ดาบเทพมังกร (Sword of the Dragon God)

หลังจากชัยชนะเหนือเกาเฟิง เฟยหลงก็ได้ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขอยู่หลายวัน เขาใช้เวลาทั้งหมดไปกับการฟื้นฟูร่างกายและศึกษาตำราประวัติศาสตร์ที่เขายืมมาจากหอคัมภีร์ ยิ่งเขาอ่านมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งรู้สึกผูกพันกับชะตากรรมของเผ่ามารในอดีตมากขึ้นเท่านั้น

และแล้ว วันที่ศิษย์สายหลักหน้าใหม่ทุกคนต้องเข้าร่วม "พิธีวัดระดับ" ก็มาถึง

พิธีถูกจัดขึ้นที่จัตุรัสกลางสำนัก เบื้องหน้า "ศิลาสะท้อนมังกร" ขนาดมหึมา ศิษย์ใหม่และศิษย์พี่จำนวนมากต่างมารวมตัวกันเพื่อเป็นพยานในเหตุการณ์สำคัญนี้ บนแท่นพิธีที่จัดไว้สำหรับผู้บริหารสำนัก บัดนี้มีร่างของเหล่าผู้อาวุโสปรากฏขึ้น สร้างแรงกดดันอันมหาศาลไปทั่วทั้งบริเวณ

ท่านทูตพิเศษเยว่ยังคงนั่งอยู่ที่ตำแหน่งสูงสุดเช่นเคย แต่ที่นั่งขนาบข้างท่านในวันนี้ไม่ใช่ประมุขตระกูลไป๋ แต่เป็นสองผู้อาวุโสผู้ทรงอำนาจที่สุดของสำนักมังกรครามสาขานี้

ทางขวาคือ ผู้อาวุโสจิน ชายชราผู้มีร่างกายกำยำและมีรอยแผลเป็นจางๆ บนใบหน้า แววตาของเขาคมกริบดั่งเหยี่ยว ท่านคือผู้นำของ "ฝ่ายยุทธ์วิถี" ฝ่ายที่เชื่อมั่นในพรสวรรค์และพลังฝีมือเหนือสิ่งอื่นใด

ส่วนทางซ้ายคือ ผู้อาวุโสหลิน ชายชราในอาภรณ์ของบัณฑิต ท่วงท่าดูสง่างามและสุภาพ แต่แววตาของเขากลับแฝงไว้ด้วยความหลักแหลมและเย็นชา ท่านคือผู้นำของ "ฝ่ายยุทธศาสตร์" ฝ่ายที่ให้ความสำคัญกับธรรมเนียม, สายเลือด และพันธมิตรทางการเมือง

ส่วนประมุขไป๋เทียนเหอและผู้นำตระกูลใหญ่อื่นๆ นั้น นั่งอยู่ในที่นั่งสำหรับแขกพิเศษในระดับที่ต่ำลงมา เป็นการบ่งบอกสถานะอย่างชัดเจน

"การทดสอบวัดระดับ ณ บัดนี้ ได้เริ่มต้นขึ้น!" อาจารย์ผู้ดูแลพิธีประกาศก้อง "ขอเชิญศิษย์ใหม่ขึ้นมาทดสอบทีละคน!"

ศิษย์ใหม่คนแล้วคนเล่าก้าวขึ้นไปวางมือบนศิลาสะท้อนมังกร ศิลาก็จะส่องแสงออกมาแตกต่างกันไป ส่วนใหญ่แล้วจะส่องแสงสีขาวจางๆ ซึ่งหมายถึง ขั้นก่อกำเนิด

จนกระทั่งถึงคิวของไป๋หลิน...

นางก้าวขึ้นไปบนแท่นด้วยท่วงท่าที่สง่างาม แล้ววางฝ่ามือที่เรียวขาวของนางลงบนศิลาอย่างแผ่วเบา

วูมมมม!

ศิลาสะท้อนมังกรพลันส่องสว่างเป็นแสงสีฟ้าเข้มที่เจิดจ้าและบริสุทธิ์อย่างยิ่ง! ความหนาแน่นของพลังทำให้ศิษย์ที่อยู่ใกล้ๆ ถึงกับหายใจติดขัด!

"สวรรค์! นั่นมันขอบเขต ธาราไหลขั้นปลาย!" หลี่หยางอุทานออกมาเบาๆ "พลังปราณของคุณหนูไป๋หลินช่างบริสุทธิ์และหนาแน่นนัก! สมแล้วที่เป็นไข่มุกแห่งตระกูลไป๋!"

ผู้อาวุโสหลินพยักหน้าอย่างพึงพอใจ ในขณะที่ผู้อาวุโสจินก็มีรอยยิ้มปรากฏขึ้นเช่นกัน พรสวรรค์ระดับนี้ไม่ว่าจะอยู่ฝ่ายไหนก็นับเป็นเรื่องดีของสำนัก

"คนต่อไป...เฟยหลง!"

ทุกสายตาหันมาจับจ้องที่เฟยหลงเป็นตาเดียว! บัดนี้ถึงคราวของม้ามืดที่ลึกลับที่สุดแล้ว ทุกคนต่างอยากรู้ว่าระดับพลังที่แท้จริงของเขาอยู่ขั้นไหนกันแน่

เฟยหลงเดินขึ้นไปบนแท่นอย่างสงบนิ่ง เขาไม่ได้รู้สึกตื่นเต้นหรือกดดัน เขาเพียงแค่ทำตามขั้นตอน วางฝ่ามือขวาของเขาลงบนผิวที่เย็นเฉียบของศิลา

วินาทีต่อมา...ศิลาก็พลันส่องสว่าง!

แสงแรกที่ปรากฏคือแสงสีฟ้าเข้ม...แต่มันเจิดจ้าและรุนแรงยิ่งกว่าของไป๋หลินหลายส่วน! มันบ่งบอกว่ารากฐานในขั้นธาราไหลของเขานั้นมั่นคงและทรงพลังอย่างยิ่ง!

แต่แล้ว...เหตุการณ์ที่ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น!

ท่ามกลางแสงสีฟ้าอันเจิดจ้านั้น...พลันมี สายใยสีม่วงเข้ม ปรากฏขึ้นและเริ่มหมุนวนอยู่ภายใน! แสงสีม่วงนั้นคือสัญลักษณ์ของขอบเขตที่เหนือกว่า...ขอบเขตวังวน!

ทั้งสนามตกอยู่ในความเงียบกริบ!

"นั่น...นั่นมันอะไรกัน!?""เป็นไปได้อย่างไร! มีแสงสองสีปรากฏขึ้นพร้อมกัน!"

บนแท่นพิธี ผู้อาวุโสหลินแห่งฝ่ายยุทธศาสตร์ขมวดคิ้วมุ่น ใบหน้าของเขาแสดงความไม่พอใจอย่างชัดเจน "หึ! ลมปราณไม่เสถียรอย่างยิ่ง! แม้จะไปถึงขั้นธาราไหลขั้นปลาย แต่กลับพยายามจะทะลวงไปยังขั้นวังวนทั้งที่รากฐานยังไม่พร้อม...เป็นรากฐานที่อันตรายและมีโอกาสธาตุไฟเข้าแทรกได้ง่าย!"

แตผู้อาวุโสจินแห่งฝ่ายยุทธ์วิถีกลับหัวเราะออกมาอย่างชอบใจ! "ฮ่าๆๆๆ! ท่านหลินมองผิดแล้ว! นี่ไม่ใช่ความไม่เสถียร! แต่มันคือพลังที่กำลังจะก้าวข้ามขอบเขต! คือสัญญาณของอัจฉริยะที่แท้จริง! พรสวรรค์! นี่คือพรสวรรค์ที่สวรรค์ประทานมา!"

เหล่าผู้อาวุโสทั้งสองฝ่ายเริ่มถกเถียงกันเสียงดัง

เฟยหลงดึงมือออกจากศิลา แสงทั้งหมดจึงได้ดับลง ท่านทูตพิเศษเยว่ที่นิ่งเงียบมาตลอด ปรายตามองไปยังผู้อาวุโสทั้งสองฝ่ายแวบหนึ่ง ทุกคนก็พลันเงียบเสียงลงทันที

อาจารย์ผู้ดูแลพิธีกระแอมไอ แล้วประกาศผลด้วยน้ำเสียงที่ยังไม่หายตกใจ "เอ่อ...เฟยหลง...ระดับพลัง...ขอบเขตธาราไหลขั้นปลาย...และ...และมีสัญญาณของการก้าวสู่ขอบเขตวังวน!"

ผลการทดสอบที่คลุมเครือและไม่เคยปรากฏมาก่อนนี้ ได้ทำให้สถานะของเฟยหลงในสำนักยิ่งซับซ้อนขึ้นไปอีก

เขาได้พิสูจน์ให้ทุกคนเห็นถึงพรสวรรค์อันน่าสะพรึงกลัวของตนเอง...แต่ในขณะเดียวกัน มันก็ได้มอบอาวุธให้แก่ศัตรูของเขาเพื่อใช้กล่าวหาว่าเขาเป็นตัวตนที่ "อันตรายและไม่มั่นคง"

เฟยหลงมองไปยังผู้อาวุโสจินที่พยักหน้าให้เขาอย่างให้กำลังใจ...แล้วมองไปยังผู้อาวุโสหลินที่ส่งสายตาเย็นชามาให้...

เขารู้ดีว่า...สมรภูมิการเมืองภายในสำนักมังกรคราม...ได้เปิดฉากขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว