หลายวันมานี้มีนักผจญภัยมากหน้าหลายตาเดินทางเข้าออกหมู่บ้านโฮปฮิลด์เป็จำนวนมากคนทั้งหมดมีทั้งแข็งแกร่งและอ่อนแอ
กลุ่มใหญ่ที่สุดมีจำนวนมากถึงสิบสองคน แต่นักผจญภัยบางคนเป็พวกโซโล่ชาวบ้านตื่นตระหนกในวันแรก แต่พอรองหัวหน้าหมู่บ้านออกมาชี้แจงพวกเขาจึงค่อยสบายใจ พากันแยกย้ายไปทำงานหาเลี้ยงชีพของตนต่อ
“อย่าลืมซะล่ะถ้าเธอได้ของพวกนี้มาขายอีก ฉันจะยอมให้ราคาพิเศษกับเธอเลย”
“ได้เลยเถ้าแก่พูดแล้วอย่าคืนคำนะครับ ผมไปก่อนล่ะ”
ดุ้นของนิวออร์คที่หามาขายได้ราคางามมากกว่าที่คิด ไคน์คิดว่าครั้งหน้าเขาควรพยายามสืบหารังของก็อบลินแล้วล่าพวกมันบ้างดุ้นของก็อบลินแม้ราคาถูกและเหม็นกว่า แต่พบเจอได้ง่ายกว่า
พอออกจากร้านของคุณโจราจไคน์ เฮวี่ฮาท มีรายได้จากการขายซากทั้งหมดเป็จำนวนเงินถึงหลักหมื่นจนได้
เขาเก็บเงินใส่กระเป๋าอย่างระมัดระวัง แล้วจึงเดินมุ่งหน้าไปยังจุดรวมพล
ณ บริเวณใจกลางหมู่บ้าน จอมเวทย์หนุ่มเจอกับนิโคลัสที่นั่น ส่วนเคทยังคงเกาะติดเป็เงาตามตัวฝ่ายชายเหมือนเช่นเคย
“ไงนิค ขอโทษที่มาสาย”
“หวัดดี”
“นายช้าไปห้านาทีนะยะ”
“ว่าไงเคท อึ๋มไม่เปลี่ยนเลยนะ จับได้ไหม?”
“กล้าเหรอยะ!”
ไคน์เดินเข้าไปรวมตัวกับเพื่อนทั้งสอง เขามองไปรอบ ๆ อย่างสนใจ เห็นนักผจญภัยไม่คุ้นหน้าหลายคนกำลังเตรียมตัวเดินทางออกไปทำภารกิจตามใบประกาศ
เมื่อพิจารณาจากกระเป๋าสัมภาระจำนวนไม่น้อยแล้ว พวกเขาเหล่านี้คงไม่กลับมาที่นี่เร็วๆ นี้ แต่คงจะค้างแรมอยู่ด้านนอกแทน
เสียงจู้จี้จุกจิกของเคทได้ทำลายความคิดของเขา
“ไคน์ฟังนะยะ ฉันไม่อนุญาตให้นายพานิคทำงานแบบโต้รุ่งอยู่ข้างนอกนั่น ต้องรีบกลับมาก่อนพระอาทิตย์ตกเท่านั้นไม่งั้น... คอยดูเหอะ!”
“เข้าใจแล้วน่าย้ำอยู่นั่นแหละ คิดว่าฉันชอบนอนกลางดินให้เป็อาหารของยุงทั้งคืนหรือไง”
“ผมไม่เป็ไรหรอกนะเคทมันเป็งาน เข้าใจนะ”
“แต่ว่า...”
เคทลัวร์ ไม่สามารถไปกับพวกเขาได้ในวันนี้ เธอมีหน้าที่ต้องเฝ้าดูแลและคอยสอนหนังสือกับสิ่งต่างๆ ให้แก่กลุ่มเด็กน้อยรุ่นใหม่เ่าั้
ดังนั้น หญิงสาวผมม่วงจึงได้แต่มาคอยขู่เข็ญเพื่อนสนิทในวัยเด็ก ซึ่งท่าทางของเธอไม่น่ากลัวเลยสักนิด
จอมเวทย์หนุ่มเริ่มต่อปากต่อคำกับหญิงสาวตามปกติส่วนนิโคลัสปล่อยคนทั้งคู่เอาไว้ ในฐานะที่เป็ว่าที่ผู้กล้าในอนาคตการกำจัดความชั่วร้ายคือหน้าที่หลักของเขา
นิโคลัสเดินไปทักทายกับเหล่านักผจญภัยคนอื่น ๆแล้วสอบถามถึงสถานการณ์ทั่วไปภายในดินแดนของมนุษย์
ในกลุ่มนี้มีนักผจญภัยหญิงหน้าตาละสวยรวมอยู่ด้วยเคทเหลือบไปเห็นก็กำลังจะตามไป ทว่าไคน์รู้ทัน เขารีบดึงแขนเธอเอาไว้ก่อน ฝ่ายหญิงเลยรีบหันมาจ้องมองด้วยความขุ่นเคือง
“ปล่อยนะนายจะดึงฉันไว้ทำไมหา!”
“ฟังนะเคท เธอจะตามเกาะแกะเขาไปตลอดไม่ได้ ด้วยตำแหน่งของนิค ภายหน้าเขาจะต้องเข้าสังคมและพัวพันกับผู้คนมากมายคบกันแล้วก็ต้องเชื่อใจหน่อย เข้าใจไหม?”
สาวผมม่วงถลึงตาใส่แต่เลิกดิ้นรนอีก
“ฮึ่ม! รู้แล้วน่าฉันจะยืนเฉย ๆ ตรงนี้ไม่ไปไหนก็ได้”
เมื่อเห็นว่าหญิงสาวยอมแพ้แล้วไคน์จึงยอมปล่อยมือ
ยัยนมอึ๋มนี่มีดีทุกอย่าง แต่โรคหวงข้าวหวงของมักชอบกำเริบบ่อยครั้งแก้เท่าไหร่ก็ไม่หาย จำเป็ต้องได้รับการรักษาอย่างเร่งด่วน
ความจริงเด็กหนุ่มกีดกันเพื่อนสาวเอาไว้เพราะมีจุดประสงค์บางอย่างแอบแฝงอยู่ เขาโน้มน้าวนิโคลัสเรียบร้อยแล้วแนะนำอีกฝ่ายว่าควรจะใช้สถานการณ์นี้ให้เป็ประโยชน์ต่อการเพิ่มระดับยูนีคสกิลของตนเอง
ด้วยเหตุนี้ ผู้กล้านิโคลัสจึงกำลังใช้จังหวะที่สภาพแวดล้อมคลาคล่ำไปด้วยผู้คนเดินเตร็ดเตร่ไปตามกลุ่มนักผจญภัยสาวซึ่งแต่งตัวไม่ค่อยมิดชิด และเหล่มองภาพวิวทิวทัศน์ของพวกเธอในเวลาที่เผลอแบบเนียนๆ
‘ว้าว! ไม่น่าเชื่อว่าสาว ๆ เหล่านี้จะไปกระจุกตัวอยู่ที่เมืองข้าง ๆ ให้ตายเถอะ! แต่ละคนเด็ด ๆ กันทั้งนั้น’
ไคน์รีบสแกนรอบด้านทันที มีสาว ๆ หน้าตาดีปะปนอยู่ด้วย
นักผจญภัยหญิงหลายคนมีอายุระหว่าง 25-30 ปีพวกเธอแต่ละคนแต่งองค์ทรงเครื่องแบบล่อตาพวกก็อบลินมาก เหมือนอยากให้พวกมันข่มขืน
สตรีคลาสสายนักรบสวมเกราะอกรูปทรงราวกับยกทรง เปิดโชว์สะดือ สะโพกและต้นขาคงคำนวณมาแล้วว่าเพื่อความคล่องตัว
ภายในกลุ่มที่มาที่นี่มือธนูมีอยู่แทบทุกกลุ่ม แต่ไม่มีใครเลยสักคนที่มีคลาสระดับจอมเวทย์เหมือนไคน์
นักเวทย์มากกว่ายี่สิบคนยืนกระจายตัวอยู่รอบ ๆ ทีม แถมยังเป็ผู้หญิงเกือบแปดส่วน
นอกจากตาแก่ในชุดคลุม 5-6 คนที่ไม่น่าสนใจนัก ผู้วิเศษสาวแทบทั้งหมดแต่งตัวในสไตล์เดียวกับเคทเป็นักเวทย์สาวที่ค่อนข้างเปิดเผยเนื้อหนังในที่ลับ พวกเธอแต่ละคนประหยัดผ้ามาก
มิหนำซ้ำ บางคนดูจะแต่งตัวโป๊เปลือยยิ่งกว่าเคทเสียอีก
ฮีลเลอร์ของนักผจญภัยเป็คลาส Acolyte เป็ส่วนใหญ่ น่าเศร้าที่คลาสเหล่านี้ดันพวกบุรุษหุ่นอ้วนท้วนกันหมดมันช่างจืดชืดสิ้นดี
ข้อดีคือ พวกเขาสวมถุงมือเหล็ก เป็สไตล์สายต่อสู้ในแนวหน้าได้ไม่จำเป็ต้องเอาแต่ยืนสนับสนุนเพียงอย่างเดียว
แต่จุดที่เป็ไฮไลน์มากที่สุดน่าจะเป็เหล่าสาวกจากทางโบสถ์ในหมู่บ้าน พวกเขามีทั้งหมดด้วยกันสองกลุ่ม จัดกลุ่มแบบทีมห้าคนสามคนในแต่ละทีมเป็เทมพลาร์ยศต่ำ หนึ่งคนเป็พรีส คนสุดท้ายเป็นักเวทย์
สตรีหุ่นสะบึมที่เป็นักบวชหญิงเพียงคนเดียวนั้นช่างสะดุดตาเด็กหนุ่มมากเธอน่าจะอายุรุ่นราวคราวเดียวกันกับแม่เลี้ยงของนิโคลัส ทั้งไฟหน้าและไฟท้ายของเธอช่างไม่ธรรมดาเป็สาย MILF อย่างสมบูรณ์
และในตอนนี้เอง ว่าที่ผู้กล้าดาวรุ่งของหมู่บ้านก็กำลังพยายามด้อม ๆมอง ๆ รอบตัวนักบวชหญิงรุ่นแม่เพื่อเก็บรายละเอียดให้เยอะมากที่สุด
ไคน์แวะเดินเข้าไปกระซิบกระซาบกับนิโคลัส
“ทำได้ดีมากนิค”
“เคทเห็นฉันหรือเปล่า?”
“ฮ่า ๆ อย่าห่วง ตำแหน่งของเธอตรงนั้นโดนบัง มองไม่เห็นนายหรอก”
“ค่อยยังชั่วหน่อย”
ครึ่งชั่วโมงต่อมา นักผจญภัยบางกลุ่มก็เริ่มทยอยออกเดินทางกันแล้วพวกเขาต่างแยกย้ายไปคนละทิศคนละทาง หน้าที่หลักร่วมกันคือการทำตามคำสั่งในใบประกาศกวาดล้าง
สมาพันธ์กิลด์ได้อนุมัติคำร้องและประกาศภารกิจออกมาแล้วงานนี้เป็ภารกิจระดับ C แบบระยะยาวซึ่งสามารถเข้าร่วมได้ไม่จำกัด
โดยกำหนดให้นักผจญภัยที่มีสังกัดหรือไร้สังกัดจากเมืองจากละแวกข้างเคียงสามารถรับงานได้อย่างอิสระ
ข้อกำหนดคือทำการกวาดล้างฝูงมอนสเตอร์ที่ดูเป็ภัย รวมถึงกลุ่มโจรหลายร้อยคนบางรายในนั้นมีค่าหัวพร้อมรางวัลนำจับ ไม่ว่าจะจับเป็หรือจับตาย
ไคน์ยืนมองนักผจญภัยเ่าั้ บางคนเป็ถึงผู้ที่มีชื่อเสียงพอตัว
‘ได้ยินว่าแอนนาได้ติดต่อประสานงานขอหน่วยทหารลาดตระเวนจากเมืองข้างๆ มาดูแลความปลอดภัยอีกด้วย แสดงว่าโจรกลุ่มใหญ่นี้ค่อนข้างรับมือยาก ฉันไม่เห็นทหารที่ว่านั่นเลยพวกเขาน่าจะลงพื้นที่กันไปหมดแล้ว’
ไคน์วิเคราะห์ในใจ หากพูดตามตรง มันสมควรเป็ภารกิจระดับ D มากกว่าแต่ด้วยปริมาณรังมอนสเตอร์ที่คาดเดาไม่ได้ งานนี้อาจไม่จบง่าย ๆ หรือน่าจะล่าช้าเป็เดือนๆ
แถมพวกกลุ่มโจรูเาบางส่วนนั้นก็น่าจะแข็งไม่ใช่เล่น บางส่วนเป็ถึงอดีตนักผจญภัยท้องถิ่นที่ผันตัวมาเป็ผู้ร้ายเสียเอง
ส่วนทำไมจอมเวทย์หนุ่มถึงขอเข้าร่วมงานกวาดล้างครั้งนี้แน่นอนว่าเป็เพราะแรงกดดันจากเพื่อนสาวในวัยเด็ก
ไคน์ถูกเคทบีบบังคับให้ติดตามนิโคลัสไปด้วยแล้ว ตอนแรกเขาคิดจะบอกปฏิเสธบังเอิญว่าทางสมาคมกิลด์ได้ประกาศเสนอรางวัลก้อนใหญ่ให้แก่บุคคลที่รับภารกิจเก็บกวาดกองโจร
สมาคมไม่ได้ขีดเส้นจำกัดว่าทุกคนจะต้องเป็นักผจญภัยที่ลงทะเบียนกับทางกิลด์เท่านั้นแม้แต่นักผจญภัยอิสระ ทหารรับจ้าง หรือแม้แต่คนจากศาสนจักรก็ยังสามารถรับงานได้
‘โจรปลายแถวหนึ่งคนเท่ากับห้าร้อยเซนนี โจรระดับหัวกะทิเท่ากับหนึ่งหมื่นเซนนีรองหัวหน้ากลุ่มเท่ากับสามหมื่นเซนนี หัวหน้าโจรเท่ากับหนึ่งแสน!’
แค่ได้อ่านอัตราค่าจ้างในใบประกาศ ไคน์ก็ตาลุกวาวด้วยความโลภแล้ว
ลองคำนวณดู ปาร์ตี้ของเขามีแค่สองคนเท่านั้น หากเป็คนธรรมดา การจะเดินค้นหาโจรสักคนสองคนในพื้นแถบูเาอันกว้างใหญ่และสลับซับซ้อนจำเป็ต้องพึ่งดวงด้วย
ไคน์กับนิโคลัสไม่มีคลาสนักสะกดรอยมืออาชีพ ทางที่ดีในวันแรก พวกเขาควรจะแอบตามกลุ่มนักผจญภัยเ่าั้ไปก่อนจะดีกว่า
‘ฉันแค่ไปดูลาดเลาก่อนก็พอ เพราะมีข้อจำกัด พวกเราเดินทางไปเช้าเย็นกลับถ้าไปคนเดียวในวันหลังจะทำงานสะดวกขึ้น’
‘วันแรกนี้ ควรจะให้นิโคลัสมุ่งเน้นไปที่เื่การสำรวจเส้นทาง มองหาอาณาเขตของนิวออร์คหรือแหล่งกบดานของกลุ่มโจรให้เจอโดยเร็ว’
จอมเวทย์หนุ่มจำเป็ต้องรักษาสัญญาที่ให้ไว้กับเพื่อนสาวหน้าอกโต
อีกอย่าง หากไม่จับตาดูนิโคลัสเอาไว้ให้ดี ๆ แล้วล่ะก็ ด้วยความที่เ้าหมอนี่เป็พวกคลั่งไคล้ความยุติธรรมเข้าเส้นและเกลียดความชั่วร้ายอย่างยิ่งยวดเป็ไปได้ว่าถ้าเสบียงแห้งไม่หมดก็คงไม่ยอมกลับง่าย ๆ แน่
‘หืม?’
ทันใดนั้น สายตาลามกของไคน์ก็เหลือบไปเห็นกลุ่มสาวกจากทางโบสถ์กำลังเริ่มออกเดินทางกัน
กลุ่มที่เด็กหนุ่มมองเป็กลุ่มที่มีนักบวชสาวรุ่นใหญ่หุ่นสะบึมร่วมอยู่ในทีมเขาตัดสินใจบางอย่างทันที ใช้เทเลพาธีเพื่อสื่อสารกับนิโคลัส
“นิค พวกเราจะตามกลุ่มของแม่ชีคนนี้ไป ฉันเพิ่งรู้ว่าลืมของเอาไว้ที่บ้านนายล่วงหน้าไปก่อน”
“เอาจริง? ไคน์ นายก็รู้ดีว่าในระดับล่างขุนนางกับศาสนจักรมักจะแยกกันทำงาน”
“เถอะน่า เดี๋ยวค่อยว่ากัน ฉันมีแผน ส่วนนายก็ได้ประโยชน์ด้วย”
“... ก็ได้ นายรีบตามมาล่ะ”
นิโคลัสโบกมือลาแฟนสาว เขาเดินอกผายไหล่ผึ่งหายออกไปจากหมู่บ้านอย่างฮึกเหิม
เคท ลัวร์ ยังคงยืนอยู่ที่เดิม หน้าตาหงอยเหงา เริ่มหงุดหงิดที่กลายเป็ตัวประกอบที่ถูกทิ้งเลยลืมสังเกตไปเลยว่าแฟนของเธอกำลังเดินตามก้นของนักบวชหญิงไปติด ๆ
ไคน์ได้จังหวะ เขาเดินมาหาหญิงสาวผมม่วง พร้อมเอ่ยทวงถามทันที
“เฮ้! เคท ถ้าฉันทำตามที่ขอ เธอจะให้จ่ายค่าตอบแทนล่วงหน้าฉันยังไง?”
“หา? รางวัลอะไร?”
“บ้าน่า เธอก็รู้ดีว่าฉันไม่ค่อยอยากยุ่งเกี่ยวกับเื่ของขุนนางสักนิดก็ไม่ แต่ยังลากฉันเข้ามาเกี่ยวข้อง”
เด็กหนุ่มหมายถึงตระกูลแอคเลอร์ในเมืองหลวงซึ่งเป็ฝ่ายที่ผลักดันเื่นี้
ตระกูลลัวร์ไม่ได้มีฐานะเป็ขุนนางแล้ว แต่พวกเขาทั้งสองตระกูลเคยอยู่ฝั่งเดียวกันตระกูลลัวร์ของแอนนาเลี้ยงดูกำลังทหารขนาดเล็กโดยได้รับอนุญาตจากเชื้อพระวงศ์
กองกำลังทหารทำได้เพียงปกป้องตระกูลเท่านั้นไม่อนุญาตให้เคลื่อนไหวนอกเมืองหลวง เธอจึงขอให้ดัชเชสแอคเลอร์ส่งทหารประจำตระกูลบางส่วนให้รีบเดินทางลงพื้นที่มาช่วยลาดตะเวนเป็การส่วนตัว
ไคน์ไม่อยากแสดงฝีมือหรือเผยยูนีคสกิลต่อหน้านักผจญภัยในระบบลงทะเบียนจนไปดึงดูดสายตาของเบื้องบนเขาอยากแฝงตัวเป็ปลาเค็มและทำงานที่ตนเองรักไปเรื่อย ๆ
การปฏิเสธแล้วขัดแย้งกับคนในราชวงศ์ไม่เป็ผลดี นอกจากเขาจะไม่อยากอยู่ในหมู่บ้านแล้ว
ย้อนกลับมาที่เื่ระหว่างเด็กหนุ่มกับเพื่อนสาว
ไคน์มีคติว่า หากทำงานให้ขุนนางร่ำรวย เขาซึ่งจำเป็ต้องผนึกลิมิตของตนเองจะต้องได้ค่าตอบแทนอย่างน้อยเป็สองเท่าของปกติขึ้นไป
เคทได้ยินก็ชักหัวเสีย
“แต่มันเป็งานจากทางสมาคมส่วนหนึ่ง แถมนายก็ยังได้เงินค่าหัวจากพวกโจรด้วยนี่ยะ”
ไคน์หัวเราะได้ใจ เขาหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาแล้วยื่นให้ฝ่ายหญิงอ่าน
“รอบนี้ ฉันว่าจะทำงานในนามของโบสถ์ในหมู่บ้านต่างหาก ซิสเตอร์แพทริเซียเป็ฝ่ายพูดเองเลยถ้าหากฉันไปขอขึ้นเงินที่นั่น แทนที่จะเป็กิลด์นักผจญภัย ดูให้ดีสิ ค่าตอบแทนได้เยอะกว่าใช่ไหมล่ะ”
ศาสนจักร้าดึงเอาบุคคลที่มีความสามารถย้ายมาอยู่ฝั่งตนอยู่แล้วเพราะฉะนั้น บางครั้งภารกิจสำคัญที่ออกโดยสมาพันธ์กิล ทางโบสถ์เองก็อาจส่งภารกิจออกมาด้วยเช่นกัน
ถือว่าเป็การพยายามแย่งคนเก่งในที่ลับ
เคทรู้สึกฉุน เธอมั่นใจว่าไคน์ไม่มีทางย้ายข้างเปลี่ยนจากนักผจญภัยไปเป็พวกเทมพล่าร์เ่าั้หรอก
เธอกับเขาต่างรู้ไส้รู้พุงกันดี เ้าหมอนี่แค่กำลังอยากเอาเปรียบเธอเล็กๆ น้อย ๆ บ้างก็แค่นั้น ทว่าถ้าเกิดแม่ของเธอรู้เข้าล่ะก็ เธอต้องโดนทำโทษแน่
“กรอด! งั้นก็บอกมา!”
“หึหึ ไม่มีอะไรมาก”
ไม่พูดพล่ามทำเพลง จอมเวทย์หนุ่มตรงเข้ากอดรัดหญิงสาวทันที โอบให้เธอเข้ามาเบียดอยู่กับลำตัวให้มากที่สุดหน้าอกคู่ใหญ่เบียดชนอยู่กับแผงอกของเขา
ััมันช่าง... รู้สึกดีแบบสุด ๆ
“ฮี่ฮี่ ฉันรู้สึกได้ถึงพลังงานมานาที่กำลังเพิ่มขึ้นมหาศาล!”
“ไอ้ลามก! พวกฉวยโอกาส! ปล่อยฉันนะ!”
“ขออีกแปบนึง มานายังไม่เต็มเลย”
“หุบปาก! เดี๋ยว! จับตรงไหนกัน!”
พวกเขายื้อกันไปยื้อกันมาอยู่ไม่นาน ไคน์ชิงจังหวะแอบขยำก้นและหอมแก้มเคทไปหนึ่งทีก่อนจะหันหลังกลับวิ่งหนีไปอย่างรวดเร็ว
‘เต็มมือกว่าเดิม! ตูดของเคทใหญ่ขึ้นอีกแล้ว!’
ปล่อยให้ฝ่ายหลังออกอาการขวยเขิน พวงแก้มกับใบหูเห่อแดง กระทืบเท้าและบิดตัวไปมาไคน์เมินเสียงสบถด่าอย่างหยาบคายแล้วเร่งฝีเท้ามากขึ้น
“ฮ่าฮ่าฮ่า อย่างที่บอก ถ้าเธอเกิดเปลี่ยนใจเลิกกับนิคแล้วหันมาคบกับฉันแทนก็ได้นะ!!”
66
