บำเพ็ญสเน่หาอารามรัก

เหมยฮวากลับถึงจวนด้วยหัวใจที่ยังคงเต้นระรัวด้วยความทรงจำจากเทียนซาน ทุกก้าวที่เดินผ่านประตูใหญ่ของจวนเจ้าเมือง ทุกลมหายใจที่สูดเข้าไป ล้วนแต่ทำให้นางนึกถึงสัมผัสอันเร่าร้อนของจ้าวหลง ความหวานชื่นที่ได้รับจากนักพรตเฒ่าผู้นั้นยังคงตราตรึงอยู่ในร่างกายและจิตใจของนางอย่างไม่เสื่อมคลาย แต่ความสุขสมนั้นถูกแทนที่ด้วยความกังวลอย่างรวดเร็วเมื่อนางได้เห็นภาพที่ไม่อาจลืมเลือน

ภาพของหลินซูที่เปลือยกายอยู่ภายใต้ร่างของนักพรตเฒ่าจ้าวหลงยังคงติดตาอย่างชัดเจน เสียงครางอันเร่าร้อนของลูกสาวคนโปรดของนาง ท่าทางที่แสดงถึงความปรารถนาและการยอมจำนน ทุกอย่างเหล่านั้นทำให้เหมยฮวารู้ดีว่าหลินซูได้เสียความบริสุทธิ์ไปแล้ว และหากเรื่องนี้ถูกเปิดเผย เกียรติยศของตระกูลจะต้องมัวหมองอย่างไม่อาจกู้คืนได้

นางเดินผ่านสวนหย่อมที่เคยเป็นที่พักผ่อนใจ แต่บัดนี้กลับรู้สึกว่าทุกต้นไม้ ทุกดอกไม้ ดูเหมือนจะจ้องมองนางด้วยสายตาที่ตั้งคำถาม เหมยฮวาเร่งฝีเท้าเข้าไปในห้องส่วนตัวของนาง ปิดประตูแน่น และนั่งลงบนเตียงด้วยใจที่วุ่นวาย

"ข้าต้องทำอย่างไรดี" นางกระซิบกับตัวเอง มือทั้งสองข้างประสานกันแน่น "หากหลี่หมิงรู้ว่าหลินซูไม่ใช่สาวพรหมจารีแล้ว เขาจะยกเลิกการหมั้นหมายอย่างแน่นอน และเมื่อนั้น ชื่อเสียงของลูกสาวข้าจะเสียหายไปตลอดกาล"

ความคิดนั้นทำให้เหมยฮวารู้สึกหนาวเหน็บไปทั้งตัว นางลุกขึ้นเดินไปมาในห้อง พยายามคิดหาทางออกจากปัญหาที่ซับซ้อนนี้ ในใจของนางเต็มไปด้วยความผิดหวัง ความโกรธ และความกลัวปนเปกัน นางโกรธตัวเองที่ไปเที่ยวเทียนซานและปล่อยให้เหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้น แต่ในขณะเดียวกัน นางก็ไม่อาจปฏิเสธได้ว่าความสุขสมที่ได้รับจากจ้าวหลงนั้นคุ้มค่ากับความเสี่ยงทั้งหมด

ค่ำคืนนั้น หลังจากที่ครอบครัวรับประทานอาหารเย็นด้วยกันอย่างเงียบๆ เหมยฮวาตัดสินใจปรึกษาสามีของนาง ท่านพ่อค้าหลินผู้ซื่อตรงและไม่เคยระแคะระคายเรื่องราวที่เกิดขึ้นบนเทียนซาน นางรู้ดีว่าสามีของนางเป็นคนดี แต่ก็เป็นคนที่ยึดมั่นในประเพณีและเกียรติยศของตระกูลเป็นอย่างมาก หากเขารู้ความจริง อาจจะเกิดเหตุการณ์ที่ไม่คาดคิดได้

เหมยฮวาเลือกใช้คำพูดที่รัดกุมและแฝงไปด้วยเล่ห์เหลี่ยม เพื่อให้สามีคล้อยตามแผนการของนาง นางรู้ดีว่าต้องใช้ความระมัดระวังสูงสุดในการสนทนาครั้งนี้

ในห้องนอนที่อบอุ่นด้วยแสงเทียนไข เหมยฮวานั่งข้างสามีที่กำลังอ่านหนังสือ บรรยากาศเงียบสงบและสันติ แต่ในใจของนางกลับเต็มไปด้วยความตึงเครียด

"ท่านพี่เจ้าคะ" เหมยฮวาเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงอ่อนหวานที่เคยทำให้สามีหลงใหลมาตลอด ขณะรินชาร้อนใส่ถ้วยที่วางอยู่ข้างเขา "ข้าคิดว่าถึงเวลาแล้วที่เราควรจะเร่งรัดงานแต่งงานของหลินซูกับคุณชายหลี่หมิงให้เร็วขึ้นนะเจ้าคะ"

ท่านพ่อค้าหลินวางหนังสือลง หันมามองภรรยาด้วยสีหน้าสงสัย ก่อนจะหยิบถ้วยชาขึ้นดื่มอย่างช้าๆ "เหตุใดจึงเร่งรีบเช่นนั้นเล่าเหมยฮวา? กำหนดการเดิมที่เราได้ตกลงกับตระกูลหลี่ไว้ก็ถือว่าเหมาะสมแล้วมิใช่หรือ? อีกสองเดือนข้างหน้าก็จะถึงฤกษ์งามยามดีที่เราได้เลือกไว้แล้ว"

เหมยฮวารู้สึกถึงความระแวงเล็กน้อยในน้ำเสียงของสามี นางจึงแสร้งทำเป็นถอนหายใจอย่างเศร้าใจ "โธ่ ท่านพี่ก็" นางกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความห่วงใย "ข้าเห็นว่าช่วงนี้ฤกษ์งามยามดีเหมาะแก่การจัดงานมงคลยิ่งนัก อีกทั้งหลินซูก็โตเป็นสาวเต็มตัวแล้ว หากปล่อยไว้นานเกรงว่าจะมีคนนินทาได้นะเจ้าคะ"

นางหยุดเล็กน้อย สังเกตดูสีหน้าของสามีที่เริ่มแสดงความสนใจ ก่อนจะเสริมด้วยน้ำเสียงที่จริงจังและเต็มไปด้วยความกังวลขึ้น "อีกอย่าง ข้าสังเกตเห็นว่าหลินซูช่วงนี้ดูซูบผอมไปบ้าง ผิวพรรณก็ไม่สดใสเหมือนเดิม อาจเป็นเพราะนางคิดถึงคุณชายหลี่หมิงมากกระมังเจ้าคะ หากได้แต่งงานกันเร็วขึ้น นางคงจะมีความสุขและสดใสขึ้นเป็นแน่"

ท่านพ่อค้าหลินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ใบหน้าของเขาแสดงถึงความห่วงใยต่อลูกสาว "เจ้าพูดถูก เหมยฮวา ข้าก็สังเกตเห็นว่าหลินซูช่วงนี้ดูไม่ค่อยมีชีวิตชีวา และมักจะนั่งเศร้าๆ อยู่คนเดียว" เขาพยักหน้าด้วยความเข้าใจ "ด้วยความรักที่มีต่อบุตรสาวและเชื่อใจภรรยา ข้าก็เห็นด้วยกับความคิดของเจ้า หากเจ้าคิดเช่นนั้น ข้าก็จะจัดการติดต่อตระกูลหลี่ให้เร็วที่สุด"

เหมยฮวายิ้มอย่างพึงพอใจในใจ แต่ยังคงแสดงสีหน้าเป็นห่วงลูกสาวต่อไป "ขอบพระคุณท่านพี่เจ้าค่ะ ข้ารู้ว่าท่านรักหลินซูเหมือนกับข้า"

"อีกเรื่องเจ้าค่ะท่านพี่" เหมยฮวากล่าวต่อด้วยน้ำเสียงที่ดูเหมือนจะนึกขึ้นได้ใหม่ๆ "ข้าคิดว่าควรจะให้ชิงชิงติดตามหลินซูไปเป็นสาวใช้ส่วนตัวด้วยนะเจ้าคะ นางเป็นคนซื่อสัตย์และดูแลหลินซูมาตั้งแต่เด็ก คงจะช่วยดูแลหลินซูได้เป็นอย่างดี อีกทั้งในบ้านใหม่ หลินซูจะได้มีคนที่คุ้นเคยอยู่ข้างกาย"

ท่านพ่อค้าหลินเลิกคิ้วเล็กน้อยด้วยความสงสัย "ชิงชิงหรือ? นางก็เป็นสาวใช้ที่ดีและซื่อสัตย์จริง แต่หลินซูมีสาวใช้อยู่แล้วมิใช่หรือ? และตามธรรมเนียมแล้ว เจ้าสาวมักจะได้รับสาวใช้ใหม่จากฝ่ายเจ้าบ่าวเป็นการแสดงการต้อนรับ"

เหมยฮวารู้ดีว่าต้องโน้มน้าวสามีให้เข้าใจความสำคัญของแผนการนี้ "แต่ชิงชิงเป็นคนพิเศษนะเจ้าคะ" นางกล่าวเน้นย้ำด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความมั่นใจ "นางรู้ใจหลินซูที่สุด รู้นิสัยใจคอและความชอบของหลินซูเป็นอย่างดี อีกทั้งนางยังเป็นคนฉลาดและมีไหวพริบ สามารถช่วยแก้ไขสถานการณ์ต่างๆ ได้เป็นอย่างดี หากมีชิงชิงอยู่ข้างกาย หลินซูจะได้ไม่เหงาและมีคนคอยปรึกษาหารือได้ทุกเรื่องเจ้าค่ะ"

ท่านพ่อค้าหลินพิจารณาคำพูดของภรรยาอย่างรอบคอบ "เจ้าพูดก็มีเหตุผล การมีคนที่คุ้นเคยอยู่ข้างกายในช่วงแรกๆ ของการแต่งงานก็เป็นเรื่องดี แต่ข้าเกรงว่าตระกูลหลี่จะคิดว่าเราไม่ไว้ใจสาวใช้ที่พวกเขาจัดให้"

"ไม่หรอกเจ้าค่ะ" เหมยฮวาตอบอย่างรวดเร็ว "ข้าจะอธิบายให้พวกเขาฟังว่าเป็นการแสดงความรักและความห่วงใยของเราต่อลูกสาว และชิงชิงก็สามารถช่วยงานร่วมกับสาวใช้คนอื่นๆ ได้เป็นอย่างดี นางไม่ใช่คนที่จะสร้างปัญหาหรือแย่งชิงอำนาจ"

แท้จริงแล้ว เหมยฮวามีแผนการที่ลึกซึ้งและซับซ้อนกว่านั้นมาก นางรู้ดีว่าหลี่หมิงเคยมีสัมพันธ์กับชิงชิงมาก่อน จากข้อมูลที่นางได้สืบทราบมา และเชื่อว่าชิงชิงจะสามารถเป็น "ตัวช่วย" ที่ดีเยี่ยมในการปกปิดความลับของหลินซูได้ หากหลี่หมิงระแคะระคายเรื่องความบริสุทธิ์ของหลินซู หรือสงสัยในสิ่งใดสิ่งหนึ่ง ชิงชิงก็อาจจะสามารถเบี่ยงเบนความสนใจของเขา หรือแม้กระทั่งปรนนิบัติเขาแทนหลินซูได้ในบางโอกาส เพื่อรักษาเกียรติของลูกสาวและตระกูล

นางคิดในใจว่า หากหลี่หมิงพบว่าหลินซูไม่ใช่สาวพรหมจารี ความโกรธและความผิดหวังของเขาอาจจะถูกระงับได้ด้วยการที่ชิงชิงเข้ามาปลอบโยนและให้ความสุขแทน ชิงชิงเป็นสาวที่สวยงามและมีเสน่ห์ไม่แพ้หลินซู และที่สำคัญคือ นางยังคงเป็นสาวพรหมจารี ซึ่งอาจจะทำให้หลี่หมิงรู้สึกได้รับการชดเชยในระดับหนึ่ง

"ข้าเข้าใจแล้ว เหมยฮวา" ท่านพ่อค้าหลินกล่าวในที่สุด "เจ้าคิดถึงความสุขของลูกสาวเป็นหลัก ข้าจะจัดการเรื่องนี้ให้ ทั้งการเร่งงานแต่งงานและการส่งชิงชิงไปด้วย"

เหมยฮวารู้สึกโล่งใจอย่างมาก "ขอบพระคุณท่านพี่เจ้าค่ะ ข้ารู้ว่าท่านเข้าใจและรักลูกสาวเหมือนกับข้า"

ในขณะที่มารดากำลังวางแผนการลับหลังม่านมงคล หลินซูเองก็กำลังนั่งอยู่ในห้องของนางด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อนและขัดแย้งกัน นางจ้องมองไปยังกระจกเงาที่สะท้อนใบหน้าของนาง แต่สิ่งที่นางเห็นไม่ใช่ใบหน้าของเจ้าสาวผู้บริสุทธิ์ที่กำลังจะแต่งงาน แต่เป็นใบหน้าของหญิงสาวที่ได้รับความสุขสมอันเร่าร้อนจากชายอื่นที่ไม่ใช่คู่หมั้นของนาง

ความทรงจำจากเทียนซานยังคงชัดเจนในใจของนาง สัมผัสของจ้าวหลงที่ทำให้นางรู้สึกถึงความสุขสมที่ไม่เคยได้รับมาก่อน ความเร่าร้อนและความปรารถนาที่ถูกปลดปล่อยออกมาอย่างเต็มที่ ทุกอย่างเหล่านั้นทำให้นางรู้สึกผิดแต่ก็ไม่อาจเสียใจได้

"ข้าทำผิดหรือไม่" นางกระซิบกับตัวเอง "แต่เหตุใดข้าจึงรู้สึกว่าสิ่งที่เกิดขึ้นนั้นถูกต้องเหลือเกิน"

หลินซูรู้ดีว่านางกำลังจะต้องหลอกลวงหลี่หมิง ชายที่ครอบครัวของนางเลือกให้เป็นสามี ชายที่ดีและมีเกียรติยศ แต่ก็เป็นชายที่นางไม่เคยรู้สึกรักหรือปรารถนาเลยแม้แต่น้อย การที่จะต้องแกล้งทำเป็นสาวพรหมจารีในคืนแรกของการแต่งงาน การที่จะต้องซ่อนความจริงเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นบนเทียนซาน ทุกอย่างเหล่านั้นทำให้นางรู้สึกหนักใจ

แต่ในขณะเดียวกัน นางก็ไม่อาจหักห้ามใจได้ที่จะคิดถึงจ้าวหลง ความสุขสมที่ได้รับจากเขานั้นเหมือนกับยาเสพติดที่ทำให้นางอยากได้อีก นางรู้ว่าหากมีโอกาส นางจะกลับไปหาเขาอีกแน่นอน แม้ว่าจะต้องเสี่ยงกับการถูกค้นพบก็ตาม

ชิงชิงที่ยืนอยู่ไม่ไกลจากหลินซู รับรู้ถึงสายตาที่เต็มไปด้วยความซับซ้อนที่นายหญิงทั้งสองมองมายังนาง นางรู้ดีว่าตนเองกำลังจะถูกใช้เป็นหมากตัวสำคัญในแผนการที่ซับซ้อนนี้ และความรู้สึกในใจของนางก็เต็มไปด้วยความขัดแย้งเช่นกัน

ในฐานะสาวใช้ นางได้รับการเลี้ยงดูมาให้เชื่อฟังและซื่อสัตย์ต่อนายของตน แต่สิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นนั้นเกินกว่าหน้าที่ของสาวใช้ธรรมดา นางจะต้องเข้าไปพัวพันกับเรื่องราวที่อันตรายและซับซ้อน อาจจะต้องเสียสละความบริสุทธิ์ของตนเองเพื่อปกป้องความลับของนายหญิง

แต่ในใจลึกๆ ชิงชิงก็รู้ว่านางไม่มีทางเลือก นางเป็นเพียงสาวใช้ที่ไม่มีอำนาจในการตัดสินใจชะตากรรมของตนเอง และหากการกระทำของนางจะช่วยให้หลินซูและตระกูลนี้รอดพ้นจากความอับอาย นางก็ยินดีที่จะทำ

นางก้มหน้าลงเล็กน้อย ซ่อนแววตาที่เต็มไปด้วยความรู้สึกหลากหลาย ความกลัว ความกังวล ความยอมจำนน และแม้กระทั่งความตื่นเต้นเล็กน้อยที่จะได้เข้าไปมีส่วนร่วมในเรื่องราวที่สำคัญ นางเคยเป็นเพียงสาวใช้ที่อยู่เบื้องหลัง แต่บัดนี้นางกลับต้องเข้ามาพัวพันกับเรื่องราวที่ซับซ้อนและอันตรายยิ่งกว่าที่เคยจินตนาการไว้มากนัก

ในวันต่อมา เหมยฮวาเริ่มดำเนินการตามแผนที่วางไว้ นางเรียกชิงชิงมาพูดคุยในห้องส่วนตัว เพื่อเตรียมความพร้อมและอธิบายบทบาทที่นางจะต้องทำ

"ชิงชิง" เหมยฮวาเริ่มต้นด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนแต่จริงจัง "เจ้ารู้ดีว่าหลินซูกำลังจะแต่งงานกับคุณชายหลี่หมิงในไม่ช้า และข้าต้องการให้เจ้าไปดูแลนางในบ้านใหม่"

ชิงชิงพยักหน้าอย่างเข้าใจ "เจ้าค่ะ นายหญิง ข้าจะดูแลคุณหญิงหลินซูด้วยความซื่อสัตย์"

"ดี" เหมยฮวายิ้มอย่างพึงพอใจ "แต่มีเรื่องหนึ่งที่ข้าต้องการให้เจ้าเข้าใจ การดูแลหลินซูในครั้งนี้อาจจะไม่เหมือนกับการเป็นสาวใช้ธรรมดา เจ้าอาจจะต้องทำสิ่งที่...พิเศษกว่าปกติ"

ชิงชิงรู้สึกถึงความหมายเร้นลับในคำพูดของเหมยฮวา นางก้มหน้าลงเล็กน้อย "ข้าเข้าใจแล้วเจ้าค่ะ นายหญิง ข้าจะทำทุกอย่างที่จำเป็นเพื่อปกป้องคุณหญิงหลินซูและตระกูล"

เหมยฮวารู้สึกโล่งใจที่ชิงชิงเข้าใจโดยไม่ต้องอธิบายให้ชัดเจนเกินไป "ข้าเชื่อใจเจ้า ชิงชิง เจ้าเป็นคนดีและฉลาด เจ้าจะรู้ว่าควรทำอย่างไรเมื่อถึงเวลา"

ในขณะเดียวกัน ท่านพ่อค้าหลินก็ได้ติดต่อกับตระกูลหลี่เพื่อขอเร่งรัดงานแต่งงาน การเจรจาเป็นไปด้วยดี เนื่องจากตระกูลหลี่ก็กระตือรือร้นที่จะได้หลินซูเป็นสะใภ้ การที่ฝ่ายหญิงขอเร่งงานแต่งงานทำให้พวกเขารู้สึกยินดีและภูมิใจที่ได้รับการยอมรับ

หลี่หมิงเองก็แสดงความยินดีกับการเปลี่ยนแปลงนี้ เขารู้สึกตื่นเต้นที่จะได้แต่งงานกับหลินซูเร็วขึ้น และไม่ได้สงสัยในเหตุผลที่แท้จริงของการเปลี่ยนแปลงนี้เลย

การเตรียมงานแต่งงานจึงเริ่มต้นขึ้นอย่างเร่งด่วน ช่างตัดเสื้อ ช่างทำอาหาร ช่างดนตรี และผู้เชี่ยวชาญด้านต่างๆ ต่างเข้ามาในจวนเพื่อเตรียมการสำหรับงานแต่งงานที่จะจัดขึ้นในอีกไม่กี่วัน

ท่ามกลางความวุ่นวายของการเตรียมงานแต่งงาน เหมยฮวา หลินซู และชิงชิงต่างก็มีความลับของตนเองที่ต้องซ่อนไว้ เหมยฮวาต้องซ่อนความจริงเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นบนเทียนซาน หลินซูต้องซ่อนการสูญเสียความบริสุทธิ์ และชิงชิงต้องเตรียมตัวสำหรับบทบาทที่ซับซ้อนที่นางจะต้องแสดง

ความตึงเครียดในจวนเพิ่มขึ้นทุกวัน แม้ว่าภายนอกจะดูเหมือนการเตรียมงานแต่งงานที่ปกติ แต่ภายในใจของผู้หญิงทั้งสามคนกลับเต็มไปด้วยความกังวลและความไม่แน่นอน

หลินซูเริ่มมีอาการนอนไม่หลับ นางมักจะตื่นขึ้นมาตอนกลางคืนด้วยฝันร้ายที่หลี่หมิงค้นพบความจริงและปฏิเสธนาง ความกลัวนี้ทำให้นางดูซูบผอมและซีดเซียวลงทุกวัน

เหมยฮวาก็ไม่ต่างกัน นางต้องแสดงเป็นมารดาที่มีความสุขกับงานแต่งงานของลูกสาว แต่ในใจกลับเต็มไปด้วยความกังวลว่าแผนการของนางจะสำเร็จหรือไม่

แผนการลับหลังม่านมงคลได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว โดยมีเหมยฮวาเป็นผู้บงการหลัก และมีชิงชิงเป็นหมากตัวสำคัญที่จะช่วยให้หลินซูรอดพ้นจากวิกฤตครั้งนี้ไปได้ ความสัมพันธ์ที่ซับซ้อนระหว่างนายบ่าว คู่หมั้น และสาวใช้ กำลังจะนำไปสู่เรื่องราวที่คาดไม่ถึงในอนาคตอันใกล้

ทุกคนในจวนต่างรู้สึกถึงบรรยากาศที่เปลี่ยนไป แม้ว่าจะไม่มีใครเข้าใจสาเหตุที่แท้จริง สาวใช้คนอื่นๆ สังเกตเห็นว่าชิงชิงดูกังวลและเครียดมากขึ้น หลินซูดูไม่มีความสุขเหมือนเจ้าสาวที่กำลังจะแต่งงาน และเหมยฮวาดูเหมือนจะมีเรื่องหนักใจอยู่เสมอ

แต่ไม่มีใครกล้าถามหรือสอบสวน ทุกคนต่างทำหน้าที่ของตนเองและรอคอยวันแต่งงานที่กำลังจะมาถึง โดยไม่รู้ว่าเบื้องหลังงานมงคลนี้ มีแผนการลับที่ซับซ้อนและอันตรายกำลังดำเนินอยู่

วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว และในไม่ช้า วันแต่งงานก็จะมาถึง ทุกคนต่างเตรียมตัวสำหรับเหตุการณ์สำคัญนี้ แต่มีเพียงเหมยฮวา หลินซู และชิงชิงเท่านั้นที่รู้ว่าการแต่งงานครั้งนี้จะไม่เหมือนกับการแต่งงานทั่วไป และสิ่งที่จะเกิดขึ้นหลังจากนี้จะเปลี่ยนแปลงชีวิตของทุกคนไปตลอดกาล