ตำนานดาวแปรผัน

ขณะนี้ ณ บริเวณลานเรือน เสียงฝีเท้าถี่กระชั้นดังแว่วมาตามสายลม ชายชราในชุดคลุมสีน้ำเงินปรากฏตัวขึ้นพร้อมกองกำลังกลุ่มหนึ่ง ทันทีที่ชายชราชุดน้ำเงินได้เห็นสภาพอันน่าอนาถใจภายในลานเรือน ใบหน้าก็พลันถอดสี

ฉินอวี่เพียงเงยหน้าขึ้นปรายตามองผู้มาเยือนด้วยสายตาเย็นชาแวบหนึ่ง เมื่อชายชราชุดน้ำเงินเห็นใบหน้าของฉินอวี่ชัดเจนก็รีบคุกเข่าลงกับพื้นทันที "คารวะองค์ชายสาม ข้าน้อยมาช้าไปขอรับ"

"มาช้าไป?" ฉินอวี่ทวนคำเสียงแผ่วเบา ทว่าภายในใจกลับลุกโชนไปด้วยโทสะ

หากคนพวกนี้มาเร็วกว่านี้สักนิด ท่านปู่เหลียนของเขาคงไม่ต้องจบชีวิตลง... ทว่าคนเหล่านี้กลับมาช้า อีกทั้งฉินอวี่จำได้ดีว่าเคยเห็นชายชราชุดน้ำเงินผู้นี้อยู่ข้างกายเสด็จพ่อ รู้ว่าเป็นหนึ่งในคนสนิทที่เสด็จพ่อไว้วางใจ

"ของที่นี่พวกเจ้านำกลับวังไป ส่วนท่านปู่เหลียน... ข้าจะพาเขากลับไปเอง" น้ำเสียงของฉินอวี่เย็นชาเสียดกระดูก ไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกใดๆ เจือปน

ฉินอวี่สวมใส่ปลอกแขนและสนับขาเหล็กนิล จากนั้นก็โอบอุ้มร่างไร้วิญญาณของเหลียนเหยียนไว้แนบอก เสียงผิวปากยาวดังขึ้น เพียงชั่วพริบตาอินทรีดำก็กลายร่างเป็นลำแสงสีทมิฬโฉบลงมาเบื้องล่าง ฉินอวี่ขยับกายวูบหนึ่งก็ขึ้นไปยืนตระหง่านอยู่บนหลังอินทรี

"เสี่ยวเฮย กลับวัง" ฉินอวี่เอ่ยสั่งเสียงเรียบ

อินทรีดำดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงความโศกเศร้าที่กัดกินหัวใจของเจ้านาย มันจึงไม่ได้หยอกล้อเล่นหัวเหมือนเช่นเคย ทว่ากลับกระพือปีกเร่งความเร็วสูงสุดมุ่งหน้าสู่จวนอ๋องเมืองเหยียนจิงในทันที

ชายชราชุดน้ำเงินมองดูฉินอวี่นั่งบนหลังอินทรีดำเหาะหายลับไปจนสุดสายตา คิ้วเข้มขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ก่อนจะหันมาออกคำสั่งกับเหล่าลูกน้อง "เร็วเข้า! รีบยกซากเสือเขี้ยวดาบขึ้น แล้วเร่งนำกลับไปส่งที่จวนอ๋องเดี๋ยวนี้" ชายชราชุดน้ำเงินเก็บแผนภาพเหนือฟ้าแผ่นที่สองนั้นไว้กับตัวอย่างมิดชิด

"เหลียนเหยียนสิ้นชีพแล้ว แต่อี้ชิงยวี่ผู้นั้นก็ตายตกตามกันไป ก็ไม่ถือว่าสถานการณ์เลวร้ายจนเกินไปนัก ทว่าท่านอ๋องกับเหลียนเหยียนมีความผูกพันกันลึกซึ้ง..." ชายชราชุดน้ำเงินขมวดคิ้วแน่น รู้สึกสังหรณ์ใจว่าสถานการณ์อาจไม่ราบรื่นอย่างที่คิด

...

ภายในจวนอ๋องเมืองเหยียนจิง

ใต้ร่มเงาไม้โบราณ ฉินเต๋อและสวีหยวนนั่งประจันหน้า กำลังเดินหมากรุกกันอย่างเงียบเชียบ

"ท่านอ๋อง ท่านพ่ายแพ้อีกแล้ว" สวีหยวนวางหมากขาวลงบนกระดานแผ่วเบาพร้อมรอยยิ้ม

ฉินเต๋อเพ่งมองกระดานอยู่เนิ่นนาน ก่อนจะยิ้มส่ายหน้า "สวีหยวน ฝีมือเดินหมากของเจ้าลึกล้ำขึ้นทุกวัน แม้แต่ข้าก็ไม่อาจเทียบชั้นเจ้าได้แล้ว"

สวีหยวนมองฉินเต๋อ พลางส่ายหน้าปฏิเสธ "มิใช่ฝีมือเดินหมากของข้าพัฒนาขึ้นหรอกขอรับ แต่เป็นเพราะวันนี้จิตใจของท่านอ๋องไม่สงบต่างหาก"

ฉินเต๋อถอนหายใจเฮือกใหญ่ "จริงดังว่า... วันนี้ข้ามักจะรู้สึกใจสั่นไหว จิตใจไม่สงบนิ่ง ข้าเอาแต่พะวงเรื่องของลุงเหลียน ตามเหตุผลแล้ว ด้วยฝีมือระดับลุงเหลียนในตอนนี้ บวกกับสองยอดฝีมือขั้นฟ้าประทานระยะปลาย การจัดการเรื่องนี้น่าจะไร้ปัญหา"

"ท่านอ๋องวางใจเถิดขอรับ ผู้อาวุโสเหลียนฝีมือแก่กล้า ฝ่ายตระกูลเซี่ยงคนที่มีปัญญาทำร้ายผู้อาวุโสเหลียนได้มีเพียงหยิบมือเท่านั้น" สวีหยวนกล่าวปลอบโยน

ทันใดนั้น ฉินเต๋อก็ผุดลุกขึ้นยืน แหงนหน้ามองขึ้นไปบนท้องฟ้า

อินทรีดำโฉบพุ่งลงมาตรงมายังจุดที่ฉินเต๋อยืนอยู่อย่างรวดเร็ว บนหลังอินทรีนั้นฉินอวี่กำลังนั่งขัดสมาธิอยู่ ฉินเต๋อเผยรอยยิ้มออกมาทันที เขารอคอยการกลับมาของบุตรชายผู้นี้มาตลอด ฉินอวี่ทิ้งแร่เหล็กเพลิงโลกันตร์ไว้ให้เขามากมายมหาศาล สำหรับเขาแล้วนับเป็นขุมทรัพย์ล้ำค่า แน่นอนว่าเขาต้องมอบรางวัลตอบแทนความดีความชอบนี้ให้ฉินอวี่สักหน่อย

ทว่า... รอยยิ้มของฉินเต๋อก็พลันแข็งค้าง เมื่อสังเกตเห็นว่าในอ้อมกอดของฉินอวี่ยังมีร่างของใครอีกคนหนึ่ง

"ตุบ!" ฉินอวี่กระโดดลงจากหลังอินทรีดำ สองเท้าแตะพื้นมั่นคง

เขาอุ้มร่างเหลียนเหยียนไว้แน่น สายตาจับจ้องไปที่ฉินเต๋อนิ่งงัน ฉินเต๋อมองดูร่างไร้ลมหายใจในอ้อมกอดบุตรชาย ใบหน้าพลันซีดเผือด เขาพยายามรวบรวมสติแล้วก้าวเข้าไปหาทีละก้าว ใบหน้าที่ซีดขาวทว่าเปื้อนรอยยิ้มของเหลียนเหยียนปรากฏชัดในครรลองสายตา

"เสด็จพ่อ... ท่านปู่เหลียนจากไปแล้ว" น้ำเสียงราบเรียบของฉินอวี่แฝงไว้ด้วยความโศกเศร้าอาดูรอย่างที่สุด

"เป็นไปได้อย่างไร? ลุงเหลียนเขาพกศาสตราเซียนไปด้วยมิใช่หรือ?" ดวงตาของฉินเต๋อแดงระเรื่อขึ้นในพริบตา ครู่ต่อมา เขาก็เอ่ยถามฉินอวี่ "อวี่เอ๋อร์ พ่อถามเจ้า ฝ่ายตระกูลเซี่ยงมีคนที่ชื่อ 'อี้ชิงยวี่' อยู่ด้วยหรือไม่?"

ฉินอวี่ส่ายหน้า "ไม่ทราบขอรับ ลูกไม่ทราบว่าคนพวกนั้นมีสถานะอะไร"

ฉินเต๋อสังเกตเห็นรูเล็กๆ บนร่างของเหลียนเหยียน จึงถอนหายใจยาว "นี่เป็นบาดแผลจากเข็มปักผ้า... คนของตระกูลเซี่ยงที่สามารถใช้เข็มปักผ้าเป็นอาวุธและทำร้ายลุงเหลียนได้ มีเพียงอี้ชิงยวี่เท่านั้น... ลุงเหลียนเขาหลุดพ้นแล้วสินะ"

ฉินเต๋อผ่านร้อนผ่านหนาวมามากมาย ย่อมมองทะลุถึงความในใจของเหลียนเหยียน

"คนที่ฆ่าท่านปู่เหลียน ถูกท่านปู่เหลียนใช้ดาบฟันตายตกไปแล้ว" ฉินอวี่กล่าวออกมาตามตรง ตอนที่เขาอยู่บนหลังอินทรีดำก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายการต่อสู้ของทั้งสองที่ดึงดูดความสนใจ เมื่อลงมาถึงก็ทันได้เห็นภาพที่เหลียนเหยียนสังหารศัตรูแล้วเงยหน้าหัวเราะร่า

ฉินเต๋อสูดลมหายใจลึก พยักหน้าเบาๆ "ลุงเหลียนเขาหลุดพ้นแล้ว... อวี่เอ๋อร์ เจ้าไม่ต้องโศกเศร้าไป เจ้าควรจะดีใจแทนท่านปู่เหลียนของเจ้าจึงจะถูก"

ฉินอวี่กลับไม่เอ่ยปากแม้ครึ่งคำ เพียงแต่ก้มมองร่างเหลียนเหยียนในอ้อมกอด ผ่านไปครู่หนึ่ง ก็มีคนรับใช้ในจวนอ๋องเข้ามารับศพไป ฉินอวี่มองตามร่างของท่านปู่เหลียนที่ถูกหามออกไป นิ่งเงียบอยู่นานก่อนจะเอ่ยขึ้นเรียบๆ "เสด็จพ่อ ลูกอารมณ์ไม่สู้ดี ขอตัวกลับไปพักผ่อนก่อน อย่าให้ใครมารบกวนลูกนะขอรับ"

กล่าวจบ ฉินอวี่ก็หันหลังเดินตรงดิ่งไปยังเรือนพักส่วนตัวทันที

ภายในเรือนพักส่วนตัว

ฉินอวี่นั่งเงียบงันอยู่บนม้านั่งหิน เหม่อมองต้นหลิวเบื้องหน้า กิ่งหลิวลู่ลมพริ้วไหว ราวกับฉายภาพความทรงจำในวัยเยาว์ที่เขาวิ่งเล่นกับเหลียนเหยียน ณ ที่แห่งนี้

"วูบ!"

ร่างของฉินอวี่ขยับไหว เริ่มร่ายรำกระบวนท่าขึ้นกลางลานเรือน ท่วงท่าทั้งหมดล้วนเป็นไปตามสามสิบหกภาพในแผนภาพเหนือฟ้าแผ่นที่หนึ่ง ฉินอวี่มิได้คิดสิ่งใด เพียงแต่ปลดปล่อยร่างกายให้เคลื่อนไหวไปตามท่วงท่าเหล่านั้นด้วยความรวดเร็วต่อเนื่อง

ไอวิญญาณฟ้าดินขนาดเท่าแขนสามสิบหกสายพันเกลียวเข้าหากันเป็นวงแหวน ประหนึ่งชุดเกราะห่อหุ้มกายฉินอวี่เอาไว้ จากนั้นไอวิญญาณเหล่านี้ก็ค่อยๆ ซึมซาบเข้าสู่ร่างกายของเขา

น้ำตาของฉินอวี่ไหลรินลงมาอย่างเงียบงัน

ความเร็วในการเคลื่อนไหวของฉินอวี่ยิ่งทวีขึ้นเรื่อยๆ เขาไม่ได้กำลังฝึกวิชา... แต่เขากำลังระบายอารมณ์! ท่วงท่าจึงรวดเร็วรุนแรงขึ้นเป็นลำดับ สามสิบหกกระบวนท่ายิ่งร่ายรำยิ่งรวดเร็ว ท้ายที่สุดทั้งร่างก็กลายเป็นเพียงเงาเลือนรางวูบวาบดั่งสายลมหมุนวนอยู่ในเรือนพัก

ไอวิญญาณฟ้าดินยิ่งมายิ่งหนาแน่น เมื่อฉินอวี่เคลื่อนไหวเร็วขึ้น ไอวิญญาณก็ยิ่งอัดแน่นเข้มข้น สุดท้ายเมื่อฉินอวี่กลายเป็นเพียงสายลมพัดผ่าน เสาไอวิญญาณฟ้าดินสามสิบหกสายถึงกับเปล่งแสงสีเงินจางๆ ออกมา เมื่อเสาไอพลังที่แฝงแสงสีเงินหลอมรวมเข้าสู่ร่างกาย กล้ามเนื้อทั่วร่างก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง

"อ๊าก~~~!!"

ความเจ็บปวดราวกับถูกฉีกกระชากหัวใจปะทุขึ้นจากภายในกาย ฉินอวี่หยุดชะงักทันที กล้ามเนื้อบนใบหน้าสั่นระริก น้ำตาเอ่อล้นสองตา แหงนหน้าคำรามก้องฟ้าอย่างไม่อาจสะกดกลั้น ไม่รู้ว่าเป็นเพราะความเจ็บปวดจากการฉีกขาดของกล้ามเนื้อภายใน หรือเป็นเพราะความเจ็บปวดที่กัดกินหัวใจ...

ฉินอวี่คำรามก้องอยู่อย่างนั้น เสียงดังต่อเนื่องไม่ขาดสาย จนกระทั่งลมหายใจในอกหมดลงเสียงจึงเงียบลง เหลือไว้เพียงเสียงหอบหายใจอย่างหนักหน่วง

"อวี่เอ๋อร์..." เสียงของฉินเต๋อดังแว่วมาจากด้านนอก

ฉินอวี่สูดลมหายใจลึก พยายามข่มกลั้นอารมณ์ให้สงบแล้วกล่าวตอบ "เสด็จพ่อ... ให้ลูกได้สงบสติอารมณ์สักพักเถิดขอรับ ช่วงนี้อย่าให้ใครมารบกวนลูก ให้เวลาลูกสักพัก... ได้ไหมขอรับ?"

ภายนอกเรือนพักเงียบเสียงไปครู่ใหญ่ จากนั้นเสียงฝีเท้าก็ค่อยๆ ห่างออกไป