จักรพรรดินวดาราเพลิง

ณ บริเวณใจกลางเขายอดหยก คนสิบกว่าคนนำโดยหงซิ่งเป่าต่างจับจ้องบุปผาเบิกรากใกล้หนองน้ำด้วยแววตาลุกโชน

"ก่อนหน้านี้เจ้างูน้ำสองหางนั่นถูกพวกเราทำให้บาดเจ็บแล้ว ครั้งนี้พวกเราจะต้องฆ่ามันสำเร็จอย่างแน่นอน"

สองข้างของหงซิ่งเป่าเป็นศิษย์ชั้นยอดของตระกูลหง ในตอนนี้พวกเขากำลังแสดงสีหน้ากระวนกระวายใจ

ศิษย์ชั้นยอดตระกูลอวี้ที่อยู่อีกด้านยิ้มแห้ง

ถึงแม้งูน้ำสองหางได้รับบาดเจ็บ แต่พวกเขาก็จ่ายราคาไปไม่น้อยเช่นกัน

ศิษย์ชั้นยอดของตระกูลหลี่ถูกงูน้ำสองหางนั่นกัดคอขาดไปแล้ว

เดิมทีอยู่ด้วยกันมากกว่าสิบคนรวมถึงหงซิ่งเป่า บัดนี้กลับเหลืออยู่เพียงสี่คนเท่านั้น

ลูกศิษย์ระดับสูงของตระกูลอวี้ไม่รู้ว่า ครั้งนี้ถึงคราวของเขาที่ต้องตายหรือไม่

อย่างไรเสียสำหรับหงซิ่งเป่าแล้ว ขอเพียงแค่เขาได้บุปผาเบิกรากมา สิ่งใดล้วนสละได้ทั้งสิ้นไม่ใช่หรือ?

ในยามนี้เอง ใบหน้าหงซิ่งเป่าพลันเปลี่ยนสี เขาตะโกนไปทางหนึ่งด้วยเสียงเยือกเย็น "เป็นผู้ใด? "

"เป็นข้า!"

หานหลินเดินเยื้องย่างออกไป

หงซิ่งเป่าหัวเราะฮ่า ๆ ขึ้นมา "นึกไม่ถึง ไม่รอพวกข้าไปหาเจ้า เจ้ากลับส่งตนเองมาถึงหน้าประตูก่อนแล้ว"

คนของตระกูลหงอีกสองคนก็แสดงท่าทีมุ่งร้ายเช่นกัน

ตระกูลหงของพวกเขาตกลงเป็นพันธมิตรกับตระกูลหานเพื่อต่อกรกับตระกูลฉาง หากเรื่องวันนี้ถูกหานหลินนำไปแจ้งข่าว เช่นนั้นการผนึกกำลังกันย่อมเป็นโมฆะ

พวกเขาย่อมถูกตระกูลของพวกเขาตำหนิไปด้วยเช่นกัน

เพื่อหลีกเลี่ยงเรื่องเหล่านี้ พวกเขาทำได้เพียงฆ่าหานหลิน ตัดไฟตั้งแต่ต้นลมแล้ว

เดิมทีหงซิ่งเป่ากับพรรคพวกวางแผนไว้ว่าหลังจากได้บุปผาเบิกรากมา ค่อยไปตามหาหานหลิน นึกไม่ถึงว่าหานหลินจะเป็นฝ่ายมาหาด้วยตนเองแล้ว

จู่ ๆ หานหลินก็เริ่มไออย่างรุนแรง หานหลินใช้มือยกขึ้นปิดปากตน เมื่อเขาเปิดฝ่ามือออก เลือดสีแดงฉานก็ปรากฏอยู่กลางฝ่ามือเขา

หงซิ่งเป่าเห็นเช่นนี้ยิ่งรู้สึกว่าหานหลินไม่อาจเป็นภัยคุกคามต่อเขา

"พวกเจ้าสองคน ไปเอาชีวิตเจ้าหานหลินนั่นเสีย" ถึงแม้เขาจะรู้ว่าหานหลินไม่อาจเป็นภัยคุกคามต่อตน หงซิ่งเป่ายังคงให้สองคนข้างกายไป ไม่คิดจะลงมือด้วยตนเอง

ทั้งสองคนไม่นึกสงสัยอันใดให้มากความ แสยะยิ้มพลางก้าวเข้าไปหาหานหลิน

ไม่ทันที่จะเข้าถึงตัวหานหลิน ทั้งสองคนเห็นเพียงเงาร่างหนึ่งแวบผ่านไปเบื้องหน้าสายตาพวกเขา จากนั้นพวกเขาก็ไม่รับรู้สิ่งใดอีกต่อไป

หงซิ่งเป่าทั้งตกตะลึงทั้งโกรธเกรี้ยว

"บัดซบ มันไปหาคนมาช่วยแล้วจริง ๆ "

เงาร่างนี้ไม่ใช่ใครอื่น หากแต่เป็นหานเฟิง

"ฝ่ามือมหานที!"

หงซิ่งเป่าลงมือจู่โจมทันที

ถึงแม้หงซิ่งเป่าจะหวาดกลัวหานเฟิงที่ฆ่าคนสองคนได้ในคราวเดียวอยู่บ้าง ทว่าคนเหล่านั้นก็เป็นเพียงแค่คนที่พึ่งเปิดสามเส้นลมปราณ เขตแดนพลังยังไม่เสถียร จะนำมาเทียบกับเขาที่เป็นผู้ฝึกยุทธ์หกเส้นลมปราณขั้นปลายผู้นี้ได้อย่างไร

"มือสลายกระดูก!"

หานเฟิงหลบฝ่ามือของหงซิ่งเป่าด้วยองศาพิสดาร ก่อนจะใช้มือขวาคว้าข้อมือหงซิ่งเป่า ระเบิดพลังมือสลายกระดูกออกมาในอึดใจ

กระดูกทั่วทั้งร่างของหงซิ่งเป่าแหลกเป็นจุณในชั่วพริบตา

จมูก หู และดวงตาของเขาอาบย้อมไปด้วยเลือด สยดสยองเป็นอย่างยิ่ง

หลังจากโยนร่างของหงซิ่งเป่าทิ้งไปแล้ว หานเฟิงเหลือบมองศิษย์ชั้นยอดตระกูลอวี้อย่างเยือกเย็น

ในยามนี้เอง เจ้าเด็กตระกูลอวี้ผู้นี้หวาดผวาจนกระทั่งฉี่ราดกางเกงไปแล้ว ทั้งยังทรุดตัวลงกับพื้น ไม่สามารถเคลื่อนไหวได้อย่างใจปรารถนา

เขาเป็นศิษย์ชั้นยอดตระกูลอวี้ อัจฉริยะอันดับหนึ่งในบรรดาศิษย์อายุต่ำกว่าสิบห้าปี แต่ก็พึ่งเปิดสองเส้นลมปราณเพียงเท่านั้น

ไม่ว่าคนผู้นี้จะร้องขอความเมตตาเพียงใด หานเฟิงยังคงฆ่าเขาแล้ว

"ทำได้ดี!" หานหลินร้องตะโกนมาจากอีกด้านหนึ่ง

ต่อคนอย่างหงซิ่งเป่าที่เพื่อบุปผาเบิกรากแล้วถึงขั้นทำลายพันธมิตร หานหลินเกลียดชังเป็นอย่างยิ่ง หากไม่ใช่เพราะเขาโชคดี นั่นไม่เท่ากับต้องเสียชีวิตไปอย่างสูญเปล่าแล้วหรือ

หานเฟิงเดินกลับไปหาหานหลิน พลางเอ่ย "ผู้เยาว์ตระกูลหงเป็นเช่นนี้ ผู้อาวุโสก็เกรงว่าจะไม่ได้ดีไปกว่ากัน เสียแรงที่ก่อนหน้านี้ข้ายังรู้สึกดีต่อผู้นำตระกูลหงเพราะเห็นท่าทีเปิดเผยตรงไปตรงมาของของตาเฒ่านั่นอยู่บ้าง"

"รอกลับไปยังตระกูลแล้ว จักต้องให้ตระกูลระวังสักหน่อย อย่าได้ถูกใช้เป็นหมากที่จะถูกเขี่ยทิ้งในภายหลัง"

"ไม่ผิด!" หานหลินพยักหน้ารับ

หลังจากฆ่าหงซิ่งเป่ากับพรรคพวก ทั้งสองคนก็เข้าไปใกล้ ๆ บุปผาเบิกราก

หานหลินกล่าวด้วยท่าทีจริงจัง "งูน้ำสองหางในหนองน้ำใกล้จะเข้าสู่ระดับสามขั้นสูงสุดแล้ว เจ้าต้องระวังล่ะ"

หานเฟิงโบกมือ ส่งสัญญาณให้หานหลินถอยไป "ถอยไปข้างหลังหน่อย อย่าได้หลงเข้ามาถูกทำร้ายเอาเล่า"

"เจ้าวางใจเถอะ เพียงแค่สัตว์อสูรระดับสามขั้นสูงใกล้เข้าสู่ขั้นสูงสุดเท่านั้น ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร"

"ถึงแม้ท่าไม้ตายนทีจมจินซานของงูน้ำสองหางจะร้ายกาจ กลับต้องใช้พลังของสัตว์อสูรระดับห้าขึ้นไปจึงจะสำแดงออกมาได้ สัตว์อสูรต่ำกว่าระดับห้าไม่นับว่าได้เปรียบอันใด"

สัตว์อสูรบางส่วนสามารถโจมตีโดยธาตุได้ ทว่าสัตว์อสูรต่ำกว่าระดับห้าลงไปทำได้เพียงโจมตีระยะใกล้เท่านั้น ไม่สามารถใช้โจมตีโดยธาตุได้ ไม่ว่าจะร้ายกาจเพียงใดก็ไม่อาจใช้การได้ ความรุนแรงในการโจมตีและสังหารย่อมลดลง

อาทิ งูน้ำสองหางกับหมีนักรบหฤโหด

เมื่อระดับต่ำกว่าห้า หมีนักรบหฤโหดสามารถฉีกกระชากงูน้ำสองหางได้ด้วยอุ้งเท้าเดียว

ทว่าเมื่อเข้าสู่ระดับห้า เพียงนทีจมจินซานของงูน้ำสองหางกระบวนท่าเดียว ก็สามารถทำให้หมีนักรบหฤโหดจมน้ำได้ หมีนักรบหฤโหดไม่อาจแม้แต่จะเข้าใกล้งูน้ำสองหาง

กระทั่งว่าเมื่องูน้ำสองหางกลายเป็นสัตว์อสูรขั้นปฐพี นทีจมจินซานเพียงกระบวนท่าเดียว เมืองเล็ก ๆ เมืองหนึ่งล้วนพินาศย่อยยับได้

ด้วยเหตุที่งูน้ำสองหางมีความสามารถในการสังหารจำกัดเมื่ออยู่ต่ำกว่าระดับห้า หงซิ่งเป่ากับพรรคพวกเพียงไม่กี่คนถึงได้ยื้อยุดมาจนถึงตอนนี้ได้

หากเปลี่ยนเป็นหมีนักรบหฤโหดแล้ว หงซิ่งเป่ากับพรรคพวกเกรงจะถูกฉีกกระชากเป็นชิ้น ๆ ไปเสียแต่เนิ่น ๆ แล้ว

หานเฟิงก้าวเข้าไปใกล้ ๆ บุปผาเบิกราก หมายจะเก็บมันขึ้นมา

ผิวน้ำในหนองน้ำพลันปั่นป่วน หางขนาดใหญ่ยักษ์สองหางโผล่พรวดขึ้นมาจากน้ำ

"กงเล็บสยบนิ่ง!"

หานเฟิงแปรเปลี่ยนมือซ้ายขวาเป็นกรงเล็บ จากนั้นตะปบเข้าไปที่หางงูทั้งสองนั้นโดยตรง ก่อนจะระเบิดพลังลากงูน้ำสองหางขึ้นมาจากน้ำ

งูน้ำสองหางขู่ฟ่ออย่างเกรี้ยวกราด สะบัดหัวของมัน อ้าปากกว้างหมายเขมือบหานเฟิงลงไป

"มือสลายกระดูก!"

ถึงแม้งูน้ำสองหางจะเป็นสัตว์อสูร มันก็เป็นเพียงงูตัวหนึ่ง

งูเป็นสัตว์มีกระดูกสันหลัง ย่อมมีกระดูกเช่นกัน

ในทันใดนั้น งูน้ำสองหางร่วงตกลงมากระแทกพื้นอย่างจัง

หานเฟิงใช้ทักษะกรงเล็บสยบนิ่งอีกครั้ง ในครานี้เขาตะปบเข้าไปที่หัวของงูน้ำสองหางโดยตรง

ในชั่วพริบตา กะโหลกของงูน้ำสองหางแตกกระจุย งูน้ำสองหางตายโดยสมบูรณ์

หานหลินลอบกลืนน้ำลายอึกหนึ่ง "ก่อนหน้าได้ยินว่าเจ้าเด็กนี่ฆ่าหมีนักรบหฤโหด ข้าไม่ได้เห็นด้วยตนเอง ครั้งนี้พบเห็นกับตาตนเอง ช่างน่าตกตะลึงจริง ๆ "

"สัตว์อสูรระดับสามใกล้เข้าสู่ขั้นสูงสุดเชียวนะ แม้จะเป็นพี่หญิงโหรว ก็ไม่มีทางที่จะเอาชนะโดยไม่เปลืองแรงเช่นนี้ได้ แต่เจ้าเด็กนี่กลับจัดการได้อย่างง่ายดายเช่นนี้!"

"พิสดารยิ่งนัก!"

หานเฟิงหันหน้ากลับมา เมื่อเห็นสีหน้าแปลกประหลาดของหลินหาน ก็ยกมือขึ้นเกาหัวตน "เหตุใดเจ้ามองข้าเช่นนั้น? "

หานหลินกล่าวด้วยใบหน้านิ่งเรียบ "ไม่มีอะไร เพียงแค่มองดูว่าคนพิสดารเกิดมาอย่างไร"

หานเฟิงไร้คำจะกล่าว

หานเฟิงขึงตามองหานหลินอย่างไม่สบอารมณ์แวบหนึ่ง จากนั้นจึงค่อย ๆ เก็บบุปผาเบิกรากขึ้นมาอย่างระมัดระวัง

"หานหลิน หากไม่ใช่เพราะเจ้า ข้าคงไม่ได้บุปผาเบิกรากมา ให้เจ้าสี่กลีบ ข้าเอาห้ากลีบ เป็นอย่างไร? "

หานหลินพลันทำสิ่งใดไม่ถูก "นี่ไม่เหมาะสมกระมัง ข้าไม่ได้ทำอะไรแม้แต่น้อย!"

หานเฟิงโบกมือไปมา "ล้วนกล่าวแล้ว หากไม่มีเจ้ามาบอกข้า ข้าแม้แต่กลีบเดียวก็ไม่แน่ว่าจะได้"

ในความเป็นจริงคือ บุปผาเบิกรากจำเป็นต้องเตรียมการด้วยวิธีการบางอย่าง ไม่เช่นนั้นสรรพคุณของมันย่อมสำแดงได้เพียงครึ่งเดียว อย่างไรก็ตาม หานเฟิงมีเตาหลอมแผดเผาสรรพสิ่ง ขอเพียงแค่เขาหลอมมัน กลีบดอกทั้งห้านี้ก็จะเทียบเท่ากับการกินกลีบบุปผาเบิกรากสด ๆ เกือบสิบดอก ไม่ว่าจะมองอย่างไร เขาล้วนไม่เสียเปรียบแม้แต่น้อย

ทั้งสองเป็นพี่น้องสายเลือดเดียวกัน ในเมื่อเขาไม่ได้เสียเปรียบ ใจกว้างบ้างมีอันใดไม่เหมาะสมเล่า?