ณ กิลด์สิงโตแดง
ที่ตั้งของกิลด์สิงโตแดงตั้งตระหง่านอยู่สุดฝั่งเหนือของเมืองเทรัส ใกล้กับประตูเมืองเขตเหนือ ตัวอาคารศิลาขนาดมหึมาดูน่าเกรงขามราวกับสิงโตที่กำลังหมอบเฝ้าระวังภัย ทันทีที่ก้าวเท้าเข้าสู่เขตกิลด์ ััแรกที่กระทบใบหน้าคืออณูพลังเวทมหาศาลที่ปะทุออกมาจากภายใน เสียงศาสตราปะทะกันและเสียงะเิของมนตราดังกึกก้องไม่ขาดสาย
ใจกลางของกิลด์ถูกออกแบบให้เป็ลานประลองทรงกลมขนาดใหญ่ ล้อมรอบด้วยอัฒจันทร์หิน ที่นี่คือสนามฝึกซ้อมที่เต็มไปด้วยเหล่ายอดฝีมือซึ่งกำลังขัดเกลาคมเขี้ยวของตนอย่างบ้าคลั่ง
ที่มุมหนึ่งของลานประลอง ร่างปราดเปรียวของ เนียนชิโระ รองหัวหน้ากิลด์สิงโตแดงในรูปลักษณ์มนุษย์วงศ์แมวสีขาวบริสุทธิ์ กำลังยืนกอดอกจับตามองสมาชิกกิลด์ด้วยดวงตาเรียวคม หูแมวของเขาขยับไปมาตามทิศทางของมานา รอบกายของเนียนชิโระมีกระแสลมบางเบาหมุนวนอยู่ตลอดเวลา และ สายลมนั้นก็ได้พัดไปทั่วกิลด์จนไปกระทบกับร่างกายของทุกคน
ถัดไปบนแท่นสังเกตการณ์ นิโคล หญิงสาวในชุดนักเวทสวมหมวกใหญ่โตจนปิดบังเกือบทั้งหัว ดวงตาซ้ายของนางกลับมีสิ่งที่เหมือนกับที่คาดตาปิดดวงตาซ้ายเอาไว้ แม้จะทำเหมือนกำลังนั่งสูบยาเส้นสบายๆ แต่นางเป็คนที่กำลังกางบาเรียของสนามประลอง พร้อมกับอาณาเขตััเวทปกคลุมทั่วลานฝึก เพื่อคอยวิเคราะห์ความสอดคล้องของพลังและระบุจุดบกพร่องในทักษะของแต่ละคนอย่างละเอียด
ที่กึ่งกลางสนาม การปะทะกันอย่างดุเดือดระหว่างทีมของจิงและบริซ่า ปะทะโนทัสและลักซ์ กำลังเรียกเสียงเชียร์จากคนรอบข้าง
“เข้ามาเลยโนทัส! ดาบของเ้าดูจะช้าลงนะ!” จิง ะโก้องพลางควงหอกยาวที่อาบไปด้วยเปลวเพลิงสีส้มแดง พลังเวทระดับห้าขั้นต้นของเขาปะทุออกมาเป็ระยะ ทุกครั้งที่เขาตวัดหอก เปลวไฟจะพุ่งเป็ทางยาว
“พูดมากน่า!” โนทัส นักดาบหนุ่มระดับห้าขั้นต้นสวนกลับทันควัน เขาเบี่ยงตัวหลบปลายหอกอย่างหวุดหวิดก่อนจะตวัดดาบยาวฟันสวนกลับไป พลังมานาอัดแน่นอยู่ที่คมดาบจนเกิดเสียงแหวกอากาศบาดหู ทั้งคู่แลกกระบวนท่ากันอย่างรวดเร็วและรุนแรงจนลานหินเกิดรอยขีดข่วนไปทั่ว
พลังของทั้งสองรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ราวกับกำลังสนุก ทว่าบรรยากาศความร้อนแรงของเพลิงก็ถูกดับลงด้วยเสียงหนึ่ง ร่างของหญิงสาวคนหนึ่งปรากฏขึ้นด้านหลังของจิง
“จงตัดผ่าพื้นดิน เวทสายลม ดาบวายุ” บริซ่า บอเรียส นักเวทสาวผมสีชมพูเด่น ร่ายมนตราเสียงใส พลังเวทระดับห้าขั้นกลางของนางพุ่งสูงขึ้นฉับพลัน ลมพายุถูกบีบอัดเข้าหากันและพุ่งไปยัง โนทัสพลังของนางรุนแรงจนทำให้โนทัสและจิงต้องะโถอยร่นออกไปเพื่อตั้งหลัก
“ลักซ์!!” โนทัสะโเรียกชายอีกคนที่อยู่หลังของตนเอง
ลักซ์ นักบวชหนุ่มสวมแว่นที่มีท่าทางสงบนิ่งที่สุดในกลุ่ม ยืนอยู่ไม่ไกลนัก พลังเวทระดับห้าขั้นกลางของเขาแผ่ออกมาเป็ออร่าเขียวจางๆ คอยฟื้นฟูาแเล็กๆ น้อยๆ ให้กับโนทัสตลอดเวลา เขาขยับแว่นเล็กน้อยก่อนจะพึมพำ “จงพิทักษ์ข้า เวทพฤกษา กำแพงไม้”
ไม้มากมายปรากฏขึ้นขว้างทางมีดสายลมของบริซ่าป้องกันการโจมตีเอาไว้ได้ทัน ทั้งสองฝั่งต่างดูสูสีจนไม่อาจแยกได้ว่าใครได้เปรียบ
ที่ทางเข้าลานประลอง อูซินและฟรอสต์หยุดยืนมองความวุ่นวายที่เปี่ยมไปด้วยพลังนี้ แววตาของอูซินจับจ้องไปยังแต่ละคนอย่างวิเคราะห์ โดยมีไอรีนที่ยืนตัวลีบอยู่ข้างหลังพลางกลืนน้ำลายอึกใหญ่เมื่อต้องเผชิญกับเหล่าสัตว์ร้ายในคราบนามของกิลด์สิงโตแดง
“นี่เหรอ... กิลด์สิงโตแดง” ไอรีนกระซิบเสียงสั่น “แต่ละคน... ระดับพลังไม่ธรรมดาเลย”
“นี่แค่การวอร์มอัพเท่านั้นแหละไอรีน” ฟรอสต์ยกยิ้มอย่างภาคภูมิใจ “ยินดีต้อนรับสู่กิลด์ของพวกเรา”
ในระหว่างนั้นก็มีคนอีกคนที่เดินเข้ามาสมทบ นั้นก็คือเรย์
“เรียกข้ามาทำไมงั้นเหรอ รู้มั้ยว่าตอนนี้ข้ากับธาเลีย กำลังคิดค้นบางอย่างได้แล้ว” เรย์บ่นออกมาเล็กน้อย
“พอดีว่า.. มีอยากให้มาลองประลองกับนางหน่อยนะ… คนๆ ชื่อว่า ไอรีนเป็นักผจญภัยอิสระเหมือนเรา” อูซินแนะนำไอรีน
“ส่วนนี้ก็คือเรย์ คู่ประลองในครั้งนี้” อูซินบอก
“ประลอง?” เรย์ถามอย่างไม่ค่อยเข้าใจ
“เอาน่า อย่างน้อยถือว่าได้ฝึกพลังของนายจะได้ใช้งานได้คล่องๆ” อูซินบอก
“เอางั้นก็ได้.. แต่จะให้ประลองที่กิลด์ของคนอื่นเนี่ยนะ” เรย์ถาม
“ไม่เป็ไร.. ข้าเป็คนให้พวกเขามาเอง เพราะหากจะประลองฝีมือภายในเมืองโดยไม่ให้คนอื่นเดือดร้อนก็ต้องเป็ภายในกิลด์สักกิลด์เนี่ยแหละ” ฟรอสต์เดินไปใกล้ลานประลอง
นิโคลที่สังเกตเห็นก็มองไปยังฟรอสต์และคนที่เดินตามหลังมาทั้งสามคน “สมาชิกใหม่งั้นเหรอ ฟรอสต์”
“ไม่ใช่หรอก แค่อยากยืมสถานที่มาประลองฝีมือเฉยๆ” ฟรอสต์บอก
“แต่เด็กๆ ของเรายังประลองกันไม่เสร็จเลยนะ” นิโคลบอก
“ให้ประลองต่อไปก็เสมอเหมือนเดิมแหละ” ฟรอสต์กล่าว
“ก็เหมือนจะเป็แบบนั้น” นิโคลเองก็เห็นด้วย
“เอาล่ะ พวกเ้าก็พอเท่านั้นก่อนแล้วกัน” ฟรอสต์ะโขึ้นไปบนเวที
“อะไรกัน ลูกพี่ วันนี้ผมชนะได้แน่นอน” จิงะโบอก
“ใช่ วันนี้ต้องชนะได้แน่” โนทัสเองก็พูดเหมือนกัน
“เห้อ.. เ้าเด็กเืร้อนพวกนี้ งั้นเอาแบบนี้แล้วกัน ถ้าไม่จบภายในห้านาทีก็ต้องหยุดได้แล้ว” ฟรอสต์บอก
“ได้เลย ลูกพี่” โนทัสะเิออร่าดาบฟาดฟันออกไป
“รับทราบ” จิงปลดปล่อยออร่าเพลิงทะลวงไปยังด้านหน้า
พลังของนักรบะเิออกพุ่งเข้าปะทะกัน รวมถึงการเสริมพลังของลักซ์และการโจมตีเวทของบริซ่าก็ถูกปล่อยออกมาเช่นเดียวกัน
การต่อสู้ของหนุ่มสาวทั้งสี่ดำเนินไปราวๆ ห้านาที เสียงหอบดังของคนทั้งสี่ก็ปรากฏขึ้น พร้อมกับเหงื่อก้อนโตที่ปรากฏขึ้นทั่วใบหน้า
“พอได้แล้ว… ครบห้านาทีแล้ว ผลการประลองรอบนี้ เสมอ” ฟรอสต์ประกาศ
“เดี๋ยวสิ!!” โนทัสกำลังจะพูดเพราะเขายังไม่อยากยอมแพ้
“ไม่ต้องแล้ว ไปพักเถอะแค่ประลองฝึกฝีมือ ไม่จำเป็ต้องฝืนมากเกินไป หากเกิดภาวะมานาขาดแคลนจะกลายเป็เื่ใหญ่” นิโคลเสริม พร้อมกับปลดบาเรียที่อยู่รอบสนามประลองออก
“รอบหน้าต้องชนะได้แน่” จิงประกาศกร้าว
“คนที่จะชนะเป็ฉันต่างหาก” โนทัสเองก็ไม่ยอมแพ้
หนุ่มสาวทั้งสี่เดินออกมาพักที่โต๊ะข้างๆ เวที พร้อมมองไปยังอูซิน เรย์ และ ไอรีน “เด็กใหม่งั้นเหรอ ลูกพี่”
“เปล่าหรอก แต่เป็เพื่อนของข้าเองคนคนนี้ชื่อ อูซิน เรย์ แล้วก็ไอรีน” ฟรอสต์แนะนำตัวทีละคน
“โนทัส” “บริซ่า” “จิง” “ลักซ์”
แต่ละคนแนะนำตัวเอง
“เอาล่ะ… สนามประลองว่างแล้ว” ฟรอสต์บอก
“งั้นเรย์ ไอรีน เชิญ” อูซินกล่าว
“ได้ๆ” เรย์เดินไปยังกลางลานประลองโดยที่ไอรีนเดินตามไปติดๆ
“มีกฎการประลองหรือไม่” ไอรีนถาม
“ไม่มี ไม่จำเป็ต้องแพ้หรือชนะ อย่างที่บอกมาแสดงความสามารถให้ฟรอสต์ยอมรับแค่นั้นก็พอ” อูซินกล่าว
“นิโคล รบกวนด้วย” ฟรอสต์หันไปบอกนิโคล
“ได้สิ” นิโคลดีดนิ้วหนึ่งที บาเรียเวทแบบเดียวกับเมื่อครู่ก็ปรากฏออกมา
“เริ่มได้”
ทันทีที่สิ้นเสียงทั้งเรย์และไอรีนก็ขยับตัวพร้อมๆ กัน ไอรีนหยิบไม้เท้าออกมา มันเป็ไม้เท้าธรรมดาที่ไร้คริสตัลเสริมพลัง มีความยาวเพียงเก้าสิบเิเเท่านั้น
เรย์เองก็พยายามจะเรียกไสยเวทออกมาทันที แต่ว่าก่อนที่เขาจะสามารถเรียกไสยเวทออกมาได้ ที่ปลายไม้เท้าของไอรีนก็มีพลังเวทรวมตัวกันอย่างรวดเร็วแล้วยิงออกมาโดยที่ไอรีนไม่ได้ร่ายเลยแม้แต่นิดเดียว แม้จะเป็การรวมพลังที่รวดเร็ว แต่ขนาดของะุเวทกลับไม่ธรรมดา เพราะโดยปกติแล้วะุเวทพื้นฐานที่ไม่มีพลังธาตุจะมีขนาดเพียงลูกปิงปองเท่านั้น แต่ว่าขนาดของะุเวทของไอรีนมีขนาดเท่ากับลูกบอลเลยทีเดียว
ปัง ลำแสงพุ่งออกไปอย่างรวดเร็ว ทั้งความเร็วในการยิงเวท และ ความเร็วของะุเวทเร็วยิ่งกว่าการเรียกไสยเวทของเรย์เสียอีก เขาเบิกตากว้างด้วยความใ
‘หลบไม่ทันแล้ว’ ' ตูม!! ะุเวทยิงอัดร่างของเรย์เข้าไปชนกับบาเรียอย่างแรง
‘เร็วมาก’ อูซินมองการยิงเวทของไอรีนอย่างสนใจ
‘เร็วมาก’ ฟรอสต์เองก็เช่นเดียวกัน เพราะเขาเป็คนของโลกมนตรา เขาเคยเห็นคนที่ใช้เวทพื้นฐานมานับครั้งไม่ถ้วน นักเวทหลายคนมีความเร็วโดยเฉลี่ยของการร่ายะุเวทประมาณ 1 วินาทีต่อหนึ่งลูก คนที่ร่ายเร็วๆ ก็ประมาณ 0.5 วินาที แต่ไอรีนสามารถร่ายเสร็จภายใน 0.1 วินาที
แต่คนที่ดูจะใมากที่สุดก็คือ นิโคล เพราะว่าบาเรียเวทสร้างจากพลังเวทของนาง นิโคลจึงรับรู้ความรุนแรงได้เป็อย่างดี ‘รุนแรงมาก!! ความแรงเทียบเท่ากับเวทระดับกลาง แต่ร่ายเร็วเพราะเป็เวทพื้นฐานงั้นเหรอ ใช้การอัดพลังเวทเข้าไปภายในะุเวทตรงๆ เลยสินะ’
“เร็วมากเลย!! บริซ่า ะุเวทของนางเร็วกว่าของเธออีกนะ” โนทัสะโออกมา มองไอรีนด้วยความสนใจ
“อือ แล้วดูเหมือนจะรุนแรงกว่าด้วย ดูจากแรงสั่นะเืของบาเรียเวท แรงพอๆ กับเวทระดับกลางเลย” จิงบอก
“แต่การทำแบบนั้น สิ้นเปลืองพลังมานาของตัวเองมากเลยนะ” ลักซ์กล่าว
บทเวทของนักเวทที่แบ่งออกเป็หลายขั้น เวทพื้นฐาน เวทระดับต่ำ เวทระดับกลาง เวทระดับสูง มหาเวท เวทเทวะ ยิ่งระดับสูงหรือเวทที่มีการร่ายเวทนาน ใช้การประสานมานาของตนและธรรมชาติหรือยืมพลังจากสิ่งอื่น ทำให้การใช้พลังมานาของตัวเองน้อยลง
“ใช้หากใช้เวทระดับกลางถึงจะกินเวลามากกว่า แต่ก็ใช้มานาเพียงไม่กี่ส่วนเท่านั้น หากอัดพลังมานาอย่างเดียวเขาไปภายในะุเวทให้มีพลังเทียบเท่าเวทระดับกลาง ถ้าเป็ฉันก็คงใช้มานาไปเกือบๆ ยี่สิบเปอร์เซ็นต์ต่อการยิงหนึ่งลูกเลย” บริซ่ากล่าว ด้วยความเร็วและความรุนแรงแบบนั้น หากให้ใช้ะุเวทอย่างเดียวนางคงยิงได้เพียงสามถึงห้าลูกเท่านั้น
ทุกคนต่างมองไปยังไอรีนอีกครั้ง หลายๆ คนมองไปในทางเดียวกันว่า ไอรีนคงยิงเวทระดับนั้นได้เพียงไม่กี่ลูกเท่านั้น
“แต่ถึงจะกินพลังเวท แต่ถ้ายิงครั้งเดียวแล้วปิดฉากได้แบบนั้นก็เพียงพอแล้วมั้ง… นี่ลูกพี่จะจบไวไปมั้ย” จิงหันไปมองฟรอสต์
“ยังไม่จบซะหน่อย” อูซินกล่าว ทำให้หลายๆ คนมองไปยังเรย์ที่โดนะุเวทอัดติดบาเรีย
“รุนแรงใช่เล่นเลยนะเนี่ย.. หากเป็เมื่อสามวันก่อนแพ้ไปแล้วแน่ๆ” เรย์ะเิไสยเวทออกมา แม้ว่าในตอนแรกเขาจะหลบไม่ทัน แต่โชคดีที่เขาพึ่งสร้างอาร์ติแฟกต์อันใหม่ขึ้นมาใน่ทดลองอักขระของเรน มันคือเข็มขัดที่จะสร้างบาเรียขึ้นมาครอบิัของเขาเอาไว้ แต่มันใช้ได้เพียงสองครั้งเท่านั้น
‘ทั้งเร็วและแรงก็จริง แต่คงยิงได้ไม่กี่ลูก’ ไสยเวทสายลมปรากฏขึ้นทั่วร่าง สายลมสีเข้มอมดำไหลเวียนรอบตัว
ปัง!! ะุเวทถูกยิงออกมาอีกครั้ง แต่ในครั้งนี้เรย์ใช้ความเร็วสูงสุดหลบออกมา พุ่งตัววิ่งไต่ไปตามบาเรียเวท ความเร็วของเรย์ที่พุ่งทะยานไปตามบาเรียก็เรียกได้ว่ารวดเร็วจนยากจะมองตามให้ทัน
“ฮือ? ไสยเวทงั้นเหรอครับ โฮ่ง” เนียนชิโระที่อยู่้ามองเรย์ด้วยความสนใจ
“เร็วมากเลย” จิงพยายามมองตามการเคลื่อนไหวของเรย์ให้ทัน แต่เขาก็เห็นเพียงแต่เส้นของเงาที่เคลื่อนตัวไปมาเท่านั้น
“เร็วพอๆ กับ พวกนักฆ่าระดับห้าขั้นสูง…ไม่สิประมาณระดับหกขั้นต้น” โนทัสมองไปที่เรย์อย่างทึ่งๆ ทั้งที่พวกเขาระดับพลังเท่ากัน แต่กลับมองตามการเคลื่อนไหวของเรย์ไม่ทัน ไม่ต้องบอกถึงนักเวทอย่างบริซ่าและนักบวชอย่างลักซ์ยิ่งมองตามไม่ทัน
“เป็นักฆ่าสินะ ความเร็วสุดยอดเลย” ลักซ์กล่าว
“แล้วนักเวทคนนั้นจะมองตามทันได้ยังไงกัน” บริซ่ามองอย่างกังวลราวกับนางเชียร์นักเวทหญิงด้วยกัน
ปัง! ปัง! ปัง! ไอรีนยิงะุออกมาต่อเนื่องสี่ลูกติด แต่ก็ยังไม่อาจโดนตัวของเรย์ได้ หลังจากนั้นนางก็หยุดยิงทันที เหงื่อไหลออกมาจากหน้ากากออกมาเล็กน้อย
‘พลังมานาหมดแล้วสินะ’ เรย์พุ่งตัวเข้าหาไอรีนทันที ไสยเวทไหลไปการปลอกแขนกระตุ้นการทำงานของอาร์ติแฟกต์อักขระเปลี่ยนรูปแบบที่เคยใช้ธนูเป็กาตาร์กรงเล็บสีดำแทงไปยังไอรีน
เวทผลัก
วงเวทปรากฏขึ้นที่ใต้เท้าของไอรีน ส่งตัวไอรีนพุ่งออกไปจากจุดเดิม และ มีวงเวทแบบเดิมที่มีพลังที่อ่อนกว่าอันแรกช่วยหยุดร่างกายของนางเอาไว้ นางพลิกตัวกลับชี้ไม้เท้าไปยังเรย์ที่พุ่งลงมา
“นิพ” ในจังหวะเดียวกับที่ไอรีนหลบออกมา หนอนผีเสื้อตัวน้อยยิงใยเข้าไปพันร่างกายไม่ให้เรย์สามารถขยับหนีไปได้ ไอรีนชี้ไม้เท้าไปยังเรย์ ยิงะุเวทออกไปทันทีด้วยความเร็วและความรุนแรงที่เท่าเดิมไม่เปลี่ยนแปลง
‘มานายังไม่หมดงั้นเหรอ… แย่ละสิ’ เรย์ส่งพลังเวทกระตุ้นการทำงานของเข็มขัดจนมันส่งแสงออกมา สร้างบาเรียขั้นมาในจังหวะเดียวกับที่ะุเวทใกล้ถึงตัวได้พอดี
ตูม!! ะุเวทที่กระทบเข้าโล่ะเิออกมาอย่างรุนแรง
“หูยย เจ็บน่าดู” โนทัสทำหน้าแหย่ออกมา หลายๆ คนมองการสร้างโล่เวทของเรย์ไม่ทัน
“จบจริงๆ แล้วมั้ง” จิงพูด
ในระหว่างที่ทุกคนกำลังลุ้นผลว่าเรย์จะแพ้หรือไม่ไอรีนกลับไม่รอให้กลุ่มควันหายไป ยิงะุเวทออกมาอีกครั้ง
ปัง!! ะุเข้าไปกระทบกับจุดที่เรย์อยู่และะเิออกมาอย่างรุนแรง
“ยิงเข้าไปอีกครั้งเลยเหรอ กะเอาให้ตายเลยหรือไงเนี่ย” โนทัสทำน่าสยองนึกสภาพว่าตนเอง้าะุเวทที่รุนแรงแบบนั้นเข้าไปตรงๆ
“ไม่หรอก นางทำถูกแล้ว” อูซินบอก
“ใช่ ดูเหมือนว่าััเวทของนางก็ไม่ธรรมดาเลย ขนาดจุดที่เกิดะเิยังััได้ว่าอีกฝ่ายการโจมตีรอบแรกโดนป้องกันเอาไว้ได้” นิโคลมองไอรีนอย่างสนใจ โดยปกติแล้วเมื่อเวทโจมตีโดนเป้าหมายแล้วเกิดะเิ จะเกิดเป็ช่องโหว่ของกระแสมานาธรรมชาติที่บิดเบี้ยว ทำให้ััเวทจะผิดเพี้ยนหรือััการคงอยู่ของศัตรูได้ยาก
แต่การที่ไอรีนโจมตีซ้ำจุดเดิมอย่างมั่นใจ แสดงว่าไอรีนสามารถแยกแยะกระแสมานาที่กระจัดกระจายเพราะะเิและััมานาของเรย์ แยกกันได้อย่างชัดเจน “เหมาะเป็นักเวทสายตรวจสอบจริงๆ”
ที่ปลายไม้เท้าของไอรีนมีการควบแน่นของพลังเวทขึ้นมาอีกครั้ง พลังเวทสีขาวกำลังจะถูกยิงออกไปอีกครั้ง แต่ว่า ในม่านควันกลับมีลูกศรสายลมสีเขียวดำพุ่งออกมาอย่างรวดเร็ว ลูกศรพุ่งไปยังไหล่ของไอรีนอย่างแม่นยำ
ไอรีนไร้การขยับตัวหลบหรือร่ายเวท แต่บาเรียเวทสีขาวขนาดเล็กที่มีรัศมีเพียงหนึ่งเิเได้ปรากฏขึ้นขว้างทางลูกศรได้อย่างแม่นยำ หยุดการโจมตีได้ก่อนที่จะโดนตัว
ม่านควันที่รอบตัวเรย์ค่อยๆ หายไป เผยให้เห็นตัวของเรย์ที่กำลังเล็งลูกศรสามดอกไปยังไอรีน
ลูกศรทั้งสามลูกถูกยิงออกไปพร้อมๆ กัน แต่ละศรกลับไม่ได้ถูกยิงออกไปเป็เส้นตรง แต่มีสองลูกที่เลี้ยวออกมาทางซ้ายและขวา โจมตีไอรีนจากสามทาง
1K
