จักรพรรดินวดาราเพลิง

ทุกคนเริ่มร้อนรนขึ้น ศิษย์รุ่นเยาว์ส่วนใหญ่กลับมาแล้ว ทว่าป้ายอีกกว่าครึ่งยังไม่ปรากฏ 

ผู้ที่ยังไม่กลับมา หากมีระดับพลังที่แข็งแกร่ง คนในตระกูลต่างก็หวังว่าพวกเขาเพียงแค่ล่าช้า ไม่แน่ว่าอาจตามมาในภายหลัง

แต่หากเป็นผู้ที่อ่อนแอ เช่นนั้นก็ไม่จำเป็นต้องคาดหวังสิ่งใดแล้ว แน่นอนต้องตายไปแล้ว

หรือว่าป้ายส่วนใหญ่ที่เหลือจะตกอยู่ในมือของคนเพียงไม่กี่คน?

เช่นนั้นคนเหล่านี้ต้องแข็งแกร่งเพียงใดกัน

จำต้องรู้ว่ากระทั่งหานโหรวที่เป็นผู้ฝึกยุทธ์เปิดเจ็ดเส้นลมปราณแล้ว ยังชิงมาได้เพียงหนึ่งร้อยป้าย อันดับหนึ่งในอดีตที่ผ่านมาล้วนมีพลังอยู่ในระดับขั้นนี้เช่นกัน แม้กระทั่งย่ำแย่ยิ่งกว่านี้

อันดับหนึ่งในอดีตที่ผ่านมาล้วนชิงป้ายมาได้มากกว่าสองร้อยป้าย

ตระกูลหานยังคงเฝ้ารอต่อ หานหลินกลับกัดฟันเอ่ย "ผู้นำตระกูล นอกเสียจากหานเฟิงก็ไม่จำเป็นต้องรอแล้วขอรับ ผู้อื่นแปดเก้าส่วนเกรงว่าคงถูกฉางเหวินหวาฆ่าแล้วเป็นแน่!"

"แม้กระทั่งพวกเราสามคนก็เกือบเอาชีวิตไม่รอด"

สีหน้าของหานอวี้และคนอื่นๆ แปรเปลี่ยนฉับพลัน เตรียมจะเอ่ยถามว่าเกิดเรื่องอะไรขึ้น

ทว่าในหมู่คนกลับเกิดเสียงอื้ออึงขึ้นมาอีกครั้ง

ผู้ที่กลับมาในครั้งนี้เป็นฉางเหวินหวาจากตระกูลฉาง

ผู้นำตระกูลฉางเผยสีหน้าสำราญใจออกมา "ป้ายที่เหลือส่วนใหญ่คงอยู่ในมือฉางเหวินหวากระมัง"

ฉางเหวินหวาระดับพลังอยู่ในขั้นสามัญระดับปลาย ผู้นำตระกูลฉางจึงเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ

แต่ในไม่ช้าผู้นำตระกูลฉางก็พบว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้องนัก ฉางเหวินหวาเดินเข้ามาด้วยใบหน้าดำทะมึน บรรยากาศเยือกเย็นแผ่ออกมาจากตัวเขา ไม่อนุญาตให้ผู้อื่นเข้าใกล้

เสียงอื้ออึงของผู้คนค่อยๆ เงียบลงภายใต้บรรยากาศที่ทำให้ผู้คนหนาวเหน็บนี้

"เหวินหวา เกิดเรื่องอันใดขึ้น? " ผู้นำตระกูลฉางคิ้วขมวดเอ่ยถาม

ฉางเหวินหวาไม่กล่าวสิ่งใด เพียงแค่โยนถุงขนาดใหญ่ในมือลงตรงหน้าผู้นำตระกูลฉาง

ในหัวของผู้นำตระกูลฉางเกิดเสียงดังตึง ความจุขนาดนี้อย่างมากก็เพียงสามสี่ร้อยป้ายเท่านั้น ไม่มีทางถึงหกเจ็ดร้อยป้ายอย่างที่คาดไว้

ผู้นำตระกูลฉางเปิดมันออกนับอย่างถี่ถ้วน ผลคือมีเพียงสามร้อยสิบกว่าป้ายเท่านั้น

จำนวนนี้ต่างกับที่ผู้นำตระกูลฉางคาดไว้ ใบหน้าของผู้นำตระกูลฉางพลันมืดครึ้มขึ้นมาในชั่วพริบตา

"จะเป็นไปได้อย่างไร ด้วยกำลังภายในของเหวินหวาแล้ว ไม่มีทางได้เพียงเล็กน้อยเช่นนี้" ผู้นำตระกูลฉางสบถอยู่ในใจ

ไม่ช้าผู้นำตระกูลฉางก็หวนกลับไปนึกถึงสีหน้าอึมครึมของฉางเหวินหวา เขาหรี่ดวงตาลง

หานหลินหัวเราะเยาะก่อนจะกล่าว "ล้วนต้องขอบคุณหานเฟิง ฉางเหวินหวาจึงเสียไปหกสิบกว่าป้าย อีกทั้งยังทำให้ฉางเหวินหวาได้รับบาดเจ็บ ไม่เช่นนั้นจำนวนป้ายของฉางเหวินหวาไม่แน่ว่าอาจจะเกินสี่ร้อยกว่าป้าย หรือกระทั่งมากกว่านั้น"

ครั้งนี้หานอวี้สบโอกาสเอ่ยปากถามขึ้นมา หานโหรวจึงค่อยๆ อธิบายทีละเรื่องๆ

โทสะของหานอวี้พุ่งขึ้นมาทันที "ตระกูลฉางต่ำช้ายิ่งนัก"

หานอวี้กล่าวสิ่งใดไม่ออก หานโหรวได้แต่กล่าวปลอบ "ผู้นำตระกูลอย่าได้โมโห อย่างไรฉางเหวินหวาผู้นั้นก็ไม่ได้ผลประโยชน์อันใดเช่นกัน ทั้งหมดล้วนต้องขอบคุณน้องเฟิงแล้ว"

หานเทียนสิงและน้องชายต่างสบตากันแล้วยิ้มออกมา

ในบรรดาคนรุ่นหลัง หานโหรวแสดงท่าทีไม่เป็นมิตรต่อหานเฟิงที่สุด บัดนี้แม้กระทั่งหานโหรวก็ยอมรับหานเฟิง ไม่มีสิ่งใดดีไปกว่านี้แล้ว

ระหว่างสนทนาตระกูลหานหาได้จงใจลดเสียงลงไม่ ด้วยเหตุนี้ตระกูลฉางและตระกูลหงทั้งสองด้านและแม้กระทั่งท่านเจ้าเมืองล้วนได้ยินแล้วเช่นกัน

ภายในอึดใจ ทุกคนต่างมองฉางเหวินหวาด้วยสายตาแปลกประหลาด สายตาของคนตระกูลหงยิ่งเต็มไปด้วยความเหยียดหยาม

ผู้นำตระกูลฉางมองตรงหว่างขาของฉางเหวินหวาด้วยความกังวล กลัวว่าจะเกิดปัญหากับฉางเหวินหวาแล้วจริงๆ

ฉางเหวินหวาเหลือบมองหานหลินด้วยอย่างเยียบเย็น แววตาเต็มไปด้วยจิตสังหาร เขากัดฟันเอ่ยกับผู้นำตระกูลฉาง "ผู้นำตระกูลวางใจ ข้าไม่ได้เป็นอันใดร้ายแรง!"

เท่านั้นเองผู้นำตระกูลฉางจึงถอนหายใจด้วยความโล่งอก

แต่โล่งอกได้ไม่นานผู้นำตระกูลฉางก็เป็นต้องขมวดคิ้ว

หากหานเฟิงได้ป้ายที่เหลือทั้งหมดไป เช่นนั้นอันดับหนึ่งครั้งนี้ย่อมไม่แน่นอนแล้ว

ฉางเหวินหวาเอ่ยขึ้นอีกครั้งด้วยน้ำเสียงเย็นเฉียบ "ผู้นำตระกูล เหวินจวินถูกหานเฟิงฆ่าตายขอรับ!"

"เหวินจวินตายแล้วรึ!!" สีหน้าของผู้นำตระกูลฉางพลันเปลี่ยนสี เขาหมุนตัวไปตะโกนกร้าว "หานอวี้ หานเฟิงตระกูลเจ้าฆ่าเหวินจวินตระกูลข้าแล้ว เรื่องนี้พวกเจ้าต้องให้คำอธิบายแก่ข้า!"

"คำอธิบายงั้นรึ?เกรงว่าจะเป็นตระกูลฉางของพวกเจ้าที่ต้องให้คำอธิบายตระกูลหานเรา คุณชายที่เยี่ยมยอดของตระกูลเรากลับต้องมาทิ้งชีวิตอยู่ในเงื้อมมือของฉางเหวินหวาของพวกเจ้า!" หานอวี้คำรามลั่น

"เพียงแค่เศษสวะ จะนำมาเทียบกับเหวินจวินของเราได้อย่างไร! เขาตายแล้วก็ตายไปสิ!" ผู้นำตระกูลฉางเอ่ยด้วยสีหน้าดูแคลน

ใบหน้าของคนทั้งตระกูลหานพลันโกรธเกรี้ยวขึ้นมา

ชักจะถือดีเกินไปแล้ว!

โอหังยิ่งนัก!

ในยามนี้ฝั่งตระกูลหงกลับทำเพียงคอยรับชมความครื้นเครงอยู่ข้างๆ

หานหลินหรี่ตาลงเล็กน้อย "เป็นดังที่หานเฟิงว่าไว้ ตระกูลหงคิดจะใช้ตระกูลหานของเราเป็นเครื่องมือ"

จู่ ๆ ทันใดนั้น หานหลินก็เกิดความคิดบางอย่างขึ้นมา เขาตะโกนไปทางผู้นำตระกูลหง "ท่านปู่หง คนมากมายล้วนตายตกอยู่ในมือฉางเหวินหวา หงซิ่งเป่าจนกระทั่งบัดนี้ยังไม่กลับมา ไม่แน่ว่าเขาอาจตายอย่างน่าเวทนาในมือเขาแล้วก็เป็นได้นะขอรับ"

ทันทีที่ถ้อยคำเหล่านี้กล่าวออกไป คนจากตระกูลหงล้วนตกตะลึง พวกเขามองตระกูลฉางและฉางเหวินหวาด้วยสายตามุ่งร้าย

ส่วนฉางเหวินหวานั้น งานประลองครั้งนี้เขาฆ่าคนไปไม่น้อย ไม่แน่ว่าอาจมีถึงร้อยกว่าคน ฉางเหวินหวาเห็นผู้คนเหล่านั้นที่เขาฆ่าเป็นดั่งมดปลวก เขาย่อมจดจำคนเหล่านี้ไม่ได้

ผลที่ได้คือฉางเหวินหวาก็ไม่รู้เช่นกันว่าใช่ตนที่ฆ่าหงซิ่งเป่าหรือไม่

แต่ไม่ว่าอย่างไร เมื่อเผชิญหน้ากับการโจมตีของตระกูลหง ฉางเหวินหวาล้วนไม่จำเป็นต้องอธิบาย ในความคิดของฉางเหวินหวา อธิบายไปก็เท่ากับว่าเขาแสดงความอ่อนแอ

อย่างไรก็ตามในสายตาของตระกูลหง กลับกลายเป็นตระกูลฉางที่ไม่เห็นการตายของศิษย์ตระกูลหงของพวกเขาอยู่ในสายตา

เมื่อนึกถึงคำว่าสวะจากปากตระกูลฉาง ตระกูลหงก็โมโหเป็นฟืนเป็นไฟ หรือตระกูลฉางคิดว่าศิษย์ของพวกเขาตระกูลหงก็เป็นสวะเช่นกัน

เมื่อเห็นภาพนี้ หานหลินก็ลอบยินดีอยู่ในใจ "หงซิ่งเป่าเอ๋ย หากเจ้ารู้ว่าตายไปแล้วยังถูกข้าใช้ ไม่รู้ว่าเจ้าจะโมโหจนคลานขึ้นมาจากหลุมหรือไม่นะ? "

ตระกูลใหญ่ทั้งสามทะเลาะกัน บรรยากาศรอบๆ อบอวลไปด้วยความตึงเครียด ตระกูลขนาดเล็กและขนาดกลางตระกูลอื่นๆ ล้วนปิดปากเงียบ ด้วยเกรงว่าตนจะพลอยถูกดึงเข้าไปพัวพันด้วย

"ก่อนหน้านี้ข้าแจ้งแล้ว ที่นี่ไม่อนุญาตให้ต่อสู้กัน หรือว่าทั้งสามตระกูลคิดจะฝ่าฝืน? "

ท่านเจ้าเมืองเปล่งเสียงเรียบเย็นขึ้นมา

หานอวี้และคนอื่นๆ ตื่นตกใจขึ้นมาทันที ในใจบังเกิดความกลัวบ้างแล้ว

หากพวกเขาทำให้ท่านเจ้าเมืองโมโห โดยเฉพาะอย่างยิ่งเขามีอำนาจแข็งแกร่งอยู่เบื้องหลัง เช่นนั้นย่อมอันตรายแล้ว

ภายในไม่กี่อึดใจต่อมา ผู้นำตระกูลทั้งสามแค่นเสียงขึ้นจมูกใส่กัน ไม่พุ่งเป้าอีกฝ่ายอีก

ในยามนี้เอง หานเฟิงเดินออกมาจากทางออกแล้ว

เมื่อหานหลินเห็นหานเฟิง เขาก็ตะโกนขึ้นมาในทันที

หานเฟิงกำลังจะกล่าวทักทาย จู่ ๆ กลับรู้สึกเย็นเยือกไปทั่วสรรพางค์กาย สายตาที่เต็มไปด้วยจิตสังหารทิ่มแทงมาที่เขา

หัวใจของหานเฟิงหล่นวูบ เขาหันหน้าไป ก่อนจะพบว่าเป็นผู้นำตระกูลฉาง

"ดูเหมือนตระกูลฉางจะรู้แล้วว่าฉางเหวินจวินถูกข้าฆ่า เช่นนั้นแล้วอย่างไร?ท่านเจ้าเมืองอยู่ที่นี่ ตระกูลฉางย่อมไม่กล้าบุ่มบ่าม"

หานเฟิงเดินไปทางตระกูลหานอย่างช้าๆ

"คารวะผู้นำตระกูล!"

"ดี!" หานอวี้ลูบเคราตนพลางระเบิดหัวเราะออกมา

หลังจากหานเฟิงทักทายหานเทียนเฉิงบิดาของเขาและท่านลุงทั้งสามแล้ว เขาก็ส่งถุงเก็บป้ายให้กับท่านเจ้าเมือง

ท่านเจ้าเมืองจัดแจงให้คนนับ ผลปรากฏว่าเมื่อเทียบกับฉางเหวินหวา เขามีป้ายมากกว่าเกือบหนึ่งร้อยป้าย

หานอวี้และคนอื่นปลาบปลื้มใจยิ่งกว่าเดิม

ด้วยจำนวนนี้ อันดับหนึ่งย่อมตกเป็นของหานเฟิงโดยไม่ต้องสงสัย

ฉางเหวินหวาจ้องมองหานเฟิงอย่างเคียดแค้น หากไม่ใช่เพราะเขายกป้ายให้หกสิบป้าย ตอนนี้อันดับหนึ่งย่อมเป็นของเขาแล้ว

น่ารังเกียจยิ่งนัก!

"หานเฟิง ข้าไม่ปล่อยเจ้าไปแน่!" ฉางเหวินหวาร้องคำรามอยู่ในใจ