เทพสงครามสายเลือดมังกร

หลังจากที่บรรลุถึงระดับแก่นมนุษย์  หลงเฉินก็ได้รับการเลื่อนตำแหน่งจากผู้ติดตามระดับสี่เป็นผู้ติดตามระดับสาม และจากที่พักเดิมที่เป็นของระดับสี่  เขาก็ต้องย้ายมาพักที่พื้นที่ของผู้ติดตามระดับสามเช่นกัน

เวลาส่วนใหญ่ที่เขาอยู่ในตระกูลหลิงอู่  เขาหมดไปกับการฝึกวิชาและเดินทางไปยังที่ต่าง ๆ จนแทบไม่มีเวลาได้พบปะกับผู้ใด  ดังนั้นเขาจึงจำผู้ติดตามระดับสามคนอื่น ๆ แทบจะไม่ได้

ห้องพักใหม่ของเขากว้างขวางกว่าห้องเก่า และยังมีลานส่วนตัวพร้อมกับเสียงนกขับขานและดอกไม้หอมนานาพันธุ์  มันจะไม่งดงามไปได้อย่างไร?

หลังจากกลับมาแล้ว  หลงเฉินก็รีบลงไปที่ห้องใต้ดินและนั่งขัดสมาธิทันที  เขากำถุงมิติที่หลิงซีขโมยมาไว้แน่น

“เร็วเข้าสิ! ดูว่ามีอะไรอยู่ข้างในบ้าง!  ข้าจำได้ว่านี่เป็นถุงมิติที่เขาหยิบผลึกแก้วเพลิงอัสนีออกมา  แต่คนผู้นั้นยังมีถุงมิติอื่นที่ข้าเอามาไม่ได้อยู่อีก  ข้าคิดว่าเขาคงเก็บของมีค่าทั้งหมดไว้ในนั้น!”

ขณะที่หลงเฉินเปิดถุงมิติ  เขาก็สัมผัสได้ถึงพลังอันรุนแรงของสายฟ้าและเปลวไฟปะทะเข้าที่ตัวของเขา  ทั้ง ๆ ที่พลังเหล่านั้นถูกเก็บกักไว้ในผลึกแก้วเพลิงอัสนี แต่กลับทรงพลังถึงเพียงนี้

เขาเทผลึกแก้วเพลิงอัสนีออกมา  ความตื่นเต้นปรากฏอยู่แววตาของหลงเฉินและหลิงซี

“มีอยู่ตั้งสี่สิบเจ็ดชิ้นแน่ะ!”

หลังจากนับดูแล้ว  หลิงซีก็ร้องออกมาด้วยความตื่นเต้น

หลงเฉินรู้ว่าเมื่อเขาใช้ผลึกแก้วเพลิงอัสนีสิบชิ้น  เขาจะได้มาซึ่ง [กายาเพลิงอัสนี] และกลายเป็นจอมยุทธ์เพลิงอัสนี  เท่ากับว่าผลึกแก้วสี่สิบเจ็ดชิ้นนี้เพียงพอต่อความต้องการของเขาอย่างแน่นอน

“ข้าคิดว่าสมาคมพ่อค้าอรุณรุ่งคงให้ผลึกแก้วเขามาห้าสิบชิ้น  เขาให้ข้ามาซึ่งผสานไปแล้วหนึ่งชิ้น และอีกสองชิ้นคงให้คนอื่นไปก็เลยเหลืออยู่ที่ตัวเขาเองอีกสี่สิบเจ็ดชิ้น”

หลังจากออกมาจากห้องที่สมาคมพ่อค้าอรุณรุ่ง  หลงเฉินก็คืนผลึกแก้วที่เหลืออีกสี่ชิ้นให้เจาเทียนฟาง

แต่ถึงกระนั้น มันก็กลับมาอยู่ในมือของเขาแล้ว

หากเจาเทียนฟางรู้ความจริงว่าเกิดอะไรขึ้น  เขาจะต้องกระอักเลือดออกมาอย่างแน่นอน

“ด้วยหัวใจเหล็กพวกนั้น  เขาก็พบว่าร่างกายของข้ามีความทนทานและศักยภาพของข้าก็ไม่ธรรมดา เขาต้องการใช้ผลึกแก้วเพลิงอัสนีทดสอบข้าจึงปฏิบัติต่อข้าอย่างดี  หากผลปรากฏออกมาว่าร่างกายของข้ารับผลึกแก้วเพลิงอัสนีได้มาก  เขาคงจะใช้ประโยชน์จากผลึกแก้วพวกนี้เพื่อโน้มน้าวให้ข้าเข้าร่วมกับสมาคมพ่อค้าอรุณรุ่งแน่ ๆ ...”

หลงเฉินมองจุดประสงค์ของเจาเทียนฟางได้อย่างทะลุปรุโปร่ง และจะไม่รู้สึกยับยั้งชั่งใจกับคนผู้นี้อีกแล้ว

“หลงเฉิน  ยังเหลือเวลาอีกไม่กี่วันก็จะถึงการแข่งขันในมิติห้วงนภาแล้ว  เจ้ารีบผสานผลึกแก้วเหล่านี้เพื่อตรวจสอบขีดจำกัดของตัวเองเถอะ!”

หลงเฉินพยักหน้า  ในห้องพักส่วนตัวของตระกูลหลิงอู่  ประตูจะสามารถเปิดออกได้ด้วยตราหยกเท่านั้น  ดังนั้นมันจึงมีความเป็นส่วนตัวมาก  ในห้องใต้ดินที่ซึ่งเขาใช้เป็นสถานที่ฝึกวิชา  หลงเฉินเก็บผลึกแก้วเพลิงอัสนีกลับไป  และเหลือไว้เพียงชิ้นเดียวในมือ

“เมื่อข้าผสานผลึกแก้วมาแล้วหนึ่งชิ้นและสามารถทนได้แม้ว่าจะทรมานมากก็ตาม  เช่นนั้นแล้วมันคงไม่เป็นปัญหานักหากข้าจะผสานมันอีกชิ้น”

หลงเฉินสูดหายใจเข้าลึก ๆ และเริ่มผสานผลึกแก้วในทันที  เวลานั้นความเจ็บปวดที่คล้ายคลึงกับสิ่งที่เขาเคยประสบมาก่อนหน้าก็ถาโถมเข้าสู่ร่างกายของเขา  ตลอดกระบวนการหลงเฉินรู้สึกเจ็บปวดอย่างมาก แต่เขาก็รู้สึกมีความสุข

การโจมตีของผลึกแก้วเพลิงอัสนีนั้นทรงพลังกว่าที่เคย  มันรุนแรงกว่าครั้งแรกถึงสองเท่า  ด้วยพลังทำลายล้างของสายฟ้าและเปลวเพลิง  หลงเฉินทำได้เพียงกัดฟันทนด้วยความเจ็บปวด

หลิงซีรู้สึกเป็นกังวลเล็กน้อย  แต่เมื่อเห็นว่าหลงเฉินสามารถรับมือกับมันได้  นางจึงกระโดดโลดเต้นไปรอบ ๆ ด้วยความปีติยินดีพลางหัวเราะคิกคักกับสีหน้าทุกข์ทรมานของเขา

เมื่อมาถึงจุดนี้  พลังของสายฟ้าและเปลวเพลิงโคจรไปทั่วและทำลายร่างกายของเขา  แต่ในขณะเดียวกันมันก็เสริมสร้างร่างกายกลับขึ้นมาใหม่  ในทุกๆ ขั้นตอนร่างกายของเขาจะแข็งแกร่งและทนทานมากยิ่งขึ้น

หลงเฉินใช้เวลาไม่ถึงครึ่งชั่วยามในการผสานผลึกแก้วเพลิงอัสนีชิ้นแรก แม้การผสานผลึกแก้วชิ้นที่สองจะไม่ต่างกัน  หากแต่ผลึกแก้วเพลิงอัสนีมีความแปลกตรงที่ความยากและความท้าทายในการผสานชิ้นที่สองนั้นมากกว่าชิ้นแรกถึงสองเท่า

หากเขาผสานผลึกแก้วชิ้นที่สามก็คงยากเย็นกว่าชิ้นที่สองอีกหลายเท่าตัว  ความยากจะทวีคูณขึ้นทุกครั้งที่เขาพยายามจะผสานผลึกแก้วชิ้นต่อไป  ไม่ว่าใครก็จินตนาการถึงความยากลำบากที่มาพร้อมกับการหลอมรวมผลึกแก้วพวกนี้ได้

ผลึกแก้วชิ้นที่สองทำให้หลงเฉินเสียเวลาไปราวหนึ่งชั่วยาม  ซึ่งเวลานั้นก็ได้ล่วงเลยไปจนดึกดื่นแล้ว

หลงเฉินยืนขึ้นและยืดเหยียดร่างกาย

“เทียบกับก่อนหน้านี้ ความแข็งแกร่งของร่างกายข้าเพิ่มขึ้นมากและเป็นไปตามคาด พลังสายฟ้าและเปลวเพลิงในปราณแท้จริงที่อยู่ในจุดตันเถียนของข้าก็เพิ่มขึ้นด้วย”

“เป็นอย่างไรบ้าง? อยากจะลองอีกสักชิ้นไหมล่ะ?”

หลิงซีที่เฝ้ารออยู่ข้างกายหลงเฉินและถามด้วยความคาดหวัง

นางสัมผัสได้ว่ามันยังไม่ถึงขีดจำกัดของหลงเฉิน

“เอาสิ”

ความเจ็บปวดทั้งหมดจากการหลอมรวมผลึกแก้วเพลิงอัสนีนั้นอันตรธานหายไปทันทีที่เสร็จสิ้นกระบวนการ  เหลือทิ้งไว้เพียงความรู้สึกชาในกล้ามเนื้อ

แม้ว่าความรู้สึกนี้จะทำให้หลงเฉินเป็นกังวลอยู่บ้าง แต่มันก็ไม่มากพอจะทำให้เขารู้สึกกลัว

ผลึกแก้วเพลิงชิ้นที่สามถูกดูดกลืนเข้าไปในร่างกายของเขา  และเป็นไปตามคาดเมื่อความยากลำบากในการผสานนั้นเพิ่มมากขึ้น

ครั้งนี้ หลงเฉินใช้เวลาราวสองชั่วยามในการผสานผลึกแก้วชิ้นที่สาม

ไม่ว่าจะเป็นร่างกายหรือปราณแท้จริง  ทั้งสองอย่างก็ล้วนเพิ่มขึ้นทั้งด้านพลังและปริมาณ  อย่างไรก็ตาม  ความเจ็บปวดในครั้งนี้น่าสะพรึงกลัวกว่าครั้งก่อนมาก  หลงเฉินจำต้องกัดฟันทนและหลังจากผ่านความยากลำบากมาจนสิ้นสุดกระบวนการผสานผลึกแก้ว  นับได้ว่าเป็นประสบการณ์ที่น่าพรั่นพรึงยิ่งนัก

“เจ้าผสานไปได้ผลึกแก้วไปได้สามชิ้น เท่านี้ก็มากกว่าความคาดหมายของเถ้าแก่เจาแล้วล่ะ  หลงเฉิน ปล่อยไว้อย่างนี้ก่อนเถอะ  ดูเหมือนว่าเจ้าจะทนต่อไปไม่ไหวแล้วนะ”

เมื่อเห็นว่าหลงเฉินหอบหายใจ  หลิงซีรู้สึกเป็นกังวลอย่างมาก

“ผลึกแก้วเพลิงอัสนีแค่สามชิ้นเท่านั้นเอง  มันยังไม่ใช่ขีดจำกัดของข้าสักหน่อย  ยังมีเวลาอีกสองชั่วยามกว่าจะถึงเช้า  ข้าจะลองอีกครั้ง!”

หลงเฉินดื้อรั้นและแววตาของเขาก็ฉายแววเด็ดเดี่ยว  หลิงซีไม่สามารถโน้มน้าวเขาได้จึงต้องยอมปล่อยเขาไป  นอกจากนี้  แม้ว่าการผสานผลึกแก้วชิ้นที่สามจะน่าสะพรึงกลัว  ทว่าหลงเฉินมีพลังมากพอที่จะเผชิญกับความท้าทายอีกครั้ง

เขาเริ่มผสานผลึกแก้วเพลิงอัสนีชิ้นที่สี่ในทันที ไม่แปลกใจเลยที่ครั้งนี้ก็น่าสะพรึงกลัวกว่าชิ้นที่สามตามคาด หลงเฉินรู้สึกราวกับมีมีดดาบซ่อนอยู่ในร่างกาย   มันกวัดแกว่งไปมาและเฉือนร่างเขาออกเป็นชิ้น ๆ

ความเจ็บปวดในครั้งนี้ทำให้สีหน้าของหลงเฉินกลายเป็นสีเขียว  หลิงซีสังเกตเห็นกระแสสายฟ้าและเปลวเพลิงปะทุออกมาจากร่างกายของเขาพร้อมท่าทางที่เจ็บปวดทรมานและกำหมัดแน่น นางเฝ้ามองหลงเฉินด้วยความวิตก

เวลาล่วงเลยผ่านไป หลงเฉินยังคงอดทนกับความเจ็บปวดรุนแรง  มันเป็นเรื่องยากที่จะทำให้พลังของผลึกแก้วยอมจำนนต่อเขา  พลังของผลึกแก้วที่หลั่งไหลเข้ามาในร่างกายของหลงเฉินนั้นราวกับผสานเข้ากับพลังของผลึกแก้วสามชิ้นก่อนหน้า และต่อสู้กับปราณวิญญาณมังกรของหลงเฉิน

‘ดิ้นให้หลุด!  อดทนไว้!  มิเช่นนั้นข้าจะทำสำเร็จได้อย่างไรกัน!’

ภายในตัวหลงเฉิน ความเชื่อมั่นของเขายังแรงกล้าเหมือนเช่นเคย

ตระกูลหยางต้องการความช่วยเหลือของเขา และหลิงซีเองก็ต้องการให้เขาช่วยนาง  เขาตระหนักดีว่าเขาจะต้องแข็งแกร่งขึ้นเพื่อคนเหล่านี้

‘คิดว่าผลึกแก้วเพลิงอัสนีชิ้นเล็ก ๆ นี้จะทำอะไรข้า...หลงเฉินผู้นี้ได้รึ?’

การทำให้ตนเองแข็งแกร่งขึ้น  หลงเฉินต้องโยนความระมัดระวังทิ้งไปกับสายลม สำหรับคนทั่วไปแล้ว  ความเจ็บปวดเช่นนี้สามารถฉีกกระชากหัวใจและปอดของพวกเขาได้  แต่หลงเฉินเพียงกัดฟันทน ทำสีหน้าแข็งกร้าวและพยายามต่อไปอย่างไม่หยุดยั้ง!

 ‘หากเป็นเช่นนี้ เท่ากับว่าข้าผสานผลึกแก้วเพลิงอัสนีได้เพียงสี่ชิ้นเท่านั้น  ดูเหมือนจะยังห่างไกลจากกายาเพลิงอัสนีมากนัก รวมถึงการได้เป็นจอมยุทธ์เพลิงอัสนีด้วย...’

หลงเฉินไม่พอใจนัก  แต่สิ่งที่เขาไม่รู้คือในสมาคมพ่อค้าอรุณรุ่งนั้นมีจำนวนผู้ฝึกยุทธ์วัยหนุ่มสาวที่เพิ่งบรรลุระดับแก่นมนุษย์ และพวกที่สามารถผสานผลึกแก้วเพลิงอัสนีได้ก็มีเพียงหยิบมือเท่านั้น

และคนเหล่านั้นต่างก็เป็นยอดอัจฉริยะแห่งนครหยวนหลิง!

“ว่าแต่... หลงเฉิน  พวกเราลืมใช้วิชา [แปลงร่างวิญญาณมังกร] ไปได้อย่างไรกัน?  เจ้าเป็นนักรบมังกรแค่ตอนที่อยู่ในร่างนั้นนะ”

เสียงของหลิงซีดังขึ้น

หลังจากที่หลิงซีพูดเรื่องนี้ขึ้นมาหลงเฉินก็นึกขึ้นได้  มีสายสัมพันธ์มากมายเชื่อมโยงกับมังกรในร่างของเขาขณะอยู่ในร่างวิญญาณมังกร  พลังปราณในร่างเพิ่มสูงขึ้น 4-10 เท่า  ซึ่งหมายความว่าเขาสามารถใช้ข้อได้เปรียบนี้ในการผสานผลึกแก้วเพลิงอัสนีด้วยร่างนั้น!

เมื่อคิดได้เช่นนี้  หลงเฉินก็รู้สึกร่าเริงขึ้นทันที  เขาแปลงร่างวิญญาณมังกรจนเสร็จสมบูรณ์  เกล็ดสีโลหิตที่เรียงตัวเป็นระเบียบและหนามแหลมปกคลุมไปทั่วผิวหนัง

ภายในเวลาไม่นาน  ร่างกายอันผึ่งผายงดงามของหลงเฉินก็ปรากฏขึ้นในชั่วพริบตา

หลังจากแปลงร่างแล้ว  หลงเฉินก็สัมผัสได้ว่ามีคลื่นพลังมังกรมากมายโอบล้อมตัวเขาไว้

ความเจ็บปวดทรมานจากการผสานผลึกแก้วเพลิงอัสนีหายไปทันทีที่เขาแปลงร่าง!

หลงเฉินตระหนักได้ว่าทั้งปราณวิญญาณมังกรหรือร่างมังกรของเขานั้นทรงพลังเหนือกว่าผลึกแก้วมากนัก

กลายเป็นว่าพลังของผลึกแก้วเพลิงอัสนีกลับธรรมดาไปในทันที และหลงเฉินสามารถดูดกลืนมันเข้าไปในร่างกาย  ทำให้เกิดความเปลี่ยนแปลงในร่างกายของเขาอย่างมาก

‘อัตราการผสมผสานดูเหมือนจะเร็วขึ้นมากกว่าตอนที่ข้าผสานผลึกแก้วชิ้นแรก?’

หลงเฉินผงะไปกับร่างวิญญาณมังกรนี้

หลังจากที่เขาแปลงร่าง  จำนวนผลึกแก้วเพลิงอัสนีที่เขาสามารถผสานได้ก็เพิ่มมากขึ้น  นับว่าเป็นการเย้ยฟ้าท้าสวรรค์อย่างมาก

“มันได้ผลจริง ๆ!”

เมื่อเห็นว่าหลงเฉินใช้เวลาเพียงเล็กน้อยในการผสานผลึกแก้วที่เขาเคยใช้เวลาไปกว่าสองชั่วยามในการดูดกลืน  หลิงซีเองก็รู้สึกตกตะลึงไปกับความลี้ลับและความแข็งแกร่งของนักรบมังกรเช่นกัน

“นี่... เจ้าคิดว่าจะใช้ร่างนี้ผสานผลึกแก้วเพลิงอัสนีได้กี่ชิ้นน่ะ?”

“หากข้าพยายามต่อไปเรื่อย ๆ เดี๋ยวเราก็จะได้รู้เองนั่นแหละ!”

หลงเฉินหัวเราะอย่างร่าเริง  ก่อนหน้านี้เขาคิดว่าคงไม่สามารถผสานผลึกแก้วชิ้นที่ห้าได้  แต่กลับกลายเป็นว่าเขาทำได้สำเร็จ และจากที่ดูก็แทบไม่ใช้ความพยายามแม้แต่น้อย

“พิลึกคนจริง...”

เมื่อเห็นว่าหลงเฉินกำลังเพลิดเพลินอยู่นั้น หลิงซีก็พูดอะไรไม่ออก ดวงตาที่งดงามคู่นั้นของนางจับจ้องไปที่หลงเฉินพร้อมฉายแววของความภาคภูมิใจ

นอกจากนี้  หากไม่มีหลิงซี  หลงเฉินคงไม่สามารถครอบครองผลึกแก้วเพลิงอัสนีได้มากมายเช่นนี้

ในเวลาไม่ถึงครึ่งชั่วยาม เขาก็ผสานผลึกแก้วชิ้นที่ห้าได้สำเร็จ  หลงเฉินลืมตาขึ้นและดูพึงพอใจอย่างมาก

“ผลึกแก้วเพลิงอัสนีชิ้นที่ห้าดูเหมือนจะผสานได้ง่ายกว่าชิ้นแรกเสียอีก สาวน้อย เรามารอดูกันเถอะว่าคืนนี้ข้าจะทำอะไรได้บ้าง  ข้าสัญญาว่าข้าจะต้องรูปงามและทรงเสน่ห์เสียจนเจ้าไม่รู้ว่าต้องทำตัวอย่างไรเลยล่ะ!”

“ชิ  พอผสานไปจนถึงชิ้นที่เจ็ดหรือแปด  ความยากลำบากก็จะทวีคูณขึ้นเป็นร้อยเท่าจากชิ้นแรก  เจ้าคิดว่าเจ้าจะรับมือกับมันได้อย่างไร?  ยังจะมาพูดจาโอหังเช่นนี้อีก?”

***********************