จอมมารอหังการ์ (Great Demon King)

ทันใดนั้นเอง สัตว์วิเศษรูปร่างคล้ายแมวป่าจำนวนห้าตัวก็พุ่งเข้ามาล้อมรอบพวกเขาไว้ ลักษณะของพวกมันคือแมวสามหัว หางเต็มไปด้วยหนามแหลม และมีลูกไฟสีเหลืองลุกโชติช่วงราวกับดวงไฟที่กำลังเริงระบำอยู่ในดวงตา

“ไม่ต้องห่วง พวกมันเป็นแค่แมวหางหนาม ทุกคนโจมตีได้เลย แสดงผลของการฝึกฝนเวทมนตร์ให้ข้าเห็น”

แฟนนี่ถอนหายใจอย่างโล่งอกเมื่อเห็นว่าสัตว์วิเศษเหล่านั้นคืออะไร

เมื่อได้ยินคำสั่งของแฟนนี่ ศรกระดูกจำนวนมากก่อร่างขึ้นในอากาศทันทีที่พวกนักเรียนร่ายเวทจบ ศรกระดูกพุ่งเข้าใส่แมวหางหนามทั้งห้าตัวพร้อมด้วยเสียงวัตถุแหวกอากาศดังลั่น แม้พวกมันจะว่องไวมาก แต่สามตัวในนั้นก็ถูกศรกระดูกโจมตีจนเลือดสาดชุ่มขนสีน้ำตาล และทำให้พวกมันเคลื่อนไหวช้าลง

อย่างไรก็ตาม อีกสองตัวที่หลบศรกระดูกได้ทัน ก็พุ่งตรงเข้ามาทันที พวกนักเรียนอยู่ในอารามตกใจ ศรกระดูกที่เสกขึ้นมาจึงพุ่งตัวอย่างไร้ทิศทาง หรือไม่ก็ระเบิดออกกลางอากาศ พวกเขาพยายามร่ายเวทซ้ำแล้วซ้ำอีกแต่คาถาไม่สมบูรณ์เพราะกำลังหวาดกลัวสุดขีด

แมวหางหนามทั้งสองตัวกระโดดหลบไปทางซ้ายทีทางขวาที ในที่สุด แฟนนี่ก็เริ่มเคลื่อนไหวเมื่อเห็นว่าแมวตัวที่อยู่ทางซ้ายกำลังพุ่งเข้าใส่เด็กนักเรียนที่อยู่ใกล้ที่สุด มือของเธอร่ายเวทศรกระดูกแบบเดียวกันและเกิดเป็นศรกระดูกจำนวนสามดอก พุ่งใส่หัวทั้งสามของแมวตัวนั้นโดยไม่พลาดเป้า

เสียงกรีดร้องโหยหวนสามเสียงลั่นดังจากปากของแมวตัวนั้น พร้อมกับที่มันหยุดเคลื่อนไหว วิ่งหนีไปด้วยความกลัว

ส่วนแมวหางหนามตัวที่เหลือ มันจ้องเล่นงานหานซั่วและกำลังวิ่งใส่เขาอย่างรวดเร็ว นักเรียนที่ยังคงตื่นกลัวพยายามเสกศรกระดูกแต่ก็พลาดเป้าและไม่ได้ทำให้มันลดความเร็วลง

จีนตกตะลึงอยู่ข้าง ๆ แฟนนี่จนลืมจัดการกับแมวทางขวาไปเสียสนิท หลังจากที่แฟนนี่จัดการแมวหางหนามตัวแรกแล้ว เขาก็เพิ่งตั้งสติได้ แต่ก็สายเกินไป แมวปรี่ไปถึงตรงหน้าของหานซั่ว เขี้ยวแหลมคมในปากของทั้งสามหัวพร้อมด้วยกรงเล็บคมกริบกำลังกระโจนถึงตัวเขา

“ไบรอัน ระวัง!”

แฟนนี่และลิซ่ากรีดร้องอย่างหวาดกลัวพร้อมกัน

ทว่าใบหน้าของหานซั่วยังคงสงบนิ่ง ไร้แววตื่นตระหนกใด ๆ แม้เห็นเต็มสองตาว่าแมวหางหนามกำลังจะขย้ำเขา รอยยิ้มชั่วร้ายเย็นชากลับผุดขึ้นที่มุมปาก

หานซั่วเคลื่อนไหวมือด้วยความเร็วราวสายฟ้า ขณะที่กรงเล็บของแมวหางหนามกำลังจะตะปบเข้าที่ใบหน้า แขนซ้ายของหานซั่วเหวี่ยงไปข้างหน้าอย่างเต็มแรง พร้อมกับท่อนไม้สำหรับโครงสร้างเต็นท์ที่ผูกติดกับแขน ป้องกันกรงเล็บของแมวหางหนามไว้ได้พอดี

พริบตานั้น มือขวาของเขาก็พุ่งออกไป ขณะที่นักเรียนคนอื่น ๆ รู้สึกราวกับเห็นเส้นแสงสีแดงวาดขึ้นในอากาศ มือขวาของหานซั่วก็พุ่งใส่ท้องของแมวหางหนามอย่างรุนแรง ก่อนจะค้างไปชั่ววินาทีหนึ่งและชักมือกลับไป

เวทที่จีนยิงสนับสนุนก็มาถึงในเวลาเดียวกัน ศรกระดูกสองดอกพุ่งโจมตีแมวหางหนามเข้าอย่างจัง หัวทั้งสามของมันร้องอย่างสยดสยอง ก่อนจะล้มตัวลงจนพื้นสะเทือน แน่นิ่งไม่ไหวติง

แมวหางหนามที่บาดเจ็บตัวอื่น ๆ ต่างตกใจกลัวเมื่อเห็นแมวตัวนั้นล้มลง พวกมันส่งเสียงร้องอย่างเสียขวัญและเตลิดหนีไปอย่างรวดเร็ว

“เอ๊ะ? ศรกระดูกของอาจารย์จีนทรงพลังจริง ๆ พริบตาเดียวก็ฆ่าแมวหางหนามตัวนั้นได้แล้ว ศรกระดูกของพวกเรากับอาจารย์แฟนนี่แค่ทำให้พวกมันบาดเจ็บเท่านั้นเอง เทียบกันไม่ติดเลย!”

เอมี่อุทานออกมาเบา ๆ ขณะจ้องมองจีนด้วยความประหลาดใจ

นักเรียนคนอื่น ๆ ต่างเห็นพ้อง แม้แต่แฟนนี่ก็จ้องมองจีนอย่างไม่เชื่อสายตา และพูดด้วยความสับสน

“ศรกระดูกเป็นแค่เวทโจมตีธรรมดา ๆ แต่ท่านกลับใช้เวทนี้ฆ่าแมวหางหนามได้ เหลือเชื่อจริงๆ!”

ทีแรก จีนก็มีสีหน้าแปลก ๆ เพราะแม้แต่ตัวเขาเองก็สับสนเช่นกัน แต่หลังจากได้ยินแฟนนี่พูด เขาก็ยิ้มอย่างมั่นใจ ค้อมศีรษะให้ทุกคนอย่างเขินอายเมื่อได้รับความชื่นชม

“ไบรอัน ตอนเจ้าใช้มือขวาต่อยเจ้าแมวเมื่อกี้ ทำไมข้าถึงเห็นเส้นแสงสีแดงวาบขึ้นในอากาศ? เกิดอะไรขึ้น? ถึงอาจารย์จีนจะเป็นคนฆ่ามันก็เถอะ แต่ดูเหมือนจะเป็นเจ้าที่ทำให้มันเสียการทรงตัว?”

ลิซ่าครุ่นคิดครู่หนึ่ง เพราะเธอจับตามองหานซั่วทุกขณะ จึงคิดว่าสิ่งที่เกิดขึ้นค่อนข้างแปลก

“ฮ่าๆๆ อย่าคิดอะไรไร้สาระน่า ลิซ่า ไบรอันต่อยมันโดนแค่ครั้งเดียวจะไปมีผลอะไร เป็นแค่ทาสรับใช้จะเอาแรงที่ไหนไปสู้แมวหางหนามได้?”

บาคมองหานซั่วด้วยสายตาเหยียดหยามพร้อมกับเหน็บแนม

หานซั่วเพียงยิ้มเจื่อน และไม่ได้โต้ตอบ ขณะที่นักเรียนคนอื่น ๆ ก็มั่นใจว่าเห็นแสงนั้นเช่นเดียวกัน จึงพากันมองหานซั่วด้วยความสับสน แต่สุดท้ายก็คิดว่าหานซั่วอาจไม่ได้ทำอะไรจริง ๆ และเป็นจีนต่างหากที่สังหารแมวตัวนั้น

เพราะสำหรับทุกคนแล้ว หานซั่วเป็นเพียงทาสรับใช้ที่พวกเขาเอาไว้คอยกลั่นแกล้งตอนไม่มีอะไรทำ... ทาสรับใช้จะไปมีความแข็งแกร่งขนาดนั้นได้อย่างไร?

“เอาละ เอาละ รีบออกไปจากที่นี่กันดีกว่า แมวหางหนามเป็นสัตว์วิเศษที่เลือกจู่โจมเหยื่อที่อ่อนแอ แต่หวาดกลัวศัตรูที่แข็งแกร่ง สัตว์ชนิดนี้หากินเป็นฝูง คงไม่ดีแน่หากพวกมันกลับไปเรียกพวกมา สัตว์วิเศษระดับต่ำจะไม่มีผลึกเวทมนตร์ และหนังของมันก็ไม่ได้มีราคาค่างวดอะไร ทิ้งมันไว้แล้วไปกันเถอะ”

แฟนนี่เร่งเร้าพวกนักเรียนให้รีบหยิบข้าวของและเดินทางต่อ ซึ่งทำให้จีนผิดหวังอย่างแรงเพราะคิดไปเองว่าแฟนนี่จะมีทีท่าประทับใจในตัวเขาขึ้นมาบ้าง

คณะเดินทางทั้งสิบสองคนเก็บสัมภาระเรียบร้อยตามที่แฟนนี่ร้องบอก และมุ่งหน้าลงใต้ต่อไป

รอยยิ้มแปลกประหลาดปรากฏบนใบหน้าของหานซั่ว ก่อนจะออกเดินตามกลุ่มไป เขาเหลือบมองรอยแผลสองรอยที่เกิดจากศรกระดูกของจีน กลิ่นเหม็นไหม้โชยออกมา บาดแผลกว้างนั้นเผยให้เห็นเนื้อสดด้านในที่ไหม้เกรียม

แมวหางหนามตัวนี้ตายเพราะไฟมนตราสีแดงจากเวทอัคคีเหมันต์ของหานซั่ว ไม่ใช่เพราะจีน

เขามองมือขวาของตนเองและเริ่มโคจรแก่นมนตรา เปลวไฟมนตราสีแดงสว่างปะทุขึ้นที่นิ้วกลาง หานซั่วถอนหายใจด้วยความปลาบปลื้มในพลังของเวทอัคคีเหมันต์พลางชื่นชมเปลวไฟ ในที่สุด เขาก็หัวเราะเบา ๆ ก่อนจะรีบวิ่งตามกลุ่มให้ทัน

....................................

ตกกลางคืน แสงจันทร์สุกสว่างลอดผ่านกิ่งก้านสาขาของต้นไม้ลงมา ก่อนจะตกกระทบและสาดส่องไปทั่วทุกมุมของป่าทมิฬ แมลงไม่ทราบชนิดส่งเสียงขับกล่อมยามราตรี เกิดเป็นเสียงน่ารื่นรมย์ท่ามกลางป่าอันเงียบสงบ

กองไฟส่องแสงเป็นประกายให้ความอบอุ่น ต้านทานอากาศเหน็บหนาวของยามกลางคืน หานซั่วกำลังเอาเนื้อเสียบไม้ย่างเหนือกองไฟ ด้วยเครื่องเทศที่หานซั่วใช้ปรุงรสเนื้อ กลิ่นหอมตลบอบอวลไปทั่ว

“หอมจังเลย ไบรอัน ทำไมเจ้าถึงรู้วิธีทำอาหารแบบนี้ด้วยล่ะ?”

ลิซ่าจ้องมองชิ้นเนื้อย่างฉ่ำน้ำมัน อุทานด้วยความแปลกใจขณะพยายามสูดกลิ่นด้วยจมูกน่ารัก ๆ ของเธอ

“การต่อสู้ของพวกเจ้าเมื่อเผชิญหน้ากับแมวหางหนามในวันนี้น่าผิดหวังจนไม่น่าให้อภัยเลยนะ พวกเจ้าตกใจมากเกินไปจนร่ายเวทขั้นพื้นฐานง่าย ๆ อย่างเวทศรกระดูกยังไม่ได้ ต่อไปไม่ทำแบบนี้แล้วนะ ส่วนอาจารย์จีน ถึงเวทศรกระดูกครั้งสุดท้ายที่ท่านร่ายจะน่าประทับใจมาก แต่ก่อนหน้านั้นท่านก็เอื่อยเฉื่อยเกินไป ถ้าไม่ใช่เพราะไบรอันป้องกันตัวเองได้ดีละก็ ป่านนี้เขาคงถูกแมวนั่นขย้ำคอไปแล้ว”

พวกนักเรียนนั่งล้อมวงรอบกองไฟขณะฟังแฟนนี่วิจารณ์เสียงดัง คิ้วของเธอขมวดแน่น ดูท่าเธอจะไม่ปลื้มท่าทีของนักเรียนรวมทั้งจีนในการต่อสู้วันนี้เอามากๆ

พวกนักเรียนต่างมีสีหน้าอับอายแต่ก็ฟังอย่างตั้งใจ แม้หลายครั้งสายตาจะถูกเนื้อที่หานซั่วกำลังย่างดึงดูดอยู่บ่อย ๆ หลายคนถึงกับกลืนน้ำลายเสียงดัง

ในโลกเดิม หานซั่วเป็นโอตาคุเต็มขั้นที่ต้องจัดการอาหารการกินตามมีตามเกิดด้วยตัวเองทุกวัน จึงเชี่ยวชาญในการทำอาหารไปโดยปริยาย การพัฒนาทักษะทำอาหารในโลกนี้คงอีกยาวไกลเพราะไม่มีโอกาสได้ทำสักเท่าไร แต่ตอนนี้เขาใช้เพียงเศษเสี้ยวของทักษะที่มี ก็ทำให้ทุกคนเริ่มน้ำลายสอแล้ว

หานซั่วแอบมองแฟนนี่เป็นระยะขณะที่หูก็ฟังคำสอนของเธอไปด้วย เขาผงะไปเล็กน้อยเพราะออร่าจอมบงการของแฟนนี่ ราวกับว่าเธอคือผู้จัดการตัวจริงของการเรียนรู้นอกสถานที่ครั้งนี้ ในขณะที่จีนซึ่งเป็นอาจารย์ประจำสาขาศาสตร์แห่งความตายเหมือนกันยังดูด้อยกว่า ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมเขาถึงออกจะกลัวเธออยู่หน่อย ๆ แต่ก็ยังมีใจให้เธอ

“เอาละ พอเท่านี้ก่อน เราจะเจอกับอันตรายมากขึ้นเรื่อย ๆ ไปตลอดทาง หวังว่าครั้งต่อไปพวกเจ้าจะไม่ตัวอ่อนปวกเปียกกันอีกนะ กินกันได้แล้วล่ะจ้ะ”

หลังจากตำหนิพวกนักเรียนเสร็จ แฟนนี่เองก็ถูกยั่วยวนด้วยกลิ่นหอมน่าอร่อยของเนื้อที่โชยมา เธอเดินทางมาตลอดทั้งวันและได้กินเพียงขนมปังธรรมดาและน้ำเปล่า ท้องของเธอจึงเรียกร้องอาหารอันโอชะตรงหน้า

“อาจารย์แฟนนี่ นี่ของท่านครับ ลิซ่า นี่ของเจ้านะ ส่วนของเบลล่า บาค แล้วก็จีน อยู่นี่นะ” หานซั่วมีรอยยิ้มประหลาดบนใบหน้าขณะที่เขาส่งเนื้อให้คนอื่นๆ

“อื้ม... ไบรอัน สุดยอดเลย เนื้อนี่อร่อยมาก ๆ เลยล่ะ!”

แฟนนี่เลียริมฝีปากหลังจากกัดเนื้อไปหนึ่งคำ ชมไม่หยุดปาก หัวใจของหานซั่วลิงโลดเพราะฉากอันน่าชวนฝันนี้

“ไม่เลว... อร่อยจริง ๆ ไบรอัน เจ้านี่เก่งจริง ๆ นะ!” ลิซ่าเองก็ยิ้มอย่างมีความสุขในขณะที่กินเนื้อครึ่งหนึ่งหมดไปอย่างรวดเร็ว

“นี่มันเนื้อบ้าอะไรเนี่ย? น่าขยะแขยงชะมัด ยังไม่สุกดีด้วยซ้ำ!”

“อี๋... แบบนี้ข้ากินไม่ไหวหรอก ไม่มีรสชาติเอาเสียเลย”

“เจ้าบ้าไบรอัน นี่เจ้าตั้งใจใช่ไหม? เนื้อของข้ายังดิบอยู่เลย!”

บาค จีน และเบลล่า รวมทั้งคนอื่น ๆ จ้องมองหานซั่วอย่างโกรธแค้นและสาปแช่งไม่หยุดหลังจากชิมเนื้อไปได้ไม่กี่คำ

หานซั่วยิ้มโง่ ๆ พร้อมกับสีหน้าใสซื่อบริสุทธิ์

“อ้าว... ท่าทางบางชิ้นจะปรุงไม่สุกดีจริง ๆ ด้วยแฮะ ขอโทษ ๆ พวกเจ้านี่โชคร้ายจังเลยน้า~”

**********************