องร้ายเกิดขึ้น อย่าออกมาจนกว่าข้าจะเรียก”

เฮรัคสั่งด้วยสีหน้าเคร่งเครียด เมื่อเห็นท่าทีจริงจังของเขาชาตียาก็หายง่วงทันที เธอสัมผัสได้ถึงแรงกดดันจากคลื่นพลังเวทอันรุนแรงนั้นเช่นกัน

หลังสิ้นคำสั่ง เฮรัคก็รีบผละจากไป เมื่อออกมานอกปราสาทพบว่า เลนอน ยังคงนอนกรนอยู่ภายในป้อมประตูอย่างไม่รู้เรื่องรู้ราวเขาไม่ได้ปลุกยามผู้นี้แต่เลือกที่จะเคลื่อนที่ไปยังขอบเขตการตรวจจับของเชนหลานเพื่อมองไปยังเขตที่พักทางตะวันตก

ที่นั่น กลางอากาศเหนือเขตที่พักมีชายสองคนลอยอยู่ท่ามกลางความแตกตื่นของเหล่าศิษย์พ่อมดและอัศวินที่วิ่งกรูออกมาจากบ้านพัก

ผู้มาเยือนคนหนึ่งเป็นชายชราผมขาวส่วนอีกคนเป็นชายวัยกลางคน ชายชรามองลงไปยังเบื้องล่างด้วยสายตาเย็นชาพลังเวทควบแน่นอยู่ในมือเขาก่อนจะเอ่ยขึ้นเบาๆ

“ฝนน้ำแข็ง”

กรวยน้ำแข็งแหลมคมนับไม่ถ้วนก่อตัวขึ้นเหนือท้องฟ้าและตกลงมาราวกับพายุคลั่งทิ่มแทงร่างของผู้คนเบื้องล่างจนพรุนแม้แต่ศิษย์พ่อมดที่หลบซ่อนอยู่ในบ้านก็ไม่อาจรอดพ้นกรวยน้ำแข็งทะลุหน้าท้องตรึงร่างของพวกเขาไว้กับพื้นอย่างโหดเหี้ยม

บางคนที่ปฏิกิริยาไวสามารถหลบหลีกระลอกแรกไปได้แต่ก็ต้องจบชีวิตลงในระลอกที่สองที่ตามมาติดๆ เพียงพริบตาเดียวศิษย์พ่อมดและอัศวินในเขตที่พักก็ถูกสังหารจนสิ้น

“ตรวจพบคลื่นพลังงานเป้าหมาย...พ่อมดระดับหนึ่งสภาวะผลึกหนึ่งคน และสภาวะของเหลวอีกหนึ่งคน...”เชนหลานรายงานอย่างแม่นยำ

เฮรัครับรู้ได้ถึงความกดดันมหาศาลที่ถาโถมเข้าใส่เขาทางออกของหุบเขาหินดำอยู่ทางทิศใต้ ส่วนเขาอยู่ทางทิศเหนือการจะหลบหนีออกไปโดยไม่ให้พ่อมดระดับหนึ่งถึงสองคนสังเกตเห็นนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

ชายชราหยิบผลึกสีแดงยาวออกมาพลางทอดสายตามองไปทางปราสาท

“เทอร์รีตามข้อมูลบอกว่ายังมีพ่อมดระดับหนึ่งอีกคนอยู่ในปราสาทนั้นเป็นแค่นักปรุงยาที่เพิ่งเลื่อนขั้นมาไม่นาน ไม่นับว่าเป็นกำลังรบเท่าไรนักเจ้าไปจัดการเขาเสีย แล้วค่อยกลับมาช่วยข้าควบคุมค่ายกล”

ชายวัยกลางคนนามว่าเทอร์รีพยักหน้ารับคำ

“ได้ครับท่าน ข้าจะรีบไปจัดการเดี๋ยวนี้”

ตามข่าวที่พวกมันได้รับมาเบลกยังคงติดภารกิจอยู่ที่สวนวัตถุดิบอีกแห่งในหุบเขาหินดำแห่งนี้จึงเหลือเพียงเฮรัคพ่อมดที่เพิ่งเลื่อนขั้นไม่ถึงปีและยังอยู่ในสภาวะก๊าซสำหรับเทอร์รีที่เป็นพ่อมดสภาวะของเหลวการปลิดชีพพ่อมดมือใหม่ย่อมไม่ใช่เรื่องยากเย็น

ชายชราแทบไม่เห็นเฮรัคอยู่ในสายตาด้วยซ้ำพวกเขาทั้งสองมาจาก ‘ตระกูลมอส’ ที่วางแผนส่งคนแทรกซึมเข้ามาในตระกูลเชอร์ชิล นานหลายปีแล้วศิษย์พ่อมดทั้งเจ็ดที่ฆ่าตัวตายไปนั้นคือหมากที่ฝังไว้ตั้งนานมาแล้วพวกเขาใช้ชีวิตอย่างกลมกลืนจนตระกูลเชอร์ชิลตายใจ

ตระกูลมอสหมายตาหุบเขาหินดำมานานและนี่คือจังหวะที่ดีที่สุดเมื่อเบลกไม่อยู่

ค่ายกลเวทระดับสองนั้นยากจะพังทลายจากภายนอกพวกเขาจึงเลือกโจมตีจากภายใน โดยใช้กับดักเวทที่ฝังอยู่ในร่างกายของคนทั้งเจ็ดเมื่อพวกเขาตาย รูนเวทจะเชื่อมต่อกันจนกลายเป็นค่ายกลเคลื่อนย้ายชั่วคราวแม้จะส่งคนมาได้เพียงสองคน แต่นั่นก็เพียงพอที่จะกวาดล้างหุบเขาแห่งนี้ในยามที่ไร้เบลก

ผลึกสีแดงในมือชายชราคือกุญแจสำคัญที่จะใช้ยึดอำนาจควบคุมค่ายกลจากภายในซึ่งต้องใช้เวลาราวสามชั่วโมง ต่อให้ตระกูลเชอร์ชิล จะรู้ตัวและรีบกลับมาก็ย่อมไม่ทันการณ์หากค่ายกลตกอยู่ในมือตระกูลมอส หุบเขาหินดำแห่งนี้ก็จะเปลี่ยนเจ้าของทันที

นี่คือการเดิมพันครั้งใหญ่ของตระกูลมอสที่ต้องการตัดตระกูลเชอร์ชิลออกจากสายการควบคุมวัตถุดิบยาวิเศษโดยสิ้นเชิงและหุบเขาหินดำซึ่งเป็นฐานผลิตที่ใหญ่ที่สุดคือหัวใจสำคัญของแผนการทั้งหมดในครั้งนี้