บทที่ 24 การหมายปอง
ภายในโรงเตี๊ยมหมื่นหอมในเมืองหลิน
‘ตึก! ตึก! ตึก!’ เสียงฝีเท้าเร่งรีบทำลายความเงียบสงบของโรงเตี๊ยมหมื่นหอม
โรงเตี๊ยมหมื่นหอมถือเป็โรงเตี๊ยมที่ดีที่สุดในเมืองหลิน แต่ใน่ไม่กี่วันมานี้ กลับว่างเปล่าไร้ผู้คน ได้ยินเพียงว่ามีบุคคลสำคัญคนหนึ่งเหมาโรงเตี๊ยมทั้งหมด ไม่อนุญาตให้ใครเข้ามา
นักรบสวมชุดเกราะคนหนึ่งรีบขึ้นไปยังชั้นสามอย่างรวดเร็ว แล้วคุกเข่าข้างหนึ่งลงหน้าห้องพักที่ใหญ่ที่สุด
"คุณหนู ข้าน้อยมาช้า ขอคุณหนูโปรดยกโทษด้วย"
"ไม่เป็ไร" เสียงเ็าดังออกมาจากในห้อง "เข็มทิศเซิงเหวินเ้านำมาหรือไม่"
"ตามที่คุณหนูสั่ง ข้าน้อยนำมาแล้วขอรับ" นักรบตอบอย่างนอบน้อม
"ไปเถิด ค้นทั่วทั้งเมืองหลิน จะต้องหาตัวคนผู้นั้นให้พบ และไปสืบเื่ของคนชื่อ หลี่ฉางอันด้วย"
"รับคำสั่งคุณหนู" นักรบกล่าวแล้วรีบจากไป
ภายในห้อง
เสียงเ็ากลับดูร่าเริงขึ้นทันที
"ชุ่ยเยว่ ยังมีหม่าล่าทั่งอีกหรือไม่"
สาวใช้ชุดเขียวทำหน้าลำบากใจ
"คุณหนู ชามนี้ก็เป็ของที่ซื้อมาั้แ่เมื่อวาน ถ้าอยากกินต้องไปซื้อเพิ่มวันนี้แล้ว"
"ก็ได้ ไม่รู้ว่าใครทำหม่าล่าทั่งนี่ออกมา รสชาติดีจริง ๆ"
"ตอนนี้ทั้งเมือง มีแค่หม่าล่าทั่งของร้านหว่างฝูจี้ที่แท้จริงที่สุด ได้ยินว่าพวกเขาเป็คนแรกที่ทำถังหูลู่" สาวใช้ชุดเขียวกล่าว
"ถังหูลู่? พูดแบบนี้แล้ว ทำไมข้าถึงรู้สึกว่ามันต้องเกี่ยวข้องกับหลี่ฉางอันคนนั้นแน่ ๆ?"
ม่านลูกปัดส่งเสียงกรุ๋งกริ๋ง หญิงสาวในชุดไหมสีขาวเดินออกมาจากหลังม่าน ใบหน้าประณีตงดงาม ผิวขาวราวหิมะ ดูมีเสน่ห์กว่าเมื่อไม่กี่วันก่อน แต่รอบตัวของหญิงสาวกลับมีกลิ่นอายเย็นะเืดุจูเาน้ำแข็ง
"คุณหนู จะให้จับตัวคนผู้นั้นมาหรือไม่"
"ไม่เป็ไร ไม่จำเป็ ขอแค่ประวัติสะอาด ก็ให้คนส่งตัวไปยังเมืองหลวงได้เลย พวกคนที่บ้านจะจัดการเอง" หญิงสาวในชุดขาวเ็าดั่งูเาน้ำแข็ง แต่คำพูดซุกซนของนางกลับเพิ่มความมีชีวิตชีวาให้ตัวเอง
"ตอนนี้การค้นหาคัมภีร์อักขระปฐมกาลนั้นสำคัญที่สุด"
...
วันนี้ประตูซานหยางคึกคักเป็พิเศษ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อทุกคนพบว่ามีแผงขายของถึงสองแผงที่ขายหม่าล่าทั่งและทั้งคู่แขวนป้ายไม้ของร้านหว่างฝูจี้
มีคนลองชิมด้วยความสงสัย และพบว่ารสชาติเหมือนกันจริง ๆ
"เถ้าแก่เนี้ย วันนี้ทำไมถึงมีแผงเพิ่มขึ้นมาอีกแผงกะทันหัน"
"พวกท่านแยกร้านกันหรือ"
มีคนถาม และหลายคนก็ยื่นหูฟังอย่างสนใจ
"ท่านลูกค้าพูดเล่นแล้ว วันนี้เรามีเพียงสองแผง หลังจากผ่านไปสักระยะ พวกเราจะตั้งแผงในสถานที่อื่น ๆ ด้วย"
"ขอเพียงเป็ร้านหว่างฝูจี้ รสชาติของพวกเราล้วนเหมือนกัน"
"อยากกินหม่าล่าทั่ง หาร้านหว่างฝูจี้ ถูกต้องแล้ว"
เสี่ยวหลานพูดคำที่หลี่ฉางอันสอนมาหนึ่งรอบ
ทุกคนจึงได้เข้าใจ ที่แท้พวกเขากำลังขยายขนาดกิจการ
ในฝูงชนมีหลายคนแววตาผิดปกติแล้วค่อย ๆ จากไป
"ต้าหลิว เมื่อพวกนางสามารถแบ่งแผงออกมาได้หลายแผง ท่านว่าพวกเราควรชวนพวกนางมาเป็หุ้นส่วนดีหรือไม่" ชายอ้วนสะกิดชายหนวดปลาหมึก
"ก่อนหน้านี้ก็มีหลายคนถามแล้ว แต่ไม่เคยได้ยินว่าใครประสบความสำเร็จเลย" ชายหนวดเลขแปดเหมือนปลาหมึกส่ายหัว
"นี่เป็การค้าที่กำไรแน่นอน ไม่ขาดทุน คนอื่นเขาจะมีเหตุผลอะไรมาแบ่งเงินกับพวกเรา"
"ก็จริง" ชายอ้วนถอนหายใจ "ไม่รู้จริง ๆ ว่าพวกนางทำหม่าล่าทั่งนี้ได้อย่างไร พวกเราผสมรสชาติเองก็ไม่ถูกเสมอ"
ชายหนวดปลาหมึกพยักเพยิดไปทางด้านหลัง
"ไม่ใช่แค่พวกเราหรอก ท่านดูคนพวกนี้สิ มีใครบ้างที่ไม่อยากรู้ มีสูตรลับเฉพาะแล้ว ถ้าเรียนรู้ได้ง่ายอย่างนี้ จะเรียกว่าสูตรลับเฉพาะได้อย่างไร"
แม้จะแยกเป็สองแผง แต่คนที่มากินหม่าล่าทั่งก็ยังคงหลั่งไหลไม่ขาดสาย
เสี่ยวหลานและเสี่ยวฟางทั้งสองแผงยุ่งอย่างเพลิดเพลิน
ไม่นาน ข่าวหนึ่งได้ก่อให้เกิดความวุ่นวายในหมู่คน
"ได้ยินหรือไม่ โรงเหล้าจางจี้ก็มีหม่าล่าทั่งขายแล้ว!"
"อะไรนะ เป็ไปได้อย่างไร"
"ใช่แล้ว เริ่มขายแล้ว"
ในบรรดาคนที่ต่อแถวอยู่ บางคนสีหน้าเปลี่ยนไปทันที
แผงข้างถนนกับสุราสถาน นี่เป็ตัวแทนของความหมายที่แตกต่างกันสองอย่างโดยสิ้นเชิง
ชายหนวดปลาหมึกดึงชายอ้วน "ไป ไปดูกัน"
สองคนออกจากแถวแล้วมุ่งหน้าไปที่สุราสถานจางจี้
"ต้าหลิว นี่มันเกิดอะไรขึ้น โรงเหล้าจางจี้มายุ่งเกี่ยวอะไรด้วย"
ชายอ้วนเดินไปมา เนื้อตัวของเขากระเพื่อมไปมา
"ไม่รู้เหมือนกัน" ชายหนวดเครารูปเลขแปดขมวดคิ้ว "ก่อนหน้านี้ข้ายังคิดว่าร้านหว่างฝูจี้้ากินรวบ แต่โรงเตี๊ยมจางก็ขายหม่าล่าทั่งเหมือนกัน นี่มันไม่ถูกต้องแล้ว หรือจะเป็ไปได้ว่าพวกเขาร่วมหุ้นกัน"
ทั้งสองคนเต็มไปด้วยความสงสัย เมื่อมาถึงสุราสถานจางจี้ พวกเขาพบว่าที่หน้าประตูแขวนป้ายไม้ไว้ ้าเขียนว่าหว่างฝูจี้ด้วย
เมื่อเดินเข้าไปดู พบว่าข้างโต๊ะเก็บเงินมีหม้อสองใบวางแยกกันอยู่จริง ๆ
กลิ่นหอมที่ได้รับ ก็เป็กลิ่นของร้านหว่างฝูจี้อย่างแท้จริง
ภายในร้าน ธุรกิจคึกคัก จากสิบคนมีเจ็ดคนถือชามหม่าล่าทั่งอยู่
ลูกมือวิ่งไปมาระหว่างโต๊ะ คึกคักเป็อย่างมาก
มาสุราสถานหรือโรงเตี๊ยมเพื่อดื่มเหล้าเล็กน้อย กินกับแกล้มเล็กน้อย ก็สามารถพูดคุยได้ทั้งวัน
ตอนนี้มีหม่าล่าทั่งแล้ว การใช้เงินที่จะกินกับแกล้มมากินเป็หม่าล่าทั่งแทน ก็ไม่ต่างกันมาก แถมยังดื่มเหล้าอีก ทำให้ร่างกายอบอุ่น สบายตัว
ชายหนวดเคราสั่งหม่าล่าทั่งสองชาม แบ่งกับชายอ้วนคนละชาม กินเสร็จอย่างรวดเร็ว
"รสชาติเหมือนกันเลย"
ชายหนวดเครารู้สึกกระวนกระวาย เดินไปที่โต๊ะเก็บเงิน แล้วประนมมือคำนับจางฟู่กวี้ที่ยืนอยู่
"เถ้าแก่จาง"
"หลิวใหญ่เองหรือ วันนี้เ้ามาที่นี่ได้อย่างไร"
"ข้าได้ยินว่าเถ้าแก่จางขายหม่าล่าทั่ง ก็เลยตั้งใจมาลองชิม จริง ๆ ด้วย เป็ของแท้"
"เกรงใจเหลือเกิน หลิวใหญ่ ฝีมือเ้าก็ไม่เลวนะ ทำไมถึงสนใจหม่าล่าทั่งนี้ด้วยล่ะ" จางฟู่กวี้มองลูกมือที่กำลังเก็บเงินอยู่แล้วยิ้มพูด
ชายหนวดเคราเดินเข้าไปใกล้อีกไม่กี่ก้าว
"เถ้าแก่จาง พวกเราเป็คนตรงไปตรงมา ไม่รู้ว่าการค้าขายหม่าล่าทั่งนี้ ข้าจะทำได้หรือไม่"
"เื่นี้น่ะ..." จางฟู่กวี้ทำท่าใคร่ครวญ "ยังต้องรออีกสักพัก ตอนนี้ยังไม่ถึงเวลา"
สายตาของชายหนวดเคราเปลี่ยนไปเล็กน้อย จากนั้นก็ยิ้ม "ถ้าเช่นนั้น เมื่อถึงเวลาเหมาะสม เถ้าแก่จางอย่าลืมน้องคนนี้ด้วย"
"ไม่กล้า ๆ ..."
มองชายหนวดเครากับชายอ้วนจากไป จางฟู่กวี้ส่ายหัวพูด "คนที่เจ็ดแล้ว หม่าล่าทั่งมันน่าปวดหัวจริง ๆ ..."
แผงลอยร้านหว่างฝูจี้ที่ประตูซานหยางแม้จะเพิ่มมาหนึ่งแผง แต่ก็ยังคงขายหมดก่อนปิดตลาดค่ำ
พอถึงวันรุ่งขึ้น แผงลอยที่ขายหม่าล่าทั่งเพิ่มขึ้นเป็สี่แผง ที่ประตูซานหยางสองแผง ที่ย่านทักษิณตะวันออกเพิ่มอีกสองแผง แต่ยังคงไม่เพียงพอต่อความ้า
ในตอนนี้หลายคนนั่งไม่ติด พากันมาประชุมรวมตัวกัน
"เราไม่สามารถปล่อยให้ร้านหว่างฝูจี้ทำแบบนี้ต่อไปได้อีกแล้ว ธุรกิจหม่าล่าทั่งดีเกินไป จะส่งผลกระทบต่อธุรกิจของพวกเรา"
"ถูกต้อง และร้านหว่างฝูจี้ยังเห็นแก่ตัวมาก ไม่ว่าเราจะเจรจาความร่วมมืออย่างไร พวกเขาก็ไม่ยอมพูด ช่างยากจริง ๆ"
"ร้านเหล้าตระกูลจางก็ขยับเข้ามามีส่วนด้วย พวกเ้าคิดว่าหม่าล่าทั่งเป็ฝีมือของร้านเหล้าตระกูลจางหรือไม่"
"เื่นี้ใครจะรู้ได้ แต่ข้าได้ยินมาว่า แผงร้านที่ตั้งอยู่ข้างนอกหลายร้านนั้น ทุกวันต้องไปที่ร้านเหล้าตระกูลจางหนึ่งรอบ"
"จางฟู่กวี้ ไอ้เต่าปากหมานั่น อยากจะกินรวบ!"
ทุกคนพากันเดือดดาลไม่หาย ไม่กี่วันมานี้เพราะเื่ของหม่าล่าทั่งทุกคนต่างเครียดจัด มีผลประโยชน์เกี่ยวพันมากเกินไป
ถึงขั้นส่งผลกระทบต่ออนาคตและชะตาชีวิตของทุกคนที่นั่งอยู่ที่นี่
"ไม่ใช่ว่าส่งคนไปสะกดรอยตามแล้วหรือ ไม่พบอะไรเลยหรือ แม้จะไม่ได้สูตร แต่ถ้าทำให้พวกมันทำหม่าล่าทั่งไม่ได้ ก็จบปัญหาแล้วไม่ใช่หรือ"
"เ้าคิดว่าจะทำให้คนหายตัวได้จริงหรือไง เมื่อหนังสือสืบหาของทางการออกมา ใครจะหนีพ้น อีกอย่าง จางฟู่กวี้คนโผงผางนั่นตอนนี้ก็พัวพันเข้ามาด้วยแล้ว วิธีการสกปรกจะทำอย่างไรก็ไม่อาจทำลายรากเหง้าได้"
สิบกว่าคนในห้องต่างหดหู่เศร้าหมอง
ในเวลานั้น ร่างหนึ่งเดินเข้ามา
คนที่นั่งล้อมวงมองไปทางผู้มาใหม่ พากันลุกขึ้นประสานมือคำนับ
"แท้จริงคือผู้จัดการเสีย ผู้จัดการเสียมาครั้งนี้มีเื่อะไรจะสั่งสอน"
คนที่มาคือผู้จัดการเสีย ผู้จัดการของร้านอาหารเหวินเยว่หนึ่งในเก้าตึกใหญ่ของเขตข้างเคียง
"ไม่กล้ารับคำว่าสั่งสอน เพียงแต่รับคำสั่งจากนายของข้ามา มาส่งคำพูดให้พวกท่าน"
ผู้จัดการเสียประสานมือคำนับอย่างขอไปที
"สูตรของหม่าล่าทั่งมีผลกระทบมาก หากไม่ระงับไว้ทันเวลา เกรงว่าเขตข้างเคียงจะมีร้านอาหารใหญ่เพิ่มขึ้นอีกหนึ่งหรือสองร้าน ในเวลาเช่นนี้ หากพวกท่านยังไม่ร่วมมือกันอย่างจริงใจ เกรงว่าการปิดกิจการไปสักสองสามร้านก็เป็เื่ปกติ"
ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นพากันขมวดคิ้ว แต่ไม่มีใครเอ่ยปากค้าน คำพูดของผู้จัดการเสียไม่ผิด
หากปล่อยให้หม่าล่าทั่งเติบโตขึ้น ผลกระทบต่อทุกคนยากที่จะจินตนาการได้
นี่ไม่ใช่แค่ปัญหาของอาหารจานเดียว สูตรน้ำซุปของหม่าล่าทั่งสามารถยกระดับอาหารหลายอย่างได้ มีผลกระทบมหาศาล
"ขอถามผู้จัดการเสีย ท่านจะชี้แนะอย่างไร" มีคนเอ่ยปากถาม
ผู้จัดการเสียยิ้มเล็กน้อย
"ก็ง่ายดาย… ร้านหว่างฝูจี้ที่ตั้งแผงอยู่ข้างนอก หาอันธพาลสักกลุ่มไปทุบทำลายก็พอแล้ว ทำให้พวกเขาตั้งแผงไม่ได้ ไม่ใช่ฆ่าคนวางเพลิง ก็แค่ติดคุกสักไม่กี่วัน หาคนหลาย ๆ กลุ่มสลับกันไป ส่วนร้านเหล้าตระกูลจาง ก็ต้องอาศัยพวกท่านร่วมมือกันกดดัน แน่นอนว่าร้านเหวินเยว่ก็จะออกมือด้วย แค่ร่วมใจกันเป็หนึ่ง แค่หม้อไม่กี่ใบของร้านเหล้าตระกูลจางก็สร้างคลื่นอะไรไม่ได้หรอก"
ทุกคนมองหน้ากัน จากนั้นแสดงรอยยิ้มที่มีความหมายลึกซึ้ง
"เมื่อเป็เช่นนั้น พวกเราก็ทำตามผู้จัดการเสีย"
742
