Evolution the Big Tree เกิดใหม่ทั้งทีกลายเป็นต้นไม้วิวัฒนาการไปซะแล้ว

        ความตายของพญางูเกล็ดขาวไม่ได้ทำให้จระเข้จักรพรรดิเกิดระลอกอารมณ์ใดๆมากนัก

        สิ่งมีชีวิตเช่นนี้มันเคยไล่ล่าสังหารมาแล้วนับไม่ถ้วนในช่วงเวลาที่ล่องมาตามแม่น้ำสายหลัก

        ทว่าหากจะเปรียบกับสิ่งมีชีวิตอื่นๆพญางูเกล็ดขาวตัวนี้นับว่ามีฝีมืออยู่บ้างถึงขนาดที่สามารถสร้างบาดแผลให้แก่ร่างของมันได้

        จระเข้จักรพรรดิปรายตาดูบริเวณแผ่นหลังที่มีเกล็ดน้ำแข็งก้อนใหญ่ถูกไอเย็นเกาะนัยน์ตาของมันพลันปรากฏประกายเย็นวาบขึ้น

        นี่คือไอเย็นที่พญางูเกล็ดขาวปลดปล่อยออกมาในการดิ้นรนตอบโต้ครั้งสุดท้าย

        ความหนาวเหน็บที่กัดกินเข้าถึงกระดูกได้แช่แข็งมวลกล้ามเนื้อและเลือดส่วนนั้นของจระเข้จักรพรรดิอย่างสมบูรณ์

        หากจระเข้จักรพรรดิไม่ได้ปลิดชีพมันในทันทีมันเชื่อว่าความเยือกแข็งนี้จะแพร่กระจายไปตามกล้ามเนื้อและกระแสเลือดอย่างต่อเนื่องจนกว่าจะแช่แข็งร่างของมันให้กลายเป็นประติมากรรมน้ำแข็ง

        “พรสวรรค์ธาตุน้ำแข็งที่หาได้ยากยิ่ง”

        จระเข้จักรพรรดิรำพึงกับตนเองมันไม่ได้รู้สึกประหลาดใจกับเรื่องพรสวรรค์ธาตุที่ท่านเทพต้นไม้เคยกล่าวถึงมากนัก

        ทว่าก็ต้องยอมรับพรสวรรค์ธาตุนี้แข็งแกร่งอย่างแท้จริงถึงขั้นมีพลังเยือกแข็งที่น่าพรั่นพรึงถึงเพียงนี้

        มันแค่นยิ้ม ก่อนจะค่อยๆหันหัวแล้วอ้าปากกว้าง กัดกระชากก้อนน้ำแข็งที่เปรอะเปื้อนด้วยเลือดส่วนนั้นทิ้งไป

        ชั่วขณะนั้นเมื่อทอดสายตามองบาดแผลที่ยังเลือดอาบทว่าไร้ซึ่งไอเย็นเกาะกุมแล้วจระเข้จักรพรรดิก็หรี่ตาลงเล็กน้อย

        หลังจากนั้น ภายใต้สายตาอันสงบนิ่งของมันมวลกล้ามเนื้อและเลือดก็เริ่มสั่นกระตุกอย่างรุนแรง

        ในชั่วพริบตาบาดแผลฉกรรจ์ของมันก็เริ่มสมานตัวเข้าหากันอย่างช้าๆ

        เพียงไม่นานนอกจากผิวเนื้อใหม่ที่ดูอ่อนนุ่มซึ่งยังคงทิ้งร่องรอยบาดแผลไว้บ้างผิวหนังทั่วทั้งร่างของมันก็กลับคืนสู่สภาพเดิมอย่างสมบูรณ์

         [ฟื้นฟูขั้นสุดยอด -การผ่านศึกสงครามมาอย่างยาวนานทำให้มันได้รับความสามารถในการเยียวยาตนเองที่ยอดเยี่ยมสามารถฟื้นฟูบาดแผลได้อย่างรวดเร็วในขณะเดียวกันก็ยังรักษาเสถียรภาพของระดับพลังรบเอาไว้ได้]

        นี่คือความสามารถในการฟื้นฟูที่เพิ่งตื่นรู้ขึ้นของจระเข้จักรพรรดิ

        และด้วยความสามารถนี้ผนวกกับร่างกายอันแข็งแกร่งราวกับหุ้มเกราะทำให้มันสามารถใช้ชีวิตได้อย่างทระนงในแม่น้ำสายใหญ่ที่เต็มไปด้วยอริราชศัตรูที่ร้ายกาจ

        ......

        หลังจากนั้นไม่นานจระเข้จักรพรรดิเหลือบตามองซากศพเย็นชืดที่ย้อมสระน้ำลึกจนแดงฉาน แล้วจึงค่อยๆเงยหน้าขึ้นมองไปยังบุปผาน้ำแข็งสีน้ำเงินสว่างที่หยั่งรากอยู่บนโขดหินยักษ์เหนือสระน้ำ

        นี่คือสมุนไพรวิญญาณธาตุน้ำแข็งแม้จะยังไม่ได้เติบโตจนถึงขีดสุด ทว่าก็เกือบจะสมบูรณ์พร้อมแล้วราวเจ็ดถึงแปดส่วน

        หากเป็นพญางูเกล็ดขาวมันคงเลือกที่จะเฝ้ารอจนกว่าบุปผาน้ำแข็งสีน้ำเงินสว่างนี้จะเบ่งบานเต็มที่เพื่อใช้พลังของมันทะลวงผ่านพันธนาการระดับพลัง

        ทว่าสำหรับจระเข้จักรพรรดินั้นแตกต่างออกไปในฐานะสัตว์กลายพันธุ์ที่ไม่ต้องอาศัยพลังธาตุในการต่อสู้มันปรารถนาเพียงขุมพลังวิญญาณอันล้ำลึกที่แฝงเร้นอยู่ในบุปผาน้ำแข็งนี้เท่านั้น

        และที่สำคัญยิ่งกว่าหากเฝ้ารอจนบุปผาเติบโตและเบ่งบานอย่างสมบูรณ์ เมื่อถึงยามนั้นเพียงแค่กลิ่นอายที่แผ่ซ่านออกมาย่อมไม่ได้ดึงดูดเพียงแค่มดแมลงทั่วไปเพียงหนึ่งหรือสองตัวแน่

        แม้จระเข้จักรพรรดิจะมั่นใจในพละกำลังของตนทว่ามันก็ยังจำคำสั่งสอนของท่านเทพต้นไม้ได้ขึ้นใจว่า‘จงอย่าเผชิญหน้ากับศัตรูจำนวนมหาศาลเพียงลำพัง’

        เมื่อคิดได้ดังนั้นจระเข้จักรพรรดิจึงไม่คิดจะรั้งรอให้บุปผาน้ำแข็งเติบโตจนเบ่งบาน

        มันค่อยๆ อ้าปากแล้วกลืนกินบุปผาน้ำแข็งสีน้ำเงินสว่างลงไปในคราวเดียว

        หลังจากนั้นร่างอันมหึมาของจระเข้จักรพรรดิก็ค่อยๆ จมหายลงไปสู่ก้นสระน้ำลึก

        พร้อมกับซากศพขนาดใหญ่ของพญางูเกล็ดขาวที่จมดิ่งตามลงไปด้วย

        ......

        กาลเวลาล่วงเลยผ่านไปหลายวัน

        ในช่วงเวลานี้ขุนเขาแห่งหมอกยังคงดูเงียบสงบเช่นเดิม

        ทว่าอวี๋จื่ออวี๋กลับสังเกตเห็นว่าจำนวนมนุษย์ที่ย่างกรายเข้ามาในเขตวงนอกของขุนเขาแห่งหมอกนั้นเพิ่มจำนวนขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

        “ดูเหมือนฝ่ายมนุษย์จะเริ่มรู้ตัวแล้วว่าหน่วยลาดตระเวนสูญหายไป”

        ชิงเอ๋อร์พยักหน้าพลางแสดงสีหน้าครุ่นคิดสงสัย

        “น่าจะเป็นอย่างนั้นแหละค่ะแต่มันไม่สมเหตุสมผลที่พวกเขาจะดำเนินการได้รวดเร็วขนาดนี้”

        “เจ้าไม่ได้บอกหรือว่าช่วงนี้มีเหตุการณ์ผิดปกติเกิดขึ้นแถบชายฝั่ง”

        เมื่อถามถึงตรงนี้อวี๋จื่ออวี๋ก็ยกยิ้มมุมปากเล็กน้อยพลางเอ่ยเสริมว่า“คาดว่าความสนใจส่วนใหญ่คงจะถูกดึงไปทางชายฝั่งเสียมากกว่า”

        “หากเป็นเช่นนั้นก็นับว่าสมเหตุสมผลค่ะ”

        ชิงเอ๋อร์คลี่ยิ้มพลางแสดงท่าทีไม่ใส่ใจนัก

        จากนั้นเธอก็ยกนิ้วขึ้น

        “แกว๊ก...”

        เสียงร้องแผ่วเบาดังขึ้นเหยี่ยวเพเรกรินที่ร่อนถลาลงมาจากฟากฟ้าพลันหุบปีกแล้วเกาะลงบนนิ้วของชิงเอ๋อร์อย่างนอบน้อม

        “อาเอ้อร์รายงานว่ามันพบเห็นหน่วยค้นหาของมนุษย์หลายหน่วยกำลังมุ่งหน้ามายังขุนเขาแห่งหมอกค่ะ...”

        “อืม...”

        อวี๋จื่ออวี๋อดมิได้ที่จะพึมพำออกมาพร้อมรอยยิ้ม

        “เจ้าชิงกังคนนั้นไม่เลวเลยจริงๆถึงขนาดสอนให้เหยี่ยวเพเรกรินและสัตว์ป่ารู้จักแยกแยะประเภทหน่วยงานของมนุษย์ได้”

        “จริงอย่างที่ท่านว่าค่ะ”

        ชิงเอ๋อร์พยักหน้าเห็นด้วยเธอไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่าชิงกังจะสามารถสั่งสอนเหยี่ยวเพเรกรินและสัตว์ป่าอย่างเสือขาวให้รู้จักจำแนกเรื่องที่มีประโยชน์เช่นนี้ได้

        ทว่าตามคำกล่าวของเขานั้นกระบวนการกลับดูเรียบง่ายยิ่งนัก

        เพียงแค่สอนให้แยกแยะว่ารถที่เข้ามานั้นมีการติดตั้งเครื่องรับสัญญาณดาวเทียมหรือไม่และพิจารณาจากชุดเครื่องแบบของหน่วยนั้นๆก็สามารถจำแนกได้แล้วว่าเป็นหน่วยงานประเภทใด

        ทว่าประเด็นนี้ แม้จะฟังดูพื้นๆทว่าในสายตาของชิงเอ๋อร์และอวี๋จื่ออวี๋กลับไม่ใช่เรื่องที่จัดการได้อย่างง่ายดายเลยแม้แต่น้อย

        เพราะระดับความเข้าใจของเหยี่ยวเพเรกรินนั้นมีจำกัดอย่างยิ่ง

        และการที่ชิงกังสามารถขยายโลกทัศน์ของพวกมันให้เข้าใจข้อมูลที่ซับซ้อนเช่นนี้ได้

        ย่อมต้องอาศัยความเพียรพยายามอย่างมหาศาลเลยทีเดียว

        ......

        “นายท่านหากหน่วยค้นหาเหล่านี้รุกล้ำเข้ามาในขุนเขาเพื่อตามหาซากศพของหน่วยลาดตระเวนที่ตายไปแล้วพวกเราควรจะจัดการยังไงดีคะ?”

        ชิงเอ๋อร์นิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยถามเรื่องที่ยังค้างคาใจ

        “ยังยึดตามกฎเดิม เขตวงนอกไม่เป็นไรแต่ถ้าเข้ามาถึงเขตวงใน...”

        เมื่อกล่าวมาถึงจุดนี้แววตาของอวี๋จื่ออวี๋พลันสาดประกายเย็นเยียบออกมา

        ยามนี้เขาหาได้รังเกียจที่จะสำแดงอานุภาพให้มนุษย์ได้ประจักษ์สักเล็กน้อย

        เมื่อคิดได้ดังนั้นสายตาของอวี๋จื่ออวี๋ก็จับจ้องไปยังม่านหมอกที่ปกคลุมขุนเขา

        และยามที่เจตจำนงของเขามุ่งมั่นไปยังจุดนั้น...

        “ครืน...”

        ม่านหมอกพลันเริ่มม้วนตัวอย่างช้าๆจนก่อตัวเป็นวังวนขนาดมหึมา

        และลึกลงไปในวังวนหมอกนั้นกลับมีเสียงคำรามที่ราวกับแว่วมาจากยุคบรรพกาลดังสะท้อนออกมา

        ‘อสูรหมอก’ หนึ่งในฟันเฟืองสำคัญของเขตหวงห้ามที่อวี๋จื่ออวี๋รังสรรค์ขึ้น

        และมันคือสิ่งมีชีวิตอันน่าพรั่นพรึงที่กำลังจะเปิดฉากเข้าโรมรันกับเหล่ามนุษย์

        ภายใต้สถานการณ์ที่ตัวตนของเขายังไม่อาจเปิดเผยอวี๋จื่ออวี๋ย่อมต้องการอาศัยอสูรหมอกเหล่านี้เพื่อหยอกเย้ากับพวกมนุษย์

        แน่นอนว่าในยามนี้อวี๋จื่ออวี๋มั่นใจเต็มเปี่ยมว่าตัวตนที่แท้จริงของเขาจะไม่ถูกเปิดเผย

        ร่างต้นของเขาสามารถดำดิ่งลงสู่ใต้ผืนดินลึกหลายร้อยเมตรได้ทุกเมื่อ

        ในขณะเดียวกันเขาก็ได้รังสรรค์ฐานทัพใต้ดินขนาดมหึมาที่มีพื้นที่ไม่น้อยไปกว่าพื้นที่หุบเขาเป่ยอวี่ซึ่งเพียงพอที่จะให้เขาเร้นกายอยู่ใต้ดินได้เป็นระยะเวลานาน

        แม้ว่ายามนี้ฐานทัพจะยังเป็นเพียงโครงสร้างขั้นต้นทว่าอวี๋จื่ออวี๋ก็เชื่อมั่นว่า ภายใต้การนำของชิงกังฐานทัพที่ฝังลึกอยู่ใต้ดินหลายร้อยเมตรนี้จะค่อยๆ เป็นรูปเป็นร่างที่สมบูรณ์ขึ้น

        ทว่าเรื่องที่น่าสนใจยิ่งกว่าคือ ชิงกังชายผู้ดูหยาบกระด้างผู้นี้กลับเคยสำเร็จการศึกษาทางด้านวิศวกรรมโยธามาก่อนยุคฟื้นคืนพลังวิญญาณเสียด้วยซ้ำ

        แม้เขาจะถ่อมตัวว่าเป็นเพียงพวกมีความรู้ครึ่งๆกลางๆทว่าการออกแบบฐานทัพสำหรับสัตว์ป่าและที่ซ่อนกายของเขานั้นก็นับว่าไม่ใช่เรื่องยากเย็นเลย

        นั่นก็เพราะความต้องการด้านที่พำนักของสัตว์ป่าและตัวเขานั้นไม่ได้ซับซ้อนเหมือนของมนุษย์

        ขอเพียงแค่มีความมั่นคงแข็งแรงกว้างขวางโอ่อ่า และมีสถานที่สำหรับฝึกฝนพลังได้ก็เพียงพอแล้ว