ชะตานี้ขอสมปรารถนา

คนผู้นั้นคือนางกำนัลที่คุกเข่าอยู่บนพื้น

เมื่อเห็นทุกคนมองมา นางกำนัลก็กัดริมฝีปากที่สั่นระริก มองไปยังขันทีที่คุกเข่าอยู่ข้างองค์รัชทายาท พยายามอธิบายให้ชัดเจนว่า "ก่อนหน้านี้ตอนที่บ่าวไปส่งสุราที่ตำหนักเจียวไท่ บังเอิญเห็นกงกงน้อยที่อยู่ข้างกายองค์รัชทายาทผู้นี้พอดีเจ้าค่ะ! ตอนแรกบ่าวเห็นเขาดูรีบร้อนมุ่งหน้าไปทางตำหนักบูรพาเพียงลำพังจริง ๆ ทว่าผ่านไปครู่หนึ่ง กลับเห็นเขาวิ่งย้อนกลับมา! ...แต่เมื่อครู่เขากลับบอกว่าตนเองวิ่งกลับตำหนักบูรพาไปตลอดทางโดยไม่รั้งรอ ทว่ากลับไม่เอ่ยถึงเรื่องที่วิ่งย้อนกลับมากลางทาง นี่... นี่ไม่ใช่โกหกแล้วจะเป็นอะไรล่ะเจ้าคะ"

"มีเรื่องนี้จริงหรือไม่" หลี่จี๋ตวัดสายตาเย็นเยียบไปที่ขันทีผู้นั้น

วิ่งย้อนกลับมากลางทางแต่กลับปิดบังไม่ยอมพูด เห็นได้ชัดว่าน่าสงสัยยิ่งนัก

ขันทีชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบโขกศีรษะตอบ "มีเรื่องนี้จริงพ่ะย่ะค่ะ! เพียงแต่... เพียงแต่บ่าวไม่ได้ตั้งใจจะโกหก แต่เป็นเพราะเห็นองค์รัชทายาทตกอยู่ในอันตราย ด้วยความตกใจจึงลืมเรื่องเล็กน้อยนี้ไปชั่วขณะพ่ะย่ะค่ะ! ตอนนั้นบ่าวยังเดินไปได้ไม่ไกล เห็นว่าในอุทยานจู่ ๆ ก็มีลมพัดมา เกรงว่าองค์รัชทายาทจะประชวร ได้ย้อนกลับไปดู ทว่า..."

เขาพูดพลาง ไม่รู้ว่านึกอะไรขึ้นได้ สีหน้าพลันเปลี่ยนไปมา

หลี่จี๋ขมวดคิ้วตวาด "ยังไม่รีบพูดมาให้ชัดเจนอีก!"

"ทว่าตอนนั้นบ่าว... บ่าวเห็นซื่อจื่อจิ้งอ๋องกำลังพูดคุยกับองค์รัชทายาทอยู่ อีกทั้งยังเห็นว่าองค์รัชทายาทกับซื่อจื่อคล้ายจะคุยกันถูกคอ... บ่าวคิดว่าองค์รัชทายาทไม่ค่อยมีคนให้พูดคุยด้วยเท่าใดนัก... จึงไม่ได้บุ่มบ่ามเข้าไปขัดจังหวะพ่ะย่ะค่ะ..."

จิ้งอ๋องคือพระอนุชาร่วมพระอุทรของฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน ซื่อจื่อจิ้งอ๋องกับองค์รัชทายาทจึงถือเป็นลูกพี่ลูกน้องสายตรงกันอย่างแท้จริง

ทว่าถึงกระนั้น คำพูดประโยคนี้ของขันทียังคงทำให้บรรยากาศรอบด้านตึงเครียดและยากจะคาดเดาขึ้นมาในพริบตา

นี่เท่ากับบอกว่า ก่อนเกิดเรื่อง องค์รัชทายาทเคยพบกับซื่อจื่อจิ้งอ๋องเป็นการส่วนตัว—

"ฝ่าบาท..."

สีหน้าของหลี่จี๋เปลี่ยนไปเล็กน้อย ทูลถามฮ่องเต้ชิ่งหมิงเสียงเบา "จะให้คนไปเชิญซื่อจื่อจิ้งอ๋องมาสอบถามเรื่องราวสักหน่อยดีหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ"

ต่อให้ซื่อจื่อจิ้งอ๋องจะไม่มีส่วนต้องสงสัย แต่ในฐานะที่เขาอาจเป็นบุคคลสุดท้ายที่องค์รัชทายาทได้พบก่อนเกิดเรื่อง ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็สมควรเรียกตัวมาสอบถามสถานการณ์ในตอนนั้นสักหน่อย

ทว่าฮ่องเต้ชิ่งหมิงยังไม่ทันได้พยักพระพักตร์ ก็ได้ยินเสียงประหลาดใจดังมาจากในกลุ่มคน "นี่... นี่เป็นไปไม่ได้!"

ชายหนุ่มในชุดหรูหราซึ่งเต็มไปด้วยกลิ่นสุรามีสีหน้ามึนงงและตกใจ "ฝ่าบาท คืนนี้หลานยังไม่เคยพบองค์รัชทายาทเลยนะพ่ะย่ะค่ะ!"

เมื่อครู่เขาเพิ่งจะกลับเข้ามาในตำหนัก พอได้ยินข่าวว่าองค์รัชทายาทเกิดเรื่องก็รีบวิ่งมาดูเรื่องสนุก ทว่าเรื่องสนุกยังไม่ทันได้ดูให้เข้าใจ ทำไมจู่ ๆ ถึงได้มาเกี่ยวพันกับตัวเองได้ล่ะเนี่ย?!

"ไอ้สุนัขบัดซบ ทำไมจู่ ๆ เจ้าถึงได้มาใส่ร้ายข้า!" ชายหนุ่มอายุเพียงสิบหกสิบเจ็ดปี ด้วยความโกรธเกรี้ยวจึงสบถด่าขันทีผู้นั้น

ฮ่องเต้ชิ่งหมิงทอดพระเนตรขันที สีพระพักตร์เคร่งขรึม "ตอนนั้นเจ้าเห็นชัดเจนแล้วแน่หรือว่าคนผู้นั้นคือใคร"

"คือซื่อจื่อจิ้งอ๋องพ่ะย่ะค่ะ บ่าวเห็นด้วยตาตัวเอง... ไม่มีทางผิดแน่!"

"เจ้า—"

ซื่อจื่อจิ้งอ๋องชี้หน้าอีกฝ่าย ขณะที่กำลังจะเอ่ยปากอีก จู่ ๆ ก็ได้ยินเสียงเย็นชาดังมาจากด้านหลัง "เท่าที่กระหม่อมสังเกตเห็น ก่อนที่จะเริ่มงานเลี้ยง ซื่อจื่อก็ทรงดื่มสุราเพียงลำพังไปครึ่งป้าน จากนั้นก็เสด็จออกจากตำหนักไป และไม่เห็นกลับมาอีกเลย— ช่วงเวลานี้ ก็ประจวบเหมาะกับตอนที่องค์รัชทายาทเกิดเรื่องพอดี ไม่ทราบว่าช่วงเวลาหลายเค่อนี้ ซื่อจื่อเสด็จไปที่ใดเพียงลำพังหรือพ่ะย่ะค่ะ"

ซื่อจื่อจิ้งอ๋องได้ยินดังนั้นร่างก็แข็งทื่อ หันขวับไปมอง

ผู้ที่เอ่ยปากมีอายุราวห้าสิบปี สวมชุดขุนนางบุ๋นขั้นหนึ่ง แก้มตอบเล็กน้อย ดวงตาอันเฉียบคมฉายแววรู้แจ้งแทงตลอด

คนผู้นี้ก็คือเซี่ยถิงเจิน เสนาบดีเอกแห่งราชสำนักนั่นเอง

ภายใต้สายตาจับผิดคู่นั้น แววตาของซื่อจื่อจิ้งอ๋องก็หลบเลี่ยงไปชั่วขณะ "ข้า... ตอนนั้นข้าปวดท้องกะทันหัน จึงได้ลุกออกจากงานเลี้ยงไป..."

"มีนางกำนัลขันทีคนใดเป็นพยานได้บ้างหรือไม่" เซี่ยถิงเจินถาม

"...ข้าเดินไปตามทางเดินเล็ก ๆ ไม่ได้เจอพวกนางกำนัลขันทีเลย!"

สวี่หมิงอี้แอบขมวดคิ้ว

หรือนางจะเดาผิด ฆาตกรก็คือซื่อจื่อจิ้งอ๋องงั้นหรือ

ถึงอย่างไรท่าทางร้อนตัวราวกับกินปูนร้อนท้องของอีกฝ่าย ก็ดูเหมือนจะยอมรับสารภาพโดยไม่ต้องถูกเค้นถามแล้วจริง ๆ

และในเวลานี้เอง หางตาของนางก็พลันเห็นนิ้วมือของเด็กชายขยับเล็กน้อยอย่างแทบจะสังเกตไม่เห็น

นิ้วมือของสวี่หมิงอี้สั่นตามไปด้วย หินก้อนใหญ่ที่ทับอยู่บนอกพลันถูกยกออกไป นางถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก ในดวงตาเต็มไปด้วยรอยยิ้มในทันที

อู๋ย่างที่สัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่างเช่นกันก็เงยหน้าขึ้นมาในเวลาเดียวกัน เขาใช้หลังมือเช็ดริมฝีปากบางอย่างไม่ทันระวัง ก็สบเข้ากับดวงตาที่เต็มไปด้วยความปีติยินดีของเด็กสาวพอดี

สีหน้าของนางไม่มีการเปลี่ยนแปลงใด ๆ มีเพียงดวงตาคู่นั้นที่เปี่ยมไปด้วยความดีใจและตื่นเต้นอย่างแท้จริงซึ่งพยายามระงับเอาไว้

เขารู้ว่านางไม่ได้กำลังยิ้มให้เขา แต่นั่นเป็นเพียงความปีติจากใจจริงที่สามารถช่วยชีวิตคนไว้ได้หนึ่งชีวิต และบังเอิญว่าเขาอยู่ตรงหน้านางพอดีก็เท่านั้น— แต่ถึงกระนั้น เมื่อสบตากัน มองดูดวงตาที่เปล่งประกายราวกับดวงดาวคู่นั้น เขากลับรู้สึกเหมือนถูกดึงเข้าไปในอารมณ์ของนางอย่างอธิบายไม่ถูก ในใจเกิดความหวั่นไหว ในดวงตาจึงมีรอยยิ้มเจืออยู่ด้วย

"คุณหนูสวี่ องค์รัชทายาทเขา—"

อู๋ย่างเพิ่งจะเอ่ยปาก กลับเห็นรอยยิ้มในดวงตาคู่นั้นหายวับไปจนหมดสิ้น ในขณะเดียวกัน ฝ่ามือเย็นเฉียบข้างหนึ่งก็กดทับลงบนหลังมือของเขา

เจิ้นกั๋วกงกำลังกดหน้าอกให้องค์รัชทายาท ส่วนเขาต้องเป่าลมให้องค์รัชทายาท จึงอยู่ฝั่งเดียวกับสวี่หมิงอี้ สวี่หมิงอี้คุกเข่าอยู่ข้าง ๆ เพื่อความสะดวกในการฝังเข็ม ส่วนเขายังคงท่าคุกเข่าข้างเดียวอยู่ ทั้งสองคนอยู่ใกล้กันมาก ภายใต้แขนเสื้อกว้างที่บดบังเอาไว้ ไม่มีใครเห็นว่านางร้อนรนจนเผลอมากุมนิ้วมือเขาไว้

ขณะที่อู๋ย่างกำลังตกตะลึง ก็เห็นนางส่ายหน้าเบา ๆ อย่างแทบจะสังเกตไม่เห็น

ฝ่ามือนุ่มที่ทาบทับนิ้วมือของเขา ก็ออกแรงบีบเล็กน้อยเช่นกัน

มีคนมองมาทางพวกเขาแล้ว

"ดูท่าองค์รัชทายาทคงไม่มีทางฟื้นแล้ว คุณหนูสวี่อย่าได้เสียแรงเปล่าอีกเลย ปล่อยให้องค์รัชทายาทจากไปอย่างสงบเถิด" อู๋ย่างเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

แม้จะยังไม่รู้ว่าเหตุใดนางจึงทำเช่นนี้ แต่ในเมื่อคนผู้นี้นางเป็นคนช่วยไว้ เช่นนั้นก็ให้นางตัดสินใจก็แล้วกัน

สวี่หมิงอี้ดึงมือกลับอย่างพอใจ อู๋ย่างจึงหยัดกายลุกขึ้น

เวลานี้เขาได้ยินเด็กสาวถอนหายใจ แล้วเอ่ยกับเจิ้นกั๋วกงว่า "ท่านปู่ พอเถอะเจ้าค่ะ"

เจิ้นกั๋วกงชะงักมือไป ตบแขนหลานสาวด้วยแววตาเสียดาย "ทำเต็มที่แล้วก็พอ"

เขาไม่ได้พูดปลอบแค่หลานสาวเท่านั้น แต่ยังหมายถึงตัวเองด้วย

ความจริงแล้วแขนทั้งสองข้างของเขาปวดเมื่อยไปหมดแล้ว สิ่งที่ทำให้เขากัดฟันทนต่อไปไม่ใช่ความตั้งใจที่จะช่วยคน แต่เป็นชื่อเสียงและศักดิ์ศรีของตนที่เริ่มจะง่อนแง่นภายใต้สายตาของทุกคนที่จับจ้องมาต่างหาก

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ เสียงร้องไห้สะอื้นก็ดังขึ้นรอบด้านอีกครั้ง

นั่นปะไร คุณหนูสวี่ผู้นี้เพียงแค่ทำเรื่องเหลวไหลไปเรื่อยเปื่อยเท่านั้น

สายตาคนส่วนใหญ่จึงหันไปจับจ้องที่ซื่อจื่อจิ้งอ๋องแทน

การสิ้นพระชนม์ขององค์รัชทายาท เกี่ยวข้องกับซื่อจื่อจิ้งอ๋องจริง ๆ อย่างนั้นหรือ

สายตาของขุนนางหลายคนเริ่มเปลี่ยนไป

การที่ซื่อจื่อจิ้งอ๋องลงมือกับองค์รัชทายาท ฟังดูเหมือนจะกล้าหาญชาญชัยเกินไป แต่พอลองคิดดูให้ดี ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีแรงจูงใจเสียทีเดียว...

ความจริงแล้วในช่วงหลายปีมานี้ ควบคู่ไปกับความไม่พอใจที่ขุนนางในราชสำนักมีต่อองค์รัชทายาท ก็มีข่าวลือบางอย่างหลุดรอดออกมาจากที่ไหนสักแห่ง—