ระบบนักปราชญ์ไร้พ่าย ใต้ฟ้าไร้เทียมทาน

        จุมพิตอัน ‘เผด็จการ’ ของกู้หลานในครั้งนี้ แท้จริงแล้วไม่ใช่เพียงเพราะอารมณ์ชั่ววูบเท่านั้น

        ทว่ายังแฝงไปด้วยความนัยบางอย่างที่ไม่อาจเอื้อนเอ่ยออกมาเป็นคำพูดได้

        การพาหญิงสาวแสนสวยเข้าจวน ต่อให้ฮูหยินจะมีจิตใจกว้างขวางเพียงใด ย่อมต้องมีความกังวลใจเป็นธรรมดา เว้นเสียแต่ว่านางจะเป็นสตรีที่ไม่ใส่ใจไยดีอะไรเลย!

        จุมพิตของกู้หลานนี้ จึงเป็นการสยบความกังวลในใจของมู่อวี่เยียนไม่ให้เตลิดไปไกล

        ผ่านไปเนิ่นนาน

        มู่อวี่เยียนดวงตาเอ่อคลอด้วยหยาดน้ำ ริมฝีปากบางยังคงเปียกชื้นจากรสจุมพิต นางกระซิบเสียงแผ่วเบา “ท่านพี่ ท่านดีกับข้าเหลือเกิน”

        “ก็เจ้า... เป็นฮูหยินของข้า ข้าย่อมต้องดีกับเจ้าเป็นธรรมดาอยู่แล้ว”

        ...

        หลังจากมื้อค่ำ

        งานเทศกาลดอกไม้ไฟอันยิ่งใหญ่ได้เริ่มต้นขึ้น ท้องฟ้าเหนือเมืองหลางโจวสว่างไสวด้วยสีสันตระการตา บนถนนสายยาวเนืองแน่นไปด้วยผู้คน บรรยากาศคึกคักอย่างยิ่ง

        กู้หลานและมู่อวี่เยียนออกเดินทางไปก่อน ส่วนลุงหยางและหลิ่วเย่ซีก็พาหลินถานเอ๋อร์เดินเที่ยวเล่นไปตามประสา

        ในอีกด้านหนึ่ง

        ที่หน้าโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง บัณฑิตหนุ่มในชุดผ้าไหมหรูหราเดินโบกพัดจีบออกมา โดยมีชายชราในชุดคลุมดำติดตามมาด้วย

        “ผู้เฒ่าหลง คืนนี้ไม่มีธุระอะไร ลองไปเดินชมงานเทศกาลของแคว้นจิ้งกันหน่อยดีไหม?”

        สำหรับการสอบฤดูใบไม้ร่วงที่เพิ่งจบไป เขามั่นใจว่าตนต้องคว้าอันดับหนึ่งมาได้อย่างแน่นอน อารมณ์จึงเบิกบานเป็นพิเศษ เขาเหยียดกายพลางหัวเราะอย่างสำราญใจ

        “ฝ่าบาทมีดำริ บ่าวก็ย่อมต้องปฏิบัติตามพ่ะย่ะค่ะ!” ชายชราในชุดดำรับคำ

        หลังจากได้ลิ้มรส ‘อาหารสด’ มาหลายคืน เขาก็รู้สึกอิ่มเอมใจมาก และยิ่งทุ่มเทปกป้องนายเหนือหัวของตนมากขึ้น

        “ขนบธรรมเนียมและวิถีชีวิตของแคว้นจิ้งช่างงดงามกว่าต้าอวี่ของพวกเรานัก... ทั้งสะพานวาดภาพและม่านมรกต น่าถวิลหาอย่างยิ่ง!”

        เมื่อเดินเข้าสู่ย่านคึกคัก บัณฑิตหนุ่มก็สูดดมอากาศพลางทอดถอนใจ

        เขามองดูความรื่นเริงรอบตัว แววตาเผยความโลภโมโทสันออกมาอย่างปิดไม่มิด!

        “รอให้ท่านคว้าตำแหน่งจ้วงหยวนของแคว้นจิ้งมาครอง เพื่อให้คนทั้งใต้หล้าได้ประจักษ์ว่าปัญญาชนจากต้าอวี่มิได้ด้อยไปกว่าแคว้นจิ้ง... ถึงเวลานั้น ฝ่าบาทจะต้องทรงเห็นความสำคัญของท่านมากขึ้นแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ!”

        ชายชราในชุดดำดูจะเข้าใจความคิดของนายตนดี จึงกล่าวประจบเสียงเบา

        บัณฑิตหนุ่มพยักหน้าพลางมองข้ามไปยังทิศทางของเมืองหลวงแคว้นจิ้ง

        “แต่นั่นยังไม่เพียงพอ... การครองวงการปราชญ์ทั่วหล้านี้ เป็นเพียงจุดเริ่มต้นของแผนการข้าเท่านั้น...”

        “หลังกลับราชสำนัก ข้าจะต้องใช้วิธีการต่าง ๆ สั่นคลอนตำแหน่งของพี่ใหญ่และพี่สามให้จงได้

        “ในอนาคต หากข้าได้เป็นฮ่องเต้ แคว้นจิ้งจะต้องสยบแทบเท้าข้า!”

        “และไม่เพียงแค่ที่นี่ แต่แคว้นจิ้งทั้งสิบสองเขต ข้าจะเอาให้หมด... รวมไปถึงองค์จักรพรรดินีผู้สูงส่งคนนั้นด้วย!”

        “ฮ่า ๆ ๆ ฝ่าบาทมีปณิธานยิ่งใหญ่ บ่าวฟังแล้วก็ชื่นใจพ่ะย่ะค่ะ!”

        ...

        ท่ามกลางกระแสของผู้คนบนถนนสายยาว

        ภายใต้แสงจากโคมไฟสีแดงสดใส บนถนนหินสีเขียวที่สะอาดตา คู่สามีภรรยาหน้าตางดงามราวกับเทพบุตรและเทพธิดาได้กลายเป็นจุดสนใจของใครหลายคน

        “ท่านพี่ ขนมน้ำตาลรูปคนนี้สวยจังเลยเจ้าค่ะ”

        “ซื้อ!”

        “ท่านพี่ ข้าอยากได้ปิ่นปักผมอันนั้น”

        “ซื้อ!”

        “...”

        กู้หลานกุมมือมู่อวี่เยียนไว้ไม่ห่าง ทุกคำขอล้วนได้รับการตอบตกลงอย่างตามใจและเปี่ยมไปด้วยความรักใคร่เอ็นดู

        เมื่อสัมผัสได้ถึงไออุ่นจากมือของเขา มู่อวี่เยียนก็รู้สึกผ่อนคลาย ปล่อยใจไปกับบรรยากาศในโลกมนุษย์ที่ดูมีชีวิตชีวา จนแทบไม่อยากเดินจากไปไหน

        ผู้คนรอบข้างที่เห็นใบหน้าอันงดงามของทั้งคู่ต่างพากันตกตะลึง และเมื่อเห็นภาพที่ทั้งสองกุมมือกันแน่น ต่างก็แสดงความอิจฉาออกมา

        “นั่นใช่คู่สามีภรรยาตระกูลกู้หรือไม่? แต่งงานมาตั้งปีหนึ่งแล้ว แต่ยังรักกันหวานชื่นเช่นนี้ ช่างน่าอิจฉายิ่งนัก!"

        “ไม่ต้องดูอื่นไกล ดูหน้าตาพวกเขาเสียก่อน ราวกับหลุดออกมาจากภาพวาด... เฮ้อ…”

        “สตรีเช่นข้าความต้องการไม่สูงหรอก ขอแค่ปีนี้ได้เจอชายที่ใจดีสักครึ่งหนึ่งของคุณชายกู้ก็พอใจแล้ว...”

        “แค่ก! นี่เจ้าเรียกว่าความต้องการไม่สูงรึ?”

        “...”

        ถ้อยคำเหล่านี้ดังแว่วมาตามทางไม่ขาดสาย

        การครองคู่ของพวกเขานับเป็นความรักที่ชาวบ้านอิจฉาที่สุดในโลกมนุษย์เลยก็ว่าได้

        ‘โชคดีที่ไม่ได้พาเสี่ยวซีมาด้วย ไม่เช่นนั้นคงเสียภาพลักษณ์หมดแน่...’

        มู่อวี่เยียนใช้ริมฝีปากแดงระเรื่อกัดขนมน้ำตาลในมือพลางอมยิ้ม

        ไม่นึกเลยว่าชีวิตในวัยเด็กที่เติบโตมาในวังอันหนาวเหน็บ จะได้รับการเติมเต็มหลังจากแต่งงานกับกู้หลาน

        องค์จักรพรรดินีผู้ยิ่งใหญ่ถูกตามใจจนเหมือนเด็กน้อย...

        ใครเล่าจะไปต้านทานไหว?

        “ท่านพี่ ท่านก็ชิมด้วยสิเจ้าคะ” มู่อวี่เยียนยิ้มพลางยื่นขนมน้ำตาลไปที่ปากของกู้หลาน

        กู้หลานกัดเข้าไปคำหนึ่ง ก่อนจะตาสว่างวาบด้วยความหวาน แล้วชี้ไปที่มุมหนึ่งที่ดูคึกคักเป็นพิเศษ “น้องหญิง ดูนั่นสิ เหมือนจะเป็นต้นเยว่เหล่า เราไปดูกันเถอะ”

        “เจ้าค่ะ!”

        ทั้งสองเดินมาถึงใต้ต้นเยว่เหล่าขนาดใหญ่ที่มีกิ่งก้านสาขาพันเกี่ยวกันยุ่งเหยิง

        ที่นี่เนืองแน่นไปด้วยคู่รักที่มาขอพรให้ชีวิตราบรื่น และเหล่าคนโสดที่หวังจะเจอเนื้อคู่

        ชายชราที่นั่งประจำการเป็นเทพจันทรามองเห็นคู่สามีภรรยากู้หลานเดินเข้ามา ก็รีบเรียกลูกค้าทันที

        “คุณชาย ท่านกับฮูหยินจะมาขอพรเรื่องความรักหรือ?”

        “เห็นนี่ไหม! ด้ายแดงบนกิ่งไม้นั่น ยิ่งโยนให้เกี่ยวได้สูงเท่าไหร่ ก็หมายความว่าความรักของพวกท่านจะยิ่งยืนยาวมั่นคงเท่านั้น!”

        “ส่วนด้ายแดง ราคาเพียงสามอีแปะเท่านั้น” ชายชรากล่าวพลางยิ้ม

        เมื่อเห็นว่ากู้หลานเป็นเพียงบัณฑิตที่ดูไม่มีเรี่ยวแรง เขาจึงคาดหวังว่าวันนี้อาจจะขายด้ายแดงได้หลายเส้นแน่นอน

        การจะโยนด้ายแดงให้ขึ้นไปถึงกิ่งสูงของต้นเยว่เหล่า บัณฑิตย่อมทำได้ยาก ดังนั้นต้องซื้อด้ายแดงหลายเส้นเพื่อโยนหลาย ๆ ครั้งแน่...

        นี่คือเคล็ดลับการทำเงินของเจ้าของร้าน ที่จงใจหาเงินจากพวกบัณฑิตที่อ่อนแอ

        มู่อวี่เยียนรู้ทันกลอุบายจึงยิ้มพูดว่า "ด้ายแดงของท่านมีค่าเพียงนี้ แต่สุดท้ายก็เป็นแค่คำพูดลอย ๆ นึกว่าตัวเองเป็นเทพจันทราจริง ๆ หรือ?"

        “แหม ฮูหยินอย่าได้จริงจังไปเลย ก็แค่เครื่องรางแห่งความสุข ไม่มีการบังคับเสียหน่อย” ชายชราหัวเราะ

        มู่อวี่เยียนจะโต้กลับ แต่กู้หลานกลับห้ามไว้พลางส่งสายตาอ่อนโยนให้ “น้องหญิง ไม่เป็นไรหรอก แค่สามอีแปะเอง มาเล่นสนุกกันเถิด”

        “ดี!” ชายชราเห็นกู้หลานใจกว้างจึงหัวเราะ “คุณชายจะรับกี่เส้นดีขอรับ?”

        กู้หลานตอบ “เส้นเดียวพอ”

        ชายชรากล่าว “เส้นเดียวน่าจะไม่ถึงหรอกนะ ข้าเห็นคุณชายหลายคนต้องใช้อย่างน้อยเจ็ดแปดเส้นกว่าจะเกี่ยวได้!”

        “ไม่จำเป็น”

        กู้หลานยิ้มบาง ๆ ก่อนจะจ่ายเงินสามอีแปะ แล้วรับด้ายแดงมาเส้นหนึ่ง

        เขามองขึ้นไปยังยอดที่สูงที่สุดของต้นเยว่เหล่า ซึ่งไม่มีด้ายแดงเส้นใดไปถึงเลย

        “เถ้าแก่ กิ่งบนสุดนั่นไม่มีด้ายแดงใช่หรือไม่?”

        กู้หลานเหลือบมองชายชราแล้วยิ้ม “หากข้าโยนไปเกี่ยวตรงนั้นได้ จะมีรางวัลพิเศษหรือเปล่า?”

        “ฮ่า ๆ ! คุณชายพูดเล่นแล้ว” ชายชราเห็นกิ่งนั้นก็แทบจะพ่นน้ำลายออกมา

        “กิ่งนั่นสูงกว่าสองจั้ง! หากท่านโยนถึง ร้านนี้ข้าก็ยกให้ท่านไปเลย! ฮ่า ๆ ๆ !”

        เสียงหัวเราะของเขาดึงดูดให้คู่รักรอบ ๆ ต่างหันมามองด้วยความสนใจ

        เมื่อเห็นใบหน้าที่หล่อเหลาของกู้หลาน สาว ๆ ต่างก็หน้าแดงขึ้นมาทันที

        เพียงแต่เวลานี้ฝ่ายชายกลับให้ความสนใจกับคำเดิมพันของเขากับเจ้าของร้านมากกว่า

        “พี่ชาย ต้นนี้สูงตั้งสองจั้งเจ็ดฉื่อ อย่าเสี่ยงทำเอวเคล็ดเลย!”

        “นั่นสิ! พวกเราเข้าใจว่าท่านอยากแสดงฝีมือให้ฮูหยินได้เห็น แต่ก็ควรประเมินกำลังตนเองด้วยนะ!”

        “ฮ่า ๆ ๆ !”

        “...”

        กู้หลานไม่สนใจคำปรามาสเหล่านั้น เขาก้มลงชั่งน้ำหนักด้ายแดงในมือครู่หนึ่ง ก่อนจะเหวี่ยงมือออกไปอย่างไม่ใส่ใจนัก

        ด้ายแดงเส้นนั้นราวกับมีชีวิต มันบินทะลุผ่านกิ่งไม้อันหนาแน่น พุ่งสูงขึ้นไปถึงสามจั้ง!

        และสุดท้าย มันก็ตกลงบนกิ่งที่สูงที่สุดของต้นเยว่เหล่าอย่างแม่นยำ!

        จนถึงขณะนี้ ยอดของต้นเยว่เหล่าจึงมีสีแดงปรากฏขึ้นเป็นครั้งแรก...

        ส่วนรอบข้าง ชายชราที่เพิ่งหัวเราะเยาะเมื่อครู่ รอยยิ้มกลับแข็งค้างไปทันที รวมไปถึงพวกผู้ชายที่อ้าปากค้างจนตะลึง!

        “สวรรค์!”

        “โยนทีเดียวถึงเลยหรือ? ของปลอมหรือเปล่า!”

        ผู้คนโดยรอบ “...”