ถังเป่า : เทพธิดาตัวน้อยน้อยผู้พลิกชะตาราชวงศ์ชิง

        ยามเที่ยงถังเป่า ท่านหญิงใหญ่ และท่านหญิงรอง ต่างเริ่มหิวจนท้องร้อง

        พ่อครัวในจวนองค์ชายใหญ่เป็นคนที่ออกมาจากวัง ฝีมือการทำอาหารส่วนใหญ่จึงเป็นรสชาติแบบเดียวกับที่พ่อครัวหลวงสืบทอดมา ดังนั้นวันนี้อวิ๋นถีจึงตัดสินใจพาลูกเจี๊ยบทั้งสามตัวออกไปลิ้มรสของอร่อยข้างนอก!

        พระชายาอิลเกิ้นเจวี๋ยหลัวนั้นครรภ์แก่มากแล้ว จึงไม่กล้าออกนอกบ้านตามใจชอบ นางยืนอยู่หน้าประตู มองดูเงาร่างหนึ่งใหญ่สามเล็กที่กำลังตื่นเต้นด้วยความรู้สึกระอาแกมขำ พร้อมกับกำชับอย่างเคร่งครัดว่า

        "พวกนางยังเด็กนัก ห้ามกินเยอะเด็ดขาด มิเช่นนั้นจะอาหารไม่ย่อยจนปวดท้อง ท่านจำได้แล้วใช่หรือไม่เพคะ?"

        เนื่องจากมีจุดที่ต้องระวังมากเกินไป เมื่ออวิ๋นถีฟังไปได้ครึ่งหนึ่ง เขาก็ได้ยินเป็นเพียงเสียง "เข้าใจหรือไม่เพคะ" ต่อเนื่องกันเท่านั้น

        เมื่อต้องเผชิญกับคำถามย้อนกลับของพระชายาอิลเกิ้นเจวี๋ยหลัวในทันที สีหน้าของเขาจึงแข็งค้าง และสายตาเริ่มลอกแลกไปมา

        ...ท่าทางแบบนี้เหมือนกับตอนที่ท่านหญิงใหญ่ทำเรื่องไม่ดีไม่มีผิด!

        พระชายาอิลเกิ้นเจวี๋ยหลัวซึ่งรู้จักนิสัยของพ่อลูกคู่นี้เป็นอย่างดีถึงกับหลุดขำ

        "ช่างเถอะ ๆ ให้มัวมัวข้างกายข้าไปด้วยกันดีกว่า"

        อย่างไรเสียองค์ชายใหญ่ก็เป็นบุรุษ ปกติให้เขาไปกวัดแกว่งดาบหอกก็ว่าไปอย่าง แต่จะให้มาดูแลเด็ก แถมยังเป็นองค์หญิงตัวน้อยถึงสามคน แบบนี้คงจะลำบากเขาเกินไปหน่อย...

        พระชายาอิลเกิ้นเจวี๋ยหลัวที่จำใจกุมขมับจึงจัดให้มัวมัวหลายคนติดตามไปด้วย

        มิเช่นนั้นตอนกินข้าว จะต้องพึ่งพาองค์ชายใหญ่เพียงคนเดียวในการป้อนองค์หญิงตัวน้อยทั้งสามคนหรือ?

        ถ้าเป็นเช่นนั้น เกรงว่าจนกว่าดวงตะวันจะตกดินในวันนี้ นางก็คงยังไม่เห็นพวกเขากลับถึงบ้าน!

        องค์ชายใหญ่รู้ตัวว่าผิด จึงยิ้มแหย ๆ แล้วอุ้มลูกเจี๊ยบทั้งสามขึ้นมา ท่ามกลางเสียงร้องอุทานด้วยความตกใจของเด็ก ๆ เขาก็พาขึ้นรถม้าไป

        "พระชายาไม่ต้องกังวล! ขากลับพวกเราจะนำของอร่อยมาฝากท่านด้วย!"

        ท่านหญิงใหญ่ ท่านหญิงรอง และถังเป่า ต่างพากันชะโงกศีรษะออกมาจากหน้าต่าง เลียนแบบคำพูดขององค์ชายใหญ่ด้วยน้ำเสียงใสซื่อ

        "เอาของอร่อย ๆ มาฝากท่านด้วยเพคะ!"

        พระชายาอิลเกิ้นเจวี๋ยหลัวยิ้มด้วยความเอ็นดู พลางโบกมือส่งรถม้าที่เคลื่อนจากไป

        ...

        ขบวนรถและม้าที่เนืองแน่นบนท้องถนน ทำให้ลูกเจี๊ยบทั้งสามที่เบียดกันอยู่ส่งเสียง "ว้าว" กันไม่หยุด

        ดูเหมือนว่าคลังคำศัพท์ของพวกนางจะน้อยนิดเหลือเกิน

        ราวกับว่าสิ่งของแปลกใหม่ทุกอย่างมีไม่เพียงพอให้มอง ดวงตาของเจ้าก้อนแป้งทั้งสามคู่ดูจะไม่พอใช้เสียแล้ว!

        "พี่ใหญ่... อันนั้น คืออะไรเพคะ?" ถังเป่าชี้ไปยังไม้เสียบสีแดงในมือของเด็กคนหนึ่ง แล้วถามอวิ๋นถีด้วยความอยากรู้

        พอถังเป่าพูด ท่านหญิงใหญ่และท่านหญิงรองก็มองตามไปด้วย ดวงตาเล็ก ๆ สามคู่ที่กระหายความรู้จ้องมองอวิ๋นถีเป็นตาเดียว

        อวิ๋นถีมองออกไปข้างนอก แล้วตอบว่า "นั่นคือถังหูลู่"

        "ถัง..." พอได้ยินคำนี้ น้ำลายของลูกเจี๊ยบทั้งสามก็ไหลออกมาทันที

        อวิ๋นถีเห็นแล้วทั้งระอาทั้งขำ

        "ในวังและในจวนไม่เคยขาดแคลนขนมหวานสำหรับพวกเจ้าเลยมิใช่หรือ? ทำไมถึงได้อยากกินขนาดนี้?"

        แม้ปากจะพูดจาเหมือนรังเกียจ แต่พอหันกลับไป เขาก็สั่งให้บ่าวไปซื้อถังหูลู่มาสามไม้

        "เดี๋ยวจะถึงที่กินข้าวแล้ว พวกเจ้าห้ามกินเยอะ แต่ละคนกินได้แค่ลูกเดียวเท่านั้น" เขาชูถังหูลู่ขึ้น และพบว่าสายตาของเด็กน้อยทั้งสามจดจ่ออยู่ที่สิ่งนั้นอย่างแน่นหนา

        เขาเลื่อนถังหูลู่ไปทางไหน ศีรษะเล็ก ๆ ของพวกนางก็เลื่อนตามไปทางนั้น

        ช่างเป็นการนิยามคำว่า ‘แมวตะกละ’ ได้อย่างสมบูรณ์แบบ!

        หลังจากป้อนถังหูลู่ให้คนละลูก เมื่อน้ำตาลหวานฉ่ำชั้นนอกละลายออก เด็กน้อยทั้งสามก็ถูกรสเปรี้ยวของซานจาข้างในทำให้หรี่ตาลง

        อวิ๋นถีระเบิดเสียงหัวเราะออกมาทันที

        "เปรี้ยวมากใช่ไหม?" เขาโบกมือใหญ่ "รสเปรี้ยวช่วยเจริญอาหาร! เป็นเรื่องดีนะ!"

        ถังเป่าน้ำตาคลอเบ้า แบบนี้... เปรี้ยวขนาดนี้ เดี๋ยวตอนกินข้าว นางจะยังกินไหวจริง ๆ หรือ?

        ครั้งนี้อวิ๋นถีพาลูกเจี๊ยบทั้งสามมายังร้านอาหารที่มีชื่อเสียงโด่งดังในเมืองหลวง ที่ชื่อว่า ‘เจียงหนานซั่นเว่ย’

        ตามชื่อร้าน อาหารที่นี่ทำเป็นรสชาติทางแถบเจียงหนาน

        ถ้ารสชาตินี้ให้อวิ๋นถีพูด ก็คือหวานเกินไป และปริมาณก็น้อย ไม่ตอบโจทย์นิสัยการกินเนื้อคำโต ดื่มเหล้าคำใหญ่ของเขาเลย

        แต่รสชาติที่ค่อนไปทางหวานน่าจะเหมาะกับเด็ก ๆ และแตกต่างจากรสชาติที่พวกนางกินปกติ ดังนั้นวันนี้เขาจึงเลือกเป้าหมายมาที่เจียงหนานซั่นเว่ย

        "เสี่ยวเอ้อ ขอห้องส่วนตัวที่วิวดี ๆ ห้องหนึ่ง"

        อวิ๋นถีและผู้ติดตามมีท่าทางภูมิฐาน ดูแล้วไม่ใช่ชาวบ้านธรรมดา ทันทีที่ก้าวเข้าไปในร้านอาหาร เสี่ยวเอ้อตาไวก็รีบยิ้มประจบเดินเข้ามาต้อนรับ

        "เชิญแขกทุกท่านทางนี้เลยขอรับ!"

        ตำแหน่งของร้านอาหารแห่งนี้อยู่ติดน้ำ เมื่อเปิดหน้าต่างห้องส่วนตัวออก ก็จะสัมผัสได้ถึงความสดชื่นของไอน้ำที่พัดเข้ามาปะทะใบหน้า

        ประกอบกับใบบัวสีเขียวที่ลอยอยู่บนผิวน้ำ จึงกลายเป็นทัศนียภาพที่งดงาม

        ปกติเจ้าก้อนแป้งทั้งสามมีอะไรก็กินอันนั้น แต่วันนี้อวิ๋นถีให้พวกนางได้สัมผัสความสุขในการสั่งอาหารล่วงหน้า!

        แม้ว่าพวกนางอาจจะไม่รู้ว่าอาหารแต่ละจานคืออะไรกันแน่ แต่ความสุขของการได้เป็นผู้ตัดสินใจ ทำให้ลูกเจี๊ยบทั้งสามส่งเสียงร้องตื่นเต้น

        "ข้า... ข้าเอาหมูเปรี้ยวหวานเพคะ~" นี่คือถังเป่าที่ชอบเนื้อรสเปรี้ยวหวาน

        "หมูตงโพ!" นี่คือท่านหญิงใหญ่ที่เหมือนกับท่านพ่อของนาง คือถ้าไม่มีเนื้อก็อยู่ไม่ได้

        ท่านหญิงรองที่มีท่าทางลังเลอยู่พักหนึ่ง ในที่สุดก็เลือกเมนู "กุ้งผัดใบชาหลงจิ่ง"

        ส่วนอาหารจานอื่น ๆ อวิ๋นถีโบกมือใหญ่ "เอาเมนูแนะนำของที่นี่มาให้ครบทุกอย่าง"

        เขาเป็นองค์ชายใหญ่ มีเงิน กินได้ตามใจชอบ!

        เมื่ออาหารจานโตถูกจัดวางตรงหน้า เจ้าก้อนแป้งทั้งสามก็ถูกดึงดูดด้วยกลิ่นหอมกรุ่นและสีสันสดใสจนเจริญอาหารอย่างยิ่ง

        ในเวลานี้ แม้แต่ท่านหญิงรองที่ปกติเลือกกินที่สุด ขอเพียงเห็นถังเป่ากินอย่างเอร็ดอร่อย ก็อดไม่ได้ที่จะเร่งมัวมัวข้างกาย

        "ข้าเอาอีก!"

        "ข้าก็เอาด้วย!"

        ด้วยเหตุนี้ ท่านหญิงใหญ่และท่านหญิงรองที่ไม่ยอมแพ้ แต่ดันถูกถังเป่าชักจูงจนกินข้าวเพิ่มไปอีกครึ่งชาม ในที่สุดก็กินจนท้องน้อยกลมดิ๊ก!

        "อิ่ม... อิ่มมากเลยเพคะ..."

        ท่านหญิงรองที่นอนแผ่หลาเหมือนขนมเปี๊ยะทอด กางแขนกางขาออก พร้อมกับท่านหญิงใหญ่ที่มองถังเป่าด้วยความเลื่อมใส ในขณะที่ถังเป่ายังคงกินหมูตงโพมันวาวคำโตลงไปอีกชิ้น

        ดูสิ ดูท่าทางจะอร่อยมากเลยนะ...

        "ท่านอาสิบสี่ ท่านยังไม่อิ่มอีกหรือเพคะ?" ท่านหญิงใหญ่ทนไม่ไหว ยื่นมือไปลูบท้องน้อยของถังเป่า

        ถังเป่ากลืนเนื้อรสเปรี้ยวหวานในปากลงไปก่อนจะตอบว่า "ไม่อิ่ม! ถังเป่ายังทานได้อีกชาม!"

        ท่านหญิงใหญ่และท่านหญิงรองถึงกับตะลึง

        แม้แต่อวิ๋นถีก็กลัวว่าถังเป่าจะกินมากเกินไป "ถังเป่า พอแล้ว ๆ พวกเราเลิกกินกันเถอะนะ? ถ้าถังเป่าชอบอาหารร้านนี้ วันหลังพี่ใหญ่จะพามาบ่อย ๆ !"

        การกินที่นี่ไม่แพง ต่อให้มาทุกวัน กินวันละสามมื้อ ก็ไม่ทำให้ฐานะองค์ชายผู้สูงศักดิ์ของเขาพังทลาย

        เขากลัวเพียงว่าถังเป่าจะยัดจนอิ่มเกินไปจนท้องแตก!

        ใครจะรู้ ถังเป่ายืดหลังน้อยของตนขึ้นอย่างภูมิใจ "พี่ใหญ่ไม่ต้องกลัวเพคะ! ปกติถังเป่าทานได้มากกว่านี้อีก!"

        ช่วยไม่ได้ เพราะเมื่อก่อนตอนอยู่ที่ตำหนักเย็น ถังเป่ากลัวความหิวมากจริง ๆ

        วันที่บางมื้อมีกินบางมื้อไม่มี ทำให้นางเรียนรู้ว่าเมื่อมีของให้กินต้องกินให้มาก! เพื่อที่ว่ามื้อต่อไปถ้าไม่มีอะไรกิน จะได้ไม่หิวจนหน้ามืด

        แม้อวิ๋นถีจะรู้ถึงประสบการณ์ในอดีตของถังเป่า แต่เขาเป็นบุรุษ จึงไม่ได้ละเอียดอ่อนถึงขั้นนั้น พอได้ยินถังเป่าบอกว่าตนเองยังไม่อิ่ม เขาก็ยิ้มกว้างด้วยความดีใจทันที

        "ดี! ถังเป่าเหมือนกับพี่ใหญ่ของเจ้าจริง ๆ พวกเราต้องกินให้มาก ถึงจะโตไว!"

        "มา ๆ ถ้ายังไม่อิ่ม พวกเรากินเพิ่มอีกหน่อย!"

        เขาคีบขนมเค้กน้ำตาลแดงให้ถังเป่าด้วยตัวเอง และปลอบให้ถังเป่ากินจนเสร็จสิ้นอย่างมีความสุข