Ethereal เมื่อจอมเวทต้องสู้ระยะประชิด

“ อัลฟ่าวันเรียกเอาฟ่าทู ทางฝั่งทิศตะวันออกไม่พบเจอสิ่งมีชีวิต ”

“ เอาฟ่าทูรับทราบ เราไม่เจอสิ่งมีชีวิตเช่นเดียวกัน ”

ทีมสำรวจจากกองทัพดาวโนวาติดต่อหากัน ภารกิจการสำรวจในครั้งนี้คือการค้นหานักศึกษาชั้นปีที่ 4 สถาบันโบลด์ หนึ่งในสถาบันชั้นนำของดาวโนวา ตลอด 10 ชั่วโมงในการค้นหานักศึกษาชั้นปีที่ 4 บนซากโบราณสถานผนึกแก้วมรณะกลับยังไม่พบร่องรอยการเดินทางของสิ่งมีชีวิตบนซากโบราณสถานแห่งนี้ที่ถูกทำลายจนไม่เหลือสิ่งมีชีวิตใดให้ล่า พลังงานภายในซากโบราณสถานกระจายออกไปในอวกาศทำให้มันกลายเป็นเพียงพื้นดินที่ลอยเคว้งคว้างไร้จุดหมาย

ขณะที่ทีมสำรวจกำลังมุ่งหน้าไปเจอกันที่ใจกลางซากโบราณสถาน พวกเขากลับพบเข้ากับยานอวกาศลำใหญ่ มันเปิดเผยตนเองออกจากโหมดล่องหนลอยเด่นอยู่กลางซากโบราณจนพวกเขาต้องรีบจับภาพ แต่แล้วสัญญาณที่ใช้ในการเชื่อมต่อกับยานของพวกเขาที่ลอยอยู่ด้านนอกกลับขาดหาย ทีมสำรวจจึงรีบจุดพลุสัญญาณแจ้งเตือนทางฝั่งยานที่อยู่บนอวกาศให้รีบเดินทางมารับพวกเขาออกจากพื้นที่

เจ้าหน้าที่ทั้งสองกลุ่มที่แยกกันออกไปสำรวจทิศตะวันออกและทิศตะวันตกพยายามวิ่งกลับมารวมกัน ขณะนั้นเองยานของพวกเขากลับถูกยิงกลางอากาศระเบิดกระจายปลดปล่อยเปลวไฟจนทำให้เหนือซากโบราณสถานส่องสว่างในทันที

“ แย่แล้ว ยานลำนั้นน่าจะเป็นยานไร้สังกัด ”

ทีมสำรวจเหงื่อตก พวกเขาไม่สามารถติดต่อใครได้ แต่ถึงอย่างนั้นพวกเขากลับไม่วิตกมากนักเพราะระดับ 10 ดาวเดินทางมาด้วยจำนวน 1 คน เมื่อพวกเขารวมตัวกันโอกาสรอดจะเพิ่มสูงขึ้น ถึงแม้จะยังไม่รู้เป้าหมายของยานปริศนาที่ปรากฎใจกลางซากโบราณสถานและทำลายยานสำรวจไป แต่พวกเขาคิดว่ามันน่าจะเกี่ยวข้องกับนักศึกษาที่พวกเขาตามหาอย่างแน่นอน

“ หัวหน้า ดูตรงนั้น! ”

หนึ่งในทีมสำรวจที่กำลังวิ่งชี้มือไปยังใต้ยาน ลำแสงสีเหลืองคือสิ่งที่ยานปลดปล่อยออกมา ซึ่งลำแสงนี้ใช้สำหรับส่งวัตถุขึ้นไปบนยาน เมื่อพวกเขามองตามลำแสงไปนั้นพบเข้ากับนักศึกษาที่อยู่ในรายงานที่พวกเขาจะต้องตามตัวกลับไปให้ได้

“ ยานมารับนักศึกษาคนนั้น มีโอกาสเป็นไปได้สูงที่จะเป็นยานผู้ก่อการร้าย ”

เจ้าหน้าที่พยายามกู้คืนระบบ พวกเขาจำเป็นต้องติดต่อสถานีที่ใกล้ที่สุดเพื่อรายงานเรื่องนี้ จนกระทั่งเจ้าหน้าที่ทั้ง 30 คนกลับมารวมตัวกัน พวกเขาก็ได้ให้ผู้ที่มีความเชี่ยวชาญในการโจมตีระยะไกลยิงยานลำนั้นให้ร่วงลงมา มันทำลายยานของพวกเขาและกำลังพาตัวนักศึกษาขึ้นยาน เพียงเท่านี้ก็สามารถตอบได้แล้วว่ามันเป็นศัตรู

ปืนสีขาวยาว 3 เมตรกางขาตั้งวางลงไปบนพื้นดิน เมื่อเล็งเป้าไปยังยานอวกาศที่กำลังปิดประตูเตรียมเดินทางจากไปนี้เอง กระสุนก็ได้พุ่งออกไปจากตัวปืนทะลวงเข้าไปกลางลำส่งผลให้ยานรบร่วงตกลงมาในทันที เจ้าหน้าที่จึงรีบวิ่งเข้าปิดล้อมยาน

“ อย่าประมาท เราไม่รู้ว่าใครอยู่บนยานบ้าง ”

สายตาของเจ้าหน้าที่จับจ้องไปยังประตูทางออกยาน มันคือทางเดียวที่คนบนยานจะใช้ในการเดินทางเข้าและออก การโจมตีเมื่อครู่ไม่ได้ทำให้ยานระเบิด มันเป็นเพียงการทำลายเครื่องยนต์เท่านั้น

เมื่อยานเปิดประตูอ้าออก เจ้าหน้าที่ต่างก็กระชับอาวุธในมือให้แน่น ภารกิจของพวกเขาคือการนำตัวนักศึกษากลับกองทัพ ส่วนคนที่อยู่บนยานและโจมตียานเจ้าหน้าที่จะถูกจับกลับไปสอบสวน

ฟู่ว!

ไอเย็นลอยออกมาจากด้านในตัวยาน คนที่มากับยานเริ่มเดินออกมาช้าๆ เสียงย่ำเท้าที่น่าจะมาจากชุดเกราะหนักดังออกไปไกล ทันใดนั้นเจ้าหน้าที่กลับแสดงใบหน้าหวาดวิตก เมื่อพวกเขามองเห็นหมายเลข 7 สักอยู่บนแขนขวาของผู้ที่เดินลงมาจากยาน

“ หมายเลข 7 ”

“ อ้าว เรารู้จักกันด้วยเหรอ ฉันไม่เห็นจะจำได้เลย ” ท่าทางยียวนกวนประสาทแสดงออกมาจากอาชญากรหมายเลข 7 เขาคือผู้ที่ทำให้สหพันธ์หวาดกลัว ทันใดนั้นเจ้าหน้าที่ก็หันมองไปยังนักศึกษาคนหนึ่งที่เดินตามออกมา ชายคนนี้คือเป้าหมายที่พวกเขาจะต้องนำกลับไปให้ได้

“ หัวหน้าครับ ยังไม่สามารถกู้คืนสัญญาณได้ครับ ”

“ เตรียมตัวให้พร้อม เราจะต้องปะทะกับหนึ่งในอาชญากรมีหมายเลข ”

ความรู้สึกกดดันแผ่ซ่านออกมาจากร่างของเจ้าหน้าที่ ระดับพลัง 10 ดาวของเขาแผ่กระจายออกมารอบๆกดทับทุกอย่าง เพียงแต่ว่าแรงกดดันมหาศาลของเขากลับไม่สามารถสะกดข่มชายผู้ที่กำลังยืนยิ้มอยู่ท่ามกลางเจ้าหน้าที่ได้ บนใบหน้าของอีกฝ่ายเต็มไปด้วยรอยยิ้มยียวนเช่นเดิม ทำราวกับว่าแรงกดดันเป็นอากาศที่ล่องลอยอยู่รอบๆเพียงเท่านั้น

“ หมายเลข 7 แกคิดจะทำอะไร ”

“ พวกแกก็น่าจะรู้แล้วนี่ ฉันก็แค่มาพาตัวหนึ่งในคนที่มีจิตวิญญาณของอาชญากรหมายเลข 9 ออกไปจากหูตาสหพันธ์ เพื่อให้เขาได้เติบโต ”

เจ้าหน้าที่รู้สึกวิตกมากยิ่งขึ้น เมื่อรู้ว่านักศึกษาชั้นปีที่ 4 ที่ต้องพาตัวกลับไปด้วยเป็นหนึ่งในจิตวิญญาณของอาชญากรหมายเลข 9 ขณะที่พวกเขาค่อยๆก้าวเดินเข้าไปช้าๆเพื่อกระชับพื้นที่ต่อสู้ ร่างของอาชญากรหมายเลข 7 กลับหายตัวไปโผล่ด้านหลังเจ้าหน้าที่คนหนึ่งที่เป็นเพียงระดับ 5 ก่อนจะใช้มือควักหัวใจอีกฝ่ายจากทางด้านหลัง 

จากสิ่งที่เกิดขึ้นสร้างความตกใจตื่นให้กับเจ้าหน้าที่จำนวนมาก การลงมือของอาชญากรหมายเลข 7 ทั้งโหดเหี้ยมและเด็ดขาด ไม่ยอมปล่อยให้เหยื่อของมันมีชีวิตรอด

“ ฆ่าเด็กคนนั้นซะ! ”

การฆ่าอาชญากรหมายเลข 7 ไม่สามารถทำได้ แต่สำหรับการฆ่านักศึกษาชั้นปีที่ 4 พวกเขาสามารถทำได้ เจ้าหน้าที่จึงทุ่มกำลังไปที่การฆ่านักศึกษา อย่างไรก็ตามอาชญากรหมายเลข 7 ได้หายตัวกลับมายืนอยู่ในตำแหน่งเดิม ก่อนจะเริ่มตวัดมือไปรอบๆเพื่อรับการโจมตีจากเจ้าหน้าที่ ต่อให้จะมีการโจมตีมากมายพุ่งเข้ามาจากทุกทิศทาง อาชญากรหมายเลข 7 กลับสามารถปัดป้องการโจมตีเหล่านั้นออกไปได้ง่ายดาย แม้แต่การโจมตีของแชมเปี้ยนระดับ 10 ดาวก็กลายเป็นหนึ่งในการโจมตีที่เบามาก จนสามารถปัดทิ้งได้โดยไม่จำเป็นต้องสนใจ

“ แรงดีกันจริงๆ แต่ฉันต้องไปแล้ว ”

นิ้วชี้ในมือข้างขวาชี้ไปยังเจ้าหน้าที่ระดับ 10 ดาว พริบตานั้นเองแสงสีแดงเลือดก็ได้พุ่งเป็นเส้นตรงทะลวงศีรษะเจ้าหน้าที่ระดับ 10 โดยที่เขาไม่สามารถโยกศีรษะหลบได้ทัน ความเร็วในการพุ่งของลำแสงที่เกิดขึ้นจากทักษะรวดเร็วเป็นอย่างมาก เจ้าหน้าที่คนอื่นๆที่มองเห็นการฆ่าระดับ 10 ล้วนรู้สึกหวาดหวั่น แต่ยังไม่ทันจะได้ทำสิ่งใดเพิ่มเติม ลำแสงจากนิ้วมือของอาชญากรหมายเลข 7 กลับตวัดไปรอบๆตัดร่างของเจ้าหน้าที่ทุกคนให้ตายในการโจมตีครั้งเดียว

“ เอาล่ะ เดินทางกันได้แล้ว ”

อาชญากรหมายเลข 7 เดินกลับเข้าไปในยานก่อนจะเปิดใช้งานระบบยานสำรองเผยให้เห็นยานลำเล็กที่สามารถนั่งได้เพียง 3 คนลอยออกมาจากยานอวกาศที่ถูกยิงจนร่วงตก

นักศึกษาปี 4 ที่อยู่บนยานจึงรัดเข็มขัดให้แน่นแล้วมองดูภาพเจ้าหน้าที่ที่ถูกตัดร่าง  การที่มันเดินทางมายังพื้นที่แห่งนี้ก็เพราะถูกนักศึกษาภายในสถาบันและถูกคนรอบข้างกดดันจากเรื่องที่เขาคือหนึ่งในผู้ที่กองทัพจับตามอง ไม่ว่าจะขายสินค้าหรือซื้อสินค้า ทุกอย่างล้วนถูกปิดกั้นทั้งหมดจนเขาไม่สามารถทำสิ่งใดได้  

5 วันก่อนเขาจึงตัดสินใจใช้เว็บมืดในการซื้อขายสินค้า ต่อให้รู้ว่ามันจะอันตราย จนสุดท้ายได้เจอกับคนๆหนึ่งที่จะรับซื้อชิ้นส่วนที่เขาได้จากการล่าและขายโซลฟอร์ดที่เขาต้องการ   เขาจึงตกลงเดินทางมาที่นี่เพื่อทำการแลกเปลี่ยน แต่ก็ไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะลงมือฆ่าเจ้าหน้าที่ ยิ่งรู้ว่าคนที่ยื่นความช่วยเหลือให้คืออาชญากรหมายเลข 7 เขาจึงทำสิ่งใดไม่ได้นอกจากยืนนิ่งๆด้วยความสั่นกลัว

“ เอาล่ะ ”

ท่ามกลางความเงียบมีเพียงเสียงเครื่องยนต์ดังเป็นระยะ อาชญากรหมายเลข 7 ที่พูดจนนักศึกษาคนหนึ่งเดินทางมายังจุดที่มันบอกจึงหันมองอีกฝ่ายด้วยรอยยิ้ม

“ นายชื่ออะไรเด็กน้อย ”

“ ผมแซม ”

“ แซม อย่างที่ฉันได้คุยกับนายก่อนหน้า ฉันจะบอกว่าทั้งหมดเป็นเรื่องโกหก ฉันไม่ได้จะรับซื้อของๆนายตั้งแต่แรกและไม่ได้จะขายโซลฟอร์ดให้นายเช่นเดียวกัน ”

ชายหนุ่มรู้ตั้งแต่เจอเจ้าหน้าที่ว่าตนเองถูกหลอก แต่ตอนนี้เขาไม่มีกำลังมากพอจะขัดขืนจึงทำได้เพียงนั่งนิ่งเพื่อไม่ให้ขวางหูขวางตา อย่างน้อยอาชญากรหมายเลข 7 อาจจะปล่อยเขาที่ซากโบราณสถานสักแห่ง 

เพียงแต่ว่าอาชญากรที่ยังคงยิ้มแย้มราวกับว่ามีเรื่องราวดีๆเข้ามาในชีวิต กลับยื่นมือมายังเบาะหลังจับไปยังคอของแซม เพียงแค่ออกแรงเล็กน้อยคอของชายหนุ่มก็หักผิดรูป พริบตานั้นเองศพที่พึ่งตายกลับถูกสลายกลายเป็นฝุ่นก่อนจะถูกโปรยออกไปในอวกาศ  อาชญากรหมายเลข 7 ที่ฆ่าทุกอย่างหมดแล้วเขาจึงขับยานมุ่งหน้ากลับบ้านของตนเอง

การลงมือในครั้งนี้น่าจะกระตุ้นให้ทุกคนตื่นกลัวการกลับมาของอาชญากรหมายเลข 9 ได้มากยิ่งขึ้น

เด็กหนุ่มคนเมื่อครู่ที่มันตายไป มันไม่รู้เช่นกันว่ามีจิตวิญญาณของอาชญากรหมายเลข 9 หรือเปล่า แต่ที่มันรู้คือเด็กหนุ่มคนนี้ถูกมันใช้ในแผนเสร็จเรียบร้อยแล้ว 

การหายตัวไปของหนึ่งในผู้ที่ถูกจับตามองจะกระตุ้นให้กองทัพดาวโนวาให้ความสำคัญกับคนอื่นๆที่เหลือ นอกจากนั้นแล้วมันยังเป็นการบีบบังคับขุมอำนาจต่างๆเข้ามาบีบกองทัพดาวโนวาให้ลงมือเช่นเดียวกัน มันต้องการฆ่าทุกคนที่เกี่ยวข้องกับอาชญากรหมายเลข 9 ทิ้ง หากอีกฝ่ายกลับมาได้ มันจะต้องเป็นคนแรกที่ถูกสังหารจึงต้องทำทุกวิถีทางเพื่อขัดขวางไม่ให้หมายเลข 9 กลับมา

---------------------------------------------------------------

“ ท่านครับ มีรายงานด่วนเข้ามาครับ เมื่อ 1 ชั่วโมงก่อนยานสำรวจที่ส่งไปยังซากโบราณผนึกแก้มมรณะถูกโจมตีอีกแล้วครับ ”

“ ผลเป็นยังไง ”

นายพลแซทเทิร์นขมวดคิ้วรอฟังรายงาน เขาอยากรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นที่ซากโบราณผนึกแก้วมรณะ หลังจากส่งเจ้าหน้าที่ให้ไปจับตัวนักศึกษาคนหนึ่งกลับมา

“ เจ้าหน้าที่ทั้งหมดถูกสังหารครับ ไม่มีใครรอดชีวิต ”

“ ระดับ 10 ก็ด้วยเหรอ ”

“ ครับ เขาถูกโจมตีเข้าที่กลางหน้าผาก มันเป็นการโจมตีแค่ครั้งเดียว จากการวิเคราะห์เราคิดว่ามันน่าจะเป็นการโจมตีที่เร็วมากที่แม้แต่ระดับ 10 ก็ไม่สามารถหลบพ้น ”

นายพลแซทเทิร์นมองดูรูกลวงกลางหน้าผาก ขนาดของมันไม่ต่างจากนิ้วมือ

“ จากการวิเคราะห์ มีไม่กี่คนที่ใช้การโจมตีลักษณะเช่นนี้ได้ และเมื่อนำวิธีการค่ามาประเมินทำให้เราคาดการณ์ได้กว่า 80 % ว่าเขาเป็นอาชญากรหมายเลข 7 ครับ ”

“ นักศึกษาคนนั้นล่ะ ”

“ เรายังไม่พบตัวของเขาครับ แต่จากที่คาดการณ์ เขาน่าจะเดินทางไปพร้อมกับอาชญากรหมายเลข 7 คนของเราที่ส่งไปสำรวจสภาพรายงานมาว่ายานปริศนามีการใช้ยานสำรองครับ ”

นายพลแซทเทิร์นนั่งพิงเก้าอี้ด้วยท่าทางเหน็ดเหนื่อย เขาพอจะคาดการณ์สิ่งที่เกิดขึ้นได้คร่าวๆ การหายตัวไปของนักศึกษาคนหนึ่งที่ถูกเจ้าหน้าที่จับตามองแล้วยังมีอาชญากรหมายเลข 7 เข้ามาเกี่ยวข้อง เขาคาดการณ์ได้ว่ามันจะต้องเกี่ยวข้องกับหนึ่งในจิตของอาชญากรหมายเลข 9 อย่างแน่นอน พวกมันอาจจะช่วยเหลือกันเพื่อหลบหนี  นายพลแซทเทิร์นกลัวว่าจะมีจิตอื่นๆหลบหนีออกไปอีก เขาจึงสั่งให้เจ้าหน้าที่คุมตัวคนที่เกี่ยวข้องกับอาชญากรหมายเลข 9 กลับมาที่ฐาน ดูเหมือนว่าเขาจะไม่สามารถใช้วิธีการปล่อยให้คนเหล่านี้ถูกสภาพแวดล้อมบีบบังคับอย่างที่สหพันธ์คิดจะทำได้ หากเขายังคงปล่อยเอาไว้ จะต้องมีจิตอาชญากรหมายเลข 9 หนีออกไปได้อีก.